Чёрный легионер

«Шайкан. Род, начало которому положил гиборийский алхимик Малакай. Много лет прошло с той поры, когда Боги уничтожили Малакая, но Шайкан хранят преданность традиции смешивать свою кровь с кровью дракона. Изгнанные Богами наследники алхимика-святотатца, Шайкан вынуждены жить между землями людей и Норкейн. Они не чтут Богов и не поклоняются ни Свету, ни Тьме. Жизненная сила крови дракона наделяет Шайкан невероятным могуществом, но из-за своего жестокого прошлого и склонности к предательству эти существа обречены на жизнь изгоев»

Дариус, «Книга Островов»

      На одном из островов архипелага, что остался после разрушения континента Фиары, в уединении живут Шайкан, гордый народ с не очень хорошим прошлым. Было начало весны, и природа острова расцветала. Сюда, из далёкого путешествия вернулся тот, чья история будет здесь описана.       Арэн вернулся поздно ночью. Он был статным мужчиной на вид средних лет. Он, правда, был лысым, лишь по краям как подкова росли каштановые волосы, но это даже красило его наравне с козлиной бородой и усами. Его правый глаз был бел и не видел, это случилось после несчастного случая, о котором так же говорил и шрам. Вообще он многое пережил и повидал. Из своего путешествия он тоже многое выучил. И он всегда интересовался историей, считая её самой значимой вещью в мире. Домой он планировал вернуться вечером, но так вышло, что ему удалось вернуться раньше, что само по себе неплохо.       Когда он вернулся сюда, он невольно подметил, как же сильно изменился его дом в его отсутствие. Деревня, что стояла возле крепости Шайкур, была на удивление тихой, хотя раньше, там даже ночью шла активная жизнь. Однако он не стал ни с кем встречаться, а просто пошёл в одно из своих любимых мест на этом острове. Проходя по знакомым местам, он неоднократно подмечал, что всё вокруг состарилось. Хотя вот лагерь Королевства наоборот разросся. Немного позже он прошёл мимо одинокого домика, который стоял здесь и раньше, но теперь в нём кто-то жил. И вот он, наконец, пришёл в место, по которому он неоднократно скучал – в парк.       Этот парк некогда был самым популярным местом на всём острове, за ним ухаживали, а подле статуи Воинов Руны всегда был хотя бы один паломник. Сейчас это место выглядело очень неприглядно: деревянная изгородь покосилась, дорога покрылась травой, статуя успела обвешаться, а некогда чистое поле возле парка заросло редким лесом. Здесь никого не было кроме него. И вот он в который раз встал подле статуи, и снова его стали донимать одни и те же вопросы. Он так сильно погрузился в свои мысли, что не заметил, как к нему сзади кто-то подошёл.       – Я знал, что после своего путешествия ты первым делом придёшь сюда, Арэн, – внезапный голос заставил Арэна вздрогнуть. Обернувшись, он улыбнулся своему брату Бору. С момента их последней встречи они оба очень сильно изменились. В голосе брата звучали тихие нотки насмешки, по которым Арэн всё-таки соскучился.       – Брат! – обнялись они.       Бор был немного младше Арэна, но, так же как и он, был подтянут и силён. Но, в отличие от Арэна, у Бора были длинный чёрные волосы, которые он всегда подвязывал в хвост, а так же он брил лицо почти каждый день. И каких-либо видимых шрамов у него тоже не было, хотя он тот ещё сорвиголова!       После объятий, Бор продолжил разговор, не убирая левую руку с плеча Арэна.       – Ты что, опять подрос? – оценивающе осмотрел он Арэна.       – Тебя мне не перерасти, – продолжал он улыбаться.       – Ха-ха! – он вздохнул. – Ты всё ещё беспокоишься о Воинах Руны?       Арэн повернул голову к статуе, посмотрев на неё. В его памяти всё ещё живы те времена, когда Воины Руны смогли сами распоряжаться своими жизнями. Но интересовали его не их подвиги и заслуги, а то кем они были по-настоящему.       – Ты никогда не задавал себе вопрос, кем они были и где они сейчас?       – Хм. Рунная магия была разрушена вместе с Кругом, – Бор отвёл взгляд. Он часто слышал подобный вопрос от Арэна, и всегда старался отвечать по-разному. – Время Руны прошло. Где бы они ни были, их война позади. А вот у нас с тобой впереди, – он потянул Арэна на себя, при этом широко улыбнувшись – ждёт большая взбучка от Торы, если мы опоздаем на праздник. Пойдём, – отпустив плечо брата, он направился к воротам парка, – а по пути заглянем к Лие и возьмём её с собой.       Арэн не заставил себя ждать. Он не видел родных так давно, что ему казалось, будто он спит и видит прекрасный сон о прошлом, и как ему повеселело на душе, понимая, что это всё реально.       Молча проходя через ворота, Арэн обратил внимание на небольшие кусты возле дороги. Через них прошло очень крупное животное.       – Давно волков ловили? – поинтересовался он у брата.       – У нас пауки завелись… – безрадостно ответил ему Бор.       – Насколько крупные?       – Как волки и ещё побольше, – он поднял руку выше головы, давая понять размеры.       – Недурно. И куда все молодые делись?       – Они ещё слишком молодые. Мы вообще с тобой почти первые в очереди на охоту.       – А~…       Пока они поднимались по склону, Арэн успел узнать, сколь многое поменялось в его отсутствие. Из-за того, что деревня не могла прокормить всех, многие семьи покинули её, плюс сказалось нехватка рабочих мест. Так же он узнал, что Лия вернулась из Дан Мора раньше запланированного, но не объяснила почему, а потом и вовсе решила поселиться в дом, возле которого Арэн недавно проходил. Эти рассказы насторожили его, но он решил задуматься над этим позже. На праздниках нельзя быть угрюмым.       Когда они поднялись по склону к изгороди дома, Бор обратил внимание на покосившийся фонарь, висевший внутри деревянной арки.       – Что такое?.. – это очень его удивило.       Подойдя к арке, они увидели, что на лужайке лежат чьи-то трупы. И много крови. Ни слова не говоря, они оба со скоростью стрелы ринулись к дому. Бор забежал внутрь, а Арэн остался осмотреть округу. Здесь была жестокая драка на смерть. Один из трупов был раздавлен упавшим деревом. А ведь несколько часов назад, это место цвело жизнью.       И тут Арэн увидел разбитый участок изгороди возле обрыва. Он быстро подошёл туда, чтобы узнать, кто упал вниз. Вдруг он жив и его можно будет спросить…       – Лия… сестра…       Она, лежала там, рядом с ещё один трупом неизвестных. Хрупкая, будто спящая. Её длинные белокурые волосы разложились по земле веером. В этот момент к Арэну подбежал Бор. С первого взгляда им обоим было ясно, что Лия не дышит.       – Быстро! Мы должны совершить ритуал! – чуть не выкрикнул Бор, складывая ладони вместе и закрыв глаза.       Арэн поступил так же. Они оба начали шептать заклинание на драконьем наречии. Этому ритуалу обучают каждого Шайкан, и требуют полного знания и понимания того, что этот ритуал делает. Через короткое время перед глазами Арэна возник очень тусклый свет. Он мысленно протянул к этому свету руки, передавая, таким образом, свою энергию жизни. Конечно, на словах это легко и непринуждённо, но по факту это был очень сложный процесс, требующий полной концентрации, ведь был риск так сильно навредить себе, что самому потребуется помощь лекаря, а мёртвый так и остался бы мёртвым. Через несколько секунд всё исчезло, и он услышал кашель. Это была Лия. Ритуал вернул её к жизни.       – Я спускаюсь к ней, – начал Бор, но Арэн тут же его остановил.       – Я вас обоих не вытяну, даже если найду верёвку, – голос Арэна был на удивление спокоен. – У меня есть другой выход. Он отошёл от обрыва, сложил свои руки в шар и начал читать уже другое заклинание. Этому он научился незадолго после обучения ритуала. Заклинание телепортирует любого Шайкан, которого заклинатель хорошо может себе представить, прямо перед собой. Через пару секунд Лия материализовалась подле него. После чего они с Бором быстро занесли её в дом, который, похоже, избежал налёта и остался целым, не считая трупа на крыльце.       – Вы спасли меня… – поблагодарила их Лия, когда она окончательно пришла в себя.       – Кто это такие? – Бор осматривал труп на крыльце. – Они несли знаки Тёмных эльфов, но… посмотрите на их волосы, и их глаза…       Бору было чему удивиться. От Светлых эльфов Тёмные отличались лишь более светлой кожей и тёмными волосами. Здесь же лежали светло-зеленые эльфы с абсолютно белыми волосами и полностью зелёными глазами.       – Они и говорили на языке Тёмных эльфов, – Лия подошла ближе, под бдительным присмотром Арэна.       – Хм… – Бор провёл рукой по эмблеме, что была вышита на груди одежды убитого. На ней был изображён серебряный паук. Он так же бросил короткие взгляды и на других павших. – Судя по эмблемам, это часть какого-то большого отряда…       – От них веяло… холодом… и тьмой… – тихонько произнесла Лия, немного поёжившись. Арэн приободрил её по плечу.       – Мы должны как можно быстрее вернуться в крепость! – заявил Бор вставая.       – Подождите. Рядом с моим домом стоит сундук, там должно быть снаряжение. Возьмём его, и быстро бежим в крепость.       Когда они уходили, Арэн бросил взгляд на убитых. Не смотря на злобу, что он испытывал к ним, он всё же хотел провести обряд упокоения их душ, но судьба его дома его заботила больше чех их души.       Они шли молча. На остров спускался вечер, и из своих нор вылезали ночные обитатели. В листве небольших деревьев шумел ветер. Всё-таки природа умеет успокаивать.       Но внезапно прямо им на встречу вышел огромный паук, с человека ростом, если не больше. Его мандибулы шевелилась в предвкушении, и, судя по звукам, он был очень голоден.       – Схема «ногами вперёд» работает с ним? – быстро уточнил Арэн у Бора, обнажая свой меч.       – Отчасти, – Бор не отставал от него.       Паук, грозно заскрипев и подняв передние лапы вверх, пошёл на них. Его первой целью оказался Арэн, но тот был весьма ловок и отскочил от сильного удара. Бор в этот момент резко зашел, справа от паука и точным ударом отрубил ему большую часть одной из ног. Паук громко заверещал от боли, и резко развернувшись, махнул обеими передними лапами, но Бор увернулся. В этот же момент Арэн вонзил в брюшко паука свой меч и сильным движением дёрнул его вниз. Паучья кровь, вперемешку с внутренностями, оросила землю, и паук зашатался. Бор добил его, пронзив снизу вверх его голову. Тело паука распласталось по земле.       – Вы, однако, быстро… – Лия было не впервой видеть чьи-то внутренности, так что она была просто удивлена скоротечной битвой.       – Это ещё один, а вот когда их несколько… – Бор украдкой оценивал итоги битвы, не забыв вытереть о траву свой меч.       – Особенно мелких… – подтвердил его слова Арэн, тоже вытирая свой меч.       Они недолго стояли возле трупа, и двинулись дальше. Но возле моста они замедлили шаг и тихо скрылись в кустах. На нём стояли двое Тёмных эльфов с саблями наголо.       – Есть идеи? – шёпотом спросил Бор.       – Я могу ударить по одному из них вспышкой, но второй может убежать за подмогой, – Лия не скрыла свою досаду.       – Я смогу ударить по второму – кивнул Арэн ей.       Они вдвоём тихо вышли из кустов и приготовились. Вспышка, это просто сфокусированная в одной точке магическая энергия. Когда её выпускают в цель, она расщепляется как молния, но не теряет своей мощности. И является достаточно болезненным заклинанием. В результате оба Тёмных эльфа упали навзничь, немного подёргавшись после.       – Значит, ты всё-таки маг? – поинтересовалась Лия, отряхивая руки. Она всегда так делала после использования подобной магии.       – Она мне очень пригодилась в путешествии, – ответил Арэн ей. – Правда, я пока умею использовать только заклинаниями лечения и вспышкой.       – Свои таланты надо обсуждать за кружкой пива, – перебил их разговор Бор, нарочно проходя между ними. Он в магии мало чего не понимал.       Не успели они пройти и двух шагов по мосту, как они услышали звуки битвы. Это заставило их побежать, ведь там, могли сражаться их друзья. Но они увидели другую картину.       Посреди нескольких трупов, в боевом танце кружилось трое Тёмных эльфов. Эльфийка, что сражалась против солдат неизвестной армии, невзирая на многочисленные раны, сражалась как лев, но и солдаты были не промах. После некоторых выпадов, она всё же оступилась, и почти сразу же её грудь пронзили насквозь. Помощь не успела подойти вовремя.       – Смертные… – очень устало выдохнул один из Тёмных эльфов, заметив, как на них бегут Арэн и Бор. Он даже не сумел вытащить свой второй клинок из груди поверженной. – Как не вовремя…       Они уже не могли драться, и были быстро убиты.       «Они преследовали её…» – размышлял Арэн вытирая меч, и украдкой осматривая поле схватки, – «Она могла бы рассказать нам, что здесь произошло»       – Я поделюсь с ней своей кровью. Мы должны разобраться, что здесь происходит – Арэн присел перед эльфийкой и резким движением резанул свою ладонь, окропив своей кровью её раны.       Через пару секунд эльфийка резко вздохнув открыла глаза и отскочила в сторону из положения лёжа, но от слабости сразу упала на колени. Она тяжело дышала и пыталась понять, что происходит.       – Но… я же… – она дотронулась до раны на её груди.       – Да, ты умерла – подтвердил её опасения Арэн, давая Лие излечить его руку. – Мы дали тебе кровь Шайкан, сила дракона вернула тебя к жизни.       Эльфийка пребывала в некотором шоке. Она ещё некоторое время отдышалась, после чего склонила голову, скорее в знак признательности, чем от сожаления.       – Я обязана вам жизнью… – прикрыла она глаза. – Как я могу оплатить?       Повисло недолгое молчание. Когда Лия перешла лечить эльфийку, Арэн присел перед последней, чтобы она не смотрела на него снизу вверх.       – Как тебя зовут? – вдруг спросил он её.       Эльфийка сильно удивилась такому вопросу, подняв на него взгляд. «В чём смысл?» читалось в её глазах.       – Найтария… – представилась она, не отводя от Арэна глаз.       – Арэн, – представился он в свою очередь. – Расскажи, что здесь случилось? Кто эти воины? Это не простые Тёмные эльфы.       – Это солдаты Союза Теней. Разведчики армии, которая идёт сюда. Часть её направляется на северо-запад, – без лишних слов ответила она.       – На северо-запад? – когда Арэн, Бор и Лия последнюю фразу, они сразу поняли, к чему это ведёт. – В сторону нашего дома!       – Нам нужно разжечь сигнальный огонь, – Арэн вскочил с места, – чтобы наши люди успели укрыться в крепости! Вперёд, на дозорную вышку!       – Я отправляюсь с вами, – Найтария попыталась встать. – Мне нужно ещё о многом вам рассказать.       – Идите вперёд, – остановила её попытку Лия, обращаясь к остальным. – Мы вас нагоним позже.       Ей не пришлось повторять дважды. Арэн и Бор уже бежали в сторону вышки.       Им встретился маленький отряд солдат Союза, что успел занять дозорную вышку. Стычка затянулась, и к солдатам успела прийти подмога, но к нашим она тоже пришла. Найтария будто была рождена с клинками в руках, так быстро и органично она рубила своих врагов. Арэну и Бору было чему у неё поучиться. Но восхищаться было некогда, они быстро зажгли костёр, в надежде, что они не опоздали…       Но деревня была уже охвачена огнём. На улицах шли бои. Силы были не в пользу защитников.       – Ваша деревня уже окружена… – тихо констатировала факт Найтария.       – Слишком поздно, – Арэн был очень зол.       – Врагов слишком много. Вы ничего не сможете сделать, – продолжала Найтария.       – Здесь рядом есть пограничный пост Королевства, – бросил Арэн взгляд на другую дорогу вниз от вышки. – Мы попросим у них помощи, пока эти существа не уничтожили деревню.       – Вряд ли это будет просто… – пессимистично заметила Найтария, но всё равно побежала с ними вниз по склону.       Подходя к входу в лагерь Королевства, их остановили двое дозорных. Арэн вышел, вперёд попросив позвать сюда главного. К ним неспешно вышел рыцарь. Вид у него был весьма недовольный, а когда он увидел, почему его позвали, он и вовсе помрачнел.       – Ни шагу дальше драконья кровь, – в голосе рыцаря чувствовалось призрение. – Что тебе и это Норкейн здесь надо?       Норкейн это другое название расы Тёмных эльфов.       – Мы пришли предупредить, что на страну наступает большая армия, – Арэн старался придать своему голосу холодность. – Её передовые отряды уже окружили нашу деревню. Чтобы освободить её, нам нужна ваша помощь, рыцари Королевства.       – Шайкан просит меня о помощи? – для рыцаря это было очень иронично. Но теперь он ещё сильнее помрачнел. – Вы не служите Свету. Вы предадите любого ради собственной выгоды! Мой отец умер, потому что доверился одному из вас!       Жестокое прошлое никогда не отпускает с миром…       – Это было давно, – Арэн на секунду прикрыл глаза. – Мой народ погибнет. Ты хочешь, чтобы их кровь была на твоих руках, рыцарь Света? – он попробовал надавить на совесть рыцаря.       – Нет. Мы поможем вам, – недолго думая ответил тот ему. – С одним условием…       Арэн приготовился услышать всё что угодно.       – Ты закончишь начатое. Никогда не оставляй свой народ.       – Клянусь кровью дракона, что бежит в моих жилах – Арэн ударил себя кулаком в грудь, – я не опозорю себя как мои предки. Я никогда не оставлю свои войска! Прошу помогите нам.       – Да проклянут тебя Боги, если ты не сдержишь свою клятву! Да будет так! – рыцарь тоже ударил себя кулаком в грудь, тем самым принимая клятву Арэна. – Мы поможем тебе спасти твою деревню.       Когда они проходили вглубь лагеря, Найтария поинтересовалась у Арэна.       – Почему он просил тебя поклясться?       – Многие из моих предков были великими военачальниками, – Арэн смотрел себе под ноги. – Но рано или поздно они предавали свои войска. Бежали с поля боя или переходили на сторону врага. Я не собираюсь следовать этой традиции.       На остров медленно опустилась ночь.       Немного позже, в главном здании лагеря, был проведён совет, по поводу того как им действовать. Вообще лагерь был обустроен с условиями долгого в нём проживания: тут была построена мастерская кузня, была организована добыча камня и серебра на случай неожиданного нападения, и были построены небольшие казармы для военнослужащих. Из-за малой информации о войсках противника, Вульфгер – рыцарь, что решил помочь спасти деревню – не решался выдать Арэну больше пятерых человек, для решения проблемы, указывая на то, что в гарнизоне лагеря есть только пятнадцать военнослужащих и что враги могут напасть и на них. Но когда вернулись разведчики с докладом о том, что силы врага малочисленны, Вульфгер согласился выдать десятерых.       Когда всё было решено, был проведён созыв гарнизона. Перед палаткой командующего быстрым темпом выстроилось два взвода: семь мечников и семь арбалетчиков. Все они стояли смирно и, как казалось, несколько величаво. Вульфгер окинул их взором и произнёс.       – На деревню Шайкан напали войска Норкейн, – он не таил от них, что их ждёт, и говорил об этом прямо. – Их немного, но это не значит, что мы можем остаться в стороне. Шайкан Арэн, – он посмотрел в сторону Арэна, который стоял, справа от него, – возьмёт десятерых из вас на эту миссию, и до её завершения, вы будете беспрекословно выполнять его приказы. Вопросы?       После тишины в ответ, рыцарь уступил место Арэну и пошёл в сторону главного здания лагеря.       – Кто не хочет в этом участвовать, выйти из строя.       Услышав фразу, Вульфгер невольно обернулся в полном недоумении. В таком же состоянии пребывали и солдаты, начав переглядываться. Даже Найтария, которая стояла с Бором и Лией чуть в сторонке, была в не меньшем удивлении. Лишь Бор с Лией не выказали никакого удивления, Бор даже слегка усмехнулся.       – Хорошо, – Арэн сложил руки за спиной и подошёл к взводу мечников. – Кто хорошо владеет мечом и щитом, выйти из строя.       Из строя вышло пятеро. Их шлемы скрывали большую часть лица, и лишь по глазам можно было понять, что они не понимают, чего ещё ожидать от такого командира. Арэн не стал обращать на это внимания.       – В настоящем бою бывали? – продолжил Арэн их расспрашивать.       – Так точно, сэр, – ответило четверо. Арэн перевёл взгляд на того, кто не ответил.       – Я был бандитом раньше, – в голосе мечника слышалась издёвка.       Арэн задумался, глядя на них. На издёвку он не отреагировал.       – Хорошо. Можете идти к Бору. Остальные свободны, – произнёс он, начав двигаться в сторону взвода арбалетчиков.       Переглянулись, пятеро мечников пошли к Бору, который выдвинулся вперёд.       – Кто хорошо владеет стрельбой и рукопашной защитой, выйти из строя, – приказал Арэн арбалетчикам, когда подошёл к ним.       Из строя вышло двое. Через секунду за ним, неуверенно вышел ещё один. Арэн немного подождал.       – Ещё двое, – сказал он, осматривая троих вышедших.       Из строя сразу вышел ещё двое.       – В настоящем бою бывали?       – Так точно, сэр, – ответили все, предчувствуя этот вопрос.       Услышав молодой голос, Арэн невольно уставился на его обладателя.       – Как тебя зовут?       – Ричард, – гордо произнёс он, попутно добавив. – Я с детства обучался военному ремеслу.       Арэн всё равно продолжал с недоверием смотреть на него. Но он не успел задать уточняющий вопрос.       – Он сумел одолеть нашего бандита в бою на мечах, – стоявший рядом с Ричардом арбалетчик, толкнул его плечом. Видимо они друзья.       – Хорошо – выдохнул Арэн, после некоторых раздумий. – Идите за мной. Остальные свободны – и он пошёл в сторону выхода из лагеря.       Возле входа из лагеря к ним присоединилась и остальная часть группы. Найтария выглядела несколько напряжённой, но она не давала повода в ней сомневаться. Бор поравнялся с Арэном.       – Знаешь, это приятно осознавать, что ты ни капельки не поменялся, – Бор улыбался.       – Я по-другому командовать не умею, – Арэн был в раздумьях, но всё равно ответил брату.       Когда они проходили по дороге к мосту, Арэн начал давать указания.       – Мечники пойдут со мной и Бором в авангард. Арбалетчики будут идти следом за нами, Найтария будет защищать Лию, если кто из Тёмных прорвётся к ней. И да, стреляйте, только если уверены, что попадете, – солдаты послушались его беспрекословно.       За мостом их уже поджидала небольшая группа Норкейн. Их видимо поставили там, чтобы через мост никто не ушёл позвать на помощь. Схватка началась и развивалась быстро, но шла она не в пользу Норкейн. Солдаты из лагеря Королевства оказались очень способными, хоть Арэн и ожидал худшего, в особенности от Ричарда. Спустя десять минут солдаты Союза были повержены, и группа Арэна двинулась дальше по дороге. Но когда они подошли к деревне, все отчётливо увидели две высокие постройки, вроде колон, явно не людскими руками созданные. В свете огня они смотрелись жутко.       – Тёмные башни… – ответила на немой вопрос Найтария.       – Ты знаешь, как их быстро разрушить? – повернулся к ней Арэн.       – Да. Внутри башни есть центральная колонна, стержень, на котором она стоит. Его достаточно легко разрушить, но внутрь башни попасть не так просто.       – Вдвоём мы сумеем справиться?       – Под обстрелом чёрной магии? Это будет весьма не просто, но возможно.       – Тогда мы с тобой и Бором этим займёмся. Остальные идут помогать защитникам деревни, и не дайте уйти ни одному Норкейн живым.       Солдаты Союза были слишком заняты защитниками деревни, чтобы заметить приближение с тыла, и были застигнуты врасплох. Тёмные башни прикрывали их, однако вскоре они быстро переключились на подбежавших к ним Арэна, Бора и Найтарию. Чёрная магия бьёт без промаха, и Бору, бежавшим первым, достался весь заряд башни, но он не отступил. Вообще, план отвлечения башен на кого-либо близкого к ним не был самым разумным, но других вариантов не было. Без прикрытия солдат, Тёмные башни были вскоре разрушены. Однако Норкейн не сбежали с поля боя, а сражались дальше. Похоже, у них не было особо другого выбора.       После победы над Норкейн, Лия первым делом организовала помощь раненым, а Арэном с остальными оставшимися в строю людьми стали интенсивно тушить пожары. К моменту, когда пожары были потушены, незаметно подступило утро, принеся с собой тихий морской бриз.       – Думаю, это было отличное сражение, – Ричард улыбался, хоть ему и было больно от раны на руке.       – Ха, давно я так не веселился, – усмехнулся Альфред, тот самый признавшийся бандит. Ему оставили глубокую рану на спине, но, по счастью, она не была серьёзной, плюс Лия знала своё дело.       – Тебе лучше не разговаривать сейчас, – предупредила его Лия, накладывая бинты на руки Бору. Альфреда она уже забинтовала.       Лия и ещё несколько женщин, что защищали деревню, лечили раненых, обустроив для этого один из уцелевших домов. На улице же царило оживление. Пытались разобраться, какой был нанесён ущерб, и сколько пострадало народу в этой битве. Так же был организован поиск пропавших. Арэн с Найтарией же проверяли обломки Тёмных башен, ибо Арэн не был до конца уверен, что они перестали работать.       – Они точно не действуют? – спросил Арэн, пиная ногой один из обломков башни.       – Да, – Найтария зорким взглядом осматривала обломки. – Когда что-либо ломает стержень внутри башни, нарушается подача магии в её верхнюю часть, что моментально делает её не пригодной. К тому же, в этих башнях не были установлены кристаллы чёрной магии, что в разы усложнило бы их разрушение.       Арэн задумался над чем-то, продолжая осматривать обломки.       – Союз не отступит, – предугадала она его мысли. – И не уйдёт, поскольку ваша деревня стоит у них на пути.       Когда Арэн повернулся к ней, чтобы спросить что-то, он заметил, что она обратила на что-то внимание за его спиной. Посмотрев в сторону, куда она смотрит, он увидел Тору, которая шла прямо к ним. Он сразу пошёл к ней. Тора была одной из старейшин и люди слушались её беспрекословно.       – А вот и ты, наконец, – Тора улыбалась. Эта улыбка была очень искренней, – как вовремя.       – Нам нельзя здесь оставаться, – Арэн невольно взял Тору за плечи. Он был выше неё ростом. – Эта Норкейн говорит, что скоро здесь появятся новые враги.       – Если она хочет сообщить важные новости, – лицо Торы вмиг стало очень серьёзным, но улыбка не сошла с её уст, – тебе лучше отвести её к Патриарху. Отправляйся с ней в крепость, а мы пойдём за вами.       Арэн не заставил себя ждать. Создавалось такое ощущение, будто он следует неким инстинктам, которые занимают его сознание целиком и полностью. Найтария поспешила за ним, бросив кивок приветствия Торе. Когда они подходили к мосту в крепость, к ним присоединились Бор с Лией.       Стены крепости величественно возвышались над мостом, который пролегал надо рвом. Они многое пережили на своём веку: то там и тут виднелись кладки ещё не обветренного кирпича. Проходя через высокие деревянные ворота, Найтария обратила внимание, что на них были глубокие отметины. Сразу после ворот налево шла широкая лестница наверх. Её плитка до сих пор была в хорошем состоянии.       – У вас есть Патриарх? – всё-таки уточнила она, когда они пошли по лестнице наверх.       – Наш повелитель Ур. Он знает что делать, – Арэн смотрел себе под ноги.       – Мне казалось, что у вас нет правителей… – незаметно для себя самой высказалась она.       – Ну, он не то чтобы нами правит, но он имеет огромное место в нашей жизни, – ответил Бор, пожимая плечами. Тут он вспомнил о чём-то и поравнялся с Арэном. – Кстати Арэн, забыл у тебя спросить кое-что при встрече. Чему же научил тебя этот мир?       Не сразу, Арэн усмехнулся, подняв голову.       – Одной вещи, – он даже немного заулыбался. – Мир может провалиться ко всем чертям! Нам, драконьему племени, редко где рады.       – Верно, сказано! – Бор приобнял его за плечи рукой.       Найтария не очень поняла сути вышесказанного, но Лия жестом посоветовала ей не думать об этом.       Они поднимались всё выше по лестнице, минуя башню возле её поворота, когда Найтария заметила, что даже здесь проходила битва. Видимо, когда в крепость прятали детей и неспособных драться, несколько солдат Союза пробралось внутрь, найдя здесь свою смерть. Но её больше поразило не это, а то, что, даже не смотря на то, что солдаты Союза были врагами, к их телам относились с должным уважением, а некоторым даже воздавали краткие военные почести. Она старалась осмыслить это, но из мыслей её вырвал внезапный голос.       Когда они поднялись до конца лестницы, их встречал Колар, глава стражи крепости, на небольшой площади возле вторых ворот, а позади него виднелась белая арка. С того времени, когда Арэн видел Колара в последний раз, он обзавёлся небольшой бородой.       – Добро пожаловать домой! – Колар раскинул свои руки в стороны. Он не был похож на человека, который совсем недавно сражался с осаждающими. – Поднимайтесь в гору, Патриарх уже ожидает вас там.       Пройдя через ворота, они вышли на другую площадь. Внутри крепости было не так просторно, но здесь сумел уместиться комплекс домов. Со стороны ничего необычного: просто каменно-деревянные дома, коих полно у народов Света. Но после долго взгляда на них, ты понимаешь, что это не отдельные дома, поскольку они построены так плотно друг к другу, что образуют один огромный дом. Найтария подумала, что они сейчас зайдут внутрь этих домов, но к её удивлению они обошли его, пока она не увидела ещё одни ворота, ведущие в гору. Только сейчас она вспомнила, что им говорил Колар.       За третьими воротами лежали руины некогда большого дворца, вход в который охраняли арка с головой дракона и четыре статуи драконов с чашами огня за ней. По руинам гулял морской ветер, разнося по ним странные звуки. Когда они подошли к ещё одной лестнице наверх, Арэн остановился.       – Пойдёте с нами? – он повернулся к Бору и Лие.       – Мы вас здесь подождём, – кивнули они оба.       – Хорошо.       Найтария слегка дрожала. Это можно было списать на усталость и прочее, но даже ей было сложно признаться себе, что это ещё и от неуверенности. Её детство было не самым плохим для полукровки, но всё же это оставило свой след на ней. Арэн не стал её торопить. Они поднялись по лестнице наверх и прошли в некогда большой зал, в котором теперь не было крыши. Найтария вздрогнула и невольно ступила назад, когда она увидела перед собой лежащего на каменной плитке дракона. Дракон смотрел прямо на них, что ещё сильнее заставило её сжаться. Но она справилась с собой и прошла за Арэном дальше. Они остановились подле дракона.       – Патриарх, – Арэн склонился перед драконом в поклоне. Найтария повторила его движения. По ней нельзя было сказать, но стоять рядом с драконом ей было не весьма уютно.       – Давно я не видел тебя, дитя, – голос дракона Ура глубоким эхом раскинулся по руинам. Он проникал вглубь тела, будто в воду, и это, как ни странно, успокаивало. – Рассказывай.       – С нами пришла эта Норкейн, – выпрямился Арэн, а вслед за ним и Найтария. – Она знает что случилось.       – Моё имя Найтария, – поклонилась она ещё раз. Голос её был спокоен. – Новости таковы, между Тёмными эльфами разгорелась война. Часть моего народа объединилась с Тенями. Они называют себя Союзом.       – Тени… – проговорил слово Ур.       – Существа из другого мира, – пояснила она – враги всего сущего. И они идут сюда, вместе с армией Норкейн.       – А ты хочешь предупредить нас? – Ур приподнял голову, выражая своё недоверие ей. – Почему мы должны верить тебе?       Найтария закрыла глаза. Открыв их, она продолжила.       – Перед смертью мой отец, Крэйг Ун’Шаллах, дал мне вот это, – она достала из своего кошеля на поясе часть медальона. Большой рубин, изображавший драконий глаз, вставленный в золотую оправу. – Печать Норкейн. Этого свидетельства должно быть достаточно.       Ур, широко открыв глаза, нагнулся ближе, чтобы убедиться в подлинности медальона. Он медленно перевёл взгляд на Найтарию.       – Так Крэйг, был… убит? – его голос был тихим. Ему было сложно в это поверить, но факты говорили именно об этом.       – Да, – Найтария убрала Печать обратно. – Согласно его последней воле, я должна предупредить народы Света о пришествии Теней. Поэтому я должна продолжить свой путь в королевство людей.       – Да, отправляйся туда. А ты дитя будешь сопровождать её.       Арэн непонимающе посмотрел на Ура.       – А как же армия Союза. Я хочу остаться здесь! – возразил он дракону, ступив вперёд.       – Нет дитя, – голос Ура на секунду стал железным. – Ты должен вызвать подмогу. Найди барона Ортбранта в Норимаре. Он поможет тебе добраться до короля Ульфа. Расскажи обо всё королю. Пусть он пошлёт сюда армию, которая сможет противостоять Союзу. Мы будем держать оборону здесь.       – Но Патриарх!..       Ур резко встал и расправил свои мощные крылья. Он приготовился взлетать, и Арэн с Найтарией еле успели отойти в сторону, чтобы их не сшибло воздушной волной, когда дракон взлетел.       Арэн злился, но он не мог пойти против решения Ура, и ему пришлось подавить в себе порывы сломать что-нибудь.       – Ты служишь дракону… – услышал он тихий голос Найтарии. – Ты не простой человек.       – Нас называют Шайкан, – он не смотрел на неё, но держал голову поднятой. Голос его был сух. – Нашу семью связывают кровные узы с драконом Уром. На двенадцатый праздник получения имени мы смешиваем свою кровь с кровью дракона. Так делают все Шайкан.       – Шайкан… – девушка задумалась. Она часто слышала это слово, но тогда оно имело другое значение. – На тёмном наречии это означает «Безбожник»       – Это долгая история. А теперь идём. Нас ожидает долгий путь…       Бор и Лия не стали спрашивать, почему у Арэна такое нерадостное выражение лица, голос Ура было слышно во всех уголках руин. В крепость они спускались молча.       Когда они спустились обратно в крепость, там царило оживление. Возле третьих ворот, медленно собиралась группа детей. Им всем было не старше двенадцати лет. Рядом с ними были и взрослые, в том числе и Тора.       – Это настолько важный праздник? – Найтария была немало удивлена такому зрелищу.       – Можно сказать и так, – Бор вдохнул. – До двенадцати лет есть ограничения, и в основном работаешь подмастерьем у кого-нибудь, а после двенадцати можно обучаться любому ремеслу.       – Мы не станем задерживаться, – достаточно холодно заметил Арэн. – Через десять минут мы…       – Вы будете с нами, – раздался сильный голос.       Голос принадлежал Торе. Все вокруг затихли. Бор с Лией тихонько отошли в сторону, подозвав с собой и Найтарию, оставив Тору и Арэна наедине.       – Вы ведь уже знаете, что нам велено делать, – Арэн не обернулся на Тору, когда она подошла к нему.       – Знаю. Но это не означает, что ты можешь просто взять и уйти, – взгляд Торы был старчески строг.       – Это не тот случай, – Арэн повернулся к ней. Она стояла прямо подле него, и ему пришлось опустить голову вниз, чтобы увидеть её глаза. Но он не видел их. – Мы не можем терять и секунды времени на…       – Арэн, – она дотронулась ладонью до его щеки. Её лицо сразу стало излучать добрые чувства. – Ты так и не научился отдыхать, да?       Арэн молчал. Создалось впечатление, что он окаменел.       – Я не видела тебя, почти целую вечность. Я даже почти забыла, когда мы в последний раз были за одним обеденным столом, – она сделала небольшую паузу. – Сделай милость, порадуй старушку на старости лет. Дай ей насмотреться на тебя.       Лицо Арэна смягчилось. Он наконец-таки увидел её лицо. Она так постарела с тех пор, когда они в последний раз виделись, но её глаза сияли жизнью и всё той же любовью. Он взял её за руку.       – Старушку? Ха. Я вижу перед собой всё туже сильную женщину, что могла дать сдачи любому мужчине.       – Вот ведь подхалим, – улыбнулась Тора, потрепав его за ухо.       Дружно посмеявшись, они обнялись. Со стороны это было очень трогательно. Все вздохнули с облегчением.       – Я тогда подожду вас возле портала, – Найтария собралась уйти и не мешать.       – Но ты нам не мешаешь, – тут же возмутилась Тора, быстро подойдя к ней.       – Но… я Норкейн.       – Да. Норкейн, что спасла нашу деревню от захватчиков. А это куда ценнее! – Тора успела взять её за руку. Найтария отметила, что руки у неё сильные.       – С ней бесполезно спорить, – шепнул Найтарии Бор.       Найтария не стала сопротивляться. Это всё-таки неприлично отказывать старым людям в просьбе.       Незаметно пролетела первая половина дня. На это время все забыли о проблемах и просто радовались жизни, и тому, что дети переходят на новый этап своей жизни. Но, разумеется, центр внимания был уделён налёту на деревню, и вопросу, как защищаться.       Лишь Найтария не могла найти себе место во всём этом. Да, к ней хорошо относились, говорили благодарности, даже дети её не боялись, но её всё-таки гложило что-то, не давало отдохнуть. Не найдя более уединённого места, она присела возле дома на брусчатку и о чём-то задумалась. Но вскоре её мысли начали путаться между собой, перебивая одну другую. Она закрыла глаза, поджав ноги и обняв колени. Так она и сидела какое-то время.       – Устала? – услышала она голос Лии над собой.       – Немного, – она открыла глаза, но не посмотрела на Лию.       – Ты будешь мясо? – предложила Лия, усаживаясь рядом с ней. В её руках была небольшая тарелка с жареным мясом.       – Всё время думала об этом, – приняла она миску, но ей показалось, что её голос прозвучал слишком надменно и быстро добавила. – Спасибо.       – Всегда, пожалуйста.       Найтария не сразу притронулась к еде. Лия не трогала её некоторое время, но затем она заметила, что девушка ест с неохотой.       – Тебя что-то беспокоит?       – Всё, – это вырвалось случайно, если судить по резко сменившемуся выражению лица Найтарии. – Вернее… нет, ничего.       В создавшейся паузе к ним подошли дети.       – Здравствуйте, – кивнул один из них. Он, похоже, был самым старшим из всех детей. – Мисс Найари, правильно?       – Найтария, – тихо поправила его она.       – Ой. Най-тария, – ему было сложно произнести имя сразу. – Можно у Вас о кое-чём спросить?       Лия хотела было сказать, что Найтария неважно себя чувствует, но вдруг девушка подняла голову. В её глазах зажёгся интерес.       – Что именно? – уточнила она.       – Мы хотели узнать, из чего сделаны башни, что Вы помогли сломать, – лицо мальчика оживилось, когда он увидел ответную реакцию.       – Из чего сделаны?.. – повторила вопрос она. Немного подумав, она ответила. – Из особого сплава Арайя и Лунного серебра, что отлиты в стержни, основания башен, – лица детей были очень заинтересованы, но они не поняли, что она им сказала, и потому она уселась поудобнее и задала встречный вопрос. – Вы же знаете, как строятся ваши башни из камня?       – Да! – громко отозвалась одна из девочек из группы. – Сначала идёт фундамент, потом леса, потом стены и крыша.       – Верно. Наши тоже так строятся, но с небольшими нюансами. Те Тёмные башни, что были возведены в вашей деревне, были особыми. Их основанием является стержень, который берёт земную энергию и преобразует её в магию для башни…       – А! – догадался мальчик, что спросил о башнях. – То есть, надо всего-то вкопать эти стержни в землю и башня готова?       – Почти верно, – улыбнулась его догадливости она. – Сами стержни служат хранилищами энергии, а саму магию создаёт другая часть башни, что крепиться на лесах вокруг стержня. Я, правда, – она почесала голову, – не задавалась вопросом, как это всё точно устроено, и не могу вам сказать, как они работают.       – Мирин возвращается! – внезапно раздалось среди детей.       Все дети, как по команде, глянули в сторону лестницы к руинам замка, что были хорошо видны. От туда и правда, спускались люди. Дети тут же ринулись туда.       – Спасибо за рассказ, мисс Найри, – успел попрощаться мальчик.       – Прощай, – провела его взглядом она.       Найтария продолжила бы его провожать, пока не заметила, что Лия, как ей показалось, очень странно на неё смотрит.       – Что?       – Твоё лицо сияло, когда ты с ними говорила, – Лия искренне улыбалась ей.       Найтария смущённо отвела взгляд.       – Я лишь ответила на его вопрос, – она незаметно поджала голову.       – Я тебя не ругала за это, – Лия позволила себе положить свою ладонь ей на голову.       Девушка сильно вздрогнула от внезапного прикосновения. Лия тут же убрала руку.       – Извини…       – Я ещё долго буду к этому привыкать…       И снова наступила пауза. Эту паузу вскоре прервала Лия, указав в сторону идущих к ним Бора и Арэна. Они несли на себе рюкзаки.       – Похоже, мы скоро выдвинемся, – начала вставать Лия с земли.       Найтария встала вместе с ней.       – Ну что же, – заключил Арэн, осмотрев всех присутствующих, когда он с Бором подошли к ним. – Раз все в сборе, то мы можем выдвигаться.       – Ты не забыл попрощаться с Торой? – решила напомнить ему Лия.       – Она была первой, – поправил он свой рюкзак.       Покидали они внутреннюю часть крепости молча, а те, кто проходил мимо них, отдавал им прощальное приветствие, кладя кулак на грудь. Портал, который вёл в Норимар, был внутри белой арки, о которой упоминалось раньше. Это была высокая белая арка, на вершине которой сиял небольшого размера кристалл. Они были созданы Роэном, последним из магов Круга, который попытался исправить свои ошибки.       Когда они подошли к порталу, они услышали подбегающего к ним Колара.       – Арэн подожди! – крикнул он ещё вдалеке. – Не уходи, мне надо тебе кое-что сказать!       Арэн был удивлён не меньше остальных. Кивнув им, он пошёл на встречу Колару.       – Иди сюда, нам надо поговорить, – Колара что-то сильно беспокоило. Жестом он указал в сторону внутренней стены крепости. Когда они оба оказались прямо возле стены, он продолжил. – Я надеялся, что ты покинешь нас позже…       – Что тревожит тебя Колар? Скажи мне, – Арэн всё ещё не понимал, чего Колар так обеспокоен.       – Мы редко говорим о нашем… – он сделал краткую паузу, но в итоге бессильно выдохнул, – создателе.       – О Малакае? – Арэн невольно сжал кулаки. Он ненавидел этого человека. – Он создал наш род лишь потому, что жаждал власти. Боги прокляли его. Лучше нам забыть о его наследии.       – Но ты же знаешь, что его душа по-прежнему жива в нашей крови, – Колар знал, что Арэн не любит эту тему. – Поколениями она скрывается там от гнева Богов Света.       – Да… – выдохнул Арэн. – Иногда я слышу его шёпот в своих снах. Но это старая история, – он собрался идти обратно к порталу, – сейчас нам надо подумать о другом.       – Не надо недооценивать злобу, живущую в твоей крови! – Колар не сдержался и схватил Арэна за руку.       Они оба замерли, не ожидавшие чего-то подобно.       – Я о многом хотел с тобой поговорить… – Колар отпустил его, – но тебе уже пора. Береги себя, кровь от моей крови.       Так они и расстались. Когда Арэн вернулся к остальным, Лия хотела было спросить, о чём они говорили, но Арэн ответил и так.       – Он пожелал нам удачи.       В это время, в другой части острова, что была закрыта за воротами, которые охранял лагерь Королевства, собиралось войско Союза. Чёрным ковром оно покрыло поле, и казалось, что оно становиться больше с каждой секундой.       Из портала, что вёл в страны тёмных народов, наконец, вышли двое. Тот Лар, верховный Архонт, и его мать, ведьма Сорвина. Все, кто был рядом с порталом, немедленно склонились перед ними.       – Первый легион продолжает двигаться на север, – жёстким голосом начал отдавать приказ Тот Лар. – Второй, остановиться здесь! – войска пришли в движение незамедлительно. Он обратился к матери. – Вот мы и добрались сюда, как ты и хотела. Теперь объясни мне, как мы справимся с драконом? Как преодолеем стену?!       – Не беспокойся, – усмехнулась Сорвина. Её надменный голос вселял страх. – Мама обо всём позаботилась.       В её руках зажглось магическое пламя, и, взмахнув им, она испустила его на землю в поле. Как только огонь достиг земли, он начертил на ней некий большой символ, который ярко засиял. И через секунду на месте символа, внезапно появилось огромное существо. Издали оно напоминало Гиганта, но вблизи были сразу видны различия: у монстра было три головы, расположенный одна над другой, а из его спины росли четыре шипа, на одном из которых был нанизан большой кусок мяса, так же имелся небольшой хвост. Оно подняло в воздух свой огромный топор издав громкий рык.       За всем этим, из леса неподалёку, наблюдали двое разведчиков из лагеря Королевства. Их выражение лиц было не передать словами.       – Нам нужно предупредить остальных… – сумел вымолвить один из них.       Позади них раздался треск. Они оба подпрыгнули и наставили в сторону звука свои арбалеты. Там никого не было.       – Уходим… – сглотнул один из них.       Обоих пронзили в грудь невидимыми клинками. Смерть наступила сразу. В этот момент подле них материализовалось нечто, похожее на человека, но его тело было почти прозрачным. Лицо его скрывал жуткий шлем с несколькими рогами, грудь и спину прикрывала стальной нагрудник, сзади которого торчали шипы, на руках были надеты стальные перчатки. Существо выдернуло из тел свои клинки, и тихо ушло в заросли, растворившись в тени.