Полевой журнал Охотника: "Экспедиция L.O-17"

      Охотник осторожно пробирался по густым джунглям Пандоры, вслушиваясь в каждый шорох, каждый шелест, каждый посторонний децибел воспроизводимый акустическим усилителем скафандра. Он не первый год охотился на этой планете, ходил в настолько дикие районы, что редкая исследовательская группа, решалась зайти туда без сопровождения боевых мехов, и хорошо знал, что малейшая неосторожность, секундная расслабленность, мгновение отстраненности на этой безжалостной планете могли стоить ему жизни.       Солнце уже заходило, окрашивая небо всеми оттенками фиолетового, и уже пора было задуматься о поиске подходящей норы, чтобы переждать ночь. Даже с мультивизором, выкрученным на максимальную чувствительность, во мраке дремучих джунглей ночной Пандоры решился бы передвигаться только человек, окончательно собравшийся свести счеты с жизнью. Скорее всего, чтобы найти себе подходящее укрытие, Охотнику придется пристрелить его нынешнего владельца, но он не испытывал каких-либо угрызений совести. Сочувствующие местной флоре и фауне, как правило, не долго дышали Пандорским воздухом, не считая, конечно, Биолога, однако этот... человек явно был особым случаем.       Решив, что на сегодня его "рабочий день" окончен, Охотник присел отдохнуть, на ствол поваленного дерева, предварительно убедившись с помощью биоскана, что это действительно дерево. Несмотря на весь его опыт, предосторожность была нелишней. Разные на его памяти случались прецеденты.       Воткнув в землю иглу геолокатора, чтобы найти подходящую для обустройства ночлега полость в земле, Охотник замер, наслаждаясь мелодичным шелестом смертельно опасных джунглей, практически не тронутых цивилизацией. Нет, он ни разу не пожалел, что оставил уютную безопасность станции Сан-Арктур и переехал сюда, на Пандору - место, где смертность среди персонала достигла 10% в год. Или, оставляя холодные канцелярские формулировки за бортом, место, где за раскрытие своих секретов планета стабильно собирала жатву из каждого десятого исследователя, и вся технологическая мощь современного человечества так и не смогла изменить это соотношение. Многие из тех, кто оказывался на этой планете, звали ее адом. Что же, когда-то и охотник думал также. Когда-то давно… очень давно.       Внезапно, где-то впереди затрещали сучья. Охотник немедленно вскинул карабин и застыл в полной неподвижности, позволяя костюму мимикрировать под местность. Спустя несколько мгновений, раздвигая своим телом гигантские местные папоротники, из зарослей на противоположном краю поляны появилась его долгожданная добыча -таинственный "Лось". L.O-17, неклассифицированное крупное животное, вероятно млекопитающее, несколько раз замеченное в окрестностях сектора Атар-17. Цель охоты сама пришла навстречу ловцу, как в старой земной поговорке, будто бы готовая добровольно преподнести себя холодной руке земной ксенобиологии.       «Лось» вышел на середину поляны, на краю которой затаился облаченный в мимикрироваший бронескафандр человек, и остановился, медленно вдыхая воздух и неторопясь изучая пространство перед собой. Охотник залюбовался грандиозной статью этого существа: могучий, покрытый лоснящейся черной шерстью торс с серебристо-белыми полосами, покоившийся на четырех мощных, толстых как колонны, лапах, напоминал тело земной гориллы, только ростом в два с половиной метра. Большая, вытянутая, как у настоящего лося, голова медленно поворачивалась, осматривая поляну тремя парами черных как смоль глаз. Зрачков в них не было.       Но самыми красивыми в существе были огромные мерцающие во тьме рога, периодически вспыхивавшие иллюминацией разноцветных огоньков, которые эти существа использовали для общения и отпугивания хищников, как подозревали ксенобиологи. Охотник и не думал, что на этой чудовищной планете может быть что-то настолько прекрасное.       Существо медленно и грациозно двинулось на него. На рогах заиграли сложные абстрактные картины из всех цветов радуги. На лице Охотника невольно выступила улыбка, вспомнился его первый поход в космо-цирк, где, почти с той же феерией красок, выступали Лунные грави-акробаты, вооруженные светящимися в темноте шестами и лентами. Хотя… нет, иллюминация на рогах L.O-17 не шла ни в какое сравнение с потугами инопланетных гимнастов.       Неожиданно что-то кольнуло Охотника в основание шеи, отчего все тело передернуло, как от удара током, а зрение резко обострилось, как и другие органы чувств.       "Опасность! Мозговая активность пилота нарушена!" - взревела система автозащиты брони, убирая автоинъектор от шеи и захватывая в прицел надвигающуюся громаду L.O-17, наводя оружие.       "Каждый десятый" - подумал охотник, возвращаясь в реальный мир, после того, как несколько кубиков стимулятора рассосались в крови. Палец плавно нажал на гашетку, наверное, за секунду до броска подобравшегося почти вплотную "лося", хищно оскалившего полную острых зубов пасть в предвкушении добычи. Магнитный карабин негромко свистнул, отправив разрывной снаряд точно в голову чудовища.       "Похоже, придется, поискать другую особь" ,- подумал охотник, наблюдая за тем, как разлетаются в разные стороны восхитительные рога существа, не переставая при этом моргать всеми цветами радуги.       Да, все-таки не зря он остался на Пандоре.       Мало кто из людей, прибывавших сюда, решался заглянуть за "фасад" этого опасного, недружелюбного к людям мира, в попытках понять его. Это был вовсе не «Ад», как описывали планету многие путешественники, смелости которых хватало, разве что выйти за периметр базы в штурмовом мехе и с автоматической пушкой наперевес. Нет, для тех, кто действительно умел смотреть и слушать, это была настоящая «Страна чудес».       Только вот, кто сказал людям, что эти чудеса должны быть для них полезны, или тем паче безопасны?