Abyssoanthus Pola

Хендриксон лежал под запотевшей от жары спальной мембраной и думал об экспедиции. Все начиналось неплохо. Особенно после годичного перерыва в деятельности – компании очень неохотно засылали разведчиков, жадно присасываясь к уже известным планетам. Они судились с «Защитниками Жизни», сталкивались лбами со «Свободным Космосом» и безжалостно грызли друг другу глотки. Вселенная бесконечна, казалось предшественникам из двадцать первого века. Вселенная – полигон для жадных дельцов, и это точно известно их потомкам из двадцать второго. Довольно маленький, довольно безжизненный. По крайней мере, ни одного свидетельства о контакте с инопланетным разумом не зафиксировано. На месте инопланетян, Хендриксон бы сам бежал от землян, теряя щупальца и прочие запчасти, могущие помещать скорости передвижения. Люди оказались куда более жадными созданиями, чем придуманные ими пришельцы, и сами в точности повторяли заезженные сценарии – варварской ордой врывались в чужие галактики, на чужие планеты и искали там… Выгоды. И даже найдя, не могли усмирить аппетиты, были подобны чуме. Он уже и не помнил, терраформировались в последнее время какие-либо планеты, или все, из чего нельзя было извлечь полезных ископаемых, тут же подвергалось забвению. Вообще-то он не был мизантропом. Он довольно жизнерадостный человек, мечтательный, а главное – не злой и всепрощающий. Но, кажется, часть его личности – незлая и приятная закопалась под панцирь новорожденного пессимиста. А как же, не закопалась бы. Небольшая планета, третья в системе, с гравитацией похожей на земную, даже с атмосферой и живыми организмами, она, конечно, не тянула на тропический рай, который обещали новоявленным космическим туристам буклеты, но имела достаточно безобидный вид. Достаточно безобидный для того, чтобы Пола, его жена, ненадолго забыла об осторожности и стала бы первым человеком умершим здесь. Местный растительный мир с первого взгляда удивил их, но Альфред заявил, что это вообще не растения в привычном для нас понимании. Он сказал, что больше всего это похоже на коралловые полипы, склонные к фотосинтезу. Он долго ими восхищался, собирал образцы и восклицал, что впервые встречает у такого вида живых существ столь развитую нервную систему. От чертовых кораллов не ждешь беды, особенно если биолог команды заявляет, что они не ядовиты и неподвижны. Он потом признался, что догадывался, что не все так просто, что у этих чертовых кораллов должно быть что-то для размножения. Они неделю жили рядом с ними, не боялись, сделали множество снимков, взяли образцы и даже залезли на вершину одного особенно массивного и похожего на скелет древнего животного гиганта. Когда пошел дождь, они приятно удивились. Обычно приходится работать в иных условиях, и если там что-то льется с неба, даже в защитном скафандре лучше держаться подальше. Но датчики сообщали нам, что это вода, довольно нейтрального ph. А вот кораллы оживились, начали как-то нелепо двигаться. Альфред был в полном восторге, наблюдая, как они раскрывают особые зонтики для сбора жидкости, за неуклюжим хаотичным покачиванием леса из ультрамаринового коралла. Ад начался внезапно. Зонтики явно переполнились и эти существа решили, что пора и размножится. А поскольку расстояние между «лесами» могло достигать нескольких километров, передача генетического материала осуществлялась довольно оригинально. Коралл в буквальном смысле метал особый копьевидный отросток в сторону соседа с огромной силой, чтобы тот врезался в размякшее тело собрата и тем самым начинал обмен. Когда полетели первые копья, Хендриксон и его люди ничего не поняли. Они бывали в разных причудливых местах, но с таким сталкивались впервые. Это тянуло на научную сенсацию для Альфреда. А кончилось смертью Полы. Еще секунду назад она стояла рядом с Хендриксоном и смотрела на него удивленными глазами. Глаза у Полы были светлые, а кожа темная, он с первого взгляда понял, что такая женщина будет его. Но вот глаза, расширенные, чуть покрасневшие, смотрят на него со смесью тревоги и восторга. Он долго будет закрывать глаза и видеть эти глаза. И как её неожиданно сдернуло с места. Она пролетела около шести метров, еще три проехала по земле. Хендриксон очень быстро понял, что произошло, и пока Альфред хлопал глазами, кинулся к жене. В тот момент он не думал о том, что хваленные скафандры повышенной защиты, окажутся беззащитный перед силами природы безымянной планеты. Поэтому когда он увидел сначала ужасающих размеров копье, а потом алую кровь на бежевом углепластиковом костюме, он на секунду застыл, еще не до конца понимая, что именно произошло, но точно зная, что это непоправимо. Копье пробило ей живот, и застряло в плоти. Скорее всего, в позвоночнике. Костюм герметичен и повреждения на теле никак не влияют на приток кислорода к голове. Поэтому она судорожно дышала. Полу била дрожь, а точнее агония. Он этого тогда не понимал и потому судорожно активировал спасательный модуль с помощью интерактивной панели на её плече. Но модуль не активировался, явно будучи поврежден – большая часть контроллеров скафандра концентрировалась на животе, груди и верхней части спины. Альфред наконец вышел из ступора и подбежал к Хендриксону. Активировал ручную пилу и срезал отросток над самым животом Полы. Позже они узнают, что сам отросток довольно хрупкий, не тверже стали, а вот его кончик – это нечто особенное. Наверное, материал такой прочности еще просто не изобрели, а чертовы кораллы в ходе эволюции взяли и отрастили их сами себе. Но пока им было не до этого. Происходящее плохо укладывалось в голове, но они оба выучили действия по оказании помощи при отказе спасательного модуля до полного автоматизма, и пока тащили умирающую Полу к базе. Позже стало ясно, что повреждения костюма, такое, как у Полы, произвело полное отключение не только спасательного модуля, но и экстренной поддержки жизнедеятельности – никакого адреналина, экстренного кровосвертывания, принудительного поддержания сердечного ритма. Новейший образец техники, позволяющий некоторым счастливцам даже выжить в открытом космосе достаточное время, чтобы их спасли оказался… Бессилен. Позже Хендриксон будет думать, что на них просто решили сэкономить, и полную проверку исправности скафандров не проводили. И найдет определенное подтверждение своим мыслям, правда гораздо позже. Но то, что Пола умерла, так и не пережив пути до базы, он поймет не сразу. Никакой базы не было, потому что тот самый коралловый гигант, по которому они несколько дней бесстрашно лазали, тоже решил на старости лет оставить потомство. Копье, которое он метнул в десятки раз превышало то, что убило Полу. Его вряд ли смогли бы обхватить двое взрослых мужчин. А вот то, что метнул его собрат было чуть меньше. Что не помешало двум кораллам в своей жажде к продолжению рода разрушить их базу. Небольшой купол шестиугольной формы, где можно было снять скафандр, помыться водой, поесть и посмотреть кино после долгого дня. Теперь всего это не было.