Хроники Серинтайи

...К Марассану добрались без приключений. Сопровождающие почтительно объяснили, что их выслала навстречу княгиня Лассаэль, не вдаваясь в подробности и повелев доставить в столицу юношу и девушку, вдвоем едущих на гнедом жеребце. Идрон, ещё до конца не свыкшийся с тем, что к нему на полном серьёзе обращаются: «Ваше Высочество», ехидно поинтересовался, уверен ли Утген, командующий отрядом, в том, что встретил именно тех парня с девчонкой? Утген позволил себе понимающую ухмылку: «Мне велено было искать юношу, похожего на покойного брата моей повелительницы, и девушку, красоту которой бессилен описать язык. Неужели мой господин думает, что подобных много на здешних дорогах?». Эрианн предоставили удобную открытую повозку, где можно было спокойно подремать. Она не стала спорить, послушно устроившись на мягком сидении. Вскоре измотанную дорогой и неизвестностью путешественницу и в самом деле сморил сон, и она благополучно проспала до следующего утра, не зная о том, что отряд останавливался на ночевку, и не чувствуя, как Идрон бережно вытащил её из возка, перенося в разбитую специально для «девушки, чью красоту бессилен описать язык» палатку. Проснувшись, Эрна долго не могла понять, где оказалась и почему над головой холщовый полог, а не ставшие привычными потолок, небо или древесные кроны. Потом сообразила, выбралась наружу, потирая заспанное лицо. Ид приветственно махнул ей от дальнего костра, на котором булькал вкусно пахнущий котел, но подойти не успел, отвлеченный вопросом одного из воинов. В дороге он вначале старался держаться возле Эрны, но девушка видела, что Идрону не терпится вцепиться в спутников с расспросами. Наконец, она окликнула юношу: -Чего ты со мной тоскуешь? Я же вижу, ты места себе не находишь. -Не выдумывай, я и не думал тосковать! -Ну не думал-дай тогда мне тихо по сторонам поглядеть!-Эрианн и в самом деле жадно рассматривала места, по которым они пробирались. Чужая страна была не похожа на края, которые она привыкла считать родными. Здесь часто можно было встретить вооруженных людей, приветствующих воинов повторяющимся гортанным возгласом, а на дорогах хватало встречных. После пустынных земель Юга, где можно было скакать два дня и не встретить на пропылённых трактах ни одной живой души, здешнее многолюдье Эрне скорее нравилось, делая путешествие по-настоящему увлекательным. Утром третьего дня впереди показался город: сначала шпили, размытые ещё не рассеявшейся рассветной дымкой, потом башни городской стены, и наконец-весь Марассан, лежащий между холмами подобно россыпи драгоценных камней. Нармакальцы ненавязчиво перестроились так, что Идрон оказался во главе отряда, а повозка- за спинами спутников. Эрианн недоуменно окликнула кучера: -Что-то не так, Руим? -Не беспокойтесь, госпожа, порядок такой,-отозвался мужчина,- Мы в город въедем, а там уж и переместимся поближе, как мостовая шире станет. В город въехали тихо. Утген перебросился парой слов с привратниками, и отряд, пустив повозку в середину, порысил по мостовой, оглашая утренние улочки грохотом копыт. Постепенно булыжник сменился мрамором, по которому во все стороны разбегались серебристые прожилки, складывающиеся в сложный, но предельно выверенный орнамент. Заметив завороженный взгляд девушки, возница пояснил: -Хемптский мрамор, госпожа! Правда, красиво? Все, кто в первый раз увидит, восхищаются! -Хемптский? Но это же острова! Сколько же кораблей понадобилось, чтобы привезти это чудо? –Эрианн восхищённо приоткрыла рот,-И что, все дороги вымощены подобным? -Нет, что вы! Это только дорога от главных городских ворот до княжеского Гнезда такая, -собеседник улыбнулся, показывая на возвышающийся впереди замок ,-остальные куда скромнее, из обычного камня! На десяти кораблях везли,-в голосе мужчины послышалась гордость,-ещё триста лет назад, когда Хоран Миротворец правил. Это папоротниковый, видите, прожилки в листья складываются? В тронной зале узорный лежит, как нитью голубой по зеленому расшито, а в храмах-морской, голубоватый с белыми завитками. Ну, повидаете ещё, тронную залу так и вовсе сегодня. Эрианн с сомнениями оглядела себя. Штаны перепачканы землей, травой, побуревшими и засохшими кровавыми пятнышками, рубашка немногим отличалась от них, разве что крови не было-пробитую стрелой одежду решили не тащить с собой, оставив в лесу. Да и мужская куртка, красноречиво благоухающая двухнедельной дорогой вдвоем на одном коне по жаре, хоть и выглядела целой, но уж никак не достойной высокопоставленного приема! -Простите… куда мы сейчас? Сразу во дворец? -Конечно, госпожа. Согласно распоряжению Её Высочества Лассаэли, мы доставим вас в замок правителей, а там уже сами разберётесь, что к чему.-Собеседник глянул вперёд, на выросшую громадину, увенчанную развевающимися флагами. Грифоны, грифоны, грифоны-и одно с застывшим в прыжке крылатым волком. – А куда ж ещё? -Но в таком виде нас и на порог не пустят! Воин рассмеялся: -Что ты, девонька! Княжич наш, Арлен, и не таким может из похода прибыть! –Он зажал рот рукой.-Ох… Язык мой… Вы уж не серчайте, госпожа, я не подумавши… -Я не сержусь,-рассеянно откликнулась девушка. Почтительное обращение «госпожа» было в новинку, она не придавала значения тому, как именно к ней обращаются, и уж, конечно, не собиралась обижаться. А сейчас попросту не оставалось времени на обиды-первые всадники достигли кованых ворот, украшенных такими же грифонами, как на флагах. Затрубили горнисты, стоящие на невысоких башенках с двух сторон от узорчатых створок, зарокотали открываемые ворота, и отряд вступил во двор замка нармакальских князей. Само Гнездо было сложено из гигантских глыб, так плотно соединенных, что, казалось, при постройке не использовали ни капли раствора. По всей стене шли каменные барельефы: грифоны, мечи, равные по высоте львоорлам, витязи, закованные в непроницаемые доспехи, и снова грифоны, мечи, витязи… К дверям в три человеческих роста, входу в замок, вели пять широких ступеней, полукругом вырастающих из плит двора. Парадная лестница была изваяна из того же папоротникового мрамора, только более сочного оттенка, с прожилками, отблёскивающими старым серебром. На верхней ступени стояла стройная женщина в богатых одеждах, сложив руки на животе. Темные волосы, уложенные в затейливую причёску, сами по себе казались царственной диадемой, однако в едва тронутых сединой прядях мерцал украшенный лазуритами и изумрудами обруч. По обе стороны от женщины застыли витязи в белоснежных доспехах, вооруженные копьями и покоящимися в ножнах при поясе мечами. Головы стражей были увенчаны шлемами, с левой стороны украшенными зелёно-голубым крылом. Сопровождающие путников воины слаженно выстроили коней в три линии перед лестницей. Утген спешился, преклонил колено. -Моя княгиня, Идрон, сын Арбона, прибыл! Он мог бы этого и не говорить-с первого мгновения взгляд княгини Лассаэль был прикован к смутившемуся от такого внимания Иду. Женщина чуть склонила голову: -Благодарю вас, доблестные воины. Лёгок ли был ваш путь? -Лёгок и спокоен, о летящая с ветрами. Сам Иссамриэль охранял нас. Княгиня, ещё раз кивнув, повернулась к Идрону, распахивая руки: -Дитя моё, позволь же наконец обнять тебя! Идрон спрыгнуль наземь, легко взбежал по ступеням. Замешкался на секунду. Эрианн смотрела, как он неловко обнимает в ответ тётку, как та, не отпуская племянника, отстраняется, вглядываясь в юношу. Сейчас стало заметно, насколько они похожи: одинаковые высокие скулы, одинаковые ямочки на подбородках, одинаковая горделивая посадка головы. В пути они немало услышали о том, как же юный принц напоминает своего безвременно усопшего родителя; видимо, сестре короля Арбона тоже часто говорили о сходстве с братом. Юноша что то шепнул княгине, мягко высвобождаясь из рук чудесным образом обретённой тетушки. Бегом вернулся к повозке. -Эри, я думаю, моей… родственнице стоит ещё кое с кем познакомиться. –Он протянул руку, помогая девушке выйти.-Пойдем, пока она меня совсем не задушила! Они поднялись на площадку у дверей. Идрон набрал в грудь воздуха: -Моя венценосная тетушка! Разреши представить тебе ту, с кем мы делили все тяготы пути, последний кусок хлеба, уцелевшую куртку и единственный глоток воды! Ту, которой я обязан общими рассветами, ту, прекрасней которой ещё не рождалось-мою невесту Эрианн! Опешили обе. Княгиня Лассаэль овладела собой первая, поджав губы и присматриваясь к девушке. Эрианн ответила ей самым открытым и честным взглядом, на который была способна. Женщина едва заметно подняла правую бровь, но тем не менее подошла ближе, заключая девушку в пахнущие розами объятия. -Я рада приветствовать и тебя, о…дева,-Эрна едва удержалась, чтобы не фыркнуть. Мгновенная заминка не укрылась от неё, однако ситуация скорее начинала забавлять.-Будь гостьей в моём доме! Правительница повернулась, направляясь к распахнувшимся перед нею дверям. Идрон подхватил Эрну под руку, увлекая в замок. Шли молча, стараясь не упустить из виду, в какой коридор свернёт раздающая на ходу указания Лассаэль, стремительно идущая перед ними. Лестницы и залы сменяли друг друга, и Эрианн уже утратила счет пройденным поворотам. На галерее, от которой расходились сразу четыре коридора, княгиня остановилась. - Меня призывают государственные дела, поэтому я оставляю вас. Итак, сейчас вас проводят в ваши покои, где вы сможете привести себя в порядок и переодеться. Трапезу подадут через два часа, будьте добры не опаздывать! Шорох платья, перестук каблучков-и от Лассаэли осталься только розовый шлеф духов, висящий в воздухе. Перед Идроном склонился в глубоком поклоне мужчина с вышитым на груди грифоном. -Ваше Высочество, я провожу вас. Кто-то тронул Эрианн за больное плечо, заставив девушку сжать зубы: рана, хоть и заживающая, не терпела неосторожных прикосновений, отзываясь дергающей болью. Служанка, не ожидавшая ни сцепленных зубов, ни перекосившегося лица, испуганно охнула: -Госпожа, вы здоровы? -Нет!-Боль не спешила стихать, однако с лицом справиться удалось, сменяя гримасу боли принуждённой улыбкой.-У госпожи болит простреленная рука, но не нога, а значит, мы можем идти, а не стоять здесь. Служанка суетливо кивнула. Вскоре они уже шли по короткому переходу, приведшему к вполне обычной на первый взгляд двери. За ней открывалась целая анфилада комнат, начинающаяся изящно обставленной прихожей. -Госпожа,-служаночка поклонилась,-вы желаете принять ванну? Эрианн подчеркнуто медленно оглядела себя со всех сторон, взвесила на руке потускневшую косу. -Не желаю…-И, заметив вытянувшееся лицо провожатой, рассмеялась:-Жажду! Только, пожалуйста, сама, не нужно мне помогать. -Но как же… -Я семнадцать лет мылась сама, думаю, и сегодня обойдусь без чьей-либо помощи. Мне только нужно чем-то перевязать руку, боюсь, эта повязка годна скорее на тряпку… Девушка понятливо кивнула, на прощание бросив испуганный взгляд на показавшуюся из-под рубашки полотняную полосу. Оставшись одна, Эрианн залезла в стоящую в следующей комнате бадью с восхитительно горячей водой и поняла, что счастье несомненно есть. Вдоволь наплескавшись и вымыв волосы, она юркнула в пушистую простыню, висящую на крюке рядом. Влезать в пропыленную, пропотевшую одежду не хотелось до одури, но ничего другого рядом не наблюдалось. Придерживая одной рукой собранные в узел мокрые волосы, второй Эрианн подцепила брошенную на пол рубаху. -Госпожа Эрианн, вам помочь одеться? Служанка стояла в дверном проёме, держа в руках кипу бинтов, увенчанную какой-то то ли баночкой, то ли плоской бутылочкой. Эрна с тайным удовлетворением подметила чисто женскую зависть, плещущуюся во взгляде помощницы, брошенном на неё. -Ну, уж как-нибудь рубашку со штанами я натяну. А вот за бинты спасибо. Служанка замялась: -Вы желаете надеть ваше старое платье? -Вообще-то не хочу,-и это была чистейшая правда!-но ничего другого у меня не осталось. Девушка уткнулась в бинты, сдерживая смех. -Княгиня Лассаэль ещё с утра приказала подготовить для вас несколько нарядов. Она только опасалась, что не угадает с размерами… Теперь захохотали обе. Утирая выступившие слезы, Эрианн с огромным удовольствием отодвинула грязные одёжки к стене. -Как тебя зовут? -Аайда, госпожа. -Аайда… Что ж, Аайда, пошли наряжаться! Платьев и в самом деле оказалось несколько. Несколько десятков. Восемь положенных на высокие рогатки шестов были завешены одеждой, принадлежавшей нескольким странам и самое меньшее десятку женщин, от истощенной худышки до впечатляющей толстухи, превышающей в обхвате Эрну впятеро. Эрианн даже представила, как Лассаэль, проведя пару часов в размышлениях, какое платье подойдет нежданной гостье, машет рукой и приказывает ограбить несколько купеческих лавок, а потом долго развешивает принесенное тряпьё на обтёсанных палках. Но среди откровенно издевательских одежек кричащих расцветок удалось отыскать несколько платьев, при виде которых Эрна тихо охнула от восторга. От самого красивого, синего, расшитого тончайшим орнаментом из выглядывающих из листьев лилий, пришлось отказаться: открытые плечи подразумевали здоровую руку без пропитанной мазью повязки. Удобные штаны, севшие, как родные, и шелковая рубашка тоже легли в сторону: не здесь и не сейчас, к первому княжескому завтраку хотелось выйти в чем-то более подходящем. Дольше всего Эрианн раздумывала над затейливой вещицей, закрепляющейся сбоку у ключицы резной пряжкой. Длинные рукава, от локтя расходящиеся колоколами, не тревожили больную руку, оставляя открытым второе плечо. Под грудью ткань расходилась, спускаясь до колен мягкими складками. Глубокий черный, по которому текли едва заметные золотые проблески, удивительно шёл к золотым волосам и синим глазам. -Госпожа, это чар. Вы желаете надеть его? Эрианн уже хотела ответить: «Да!», но тут на глаза ей попалось не замеченное ранее платье, без всяких изысков. Простое, белое, с воротом, обшитым золотистой тесьмой и высоко подпоясывающееся, оно не нуждалось ни в каких украшениях, и девушка без раздумий протянула служанке понравившуюся вещь. -Думаю, Аайда, надеть я желаю вот это. И не зови меня госпожой, в конце концов! Эрианн. Меня зовут Эрианн. Наряд оказался как для неё шит. Эрна повертелась перед зеркалом, расправляя залёгшие под поясом складки, и сочла себя готовой. Атласные туфельки, извлеченные из-под одежды, наоборот, были малы, вызвав новый виток поисков. Наконец, удалось выудить изящные сандалии, крепящиеся к ступням тонкими ремешками. Они пришлись по ноге, и Эрианн, распустив по плечам не до конца просохшую косу, шагнула к дверям: -Пойдём? Два часа уже на исходе, негоже заставлять добрую княгиню гневаться. -У нас ещё есть время, госп… Эрианн. Ах, какие у вас волосы! Их бы причесать, как надо! Золотистый водопад сбегал до бёдер, окутывая всю её фигуру мягким пологом. Идрон шутил, что в дождь спутница может смело обходиться без плаща, достаточно распустить волосы… Эрна задумчиво намотала на палец прядку, несильно дернула. -Обойдемся без прически. Высохнут-заплету, а пока и так хорошо. Идём, Аайда. Не хочу потом бежать. Стол накрыли не в зале, как ожидала девушка, а в сравнительно небольшой комнате, и всего на три прибора. На пороге Эрна нерешительно остановилась-за столом никого не было, комната показалась пустой, и Эрианн оглянулась на провожатую. Та, поняв взгляд по-своему, поспешила откланяться, оставляя девушку наедине с пустой трапезной. Она шагнула внутрь, осматриваясь по сторонам-и поняла, что ошиблась. В комнате она была не одна. Спиной к Эрианн стоял, заложив за спину руки, высокий мужчина в спускающейся до середины бёдер тунике, падающей на заправленные в высокие сапоги облегающие штаны. На плотную синюю ткань, по вороту, подолу и обшлагам затканную серебристой нитью, падали темно-русые волосы, схваченные тонким обручем. Незнакомец полностью ушёл в свои мысли, и девушка нерешительно начала: -Простите, я не хотела вас потревожить. Это, наверное, ошибка… Идрон?!? -Эрианн, ну наконец-то! Юноша уже огибал стол, направляясь к ней. Он не сводил с вошедшей восхищенного взгляда, и Эрна мысленно поздравила себя с удачным выбором наряда. -Княгиня Лассаэль задерживается или я рано пришла? -Тётушка отправилась переодеться. Уж не знаю, чем ей не понравилось то платье, которое было на ней до этого!-Ид скептически хмыкнул, -А ты… Ты невероятно, невозможно прекрасна! Слушай, надо расспросить папину сестру, не пропадал ли у кого из королей ребёнок? Ты просто принцесса! -А ты настоящий принц. Синий и серебро? Очень красиво! -Ольд, который со мной ушёл, сказал, что это цвета правящего дома Халлардана. –Идрон придирчиво оглядел себя,-Тебе нравится? -Родовые цвета и родовые гербы не обсуждают, мой мальчик. Лассаэль, скрестив на груди руки, стояла в дверях, буравя взглядом переносицу Эрианн; девушке очень захотелось пощупать, нет ли между бровями дырки, но она удержалась. Княгиня, убедившись, что внимание присутствующих перешло на неё, невозмутимо прошествовала к креслу во главе стола, по дороге указав молодым людям на свободные кресла. Тут же в трапезную бесшумными тенями скользнули слуги, уставляя стол блюдами. Правительница равнодушно наблюдала за происходящим, сделав подающим знак удалиться, как только на столе не осталось свободного места. Завтракали также в молчании, хотя это было только к лучшему: оба проголодались и сейчас уничтожали содержимое тарелок с завидным упорством. Наконец, все насытились, откидываясь на сидениях. -Теперь мы одни, дети. –Лассаэль сделала крохотный глоток вина из высокого бокала в руке.-Пришло время для нужного разговора и нужных речей. Ты ничего не хочешь спросить у меня, Идрон Халларданский? Идрон медленно поставил собственный бокал, из которого собирался отхлебнуть. Побарабанил костяшками пальцев по столу. -Откуда вы узнали, где и кого встречать? -Ты так похож на отца!-Лассаэль утерла нечаянную слезинку.-Стоит ли дивиться, что жители Нармакаля узнали в тебе моего бедного брата? Серые глаза потемнели. -О да, особенно через семнадцать лет после его гибели и во всклокоченном парне… Ваше Высочество, прошу Вас, оставьте кружева слов. Я, может, и вырос не во дворце, но дураком никогда не был! Теперь бокал поставила тетка. Её взгляд смягчился, а в голосе зазвучала неожиданная теплота, когда она заговорила. -Что ж, я ожидала такого ответа… Как поступить тетке, которая в последний раз видела племянника семимесячным крошкой? Но самозванец важно согласился бы со сходством, как и с тем, что его тут узнает каждая собака! Ты действительно не глуп, дитя моё, а значит, с тобой можно не хитрить. Отряд Утгена навстречу вам послала я. Признаться, меня немало удивило то, что вы нежданно-негаданно оказались в Нармакале, но не повидать тебя было выше моих сил. Когда из Озерухи прилетел вестник с посланием, в котором говорилось, что ты куда-то уехал вместе с появившейся невесть откуда девушкой, я чуть не лишилась рассудка от беспокойства! Если бы не помощь одного друга, боюсь, мой мальчик, я бы так и не узнала, где ты! -Помощь друга? –Ид непонимающе нахмурился,-Тётушка, я ничего не понимаю! -Поверь, Идрон, я и сама понимаю пока не более твоего…-Лассаэль и в самом деле была растеряна,-Весть о том, что ты в Нармакале, пришла чуть меньше недели назад, от того, от кого я меньше всего ожидала подобных вестей! -Погоди… Ты что, следила за мной? Стиснутый стальной хваткой бокал жалобно звякнул, осыпаясь на пол залитыми вином осколками. Идрон, до этого скептически выслушивающий тёткин рассказ, сжал светлое дерево стола, буравя княгиню нехорошим взглядом. Эрианн сидела очень тихо, не спеша добавлять страстей в и так искрящийся от напряжения воздух. -Не следила, присматривала!-Княгиня вскинула руку в успокаивающем жесте.-Это очень сложно, прошу тебя, пойми! -Не вижу разницы!-Ид вскочил, не выпуская столешницы и практически нависая над теткой.-Сложно?! Ха! И давно ты за мной присматриваешь? -Для начала сядьте, молодой человек,-в голосе Лассаэли загремели далёкие громы,-вам должно быть стыдно перед вашей невестой, в конце концов! Невеста подавила желание уткнуться лицом в ладонь и натянуто улыбнулась. Идрон нехотя сел, не спуская сердитого взора с тетушки. -Теперь послушай меня внимательно, возлюбленный племянник. Мой брат очень поздно женился и очень поздно стал отцом-для короля, разумеется. Слишком многие зарились на престол Халлардана, и, когда поняли, что получить его путём обычного династического брака не выйдет, несколько, гм, расстроились. Однако брак с дочерью посла Рейнделла давал поддержку эльфов, и Арбона оставили в покое. Я стала нармакальской княгиней, закрепив тем самым торговый и военный союзы, моя невестка Джанет уехала в Амарис. Запоминай, мальчик мой, а не доламывай вилку-принц должен разбираться в том, что происходит в мире! Больше восемнадцати лет назад степные племена атаковали границы Нармакаля. Одновременно с этим на Халлардан напали морвы, Амарис отбивался от морских тварей… Мир сошёл с ума, и, когда Илана родила первенца, у нас не было сил даже радоваться. Мой брат был счастлив, Идрон, счастлив и горд: он ждал тебя шесть лет, моля богов о наследнике! Видно, боги тоже устали смотреть на льющуюся кровь, потому что Срединным Землям удалось вздохнуть спокойно. Король Халлардана вернулся в столицу, к жене и сыну, и целых полгода всё было тихо. Идрон слушал, не перебивая, даже вилку, которую до этого крутил в руках, оставил в покое. Эрна тихонько протянула под столом руку: «Я с тобой!», и он пожал узкую ладошку, даже не поняв, что делает. Если Лассаэль что и заметила, то прерываться не стала: -А потом в Халлардане вспыхнула ещё одна война, на сей раз-внутренняя. Сейчас я не возьмусь утверждать, кто начал битву за престол, но о последствиях ты знаешь: Арбон сразился с предводителем мятежников Одиром, своим бывшим первым советником, и пал в битве, как и твой дед по матери, а твоя мать выбралась из горящего дворца, спасая тебя. В Халларде не осталось верных прежнему правителю людей, и мы очень долго не знали, уцелел ли хоть кто-то… -Но ведь узнали. Идрон, притихший, хмурый, смотрел теперь в окно, на залитый солнцем город. Тётка понимающе вздохнула: -Узнали-когда Элизабет прислала мне весточку. -Что?? -Весточку.-Лассаэль горько усмехнулась.-Я искала Илану все эти годы, как только мятеж утих, и пристальное внимание к интересующимся беглецами из пылающей столицы поугасло. Пойми, если бы по всем дорогам помчались гонцы, расспрашивая о женщине с ребёнком, ты не дожил бы до сегодняшнего дня-Одир не терпит соперников! За без малого десять лет удалось выяснить, что королева укрылась у своей кормилицы, а потом они перебрались далеко на юго-восток. Нармакальцы проследили их путь до самой Озерухи, но там королева провалилась как сквозь землю! И вот представь, дитя, моё изумление, когда мне восемь лет назад доложили о том, что меня желает видеть какой-то простолюдин! Княгиня залпом осушила почти полный бокал, смиряя охватившее её волнение. Идрон задумчиво протянул: -Восемь лет… Мамы не стало именно тогда? -Элизабет не знала, что делать с осиротевшим королевичем,-кивнула женщина,-она рискнула, посылая ко мне своего супруга. Тот рассказал, что, когда наши гонцы прибыли в Озеруху, Лиз ничего им не сказала, решив, что береженых боги берегут. Князь Хорслен, мой супруг, предложил присматривать за тобой, пока ты не вырастешь, потому что здесь ты был в куда большей опасности, чем в месте, которое считал домом, Идрон! На том и порешили. Трижды в год мы получали вести о том, что ты растешь, мужаешь, научился обращаться с мечом... Ты стал совсем взрослым, малыш, и можно было уже подумать о твоём возвращении: теперь-то ты смог бы за себя постоять! Но судьба оказалась преизрядной шутницей, сын брата моего, и вот ты здесь. В тишине, повисшей в воздухе, было слышно ржание лошадей на конюшнях. Сидящие за столом не шевелились: княгиня с затаённым страхом всматривалась в лицо юноши, ожидая реакции на свой рассказ, Идрон смотрел теперь уже в пол, словно желая отыскать там ожидаемый ответ, а Эрианн переводила взгляд с тётки на племянника и думала, сумела бы она так же, как неведомая королева Илана, убежать из пожарища, прижимая к себе спящего малыша. -Хорошо.-Идрон хлопнул ладонью по столу, нарушая беззвучие.-Я понял, вы искали маму, нашли слишком поздно… Но мне-то теперь что делать? -Как это? Поживёшь здесь, -растерялась тётка,-будешь постигать науки с лучшими наставниками, учиться обращаться с мечом, знакомиться с большим миром… Там видно будет. -Премного благодарен!-Серые глаза сверкнули,-А за то, что хотя бы сообщаете мне об этом сейчас-отдельно! Но, боюсь, меня не радует подобная жизнь. Лучше уж в городскую стражу, к пиву! -Юноша, выбирайте выражения!!!-Оказывается, молнии из глаз были фамильной чертой,-Какое пиво, какая стража? Ты путаешь свою деревню с княжеским двором!! -А я сюда и не рвался!! -Мальчишка!! Да как ты смеешь? Весь в отца, такой же гордец!! Я предлагала ему без крови сдать Халлард, но он решил драться-и чуть не утопил в крови половину Срединных земель, едва не угробив собственное семейство! Женщина с размаху зажала рот, но было поздно. Идрон, напоминающий готовый к бою клинок, обманчиво медленно встал. -А вот теперь поговорим всерьёз, Ваше Высочество. Что и кому вы предлагали?-Ладони стиснули подлокотники кресла Лассаэли. Юноша прорычал, глядя ей в глаза:-Возлюбленная моя тетушка, так что там было на самом деле с халларданским мятежом? -Сядь… Если бы Эрна, до сих пор не проронившая ни слова, не видела побелевшего лица горделивой княгини, она бы не поверила, что этот тихий прерывающийся голос принадлежит нармакальке. Женщина сглотнула, осторожно отодвигаясь подальше от взбешённого племянника и вжимаясь в обитую бархатом спинку. -Сядь… Это… Это не то, что ты подумал… -Я пока не подумал ничего, Ваше Высочество,-Ид не спешил садиться, не отпуская взгляда родственницы,-и только от Вас зависит, как быстро я подумаю то, что нужно. Итак, начнем сначала. У королевской четы родился первенец. Кто-то из претендентов на трон решил, что это нарушает его планы, и начал мятеж. Что пообещали Вам, княгиня? -Всё было не так! -А как было это всё?!? На Лассаэль жалко было смотреть. Княгиня трясущимися губами попросила в третий раз: -Сядь… Я не могу говорить, когда… так нависают… Идрон надолго впился взглядом в тетку, словно стараясь рассмотреть скрытое в её мыслях, но всё же отошел к окну, присаживаясь на подоконник. -Мальчик мой, мне ничего не обещали…-Лассаэль медленно возвращала себе видимость спокойствия,-Никакие посулы не заставили бы меня пойти против брата! Дитя, дай клятву не рассказывать никому того, что услышишь сейчас!-Повернулась она к Эрианн. Девушка пожала плечами: -Моего слова будет достаточно? Я не болтлива. -Что ж, надеюсь, невеста моего племянника умеет это слово держать… Восемнадцать лет назад Нармакаль и Халлардан были истощены войнами, длящимися несколько лет. Да, малыш, и не смотри на меня так грозно! Когда Одир-Одержимец поднял мятеж, на его стороне были наёмники из Кэссамбарры, в то время как мой брат мог рассчитывать только на себя. Идрон, я умоляла твоего отца отступиться, отдать престол мятежникам, пока не поздно, не дав стране утонуть в крови! -Он просил о помощи, так? Эрианн в упор смотрела на княгиню. Та обессилено кивнула. -Да, девочка. Просил помощи у княжества, которое чудом отбилось от нападений на собственные границы. Мой супруг обещал подумать, чем помочь шурину, но и он не хотел ослаблять армию. Хорслен мог ещё передумать, наверное… -Что же ему помешало? -Я! Лассаэль вскочила, не выпуская украшенных головами грифонов подлокотников. -Я присутствовала при их беседе и понимала, да, понимала, что, как только наши рати двинутся на помощь соседу, степные орды затопят страну, которая с таким не сладит! Я позвала Арбона прогуляться, мы шли по саду, и я плакала, умоляя его не лишать наше княжество защиты, умоляла, а он смеялся над женскими страхами, он всегда смеялся!!-На щеках женщины проступили некрасивые красные пятна, Лассаэль уже кричала в лицо оцепеневшему племяннику.-Ещё можно было вывезти жену и сына, укрыться где-нибудь подальше, собрать силы, и через несколько лет вернуть себе корону, но этот безумец заявил, что не собирается сдаваться без боя! Она тяжко перевела дух, налила бокал доверху. Залпом проглотила тёмно-красную жидкость. -Идрон, ты действительно слишком похож на отца, слишком… Он орал, что не станет цепным псом, пугалом при дворе какого-нибудь царька, и не намерен отсиживаться в безопасности, пока люди, верящие ему, сражаются! На следующий день Арбон пошел к моему супругу и спросил его напрямик, стоит ли ждать помощи. Князь не желал говорить: «Нет!», но и утвердительного ответа не дал, дети, не дай боги вам выбирать между державой и семьёй, не дай вам добрые боги! Брат уехал в тот же день, уехал, зная, что с порождениями Тьмы не воюют! Мальчик мой, умоляю, пойми меня-а-а-а! Ошарашенный юноша бросился поднимать с пола бухнувшуюся перед ним на колени рыдающую тетку. Лассаэль уткнулась племяннику в плечо, заливаясь слезами и бормоча: -Я… я не знала… У вас были войска, вы могли… Отбиться могли, и без нас, я пыталась это ему сказать, Идрон, мальчик мой… Илана бы поняла меня, она была мудрой женщиной, твоя мама, она знала, что с тьмой нельзя воевать… Эрианн почувствовала себя здесь очень-очень лишней. Воспользовавшись тем, что ни Лассаэль, ни Ид на неё не смотрели, девушка тихо выскользнула за дверь, стремясь оказаться подальше от залитой вином и слезами трапезной. Марассан лежал внизу, раскинувшись на десяти холмах лоскутным покрывалом. Улицы, прихотливо извивающиеся от центрального холма, служившего подножием величественному замку, пестрели всеми цветами радуги, щедро рассыпанной по крышам. С балкона видны были и площади, вымощенные изумрудной и лазуритовой плиткой, складывающейся во вставших на задние лапы грифонов. В львиных лапах легендарные твари удерживали украшенные изумрудами короны, обрамлявшие каскадные фонтаны, украшающие каждую из трёх видимых площадей. Эрианн прижала сложенные трубочками ладони к глазам: так получалось лучше рассмотреть затейливые флюгера, скачущие, летящие и плывущие над крышами. Девушка ещё с утра обдумывала, как бы ловчее выбраться в город и погулять по нему всласть, жадно впитывая неведомую доселе жизнь, но пока ничего не придумала, решив завтра попросить Аайду составить ей компанию: авось не откажет! Идрона со вчерашнего дня она не видела. Выскочив из зареванной трапезной и поплутав по замку, Эрианн неожиданно вышла на знакомую галерею, откуда самостоятельно смогла добраться до отведенных ей покоев. Оказавшись «у себя», Эрна сначала обошла наконец все отведенные ей комнаты, выяснив, что стала обладательницей ещё и спальни с огромной мягкой кроватью с кучей подушек, небольшого садика с посаженными в огромные кадки карликовыми деревьями, светлой комнатки, в которой стояло большое зеркало, низкий столик и несколько покойных кресел, но самое главное-широкого балкона, с которого виднелась добрая половина столицы и на котором всю ночь висела большая серебристая луна. На балконе обнаружился ещё один стол, на котором стояла широкая ваза с фруктами. Возле стола приглашающе распахивало свои объятия низкое глубокое кресло. К такому великолепию не хватало только интересной книги, и Эрианн отправилась на поиски библиотеки. Архивариус оказался милейшим человеком. Сперва он, окинув девушку снисходительным взглядом, достал с ближайшей полки стопку зачитанных книжонок. На вопрос, почему ей предлагают материал для растопки каминов, архивариус лениво пояснил, что это романы о любви, излюбленная пища ума придворных дам. Эрна потребовала разъяснений, а получив разъяснения-камин, в котором ЭТО всё-таки стоит сжечь. Когда отсмеявшийся архивариус поинтересовался, чего, в таком случае, желает госпожа, Эрна предложила показать, что тут есть. Через полчаса показывания архивариус вызвался проводить новую знакомую до самих покоев, потому что хрупкой девушке негоже самой нести книги, общая высота которых равнялась половине роста хрупкой девушки. Весила распространяющая неповторимый запах библиотечной пыли гора соответственно, поэтому Эрианн без раздумий приняла предложенную помощь. И теперь она самозабвенно поглощала оказавшуюся невероятно интересной книгу по истории Нармакаля, грызя выуженное из вазы краснобокое яблоко. -Сын брата моего, я и не думаю спорить! Девочка действительно невероятно красива, но зачем же сразу жениться? Недоеденное яблоко выпало из рук. Голос княгини доносился снизу, с открытой галереи, и девушка уже хотела кашлянуть, выдавая свое присутствие, когда Лассаэли ответил знакомый баритон: -Ваше Высочество, вы третий час уговариваете меня одуматься. Меня удивляет только то, что я уже охрип, повторяя в стотысячный раз одно и то же, а вы все ещё полны упорства, достойного куда лучшего применения! -Норрт-милостивица, Идрон, прошу тебя, перестань упрямиться! Пойми, мой мальчик, ты-высокородный принц, будущий король! И невесту должен выбирать, равную тебе по положению и родовитости! -Тётушка, и в стотысячепервый раз повторю вам: нет, нет и нет! Высокородные девы достанутся другим, я свою будущую королеву уже встретил. Эрна прижала руки к пылающим щекам. Да, Идрон представил её тетке как свою наречённую, но они сами на этот счет поговорить как-то не удосужились. И вот теперь, оказывается, Ласаэль вплотную озаботилась вопросом женитьбы племянника. -Вот когда другие державы узнают тебя получше и начнут уважать, тогда и сможешь говорить: «Нет!». Сейчас же будь добр прислушиваться к своим родичам, желающим тебе только добра! Протяжный вздох. -Ваше Высочество, когда мне понадобится уважение других держав, я, так и быть, прислушаюсь к Вашим мудрым советам. Но женюсь я на Эрианн и ни на ком ином. -Дитя моё, поверь, несколько… совместно проведённых ночей не повод для немедленной свадьбы! Или, упаси боги, она ждёт ребёнка? Эрна подобрала отвисшую челюсть. Внизу очень нехорошо и задумчиво помолчали. -Великая княгиня, прошу простить меня… Но если бы сейчас я разговаривал с мужчиной, разговор закончился бы поединком. -Ах, эти горячие молодые головы! –Смех у правительницы Нармакаля до сих пор был юный, звонкий и заливистый,-Глупыш, знатная молодёжь всегда развлекалась с хорошенькими селяночками, и все оставались довольны. Или ты так вспылил из-за ребенка? Так она всё же беременна? Это осложняет дело. -Не беременна… -Тогда всё складывается лучше некуда!-Лассаэль щебетала, а Эрна жалела о том, что у неё не получится метнуть последнее яблоко прямо в изливающий грязь рот,-Дай малышке денег, и всё. Куда она там хотела, в гавани? Раз ты такой совестливый, мы можем выделить ей десяток солдат, с неё хватит, пусть довезут в целости и сохранности. И вообще, неизвестно ещё, первый ли ты у неё или нет! Это было уже слишком. Эрианн стремительно пересекла анфиладу комнат, вылетая в коридор. На то, чтобы спуститься по двум лестницам и пройти три коридора, ушло не более десяти минут. По ворвавшейся на галерею девушке скользнули удивлённый взгляд Идрона и недовольный-княгини, помогшие определиться с целью. -Ваше Высочество, мне не нужны деньги. И сопровождение мне тоже не нужно.-Слова падали камнями в два стоячих омута, тяжко колышущихся в глазницах нармакальки,-Вот уж не думала, что княгини умеют говорить мерзости точно так же, как прачки… Вы старше, поэтому я не опущусь до пощёчины… хотя вы её и заслуживаете! -Девчонка, ты что, подслушивала?? Возмущение у Лассаэль вышло-загляденье. Эрианн уже открыла рот для ответа, но тут Идрон соскочил с перил, где сидел до этого. -Успокойся, Эри,-он шагнул к ней, обнимая за плечи.-Тётушка, боюсь, вы неправильно представляете себе, что такое любовь. Не знаю, что заставило вас составить подобное, гм, странное мнение о моей нареченной, но могу лишь повторить: если бы я имел дело с мужчиной, сейчас мы бы шли на ристалище! -Но.. Ты же сам сказал… Делили уцелевшую куртку… Общие рассветы…-Лассаэль хватала ртом воздух, переводя взгляд с одного на другую,-Что мне нужно было думать? Идрон вытаращился на тетку: -Да мы две недели в дороге, не только под крышей на ночевку останавливаться приходилось! -А куртку мою прострелили,-Эрианн высвободилась из рук парня, приспуская рукав рубашки так, чтоб была видна повязка.-Идрон её разрезал, когда стрелу доставал, мы её в лесу и бросили. Всё же Ласаэль была правительницей и дочерью правителей. Титаническим усилием она вернула себе самообладание. -Знаете, дети, кажется, вы должны мне рассказать о своём путешествии. С самого начала!