Реванш Чёрного Короля

      Когда хлопок трансгрессии, наконец, возвестил о появлении гостя, на губах аврора на мгновение промелькнула удовлетворённая улыбка. Что же. Первое испытание кандидат в его отряд прошёл успешно — он оказался пунктуален. И это несмотря на то, что вместо обычной встречи в Министерстве, вызвали его буквально сразу «в поля».       — Аластор Грюм, — кутавшийся в утеплённое рунной подкладкой пальто, что сохраняло своего владельца от утреннего английского тумана, Барти Крауч протянул руку появившемуся ниоткуда магу. — Рад знакомству. Наш общий знакомый отзывался о вас весьма лестно, дав вам самую высокую рекомендацию.       — Взаимно, — крепко сбитый, широкоплечий мужчина с недельной щетиной и довольно заметной рыжиной в светлых волосах сжал протянутую ладонь стальной хваткой. На грубоватом, словно высеченном из камня лице отчётливо выделялись две вещи. Шрам, которому явно было уже несколько лет — и небольшие глаза. Карие, проницательные, с острым взглядом, что сейчас сканировал всю окружающую обстановку, точно его обладатель был готовым к броску хищником. — По камину вы сказали, что представился случай сразу посмотреть на меня в деле, до того, как вы начнёте улаживать формальности. Я так понимаю, вы об этом?       Ветеран второй Великой Войны кивнул в сторону коттеджа. Дверь была разбита в щепки, а над самим домом… там, в утренних облаках, до сих пор реяла, словно знамя на ветру, явно созданная заклинанием метка. Изображавшая не то схематичное изображение птицы в полёте, не то галочку, пронзённую копьём.       — Верно, — Железный Барти зашагал по направлению к дому, поманив за собой рукой гостя. Чёрные глаза Крауча сощурились, с неприязнью смотря на вражеское знамя. Или всё-таки не совсем вражеское? — Произошло ещё одно нападение на маглорождённую семью. Но на этот раз, похоже, жертвы сумели дать отпор. Есть несколько трупов нападавших, но тела хозяев дома до сих пор не найдены. Я хочу, чтобы вы взглянули на место преступления свежим взглядом.       — Если вы читали мои рекомендации, вы же наверняка понимаете, что я боец, а не сыщик, — хмыкнул Грюм, следуя за своим будущим начальством. — Или хотите посмотреть на то, как необстрелянный новобранец будет выкручиваться на незнакомой работе?       — Если мы с вами сработаемся, сыскной деятельностью заниматься в любом случае придётся. Разумеется, вас будут обучать этому. Сейчас же… считайте это вступительным испытанием, — Барти аккуратно перешагнул через валявшийся на пороге дома труп, кивнув Нэнси и ещё нескольким аврорам, находившимся внутри дома. Остальные создали оцепление снаружи. — Мне нужно понять, как вы думаете. Как подмечаете детали. Обладаете ли достаточной наблюдательностью.       — А, — Аластор ехидно и лукаво сощурился. — Пытаетесь решить, стоит ли всё-таки менять одни посторонние глаза с ушами на другие.       — Совершенно верно, — Крауч и бровью не повёл. — А кроме того, как я уже упоминал, возможно, вы сумеете посмотреть на это дело свежим взглядом. Как я понял, вы имели дело с магловским оружием.       Смотря на небрежно раскуривавшего сигарету волшебника, прятавшего огонёк incendio в ладонях, Барти в задумчивости сцепил руки за спиной, после чего ещё раз окинул взглядом разгромленную обстановку прихожей и гостиной. Его подчинённые чуть посверлили гостя изучающими взглядами, после чего вернулись к осмотру. О возможном новичке они были предупреждены.       В догадливости кандидату отказать было нельзя. Он совершенно точно выразил то, над чем, в том числе, размышлял сам лейтенант. Барти, в каком-то смысле, действительно менял шило на мыло, собираясь, наконец, расстаться с окончательно обнаглевшим Макмилланом, что сливал информацию на сторону — как своей семье, так и Блэкам. Крауч это знал точно.       Но взамен… Взамен он получал в своём отряде креатуру Дамблдора. И верна эта креатура будет, скорее всего, в первую очередь Дамблдору, а не Аврорату и закону — и ещё неизвестно, изменится ли это обстоятельство, получится ли Грюма перевербовать. Да, цели у лейтенанта сейчас с директором Хогвартса совпадали — но именно, что пока.       Поэтому, если уж Барти и собирался брать под своё крыло не самый лояльный элемент, то этот элемент должен быть действительно таким, как его расписывал в рекомендациях Альбус. В противном случае — игра просто не стоит свеч.       Аластор тем временем, дымя чуть чадящей сигаретой, уже осматривал первые трупы, аккуратно переворачивая их движениями волшебной палочки. Те самые, что пали от взрыва и выстрелов. К его чести, он не начал пытаться поражать всех присутствующих своими, вне сомнения, имеющимися познаниями в области магловского оружия или тонкостями создания растяжек. Всё же, идиотами не считал и понимал, что в отряде, где служат маглорождённые, в оружии разбираются.       — Осколки гранаты вынули уже? — спросил он, затягиваясь. Стоявшая рядом Дисент с непривычки чихнула, прикрыв нос ладошкой. Сам Барти не курил, да и среди его подчинённых дымящих было мало.       — Верно, — отчихавшись, Нэнси кивнула, явно желая помочь предполагаемому новичку влиться в работу. — Судя по остаткам формы и согласно справочнику, это была Mills Bomb №36. У этого же, — рыжая кивнула на второй труп, — огнестрельные ранения двенадцатого калибра. Предположительно, выстрелы сделаны из охотничьего ружья Гринера. А вот те два, — девушка указала на валявшиеся в гостиной тела, — убиты уже Bombarda. Причём, судя по всему, настолько мощными, что они пробили щитовые чары. А ещё оба заклятия выпустили очень быстро — тела упали практически одновременно. Предположительно, работала группа…       — Нэнси, — чуть строго шикнул аврор на помощницу. — Я тестирую мистера Грюма, а не тебя. Не подсказывай сверх меры. А не то весь следующий месяц будешь чистить клетку Лори.       — Виновата, сэр, — Дисент вытянулась в струнку.       Барти хмыкнул, возвращаясь к собственным размышлениям, плавно перетекшим на случившееся в коттедже.       Судя по всему, в жизнь начало претворяться то, чего лейтенант и опасался — и о чём напрямую говорил Дамблдору, когда тот пришёл в его кабинет. Доведённые до отчаяния обоими сторонами конфликта, то бишь Блэками и Поттерами, и не получившие должной помощи ни от Альбуса, ни от государства, маглорождённые решили дать отпор собственными силами. И, насколько мог судить Крауч по шести трупам нападавших и отсутствию тел жившей в этом домике семьи, весьма успешно. Двое вторженцев были поражены огнестрелом. Ещё четверо — заклинаниями. И это не считая деактивированных сейчас ловушек, разбросанных по прихожей и гостиной.       Могла ли семья молодых и амбициозных артефакторов (а Сильверы были именно артефакторами, что ещё чётче рисовало мишень на их лбах — спасибо Сириусу Блэку II) провернуть такое самостоятельно? Теоретически — да. Ловушки в доме точно были созданы ими. Характерный магический почерк создателя остался.       Вот только в версии того, что семья отбилась самостоятельно, было два существенных изъяна.       Крауч чуть надавил на висок, массируя его и стараясь разнести мысли по полочкам.       Во-первых, если о судьбе замороженных наёмников было судить ещё рано, то вот те, что были убиты Взрывным заклинанием… Bombardа, что одна, что другая — явно прилетели со стороны двери, если судить по тому, как лежали тела, и характеру ран. В то, что семейная пара спланировала грамотную засаду, взяв нападавших в клещи, верилось с трудом. Но даже это не было главным.       Барти чуть в задумчивости пожевал губу, пока Аластор перешёл к другим трупам.       Метка. Мордредова метка в небе. Ни потерпевшим, ни убийцам не было никакого смысла её ставить. Абсолютно. Метка, знамя — есть заявление. Выставленное напоказ и выкрикнутое небесам. Это желание быть замеченным и услышанным.       Наёмники Блэка (уже опознанные. Как и ожидалось — никоим образом ни с Сириусом, ни с Лестрейнджем не связанные официально) вообще под оборотней и обитателей дна маскировались, им знамя было не нужно. Наоборот, чем меньше нападение официально будут связывать с тем, у кого право на символы и гербы были — тем лучше. Молодая семья, допустим, чудом сумевшая отбиться? Мотив ставить метку тоже отсутствует.       Означало это только одно. В дело вмешался кто-то ещё. Причём этот «кто-то» не принадлежал ни к одной из имеющихся доселе группировок — защити Сильверов, к примеру, «охранное агенство» Поттеров — они бы уже раструбили об этом по всей Магической Британии и интервью бы давали, а не прятались бы за посторонними символами.       И эта неизвестная, третья сила, оказалась достаточно серьёзной, чтобы прикончить всю группу нападавших. И достаточно наглой, чтобы заявить о себе во всеуслышание — а это уже означало, что настроен некто серьёзно. Что это не было единичным случаем.       Во всяком случае, клятую метку из небес над коттеджем до сих пор убрать не получалось. Авроры пока не подобрали нужного заклинания, только скрыли её от глаз маглов.        Вопрос у Барти в связи с этой новой неучтённой переменной был лишь один. Этот некто действует самостоятельно, собственными силами? Или же он связан с кем-то, кто совсем не против был бы, пользуясь маглорождёнными, повесить флаг с серпом и молотом над Министерством Магии?       «А ещё нужно выяснить, куда делись сами потерпевшие. Следов похищения не было никаких. Решили переночевать в другом месте, опасаясь, что к нападавшим может подойти подкрепление? Вполне возможно. Тогда, вероятнее всего, через некоторое время они вернутся и их можно будет расспросить о случившемся …»       — Ну-ка… Accio! — звучный голос Грюма отвлек лейтенанта от напряжённых дум. Подняв взгляд, Крауч сощурился. Аластор склонился над телом, в грудь которому прилетело Взрывное. В руке бывшего солдата мелькала палочка, а в пальцах левой руки он что-то сжимал.       — Что-то нашли? — вопросительно поднял брови Железный Барти. Нэнси заметно оживилась, стоя рядом с новичком и рассматривая то, что он держал в руке.       — Угу. Привет из недавнего хренового прошлого, — проворчал светловолосый маг, обтирая находку о рукав трупа и кладя её себе на ладонь. — Смотрите.       — Пуля? — волшебник чуть скептически посмотрел на труп, затем, в задумчивости, на находку новичка. Чуть деформированный металлический конус был покрыт неизвестными письменами явно восточного происхождения. То ли китайскими, то ли японскими, насколько Крауч мог судить. — Но на этих двоих было заклятие кинетического щита. Ружейные пули на полу были в избытке — щиты не пропустили ни одной. К тому же, убит он не ей, а Взрывным.       — Сдаётся мне, это средство доставки Взрывного до адресата, — Аластор дёрнул щекой, хмурясь. — И причина, почему щиты у них пошли по одному месту, а «заклятия» были выпущены настолько быстро.       — Вы раньше видели подобное?       — Видел — во время Войны. И, Мордредов хер, надеялся больше не увидеть. Пуля с одноразовым зачарованием, выпускающим «начинку» в момент попадания. Такими штуками вовсю пользовались что выкормыши Грин-де-Вальда из Аненербе, что наши красные союзники. Только здесь, судя по остаточному фону и насечкам, — Грюм ещё слегка потёр пулю в пальцах, счищая кровь так, что на поверхности металла проступила ещё одна, мерцавшая серебром линия, что, опоясывая конус вокруг его оси, делила пулю пополам. — Их явно доработали. В те патроны вкладывалось не больше одного заклятия. Здесь — сразу два. Сначала в дело вступает то, что должно пробить кинетический щит. Вариации такого тарана есть разные. Здесь довольно примитивная, но этим упырям хватило. А вот вторая половина «подарочка» — это уже Bombarda, судя по действию. Сработало, скорее всего, через секунду после попадания, когда сердечник уже глубоко ушёл в тело. От того так прилично и разорвало.       Ветеран войны аккуратно положил находку в подставленный Нэнси пакет, после чего скрестил руки на груди.       — Вот такое вот дерьмо. Прошу прощения, мисс. И вдобавок ко всему — разукрашена пуля иероглифами. Китайскими или японскими — Гримм их разберёт. Но точно откуда-то с Востока.       — Погодите, — Нэнси подняла брови. — А ведь у тел последней замороженной двойки мы нашли ещё обломки чего-то, похожего на бомбу. Правда не армейскую, самодельную. Мы думали, что она просто не пробила кинетический щит…             — Надо потом будет посмотреть осколки. Но если она расписана такими же письменами — то это из той же оперы. Совмещение магловского оружия и нашей магии — фирменная карточка обоих главных участников той войны…       Барти, что вредных привычек избегал и, в принципе, старался вести здоровый образ жизни, отчётливо захотелось попросить у его собеседника сигарету и как следует затянуться, но он сдержался. Глубоко вздохнув, лейтенант взял себя в руки.       На чашу весов версии, что за неизвестным линчевателем стоит кто-то более могущественный и обладающий собственными интересами в Магической Британии. Да ещё и вооруженный оружием из арсенала наследия последнего тёмного волшебника, всколыхнувшего Европу — или его противников.       Конечно, до конца отбрасывать версию о самостоятельном игроке, что сумел бы такое провернуть, не стоило. Но лично Крауч готовился бы к худшему варианту.       «Моргана, как будто нашему государству войны чистокровных с маглорождёнными было мало».       — М-да, — наконец произнес он, щуря глаза. — Так. Пулю — на экспертизу. Надо придумать, каким образом, в случае чего, мы сможем защитить наших людей. А ещё выяснить, что это, всё-таки, за язык. Два варианта, две ниточки. Одна ведёт к возможным недобиткам Грин-де-Вальда, вторая…       — К той части Китая, которая сейчас оккупирована коммунистами. А где они, там и СССР? — догадалась Нэнси.       «Умничка».       — Именно. И ещё неизвестно, что из этого хуже.       — Разве хуже не последователи тёмного волшебника?       — А вот вообще не факт, — хмыкнул Грюм, качая головой. Шрам слегка кривился, когда его владелец фыркал. — Знаете, Нэнси, большинство выползков из Аненербе мы всё-таки передушили. Я лично и душил. Если кто-то и остался, то он явно не имеет прежних возможностей и влияния. Крыса, вынужденная отсиживаться по норам. В этом случае… — сильные пальцы бывшего солдата сжались в кулак. — Провести работу над ошибками и додушить недодушенное будет существенно легче, чем войну выигрывать. А вот если того, кто людей Блэка положил, курируют наши бывшие союзники — то есть, страна, на секундочку, победившая Грин-де-Вальда, которая сейчас пол Европы в кулаке держит… Такого линчевателя брать будет значительно сложнее.       — Верно подмечено, — Крауч железной волей подавил в себе вновь воспрявшее желание всё-таки попросить у Аластора закурить. — Поэтому давайте всё же надеяться на то, что это одиночка-маглорождённый, или бывший последователь Грин-де-Вальда…       — Но готовиться к тому, что у нас здесь целая агентурная сеть красных, — закончил за него маг. — Как говорил магловский полковник, у которого я служил… ПОСТОЯННАЯ БДИТЕЛЬНОСТЬ!       Грюм затянулся сигаретой.       — Одно утешает. Представьте лицо Блэка, когда он узнает, что его наёмников перестреляли как щенят из магловского оружия, которое он так презирает. И что теперь его убийцам придётся иметь дело вот с такими пушками.       Лейтенант тихо фыркнул шутке. После чего — протянул руку новичку, которую тот не преминул стиснуть.       — Отличная работа, Аластор, про зачарованные пули мои люди не знали. Я думаю, мы с вами сработаемся. Добро пожаловать в отряд.       — Сэр! — Крауч повернул голову. Перед ним в струнку вытянулся аврор, до этого дежуривший снаружи дома. — На границе антитрансгрессионного барьера появились двое, мужчина и женщина. Судя по приметам — это семейная чета Сильверов.

***

      — Лелуш? Лелуууш, — мага мягко потрясли за плечо, сжав его тонкими женскими пальцами.       Зеро вздрогнул, протирая глаза и отчаянно моргая. Первое, что он увидел, когда взгляд прояснился, было обеспокоенное лицо приёмной матери, что склонилась над ним. Оказалось, он задремал прямо за столом, подперев голову рукой. Чёрт…       — Извините, Юна, — бывший принц чуть виновато покачал головой. — Последние три дня… были тяжёлыми. Я почти не спал.       Лицо воспитательницы приюта приобрело сочувствующее выражение — пополам с решимостью.       — Сделать тебе завтрак? И чай, твой любимый. Он всегда хорошо тебя бодрил.       — Если можно, — на губах молодого человека появилась благодарная улыбка.       Его милый домашний ангел, которому Лулу был обязан всем, упорхнула. А сам Зеро, устало моргнув несколько раз и придя в себя окончательно, положил подбородок на сцепленные в замок пальцы, вновь погрузившись в размышления.       Юне он не соврал. Напряжение последних трех дней и бессонные ночи действительно выжали былого террориста досуха. Ещё не окрепшее тело явно не поспевало за душой — ему только предстояло привыкнуть к старому доброму режиму «днём спим урывками, ночью воюем с Империей».       Воюем…       Да. Пожалуй.       Мысли вернулись к событиям последней ночи, когда этот новый мир впервые увидел символы, что в родном мире на момент смерти Лелуша знал каждый ребёнок. Маска и доспех Зеро, знак Чёрных Рыцарей, парящий в небе.       Свидетельство начала конца старого мира и создания нового — такое же, какое много лет назад прогремело в оккупированной Японии.       На губах бывалого мятежника промелькнула на мгновение довольная усмешка. Глаза сверкнули огнём полного удовлетворения.       Вчерашняя ночь, плащ, его маска, за время предыдущей жизни давно ставшая вторым лицом. Такая родная, знакомая радость боя, кипящий в крови адреналин. Исполнение задуманного — с точностью до минуты, поставленная сигналка сработала безупречно. И изумление на лицах всех присутствовавших — как наемников, так и спасенного приятеля. Всё это вместе будило старые, казалось бы, успокоившиеся с опытом и возрастом эмоции, что оказались живы спустя столько лет. Это чувство опьяняло сильнее креплёного вина — и пришлось приложить некоторый труд, чтобы удержать себя в руках, не расхохотавшись демонически так, как он делал это раньше. В конце концов, Зеро должен внушать спасённым надежду, а не ужас.       Хотел бы он видеть лицо Сириуса Блэка, когда ему доложат о перебитых головорезах. Очень хотел бы. И это было лишь началом.       Черный Принц глубоко вздохнул, отгоняя приятные воспоминания в сторону, резко помотав головой. Он слишком хорошо знал собственные слабости. Идеалы, за которые он сражался, всегда шли рука об руку с эйфорией, что накатывала, когда очередная шахматная партия в реальном мире разыгрывалась, как по нотам. Слаще многих удовольствий, страстнее брачной ночи. Это чувство въедалось в кровь год за годом его бытия сначала революционером, а затем — стражем нового мира. И вот — снова. Было бы глупо думать, что оно не вернётся, когда Лелуш вновь примерил на себя амплуа Зеро. Следовало держать себя в руках.       Тем более, что обдумать предстояло ещё многое.       Ламперуж с благодарностью принял из рук приёмной матери, давно уже научившейся заваривать чай по-восточному, пиалу с пахнущим орешником ти гуань инь, вдыхая аромат и проясняя разум.       Если смотреть на ситуацию трезвым взглядом, отбросив его зависимость от подобного времяпрепровождения, то форсирование событий Блэком и фамильная военная честь Сильвера, заставившие Зеро появиться куда раньше, чем планировалось изначально, подложили Чёрному Принцу изрядную свинью.       Нет, безусловно, волшебник был рад тому, что отнюдь не все его старые знакомые по палаточному лагерю были готовы поднять руки вверх перед террором чистокровных. Однако столь быстрое развитие событий ставило шахматиста в не самое удобное положение.       И дело было вовсе не в вопросе конспирации. По крайней мере, пока что. От наёмников, что, теоретически, даже мёртвыми могли бы передать воспоминания о последних секундах жизни, надёжно скрывала верная маска. Что же касалось Сильвера и его семьи, к которым они трансгрессировали почти сразу, как только схлынуло первое изумление и горячка боя…       Лелуш признавал. Здесь он рисковал, хоть и не слишком сильно. В крайнем случае, на всех пришлось бы применить заклинание забвения, аккуратно удалив память о лице под маской.       Однако, если его холодный старший брат с бледными глазами и змеиными повадками чему-то и научил бывшего принца, лишив его, в своё время, поддержки Ордена, так это тому, что приближённых надо держать как можно ближе к себе. Яркий образ в маске, что прекрасно подойдёт для общественности и рядового состава будущей организации, не годится для ближнего круга, а Рикард и Ирэн Сильверы, с их любовью к боевой артефакторике и решительностью в отношении обороны, были именно что кандидатами в ближний круг. Нет, таким людям следовало показывать настоящее лицо, завоёвывать их полное доверие, особенно учитывая приятельские отношения в обычной жизни. Чтобы не вышло, как с первым составом Чёрных Рыцарей в прошлой жизни.       Допросов со стороны авроров, что рано или поздно прибудут на место схватки, Ламперуж не слишком опасался. Кое в чём служба у Поттеров и приближённость к их семье была весьма полезной. Было время понаблюдать за созданием фиделиуса, а затем изучить то, как он действовал на практике — на месте бывшего лагеря, у могилы Шарля. Его не зря называли заклинанием Доверия. Пространственный карман, что поглощал место, один единственный человек, что становился ключом, и толпа людей, что даже если изначально знали дорогу к дому, теперь могли пройти туда лишь с помощью Хранителя. А после, уже посвящённые в тайну, не были способны её выдать — при таком намерении адрес временно пропал бы из памяти.       И никаким чтением мыслей, сывороткой правды или пытками больше эту информацию не добыть. Участок памяти просто блокировался для «магического сканирования». Получить необходимое можно было только у человека-ключа и только добровольно.       Последнее свойство, в своё время, и заинтересовало молодого чародея. Пришлось несколько поработать с заклинанием, разобрать его на составляющие. Убрать лишнее — вроде создания пространственного кармана, немного модифицировать формулу… И, в итоге, получить средство, что способно было защитить тайну личности ночного мстителя лучше непреложного обета. Чёрный Принц мог по праву гордиться своим «Заклятием крепости разума». Не был бы революционером, представил бы разработку Поттерам для патента.       Лулу осушил пиалу и, поправив чёрные волосы, потянулся за чайником. С кухни тем временем доносились восхитительные запахи готовящейся пасты.       Проблема была в другом. В возрождении, причём быстро и из ничего, Ордена Чёрных Рыцарей.       Ламперуж слишком хорошо понимал — в нынешних условиях в одиночку он много не навоюет. Да, хорошо спланированный удар и преимущество в зачарованном магловском оружии позволили ему победить — и, скорее всего, помогут вновь. Один, два, три раза. Но затем взбешённые чистокровные начнут атаковать более организованно и большим числом. Начнут искать способы защищаться против зачарованных пуль. И однажды ему не повезёт. Не говоря уже о том, что планы бывшего принца уходили далеко за простую защиту маглорождённых мастеров от бандитов. Иначе, не стоило бы делать столь громкое заявление с костюмом, маской и меткой в небе.       Зеро необходима была армия. Или хотя бы организация, что ляжет в её основу. Нужно было место дислокации для тренировок будущих солдат и полномасштабного производства оружия на основе магии и технологий. В конце концов, место, куда можно было бы эвакуировать семьи будущих членов Ордена, если придётся полностью уходить на нелегальное положение.       Не говоря уже о более безопасном месте для Юны.       Аметистовые глаза в задумчивости оглядели мягкую и уютную гостиную с круглым семейным столом, за которым они оба сидели минуту назад. Затем, в голове всплыли воспоминания того, как они оба жили во времена палаточного городка…       Последнее, чего Лелуш хотел бы — это вновь вырывать своего сейчас единственного близкого человека в этом мире из домашнего уюта куда-то в лес.       Нет, знать о том, что происходило прошлой ночью, Юне точно было не нужно. По крайней мере, пока. Однако… теперь, когда боевые действия официально можно было назвать начатыми, чем дальше, тем меньшую безопасность будет представлять собой этот дом. Сириус Блэк II и Генри Поттер были достойными противниками. Рано или поздно, но они догадаются о том, кто скрывается за маской. И тогда мягкий поводок в виде приёмной матери на шее подросшего волчонка вполне мог бы обернуться стальным. И с шипами.       Все эти необходимости подводили к самой главной на сегодняшний момент проблеме.       Ресурсам. Пусть магия и сводила на нет многие бытовые вопросы, но они были по-прежнему актуальны. Нужны были люди. Нужно было место, что станет штаб-квартирой. А главное — деньги. Никакая партизанская война невозможна на исключительно подножном корму. Уже повзрослевших, семейных, привыкших к тёплой и уютной жизни людей не загонишь надолго в палатки, несмотря на всю ненависть к власти чистокровных. И уж тем более не поселишь в этих палатках их семьи. Как правило, доведённые до края люди готовы воевать, но зная, что их жёнам и детям предоставляют тепло, кров и безопасность. Или если потеряли всё, и больше не имеют иного выбора, кроме как драться, но к этому варианту Зеро прибегать не собирался.       К сожалению, местных преступных синдикатов, возглавляемых старым знакомым Кирихарой, что в своё время без колебаний предоставил ресурсы для борьбы, в этом мире не было и в помине. Не говоря уже о том, что Гиаса не было, а от его аналогов, даже Запретных, у местных существовала весьма неплохая защита. Так что рассчитывать приходилось исключительно на собственные силы.       Место. Люди. Деньги — причём как магловские, так и Магической Британии.       Ламперуж с благодарностью принял из рук миссис Вэйн тарелку с дымящейся и просто волшебно пахнущей карбонарой. Однако вкус еды, без сомнения, прекрасный, забивался мыслями. Мозг упрямо не хотел воспринимать урчание живота, занятый более важными вещами.       Самым простым был вопрос места. Глухой лес, вдали от посторонних глаз. Желательно не в Шотландии, а где-то южнее, поближе к Ла-Маншу. Фиделиус, разобранный на части и изученный тайком от Поттеров. И несколько хорошо сведущих в трансфигурации и волшебном строительстве на её основе магов — к сожалению, самому Зеро наука превращения давалась не так хорошо, как хотелось бы, в отличие от тех же рун и артефакторики. Но, в конце концов, даже в последний год палаточного городка французы вместе со школьниками начали возводить временные постройки. Значит, при старании можно создать и полноценную крепость.       Ламперуж не стал останавливаться мыслями на том, что подобное незарегистрированное строительство без разрешения из Министерства противоречило законам Магической Британии. После вчерашней ночи о законе говорить было просто смешно. Учитывая, кто управляет стражами порядка, скоро любой аврор будет считать человека в маске своим врагом, подлежащим пленению или устранению.       Люди… с первым составом — тоже просто. Бывшие жители лагеря, с большинством из которых Зеро поддерживал хорошие отношения. Вон, Сильверы уже согласились. Причём как Рикард с Ирэн, так и родители молодого артефактора. Пусть Джон Сильвер и не был волшебником, но на море он прошёл вторую Великую Войну, являясь капитаном корабля, после чего вышел на пенсию. А это дорогого стоило.       Сначала, дальнейшая расстановка сигналок и спасение жертв нападений. То, чем он занялся бы в любом случае. А в том, что нападения продолжатся, Лелуш не сомневался. Британские аристократы не были теми, кого можно было остановить единичным случаем отпора. Маглорождённые же должны были почувствовать, что успешная защита от бандитов была не единичным случаем. Что чистокровкам можно дать отпор. Затем, можно будет и общую встречу устроить. С обязательной Крепостью Разума, разумеется.       Следующий шаг — уже полноценная пропаганда и распространение правильных идей среди учеников Хогвартса. Причём как маглорождённых, так и чистокровных. Подростки любого общества в этом возрасте тянутся к запретному, способны заражаться новыми идеалами и идти за фигурой харизматичного лидера, овеянного ореолом таинственности. Лелуш отлично помнил споры британских школьников на тему Зеро в Академии Эшфорд на заре его славы. И отнюдь не каждый из них осуждал действия борца за справедливость — несмотря на то, что он воевал против Империи.       В самом крайнем случае, наёмники. К примеру, со дна Магической Британии, подобные тем, что использовал для своих грязных дел Блэк. Для тех действий, где будущему Ордену Чёрных Рыцарей действовать было бы вредно для репутации. А там будет видно. Возможно, и среди них найдутся те, кто готов будет пойти под руку Зеро уже не за деньги или страх, а за совесть. К примеру, часть оборотней, народ которых давным-давно считался волшебниками за отбросы.       И, наконец, средства на всё это веселье. Начиная с банальной жизни (а есть вероятность, что рано или поздно, но членам Ордена придётся уйти с легального положения), продолжая закупкой сырья для создания волшебного оружия, и заканчивая платой наёмным лицам.              Бывший принц в задумчивости постучал вилкой по краю тарелки, не замечая сейчас, как обеспокоенно смотрит на него мисс Юнни.       На производства маглорождённых в их нынешнем виде рассчитывать было нечего. Даже если Блэку не удастся их задавить экономически, у всех легальных источников заработка в магическом мире была главная проблема. Деньги шли через Гринготтс. Через гоблинов. А следовательно, обо всех подозрительных переводах тут же будет известно чистокровным. По этой же причине отпадал перевод в галеоны заработанных в магловском мире фунтов. Если среди простых людей подобный заработок ещё можно было бы реализовать, закупив оружие или провизию (хоть, учитывая сложную банковскую систему и отсутствие нормальных документов у волшебников, легализовать его будет сложно), то в Магической Британии со всего одним банком — отследят тут же.       Устроить нападение на Гринготтс? На подобное у Ордена пока что просто пороху не хватит. Не говоря уже об одном-единственном Лелуше. Хотя... Был один вариант. Довольно-таки безумный. Его стоило обдумать.       Не к Дамблдору с подобными идеями идти, в конце концов… Что-то подсказывало бывшему принцу, что радикализм Чёрных Рыцарей директор школы не оценит.       Оставался вариант доставки средств через границу. Например, реализации созданной маглорождёнными продукции через всё того же Армана, с помощью которого Лелуш сумел быстро достать всё необходимое для создания собственной зачарованной брони и оружия для первого рейда.       С этим, пока что наиболее реалистичным вариантом, было два весомых «но». Во-первых, не факт, что Мандрагор сможет долго его поддерживать. Дружба у них сложилась крепкая, но не каждая дружба обязывает тебя влезать в, де факто, начинающуюся гражданскую войну в чужой стране.       Вторым «но» был, разумеется, пресловутый Альваро ди Лено, с которым Зеро поддерживал переписку. В основном научную. С ним в принципе было непросто. Волшебником Альваро был крайне образованным, начитанным и умным, прекрасно разбиравшимся в различных примерах синтеза волшебства и технологии. Опыт, изложенный в его работах и обсуждённый в личной переписке, во многом позволил Ламперужу развивать собственные изобретения и дорабатывать то, что было создано до него.       О политике они переписывались редко. Разве что делились новостями. Но Лулу никогда не забывал, что разговаривает с официальным представителем империи, что в честном бою смогла сокрушить детище Грин-де-Вальда. Чутьё подсказывало террористу, что, если бы Лелуш завел об этом речь и начал вести переговоры, будущим Чёрным Рыцарям без вопросов поставили бы все необходимые средства, вооружение и снаряжение. Вплоть до эвакуации семей маглорождённых.       И тем самым полностью затянув на шее Зеро поводок, превратив в свою марионетку, проводник интересов Союза в Британии. Который можно использовать, а можно, если понадобится, отбросить в сторону, подобно тому, как отбросила своё марионеточное «правительство Японии в изгнании» Китайская Федерация.       Не говоря уже о том, что, если это вскроется, клеймо связи с иностранным государством очень для многих британцев поставит крест на репутации Ордена.       Это отнюдь не то, что Чёрный Принц собирался позволять делать с собой и своим детищем. Несмотря на то, что в переписке итальянец весьма ему импонировал.       И вновь вопрос о средствах вставал в полный рост.       — Лулу? — тихий голос приёмной матери заставил мага вздрогнуть, вырвав из напряжённых размышлений.       — Да? — он, вновь моргнув, поднял аметистовые глаза.       — Ты почти ничего не съел. И бледный, уставший, — Юна озабоченно пригладила волосы воспитанника, убрав упавшую на лоб чёлку. Глаза женщины смотрели пристально, обеспокоенно. Как в этом, втором детстве, в самую душу, пытаясь понять, что происходит. — Генри Поттер совсем тебя загонял? Ты вернулся сегодня под утро. Всю ночь провёл в мастерской?       Лелуш, слегка улыбнувшись, покачал головой, вернувшись к пасте.       Беспокойство и забота приёмной матери были приятными, однако оно создавало некоторые проблемы в ответе ей. Врать не хотелось. К тому же, не стоило давать Юне повод написать вежливое письмо тому же Флимонту с просьбой старого знакомого похлопотать, чтобы молодого человека отпускали с работы пораньше. Поттеры о его ночных отлучках должны узнать последними.       — Всё хорошо, Юна, правда. Нет, не работа. Это… личное.       — Личное? — брови женщины приподнялись. Миссис Вэйн в задумчивости пригубила чай, смотря в одну точку. Бывшая воспитательница приюта явно размышляла над его словами. — Вот как…       Лицо его приёмной матери приобрело заговорщицкое выражение. Глаза чуть загорелись. Было видно, что Юна прилагает усилия, чтобы сдержать улыбку радости.       — Хочешь шоколада? Я недавно заказала совиной почтой.       — Если можно, — Зеро в задумчивости посмотрел вслед мисс Юнни, пытаясь понять, что именно вызвало подобную реакцию.       — Держи, — женщина заботливо протянула ему вазочку с разломленной на кусочки плиткой. К счастью, не прыгающей. — Лелуш…       — Ммм?       — И кто она? — Юна, улыбаясь, подпёрла щёку кулаком, чуть ехидно смотря на воспитанника.       — То есть? — бывший принц чуть расширил глаза, кажется, начиная догадываться о том, что она подумала.       — Нуу, — Вэйн фыркнула. — Ты сам сказал, что почти не спал последние три дня. Прошлой ночью не ночевал дома. Тебе семнадцать лет, ты взрослый, серьёзный, красивый юноша. Так кто она, Лу? Я её знаю по палаточному городку? Может, с более младших курсов? Или не из волшебников?       — Тааак, — Ламперуж, сдерживая смех, заткнул себе рот шоколадом. — Вы решили, что у меня появилась девушка?       — А что в этом такого? — пожала плечами Юнни. — Это совершенно естественно. Я удивлена, что она не появилась раньше. Впрочем, ты всегда был серьёзным мальчиком. То учёба, то лагерь. Было не до того. Но сейчас-то — почему нет? Семнадцать лет! Самое время влюбляться.       «Проклятие. Только этого не хватало», — устало подумалось бывшему принцу, перед взглядом которого на мгновение встали зелёные глаза жены.       Девственником он в этом мире, конечно, не был. Определённые потребности тела никуда не делись. Но ни о каких отношениях думать не было ни малейшего желания.       Врать приёмной матери не хотелось. Но и огорчать её тоже. Не говоря уже о том, что мысли воспитаннике, убежавшем на свидание, явно лучше, чем подозрения, чем он занят на самом деле. И что ответить, спрашивается?

***

      — Если у вас больше нет ко мне вопросов, я могу идти, лейтенант? — молодой артефактор особой интонацией выделил звание Крауча, откровенно пародируя, словно ставя под сомнение в том, что этот чин был заслужен.       — Подождите, мистер Сильвер, — Барти, подавив лёгкое раздражение, всё же изобразил на лице спокойную вежливость. — Я хотел бы поговорить с вами ещё кое о чём.       Нужно было продолжать допрос потерпевшего, длившийся уже больше часа и не принёсший практически никаких результатов. Ну, кроме того, что Рикард, не особо скрываясь, проявлял откровенную неприязнь, если не враждебность, по отношению к представителям Аврората и отказывался говорить начистоту о произошедшем прошлой ночью.       И самое главное — лейтенант чисто по-человечески не мог винить Сильвера за подобное поведение. Своей беспомощностью и неспособностью сделать что-либо против власть державших, Министерство сделало всё, чтобы полностью отвратить от себя молодых маглорождённых. Настолько, что они будут готовы покрывать любого «мстителя», что начнёт защищать их от произвола старых семей, тут же подняв его пример на знамя и сделав народным героем. Даже если герой этот предположительно — фальшивая марионетка в руках иностранных магов.       Однако эту версию Железный Барти не стал упоминать перед пережившим нападение волшебником. Подобное означало бы лишь ещё сильнее драконить единственного живого свидетеля произошедшего.       — Мистер Сильвер, — Крауч свёл пальцы домиком, спокойно и прямо смотря на сидевшего в кресле напротив него визави. — Я понимаю весь ваш скепсис по отношению к Аврорату, появившийся не на пустом месте. Вы пережили нападение шестерых наёмников и достойно отбивались в одиночку…       — Не стоит тратить время на лесть, господин лейтенант.       — …А единственным, кто пришёл вам на помощь, оказался некто в маске, назвавший себя, — маг скосил глаза на протокол допроса. — Зеро. Я понимаю это. И понимаю, что, явно желая защитить своего спасителя, вы многого недорассказали. Однако, прошу, поймите и вы.       Аврор скрестил руки, облокотившись локтями на свой письменный стол.       Он чувствовал себя словно на минном поле, подбирая слова, которые могли бы заставить неуступчивого молодого артефактора пойти на сотрудничество. Следовало учитывать как возможную симпатию Рикарда к этому неизвестному типу в маске, так и всё ещё витающую в воздухе угрозу безопасности этой семьи.       — Кем бы ни был ваш таинственный спаситель, и какие бы благородные цели он не преследовал. А я вполне себе допускаю, что преследовал он цели самые благородные, взявшись в одиночку делать то, что другие боятся… но он всего лишь один волшебник. Причём волшебник, на которого после сегодняшней ночи объявят охоту все. И в первую очередь — те из чистокровных семей, что и устроили этот террор. Не говоря уже о том, что они вполне могут захотеть закончить начатое и прислать в ваш дом уже не шестерых наёмников, а десяток. Или больше. Смотря, кто будет заниматься организацией.       — Забавно. Вы даже не отрицаете того, кто является заказчиком всех этих нападений, — чуть поднял брови Сильвер. Не иронично — кажется, подобная откровенность его действительно удивила.       — Не вижу смысла отрицать очевидное при разговоре с вами, мистер Рикард. Я сильно сомневаюсь, что такой человек, как вы, сам переживший подобное, донесёт кому-то о том, что я распространяю информацию, что не имеет доказательств, но и так всем известна.       Разумеется, здесь Барти изрядно кривил душой. И, чего таить, сильно рисковал. Подобное из уст сотрудника Аврората легко можно было бы счесть за клевету, и надеяться в этом плане можно было только на защиту от различных видов прослушиваний в кабинете Крауча, да на то, что его собеседнику не было никакого резона сотрудничать с чистокровными.       Но лейтенанту нужно было вызвать хоть какое-то доверие у единственной ниточки, что связывала его с неизвестным, оставившим аметистовую птицу в небе над домом.       — У нас с вами общий враг, мистер Сильвер, — Железный Барти вновь прямо посмотрел на маглорождённого волшебника. — Та порча, которая разъедает нашу страну изнутри. Только вы видите её на личном примере, как результат их действий, что уже вылился вовне — через развязанный террор. А я вижу изнутри государственной машины, вынужденный сталкиваться с властью всё тех же Блэков, Малфоев и прочих, считающих собственные семейные привилегии выше закона, каждый день. И, поверьте мне, я желаю навести порядок в стране и Министерстве не меньше вашего. Если за этим Зеро и вами начнётся охота, то вам нужна будет помощь Аврората. А мне нужно, чтобы вы были живы.       — И для чего?       — Потому что я служу Магической Британии и её закону. А только потом себе, — здесь уже Барти ответил предельно честно. — Потому что считаю, что если группа лиц устраивает ночные нападения и убийства, то её место в Азкабане. И потому, что, если таких, как вы, сумевших дать отпор этому террору, станет больше — в Министерстве вполне возможно будет провести масштабные реформы. Но сделать это можно будет лишь в одном случае. Если страна не скатится в гражданскую войну.       Крауч устало покачал головой. Он переходил к самой тяжёлой части разговора: попытке убедить этого обозлённого на государство человека сделать всё правильно.       — Именно поэтому я заклинаю вас не делать глупостей. И, в случае, если этот Зеро вновь выйдет на контакт. Или если к вам вновь начнут поступать угрозы… сообщите мне. Мы вам поможем.       «Особенно после того, как я вышвырну из моего отряда Макмиллана и его охвостье».       — И отправите моего спасителя в Азкабан. Вместо тех, кто действительно этого заслуживает, — яда в голосе каштановолосого мага хватило бы на целую аптеку.       — Рано или поздно — они там окажутся. Я работаю над этим, — аврор невозмутимо пожал плечами. — Что же касается вашего спасителя… пока что Зеро не сделал ничего, за что, по закону, его можно было бы туда отправлять. Кем бы он ни был, при наличии достойного адвоката его действия вполне можно было бы трактовать как помощь вам в самообороне. Однако я не хочу дожидаться, пока человек, который, быть может, движим самыми благородными порывами, перейдёт ту черту, за которой охотиться за ним будут уже не только чистокровные, но и я.       — Я вас понял.       Плавным движением маг, не так уж и намного младше Барти, но уже обладающий холодным и весьма злобным взглядом, в котором явно не читалось ничего хорошего по отношению аврору, поднялся со своего места.       — Я подумаю над вашими словами, господин лейтенант. До встречи.       «Малолетний идиот», — чародей устало потёр лицо обеими ладонями, когда дверь кабинета закрылась за ушедшим потерпевшим. Было ясно, что к доброму совету мальчишка, скорее всего, не прислушается, и на сотрудничество не пойдёт. Скорее уж — решит всё-таки наделать глупостей, и скоро линчевателей в масках станет уже двое.       Аврор повернул голову к стоявшему в углу волшебнику, что весь допрос не сводил с Сильвера взгляда. Применять к гражданину Магической Британии сыворотку правды без соответствующего ордера было запрещено. А вот ограниченная легилименция на допросах допускалась. В основном потому, что большинство чистокровных, к сожалению, поголовно умели защищаться от неё.       Ещё один промах системы, который со временем нужно будет устранять. В частности, разрешить допрос с сывороткой всех подозреваемых.       — Ну и что?       Штатный легилимент отряда отрицательно покачал головой.       — Ничего. Я аккуратно, без вреда и следов проник в разум — окклюменции мальчишка не обучен. Есть определённые эмоции и фоновые мысли, что указывают на симпатию и благодарность по отношению к неизвестному в маске. Удалось детально рассмотреть события той ночи… и даже увидеть примерный внешний облик пришедшего ему на помощь. Память подтверждает рассказ потерпевшего, но ни лица, ни каких-либо намёков на того, кто бы это мог быть, там нет. То ли мистер Сильвер действительно не знает лица под маской, то ли это новый, неизвестный нам способ защиты, — маг приложил палочку к виску, наполнив колбу воспоминаниями.       — Ясно. Благодарю за службу, Брайан. Свободен.       — Да, сэр.       — И будь добр, позови Нэнси и того типа, что сейчас рядом с ней в коридоре сидит. Высокий, с лёгкой рыжиной и шрамом на лице.       Воспользовавшись передышкой, Барти промочил горло стаканом воды и умылся, встретив Грюма и Дисент уже посвежевшим.       — Итого, — буднично-сосредоточенно произнёс он, сделав в сторону обоих приглашающий жест. Мол, присаживайтесь. — Допрос показал следующее. Сильвер, понимая, что его ждёт, отправил супругу к родителям, после чего начал готовить дом к обороне. Частично — с помощью собственных разработок, частично — магловскими средствами. Как мы и предполагали, двое наемников погибли от пуль самого хозяина дома. Остальные — были уничтожены пришедшим на помощь человеком в маске. Двое — зачарованными пулями, ещё двое — зачарованной Glacies гранатой. Причём гранату он превратил в портал, отправив её сквозь кинетический щит. Неизвестный был один. Назвался Зеро, добавил пару пафосных фраз оставил свою метку, после чего — исчез. Рикард же трансгрессировал прямо к дому родителей, понимая, что у себя оставаться опасно, наутро явившись уже, когда мы обыскивали поле боя. Удалось установить примерный внешний вид неизвестного, но не его лицо. Брайан подозревает неизвестную форму защиты от легилименции.       Достав из шкафчика Омут Памяти, Барти вылил полученные воспоминания в чашу, кивнув собеседникам, дабы они присоединились к нему.       Увиденное Краучу откровенно не понравилось. Начиная с того, насколько буднично всё произошло, что говорило о довольно весомом опыте бившего в спины наёмникам Лейстренджа чародея, и заканчивая острым ощущением того, что каждая фраза, каждая черта внешнего вида неизвестного была тщательно выверена. Словно он прекрасно знал, как составить нужное впечатление, нужный образ — и откровенно этим пользовался.       — Зеро, — Нэнси тихо фыркнула, поправив чуть сбившуюся после погружения в омут огненную причёску. — Почти что «Зорро». Маглорождённые могут оценить.       — Кто?       — Зорро. Ну, — рыжая волшебница на мгновение задумалась, подбирая слова. — Это магловская легенда, распространённая в Мексике и Латинской Америке. Позже о нём даже написали книги и сняли несколько фильмов. Помните, наш отряд ходил в кино в рамках изучения магловских технологий? Вот таких. Зорро — благородный герой в чёрном плаще и маске, со шпагой и чёрным конём Торнадо, что приходит в самый тёмный час и помогает тем, кто не может защитить себя сам. А после того, как всех спасёт — вновь растворяется в ночи. Только знак оставляет — в виде буквы «Z», — Нэнси начертила характерный жест в воздухе.       — И как? Популярная история? — нахмурился Барти.       — Уже четыре фильма сняли. А так — эти легенды ещё триста лет назад ходили, как я слышала.       — У этого знак, конечно, другой, — Грюм в задумчивости перевёл взгляд с Омута Памяти на Нэнси и обратно. — Но определённое сходство есть. Не удивлюсь, если костюмчик и имя были подобраны с прицелом на популярный образ среди тех, на кого он хочет произвести впечатление.       — На Сильвера явно произвёл, — переплетя пальцы, Крауч положил на них подбородок, размышляя. — Прямо сотрудничать он не отказался, но всем видом показывал неприязнь к нам. Не могу его винить за это… но, боюсь, если этот «Зорро» решит начать вербовку — верные последователи среди маглорождённых у него найдутся быстро. Особенно среди молодых. Впечатление этот тип производить умеет… Вот что. Нэнси, твоя пятёрка должна установить слежку за домом. Внутрь лезть не пытайтесь — учитывая артефакторские таланты хозяев, могут засечь своими средствами. Но о любых гостях докладывать. Также наложить на область «сигналку». В случае, если произойдёт новое нападение — пресечь.       — А если объявится Зеро? — девушка вопросительно взглянула на начальство. — Пока что предъявить ему нечего, кроме помощи в вооружённой обороне от грабителей.       — Хм, — Барти сощурился. Дисент задала вполне резонный вопрос. Упускать этого претендента в народные герои и возможного иностранного агента было нельзя, но раскачивать ситуацию и в открытую посягать было бы глупостью. Пока что, по крайней мере. — Пригласи его к нам — как свидетеля, для дачи показаний. По возможности вежливо. Если будет желать сохранить своё инкогнито — торгуйся. Скажи, что мы готовы встретиться с ним на нейтральной территории и без оружия с обоих сторон. Нужно понять, насколько он адекватен… а главное, что затевает, и кто за ним стоит.       — Поняла, сэр.       — Дальше, — аврор повернулся к Аластору. — Мистер Грюм…       Крауч не стал врать себе. Эта проклятая ночь спутала ему все карты. Изначально, ещё при договоренностях с Дамблдором, маг рассчитывал потихоньку вычистить свой отряд от чистокровных, тянущих одеяло на себя и, то и дело, бегавших докладывать Сириусу и Поллуксу Блэкам всю подшитую к делам информацию. Таких, как Генрих Макмиллан. Барти собирался сделать это качественно и методично. В конце концов, подобных в отряде была как минимум — вся пятёрка Макмиллана. А как максимум — половина. Рассчитывать в полной мере он мог только на пятёрки Нэнси и Брайана Аббота. Первая была маглорождённой, а второй — его другом ещё с Хогвартса. И подчинённые у них были под стать им.       Вот только оставлять их теперь, учитывая полученную информацию и начавшийся вооружённый конфликт между чистокровными и маглорождёнными, зная, что эти твари будут сливать одной из сторон все накопленные следствиям данные… Проще было уже не кривить душой, а публично заявить о своей поддержке делу Блэков.       — Аластор, у вас есть знакомые вроде вас? — тихо произнёс аврор, серьёзно смотря в глаза Грюму. — Маги, знающие, с какой стороны браться за палочку, и при этом желающие навести в стране порядок? Возможно, ещё с фронта?       — Допустим, — карие глаза весело сощурились. — А что? В вашем отряде уже образовались новые вакантные места?       — Образуются. Причём форсировано, — хмыкнул Крауч. — Учитывая то, что Сириус вчерашнее происшествие явно не спустит на тормозах, и конфликт будет набирать обороты — мы не можем позволить себе, чтобы информация продолжала просачиваться из отдела. Нам нужны люди. Люди, которые будут готовы служить закону, а не своим чистокровным семьям. Не меньше десятка.       Железный Барти вновь сел за свой стол, слегка ударив ладонями по гладкому дереву, так, что оно загудело.       — С сегодняшнего дня вы будете числиться, как стажёр под началом мисс Дисент. У вас неделя, чтобы освоить всё необходимое — не только начальные навыки аврора, но и командира боевой пятёрки. Впрочем, учитывая ваш опыт, с этим как раз проблем возникнуть не должно. За это же время вы должны найти кандидатов. Как я уже сказал, не менее десяти магов, и не менее одного — на роль командира второй пятёрки. Через неделю — не позже! — мы должны вычистить наш отдел. И полностью его укомплектовать теми, кто разделяет наши взгляды на порядок в государстве, и при этом не является возможным агентом разведки СССР, — маг криво усмехнулся. — Можете идти. Нэнси, покажи новичку нашу территорию в Министерстве, и всё необходимое. Договор о приёме на стажировку и форма будут к вечеру.

***

      Если бы Аластору дали задание характеризовать своё новое (пусть и временное, всего на неделю) начальство тремя прилагательными, то, наверное он выбрал бы следующие: бесспорно умна, немного суетлива, и… раздражающе оптимистична. И последнее самую малость, но действовало на нервы. Если во время осмотра места преступления Дисент была спокойна, собрана и едва ли не готова к бою, явно следуя «истине Постоянной Бдительности», то вот вне рабочего времени девушка лучилась позитивом. Слишком лучилась. Настолько, что ей бы не в аврорате работать, а рекламировать тыквенный сок.       Однако стоило заметить, что дело своё рыжая явно знала. В данном случае, ветеран Второй Великой войны не собирался делать каких-либо скидок на возраст или не воспринимать её всерьёз. Сейчас учеником был он. Причём учеником, которому надо было усваивать материал в рекордно-быстрые сроки, начиная с завтрашнего дня.       С другой стороны, на Войне приходилось учиться ещё быстрее.       Что же касалось Крауча…       Умный. Жёсткий. Волевой. Вполне заслуживший своё прозвище. И, похоже, начисто лишённый чувства юмора.       — Если курить, то это в отдельную комнату дальше по коридору в конце этажа. Они общие для всего аврората, — продолжала экскурсию Дисент, подходя к очередной двери, каждую из которых он старался запомнить. — В столовую пойдём в конце экскурсии. Как раз будет время обеда. А здесь гостиная нашего отряда. Они у каждого отдела есть. Каждый приносит сюда что-то своё. Из дома, или делает на месте. Вносит свой вклад в общий уют. Тебя это тоже касается.       Девушка нажала на ручку двери, открывая её. Однако, едва дверь открылась, резкий вскрик заставил мага чисто рефлекторно потянуться за палочкой.       — Пора ко всему присмотреться поближе! Аррр!       — Успокойся, — Нэнси со смехом чуть надавила на руку стажёра, заставляя его опустить оружие волшебника вниз. — Это всего лишь Лори. Наш талисман.       — Кто?       — А ты сам посмотри!              Всё ещё держась наготове, волшебник осмотрелся.       Источником шума посреди просто, но явно с любовью обставленной гостиной, напомнившей ветерану общие комнаты факультетов Хогвартса, оказался большой попугай в просторной клетке, смотревший на пришельца большими умными глазами. Яркое жёлто-зелёное оперение поневоле приковывало взгляд, изрядно выделяясь на фоне в основном деревянной обстановки комнаты.       — Знакомься, это Лори. В Магической Аргентине таких попугаев часто используют вместо сов, — всё ещё посмеиваясь, девушка почесала довольно курлычащему любимцу клюв. — Личный почтальон мистера Крауча. Кстати говоря. Лори, хочешь полетать?       — Свобода — это счастье! — тут же отозвался пернатый клювом явно пытаясь открыть дверку клетки.       — Клетку чистим раз в два дня. По очереди, согласно графику дежурства. Если захочешь угостить чем-то — сначала лучше спроси, можно ли это попугаям.       Последнее, что Аластор мог бы подумать о своём шефе, так это то, что он держит вместо совы это жёлто-зелёное недоразумение… Кажется, чувство юмора у Крауча, вопреки первому впечатлению, всё же имелось…

***

      — С помощью чего были убиты твои люди? — чёрные с проседью брови негласного короля Магической Британии чуть приподнялись. Пронзительно синие глаза, так и не начавшие выцветать к старости, загорелись опасным огнём. Маг мгновенно подобрался. Старый Лев сейчас как никогда напоминал готового к броску зверя, в честь которого Блэк и получил своё прозвище.       Аполлинер Лестрейндж мог честно признаться себе, он отвык видеть Сириуса II… таким. Слишком спокойным и невозмутимым в последние годы был Сириус. Словно немалый (пусть и не критичный для волшебников) возраст всё же начал брать своё. Хватки и властности Блэк, разумеется, не утрачивал. Но стал менее… лёгким на подъём. Не таким резвым, как раньше. Хоть и не менее опасным.       Однако сейчас перед главой семьи, что курировала наёмников Магической Британии, сидел хищник, почуявший кровь добычи. Причём, как Аполлинер прекрасно знал, добычи, которую он поджидал в осаде уже очень давно.       Оно и не удивительно. Сириус мгновенно пришёл к тем же подозрениям, что и Аполлинер, едва ознакомился с отчётом. Вот только сейчас у них имелось нечто большее, чем просто подозрения.       — Посмотри сам, — Лестрейндж, довольно хмыкнув от подобного, как он считал, положительного изменения во внешнем виде старшего товарища, положил перед Блэком несколько колдографий и листов пергамента. — То, что ты сейчас читаешь — прислал сын Ричарда из отряда, который занимается этим делом. Внезапная атака, широкое совместное использование магии и магловских военных технологий. В частности, гранат. И револьверных пуль. Только они теперь ещё и зачарованные оказались. А вот это, — маг кивнул на колдографии. — То, что удалось извлечь из глаз трупов, когда их похоронили. Уже непосредственно мой сын поработал. Последние увиденные мгновения жизни — и примерно час после её окончания. Удалось установить даже внешний вид нападавшего — и его лицо, когда он снял маску.       Иногда заклинания, разработанные непосредственно внутри семьи и не пущенные в широкий доступ, подобно защитным заклинаниям Поттеров, налагаемых на дома, были крайне полезны в работе. Лестрейнджи, в силу своей наёмничьей деятельности и частой работы с криминалом, могли разговорить кого угодно. Лишь бы были в наличии глаза и уши — даже если оные глаза уже были закопаны в землю или плавали в Темзе. Лишь бы ещё не разложились.       Аполлинер был уверен, что, если бы о подобном трюке прознала широкая общественность, очень многие её представители сделали бы всё, чтобы запретить его. А вот представители Аврората наоборот, с руками отрывали подобных специалистов, способных пролить свет на множество преступлений. Не официально, разумеется, лишь прибегая к частным услугам. Только отнюдь не каждый раз Лестрейнджи на подобные услуги соглашались.       — И вишенка на торте — следившие за домом люди заметили одного черноволосого мальчишку, что приходил с дружеским визитом к намеченной жертве. За два дня до нападения. Того же самого, который оказался под маской.       — Как интересно, — Сириус II с лёгкой усмешкой поднял колдографию, сделанную из воспоминаний трупа, к глазам, пристально рассматривая человека в маске — и без неё. — Восхитительно. Похоже, звёзды сегодня на моей стороне, раз предоставили столь удобную возможность вернуть старые долги.       — Поттеру наверняка будет интересно узнать, что его ручной волчонок отрастил зубки и начал кусаться в обход своего хозяина.       — Разумеется, — Сириус сощурился, положив движущееся изображение обратно на дубовый стол с гладко отполированной столешницей. — Однако не раньше, чем у нас будут убедительные доказательства вины этого маленького мерзавца, а не сделанные с помощью не весть каких грязных методов колдографии. Лучше всего, если в качестве такого доказательство мы предоставим Поттеру голову мальчишки. В этой самой нелепой маске.       Блэк поднялся из-за стола.       — Раз уж это отродье маглокровной подстилки, вместо того, чтобы жить тихо под крылом покровителя, решило ввязаться во взрослые игры… Это даёт нам прекрасную возможность разделаться с ним без чужого вмешательства, — в синих глазах блестело полное удовлетворение. — Объяви награду за голову этого клоуна. И вдвое большую — за живого. Я плачу. А кроме того, устрой атаку на три цели разом. Посмотрим, действует ли бастард в одиночку, или располагает ещё какими-то силами из числа грязнокровок.       Пальцы волшебника сжались в кулак.       — Когда он появится, постарайтесь взять его живьём. Не обязательно. Но желательно. Сделаю из него чучело.       Судя по холодной усмешке Сириуса, на счёт чучела он говорил абсолютно серьёзно.

***

      — Генрих? Прошу, проходите.       Железный Барти указал вошедшему аврору на кресло напротив себя, не сводя с Макмиллана пристального взгляда. К лёгкому удовлетворению Крауча, рыжий чуть передернул плечами, устраиваясь на привычном для посетителей кабинета лейтенанта месте.       — Чаю? — чуть приподнял брови Барти.       — Благодарю, — Макмиллан слегка вытянулся в струнку. — Вы хотели поговорить на счёт нашего последнего рейда, шеф? Отчёт будет к вечеру.       — Нет, Генрих. Я хочу поговорить с вами о другом.       Чувствуя, как лицо сержанта приобретает несколько озадаченное выражение, Барти не спеша достал из письменного стола папку с личным делом рыжеволосого уроженца Шотландии.       — Если я не ошибаюсь, вы поступили в отдел… три года назад. Сразу после окончания Хогвартса, — лейтенант открыл папку на первой странице, в задумчивости коснувшись приказа о принятии Генриха Макмиллана в состав отряда. — По рекомендации самого Поллукса Блэка, нашего главы. Верно?              — Совершенно верно, мистер Крауч. Ещё до того, как вы стали главой отряда.       — И за эти три года вы не теряли времени даром, верно? Честно и самоотверженно трудясь… на благо определённых и весьма известных интересов, — глаза мага чуть насмешливо сузились.       — На что это вы намекаете? — в голосе Генриха прибавилось надменности. Явно гордость задел. Впрочем, как слышал Крауч, вспыльчивость была постоянной спутницей рыжего ещё в школе. Даже до дуэлей доходило. Не всегда удачных, впрочем.       — Хм. Давайте посмотрим, — чуть лизнув палец, Барти перевернул страницу. — Сентябрь сорок четвёртого, к примеру. Под предлогом того, что у маглорождённого владельца небольшой аптеки на Лютном переулке оказалось несколько запрещённых законом артефактов, вы открыли дело, верно? После чего аптекарь получил несколько лет Азкабана. Вот только есть некоторые странности. Артефакты были, мягко говоря, дороговаты, и не могли быть куплены мелким торговцем. Да и после дела, странным образом, больше нигде не фигурировали, так и не дойдя ни до Отдела Тайн, ни до нашего хранилища запрещёнки. А аптеку по итогам, насколько я помню, выкупил ваш почтенный отец, верно? — со стороны лейтенанта послышалось тихое фырканье. Барти был честным перед самим собой, он сейчас наслаждался, смакуя и тыкая рыжего в его делишки, словно котёнка, сходившего мимо лотка. — Пойдём дальше. Декабрь сорок четвёртого…       На следующих за первой страницах шли фотографии и отчёты — максимально подробные. Эту базу данных по каждому из сотрудников начинал собирать ещё предшественник Крауча, славившийся своей педантичностью — и умением добывать информацию о подчинённых за их спинами. Барти же, войдя в должность, лишь отточил навыки предшественника если не до совершенства, как требовала его перфекционистская натура, то хотя бы до того уровня, чтобы знать обо всех сильных и слабых сторонах своих подчинённых. Начиная от их навыков и заканчивая вредными привычками. И в особенности — об их нарушениях на рабочем месте. Использовались при этом самые разные средства. От банальной сети осведомителей на Лютном Переулке, до некоторых интересных средств слежки из мира маглов.       Разумеется, Макмиллан не брал взятки с владельцев кафе и ресторанов. И не пытался оказывать «протекцию» некоторым представителям Лютного переулка. Не тот масштаб и не то происхождение. Подобные мелкие жулики в отряде не задерживались в принципе, даже если бы они каким-то чудом сумели пройти конкурс на место. Таких выкинуть было бы куда проще, чем Генриха, что наследил совсем в других сферах. В основном, лоббируя интересы своей семьи или, как в случае с последними событиями, чистокровных в целом. Тех из них, что сплотились вокруг Блэков.       И к сожалению, в нынешней Магической Британии это даже не считалось серьёзным проступком. Нет, разумеется, если необходимо было освободить место для своего человека на выгодном месте, подобными фактами и уликами вовсю пользовались. Лоббизм громко осуждали и порицали. На людях. Но, как правило, подобное осуждение должно было подкрепляться ещё чем-то.       Или почему уволить из отдела чистокровного зачастую стоило огромных трудов, а Макмиллан продержался так долго (помимо нехватки кадров). Чтобы это стало возможным, нарушений должно было скопиться действительно много. Это, пожалуй, было ещё одной из причин, почему самого Барти, который со своим мировоззрением для многих был той ещё костью в горле, до сих пор не попросили на выход. Репутация безупречная, придраться можно разве что только к излишнему занудству, а выкинуть представителя одного из Древнейших и Благороднейших просто так… Слишком опасный прецедент и выход из всех возможных негласных договорённостей. Не то, чему большинство чистокровных, неприкосновенность чьих мест тут же встала бы под угрозу, обрадовалась бы.       Впрочем, был ещё один способ совершенно законно избавиться от неугодного. Но к нему Крауч собирался прибегнуть только в том случае, если Генрих и остальные не захотят уходить по-хорошему.       — И наконец, последние события, связанные с открытым развязанным террором против граждан Магической Британии, — брови лейтенанта сошлись на переносице, когда он начал доставать последние доклады. — В наш отдел поступало несколько обращений с просьбой о помощи и жалобами на «последние предупреждения», «предложения от которых не отказываются», и прочие угрозы. Те, что проходили через вашу группу, насколько мне известно, были не приняты в принципе. Верно? Те же, что были приняты…       Крауч достал последние несколько отчётов, после чего показал их своему собеседнику. Мягкое освещение комнаты словно поблекло, став холоднее, словно солнце далеко на севере — в такт холодеющему голосу хозяина кабинета.       — Интересное совпадение, правда? Каждое из нападений на маглорождённых ремесленников осуществлялось в тот момент, когда группы нашего отряда были заняты в других местах. Иногда — вообще по ложным вызовам. А в последний раз, — непроницаемая маска волшебника самую малость треснула: губы искривились, выражая откровенное презрение. — И вовсе произошёл крайне интересный случай. В ночь нападения ваша группа во главе с вами патрулировала именно в тех местах, где находился дом Сильверов. Однако маршрут патруля был внезапно изменён. Якобы потому, что вам доложили о нападении оборотней на маглов в том же городе. Вот только оборотни очень быстро ретировались. Наверняка палочки наготове в зубах держали, — усмешка стала более широкой и язвительной. — И если бы не вмешательство неучтённой переменной, мистер Сильвер разделил бы участь Блаунтов и остальных несчастных жертв террора.       Крауч сложил руки на столе, опёршись на него локтями и чуть подавшись вперёд, всматриваясь в лицо шотландца. Тот, впрочем, не отставал, смотря на начальство уже с откровенной враждебностью.       — Позвольте вопрос, лейтенант, — процедил Генрих сквозь зубы.       — Разумеется, мистер Макмиллан. Разумеется.       — Я правильно понял, вы голословно решили пытаться обвинять меня… в чём, кстати говоря? Всё, что я делал, я делал исключительно по инструкции, — Генрих гордо вскинул подбородок. — А ваши инсинуации, основанные на доносах и слежке за своими людьми, лишь остаются инсинуациями. Доказательств у вас нет. Но я даже не об этом сейчас. Судя по тому, что вы начали копаться в моих делах и даже папочку достали, — усмешка исказила лицо рыжеволосого. — Вы хотите, чтобы я добровольно подал в отставку? И вы бы смогли посадить на моё место очередного маглорождённого…       — Так в чём заключается вопрос? — лейтенант не моргнул, продолжая смотреть своему противнику в глаза.       Разумеется, он не ожидал, что Макмиллан уступит так просто. Не тот характер. Слишком горячий. Слишком вспыльчивый. И разумеется, решил, что если прямых доказательств его причастности к последним событиям нет, а даже если и есть, то они явно недостаточны для увольнения, на него не будет укорота.       — Вопрос следующий. С каких пор представитель Священных Двадцати Восьми начинает бороться против своих же, защищая при этом грязнокровных выскочек? На чьей вы вообще стороне?       Рыжий дёрнул щекой.       — Ладно Дамблдор, с которым вы, похоже, сошлись характерами. Он сам выбился в люди лишь после Войны. Ладно Поттеры. Эти мстят за то, что их из-за глупости исключили из списка. И свои интересы преследуют. Но вы-то? У вашей семьи нет никаких интересов в этом деле! Драконологи сидят и держат нейтралитет. Однако вы с грацией взрывопотама продолжаете лезть, настраивая против себя одного всех и рискуя собственным положением. Зачем? А? Не терпится подружиться с этими животными и получить бомбу, от которой нет защиты, себе на голову?       — Отвечая на ваш первый вопрос, на чьей я стороне. Я на стороне Закона. И государства, — аврор невозмутимо захлопнул папку, убирая её в стол. — Которое ваша и остальные семьи раздираете на сотню клочков, ощущая себя корольками в своих поместьях. Однако я пригласил вас сюда не для того, чтобы вести политические диспуты. Я правильно понимаю, что уйти из моего отряда добровольно вы отказываетесь?       — Разумеется, — Генрих демонстративно скрестил руки на груди, усмехаясь при этом. Он явно чувствовал себя хозяином положения. — У вас нет ничего, что могло бы меня уволить. А попробуете сделать это произволом… вы слишком дорожите репутацией своего белоснежного пальто, чтобы сделать это. К тому же, вам подобного не спустят.       Железный Барти ответил долгим, спокойным и немигающим взглядом, словно кобра перед броском. И шотландец поневоле, чуть-чуть, но сильнее прижался к спинке своего кресла.       — Ошибаетесь, — произнёс Крауч тихо и неожиданно мягко. — У меня есть возможность сделать это. И на совершенно законных основаниях.       Волшебник достал из стола лист с отчётом.       — В Шотландии снова произошло несколько нападений великанов. Сначала, на три магловские деревни. Затем под удар попала команда, что зачищала местным память. Это уже не шутки. Я поручаю расследование этого дела вашей группе. Уничтожьте угрозу.       Лейтенант догадывался, что до этого дойдёт. Что практически наверняка Генрих, чувствовавший за спиной поддержку Макмилланов, за которыми, в свою очередь, чётко маячила тень Старого Льва, откажется уйти мирно, по своему желанию. И прошерстил историю аврората на тему возможных подобных прецедентов.       Выход существовал. Пусть и он тоже открывал ящик Пандоры, нарушая негласный мир между чистокровными, но всё же в меньшей степени, чем прямое увольнение без достаточных оснований.       Подходящим основанием для увольнения аврора служило прямое и откровенное неисполнение своего служебного долга. То есть прямых обязанностей по защите общества Магической Британии. К примеру, отказ командира группы или отряда браться за порученное вышестоящим расследование или дело.       Говоря проще, в былые времена аврору могли дать невыполнимое задание. Такое, что сулило верную смерть для мага, но которое необходимо было выполнить. И либо такой неудачник уходил сам, либо его увольняли за отказ выполнить приказ, либо… его с почётом хоронили.       Разумеется, были и те, кто за подобные задания брался и выполнял, обретая почёт, славу и скрежет зубовный от своих недругов. Но резко побледневшее лицо и расширенные зрачки рыжего подсказывали Краучу, что перед ним сидит, несмотря на весь свой гонор, не тот случай. Макмиллан отлично понимал, что одно дело — гонять «оборотней», пока недалеко от тебя наёмники совершают нападение, и совсем другое — впятером охотиться в горах на великанов.       — Так что, берётесь за дело? Или подадите в отставку по собственному желанию? — брови над тёмными глазами аврора иронично приподнялись. — Я жду ответ. Сейчас.       Лицо Макмиллана из бледного потихоньку становилось красным, наливаясь кровью от гнева.       — Это что, шантаж?       — Это поручение. Напрямую связанное с вашими служебными обязанностями по защите Магической Британии. Погибло трое магов. Наших граждан. Кроме того, под угрозой Статут Секретности. Если вы не способны выполнять свои обязанности аврора, вам не место в моём отделе, — жёстко отчеканил Крауч.       Генрих скрипнул зубами, сжав их так, что желваки под кожей заходили.       — Дайте пергамент и перо, — проскрипел он наконец.       Барти довольно прикрыл глаза, слушая, как уже бывший член его отряда скрипит пером, подавая прошение об отставке. Это была победа. Да, маленькая. И скорее всего, она вызовет целую плеяду событий и попыток убрать его. Но всё-таки это была победа, которая позволит ему вычистить свой отдел. Благо, Грюм уже набрал желающих.       — Смотрите, как бы вам самим после этого не пришлось великанов ловить, — зло бросил Генрих, уходя.       — Конечно, конечно. Кстати, будьте добры. Пригласите следующего члена вашей группы, — уже не глядя на рыжего, Крауч потянулся за следующей папкой.       Лейтенант не сомневался ни капли, что как раз таки ему великанов ловить придётся. И хорошо, если только великанов!

***

      Звук успешного окончания трансгрессии, раздавшийся за Фиделиусом, заставил Лелуша открыть глаза и мягко подняться с насиженного места, шагая навстречу появившемуся неоткуда Сильверу.       Обменявшись рукопожатиями, молодые люди прошли за барьер, устроившись недалеко от могильной плиты Шарля. Вечерний лес шумел под незримой рукой ветра, между деревьев смутно угадывались очертания давно уже засыпанных волчьих ям, когда-то окружавших лагерь французов и маглорождённых. А место, волей случая и самого бывшего принца незримой нитью связавшее судьбы множества людей, вновь послужило убежищем для своих бывших жителей.       Здесь можно быть уверенным, что приватный разговор бастарда и грязнокровки никто не подслушает — и не подглядит за их встречей. Видеться на дому не следовало. За домом Рикарда наверняка уже установили слежку — не люди Блэка, так Аврорат, совсем недавно допрашивавшие пострадавшую семью. В дом Лелуша были вхожи Поттеры, да и Юну беспокоить не хотелось. А на улице или в общественных местах, прикрывшись чарами против прослушки… Не стоило давать лишнего повода для подозрений. Ну не конфиденциальный кабинет в «Мордреде» же им заказывать, в конце концов?       — Люди Крауча больше не приходили? — аметистовые глаза вопросительно посмотрели на молодого артефактора.       Ненавязчивое приглашение к сотрудничеству, поступившее в ходе допроса потерпевшего, было ожидаемо. В конце концов, для этого Ламперуж и ставил на воспоминания обоих своих друзей «Крепость Разума», прошедшую полевые испытания на «отлично» — легилимент Аврората так и не смог ничего прочитать. Иначе последствия уже настигли бы.       А вот поведение самого ведшего это дело лейтенанта уже выбивалось из ожидаемого. Не каждый день в Магической Британии, являющейся тем ещё рассадником феодальной вольницы, встретишь чистокровного, что скептически относился к нынешним порядкам и больше радел за государство, чем за интересы собственной семьи. И ещё меньше тех, кто в открытую называл Древнейшие и Благороднейшие рода «своими врагами». Если, конечно, не врал.       Следовало взять этого Барти Крауча на заметку. Как минимум, как ещё одного весьма неглупого противника. Который, к сожалению, похоже был болен тем же недугом, что и Дамблдор — мечтал «изменить мир изнутри». А как показывала практика на примере Шнайзеля и Куруруги, подобное редко приводило к приемлемым результатам.       — Нет, — покачал головой шатен, слегка поморщившись. Крауч Рикарду не слишком понравился. В отличие от Лелуша, Сильверу Барти показался скорее приспособленцем и скользкой змеёй, что не против подсидеть своих собратьев по статусу чистокровного, чем тем, кто искренне хочет что-то поменять. — Но у меня острое ощущение, что за домом установлена круглосуточная слежка. Чувствую себя, как насекомое под микроскопом.       — Это логично с их стороны. Так что смело меняй «ощущение» на «абсолютную уверенность» — не ошибёшься, — хмыкнул Чёрный Принц. Впрочем, он быстро посерьёзнел. — Что у тебя?       — Стараясь не привлекать внимания, обошёл всех наших, — молодой артефактор по-мальчишески подтянул одно колено к подбородку, устроив на нём голову. — Под разными предлогами. С кем-то встретился в кафе, к кому-то зашёл в гости. К кому-то в магазин. Нескольких посетил ночью — но там сигналку пришлось устанавливать на внешний периметр дома. В первую очередь обходил тех, кто находится в непосредственной группе риска, то есть открыл какое-нибудь дело.       Зеро молча кивнул, прокручивая в голове дальнейшие планы.       Как метко заметил сам Рикард: «На месте Блэка я бы сейчас всеми силами постарался показать, что, чтобы эти грязнокровки там не думали, никакой клоун в маске от меня их не спасёт. Иными словами — усилил бы террор. Десятикратно».       И в этом младший товарищ Лелуша был на сто процентов прав. Учитывая репутацию Блэка как авторитарного, находящегося на вершине пищевой цепочки мага, способного силой подавить любое несогласие и непослушание — это был не тот человек, что стерпит оставленный за противником раунд. Впрочем, это не являлось главной проблемой сейчас. Куда хуже было то, что с Плешивого Кота, или, как его уважительно называли, Старого Льва, вполне сталось бы организовать удары одновременно — по разным направлениям. Хотя бы для того, чтобы растянуть силы возможного противника. А если этот самый противник является одиночкой — заставить того выбирать, кого он спасать будет. Это сделал бы уже сам Ламперуж, находясь на месте такого человека, как Блэк.       Поэтому последние дни Лелуш и его добровольный напарник занимались, в основном, тем, что расставляли сеть сигнализаций, основанную на Протеевых чарах, что позволило бы оперативно отреагировать на последующие враждебные нападения. Сильвер в основном обходил их бывших знакомых по палаточному лагерю. Благо знакомых этих, учитывая почти пять лет существования городка, было много. Лелуш же, пользуясь статусом поттеровского «пёсика», занимался теми, кто находился уже в картотеке Генри.       Первая трудность в подобном деле была в том, что, даже учитывая подобный широкий разброс, он всё ещё не покрывал всех возможных точек, по которым мог ударить Блэк. Множество людей всё ещё оставались в «тёмной зоне», в группе риска. Безусловно, со временем Зеро планировал наладить собственную информаторскую сеть. Не говоря уже о сплетнях и слухах о помощи в ночи, что, в конечном итоге, позволят привлечь маглорождённых под его плащ и знамёна. Но и то, и другое требовало времени. А ответ Сириуса II — Лелуш чувствовал и нутром, и полководческим опытом — готов был прийти со дня на день.       Вторая же — и того проще. Имея в своём арсенале пока что лишь двоих, пусть и вооружённых до зубов и мотивированных по макушку магов, крайне трудно будет спасти всех, если враг нанесёт удары более, чем в двух местах. Да, Сильвер уже начал установку экстренных порталов, ведущих в безопасные места, у своего ближайшего окружения. Но, во-первых, полной гарантии безопасности, учитывая внезапность нападения, они не давали. А во-вторых, сеть порталов, в отличие от сигналок, распространялась медленно.       И проблема малой численности тоже лечилась только временем и созданием организации.       В конце концов, лишь в американских комиксах Супермен в одиночку спасал планету, Бэтмен держал в страхе всю преступность, а Капитан Америка — пробивался в Берлин и побеждал Гитлера. Иллюзии на тему победы Империи в одиночку Лелуш оставил ещё во времена начала первого Чёрного Восстания. Именно тогда, в принципе, и получил своё рождение Орден Чёрных Рыцарей.       — Ты подготовил путь выхода из дома, если придётся срываться на помощь? — бывший принц подтянул ближе взятую из дома сумку с заклятием незримого расширения на ней.       Вопросы характера «ты уверен, что собираешься ввязываться в подобное?» уже не имели никакого смысла. Рикард всё сказал ещё в самом начале, до нападения, когда Лелуш убеждал его уезжать из страны — потомок солдат и без Зеро был настроен сопротивляться террору. И подтвердил своё окончательное решение, когда после всего случившегося той ночью тоном, не терпящим возражений, высказал желание присоединиться к открытой борьбе против чистокровных упырей.       Что характерно, Ирэн, несмотря на то, что была напугана случившимся — мужа поддержала.       И честно сказать — Лулу был благодарен другу за его храбрость. Когда начинаешь в очередной раз борьбу против целой системы, жизненно необходимо, чтобы хоть кто-то мог прикрыть спину.       — Угу, — Сильвер, порывшись в кармане, достал оттуда плитку магловского молочного шоколада. Отломив половину, шатен протянул лакомство в фольге напарнику. — Будешь?       — Не откажусь, — маг с благодарностью принял сладкое, запуская в шоколад зубы. Мозг отчётливо требовал подпитки. — Так что там с точкой выхода?       — Стационарный портал на кухне, с выходом на один неприметный пляж на берегу Ла-Манша. Хватит, чтобы сбить авроров со следа. После этого — буду уже трансгрессировать на место нападения.       — Славно. В таком случае, — Зеро пододвинул артефактору сумку, предварительно приоткрыв ту, словно приглашая полюбоваться на содержимое. — Держи. То, что успел сделать на данный момент. Не очень много, но… сам понимаешь. Пока ты не научишься моим схемам, производство изрядно ограничено. Я и так в последнее время сплю по три часа в сутки.       Рикард мгновенно зарылся в содержимое пространства сумки едва ли не по плечи, вытаскивая лежавшее внутри одно за другим и время от времени спрашивая, что к чему. Начиная со средства отслеживания сигналок, чёрно-серебряной одежды с гербом Ордена и маской-шлемом (понятное дело, с встроенными щитами) и заканчивая гранатами. Часть из которых (всё меньшая, впрочем) была зачарованными магловскими, а другая — уже самодельными деревянными и металлическими шариками с заложенным внутри заклятием. Взрывным, замораживающим или — последнее было новинкой — с левитационными чарами. На тот случай, если наёмники успеют кого-нибудь взять в заложники и придётся обезвреживать, не опасаясь, что жертва пострадает.       Винтовку — одну из тех, с которыми в своё время ещё обороняли лагерь, — с прикреплённым на неё самодельным оптическим прицелом, Сильвер осмотрел с особым тщанием. После чего, положив её рядом с пистолетом, вопросительно посмотрел на Лелуша.       — Я ещё плохо понимаю японский. Ты увеличил дальность стрельбы?       — Верно, — аметистовые глаза довольно сощурились. — Сможешь с комфортом устроиться напротив окна за пределами видимости этих тварей. После чего — превращать их головы в фейерверки. Шикарное зрелище гарантировано.       Волшебник хорошо понимал, что в этот раз противники вполне могут быть куда более готовы к встрече, чем в прошлое нападение, когда удалось застать их буквально со спущенными штанами. А значит — неплохо было бы иметь пару сюрпризов в своём арсенале.       — Представляю себе, — усмехнулся Сильвер, последним достав из сумки телефонную трубку. Без провода и непосредственно телефонного аппарата. — Так… а это ещё что за хлам?       — С формой ещё предстоит поработать, — Ламперуж возвёл очи горе. — Телефон. Портативный. Работает в руках хоть магла, хоть мага. Достаточно нажать на один из иероглифов около слухового отверстия. Красный — принять вызов. Чёрный — сбросить. Синий — вызвать другую трубку. Последовательно нажимая на синий, можно переключаться между разными трубками, подключенными к единому каналу. Пока что таких три. Одна у меня, а две будут у вас с Ирэн.       — Таак, — молодой артефактор мгновенно подобрался, словно тигр перед прыжком. Было видно, что у него язык чешется начать расспрашивать коллегу о принципах действия нового изобретения, но шатен волевым усилием заставил себя сосредоточиться на самом важном. — И какое максимальное расстояние у этой штуки?       — Если брать эту, последнюю модель, — чародей кивнул на трубку, — то от Хогсмида до Ла-Манша. Но раньше было меньше.       Бывший принц, по опыту собственного мира, подозревал, что для дальнейшего стабильного увеличения расстояния, по-хорошему, следовало создать какой-то стационарный передатчик по типу телефонной вышки. О спутниках в космосе сейчас оставалось только мечтать. Впрочем… следовало продолжать эксперименты. Из магической составляющей телефона было выжато ещё далеко не всё.       Сильвер очень серьёзно посмотрел на друга.       — И ты сделал это кустарно, буквально на коленке? Лелуш, — тихо спросил он, словно боясь спугнуть мысль. — Сукин ты сын. Ты понимаешь, что за подобным открытием — будущее? Что в перспективе эта штука может отменить проблему связи через расстояние в нашем мире? А если ещё и удастся адаптировать эту технологию под мир маглов… Это же золотая жила!       — Ну вот. Я ему снаряжение для спасения жизней привёз, а этот коммерсант уже о золотых горах думает, — беззлобно усмехнулся брюнет. Впрочем, потом он добавил уже серьёзно. — Однако в целом — ты прав. И эти золотые горы нам ой как понадобятся, когда нас будет не двое, а несколько десятков, если не сотен. А сейчас — за работу!

***

      Началось всё так же, как в прошлый раз. Неприятный звон и вибрация около руки вырвали мага из сна, заставив голову с рассыпавшимися по ткани чёрными волосами оторваться от подушки.       Брюнет резко приподнялся на локте, тяжело дыша и ещё не совсем понимая, где находится. После чего, тряхнув головой и согнав последние остатки сна, запустил руку под подушку, доставая оттуда небольшую пластинку металла. Коснувшись её волшебной палочкой и спешно произнеся слова пароля, отчаянно щуривший аметистовые глаза волшебник наконец различил выступившую на металле фамилию и адрес.       Хиллы. Ноттингем.       Проклятие. Началось. Похоже, пришло время вписываться в британский фольклор лично.       Быстро достав из тайника снаряжение и спешно собираясь, Ламперуж прислонил к уху трубку, нажав на кнопку вызова и в который раз радуясь, что в своё время поставил на свою спальню и кабинет звукоизоляцию. Не хватало ещё, чтобы Юна услышала или, того хуже, застала его в подобном виде.       Через некоторое время в трубке послышался голос Сильвера.       — Уже вижу. Собираюсь.       — Встретимся там.       Лелуш глубоко вздохнул и выдохнул, закидывая на плечо сумку с оружием — прежде, чем надеть маску Зеро и накинуть капюшон плаща. Однако прежде чем он успел это сделать, металлический прямоугольник на столе снова завибрировал, зазвенев.       «Как же иногда приятно было бы ошибиться…»       Как и предполагал бывший принц, Сириус решил не останавливаться на одном единственном нападении. И распыляя силы противника, и проверяя, что к чему.       Второй жертвой сегодняшней ночи оказались Уайты из Эдинбурга. Если жители Ноттингема были из их с Сильвером знакомых по лагерю, то вот эти — уже в круг общения не входили. Их Ламперуж нашёл, пользуясь картотекой Генри Поттера. И ещё одно важное отличие: если к Хиллам с «последним предупреждением» на днях заходили, и нападение вполне себе ожидалось, то вот на их товарищей по несчастью напали уже без предупреждения. Лишнее доказательство того, что Блэк решил перейти к активным действиям и не упрощать жизнь своему противнику.       Выбор, кому куда идти, был очевидным.       Прислонив к лицу шлем и дождавшись, пока задняя его стенка встанет на своё место, Зеро вновь вызвал своего единственного на данный момент Чёрного Рыцаря.       — Давай к Хиллам. Если что — сигналь, как условились.       — Понял, не дурак, — Сильвер хмыкнул с той стороны трубки. — Не дай себя убить, Ламперуж.       — И тебе того же.       Повесив телефон на магнит пояса, Лелуш, глубоко вдохнув ночной воздух, лившийся в комнату из приоткрытого окна, коснулся фарфоровой статуэтки, служившей ему порталом.       Он успел вовремя. Дверь в дом маглорождённой семьи, расположенный в пригороде столицы Шотландии, уже была выбита, однако барьер против трансгрессии всё ещё был на месте — на радиус примерно в сотню метров вокруг дома. Нападавшие были ещё там.       Впрочем, такое расстояние Лелуша вполне устраивало.       Зеро устроился на позиции, которую сам приметил ещё во время первого посещения этого места. Быстро забравшись на раскидистое дерево с видом на окна гостиной, Чёрный Принц упёр приклад старой, но модифицированной «Ли Энфилд» к плечу и приник к оптическому прицелу.       В широком, хорошо освещённом проёме окон было видно четверых наёмников. Один — методично обрабатывал пыточным заклятием крепко сбитого мужчину лет сорока. Другой, судя по властным жестам и тому, что к нему периодически оборачивался пыточник, командир всего отряда — стоял около двери, скрестив руки на груди.       Ну и ещё парочка занимались тем, что вовсю лапали лежавшую на ковре девчонку лет шестнадцати. От ночнушки остались уже одни лохмотья. Шестикурсница отчаянно вырывалась, пытаясь укусить державшего её за руки мужчину, но тот держал крепко, в то время, как его напарник уже стягивал с неё нижнее белье.       Впрочем, эта четвёрка явно была не единственной. Кто бы ни готовил очередную банду, он явно принял во внимание ошибки нападения на Сильверов. Ещё четверо магов дежурили по периметру дома.       Только вот они не учли того, что враг может ударить, находясь за пределами видимости глаз…       Приклад с силой отдал в плечо, когда палец в чёрной перчатке плавно нажал на спусковой крючок. Лелуш холодно усмехнулся, когда голова несостоявшегося насильника лопнула, как перезрелый арбуз, забрызгав и девушку, и слегка ошалевшего от такого поворота событий напарника. Патрон со слегка ослабленным reducto работал всё так же безотказно.       Забавно, что, спустя почти сотню лет, отправка в ад скорым поездом различного рода ублюдков и упырей — всё ещё приносило удовольствие. Как говорили некоторые солдаты на памяти Ламперужа, отдыхая после боя — «Лучшая работа в жизни».       Спасённую было, конечно, жалко: шок на ближайшее время обеспечен. Однако пачканье в крови явно лучше, чем изнасилование и последующее убийство.       Следующий выстрел вошёл прямо в грудь командира, слегка впечатав того в стену, к которой он прислонялся.       Однако дальше, к глубокому сожалению Лелуша, всё пошло отнюдь не столь гладко, как в прошлый раз. Поняв, что неведомый враг выучился новом трюкам, забивая их, как скот, наёмники не стали покорно дожидаться своей участи или швыряться в разные стороны смертельными проклятиями. Один из остававшихся в доме магов попытался было приставить палочку к голове девчонки. К счастью, не успел. Пытавший мужчину, поняв, что пули летят из окна, одним прыжком оказался вне зоны видимости, через некоторое время вылетев на улицу.       Сгруппировавшись, оставшиеся в живых блэковское охвостье почти мгновенно сняло барьер, прежде, чем трангрессировать. Лелуш успел зацепить пулей лишь одного.       Глубоко вздохнув, Зеро на несколько мгновений прикрыл глаза под маской. После чего, достав трубку, дважды набрал Рикарда и сбросил, не дожидаясь ответа. Мол, чисто.       Примерно через минуту поступил звонок.       — Давай на наше место. У меня калибровка тоже окончилась успешно.       — Калибровка? — Ламперуж поднял брови.       — Ну да. Лучший метод понять, что и где в оружии нужно откалибровать — это испытать его в боевых условиях, — голос Сильвера приобрёл ехидные нотки. — Но в целом, всё благополучно. Даже трофей есть.       — Скоро буду, — Чёрный Принц усмехнулся, сбросив звонок.       Представляться Уайтам, что сейчас точно находились в не самом лучшем состоянии, не имело смысла. Судя по движениям в окне, отец семейства уже вызывал авроров, и оставаться здесь, а тем более — входить в дом, было элементарно опасно.       Всё равно они узнают, кто их спас, когда придёт время официального объявления.

***

«НОСЯЩИЙ МАСКУ ВОЛШЕБНИК НАПРЯМУЮ ОБВИНИЛ ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ ЧИСТОКРОВНЫХ РОДОВ В ТЕРРОРЕ! КТО СКРЫВАЕТСЯ ЗА ОБЛИКОМ ЗАЩИТНИКА МАГЛОРОЖДЁННЫХ?»

      Лелуш, затянувшись сигаретой и выпустив облако дыма, небрежно положил аккуратно сложенную газету на стол. Сильвер тихо и зло хмыкнул, меняя заварку и вновь заполняя чайник кипятком.       Всё равно до начала переговоров, ради которых они и прибыли в один неприметный магловский отель в северной части Лондона, оставалось ещё некоторое время. Вторая сторона пока что не прибыла.       Однако с первой полосы газеты на обоих магов продолжала со спокойствием истинной фемиды смотреть закутанная в плащ фигура, чьё изображение появилось в небесах над главной площадью перед Гринготтсом. Не совсем чёткое, но вполне сумевшее передать мощь и угрозу, исходившую от говорившего. Отличное место для выступления: там всегда можно было застать множество жителей Магической Британии. Да и самые уважаемые магазины и лавки располагались там же.       И несмотря на то, что колдография не передавала звук, зациклив в своём изображении лишь маленький фрагмент времени, оба чародея прекрасно знали, что именно говорила фигура над Косым Переулком. Остальные читатели, подписанные на «Пророк», были вынуждены довольствоваться сопроводительным текстом, дословно цитирующим сказанное.       «Граждане Магической Британии! Я, Зеро, магистр Ордена Чёрных Рыцарей, обращаюсь к вам с одним лишь вопросом. Для ответа на него не нужно обладать чистотой крови или иметь голос в Визенгамоте. И вопрос этот прост. Согласны ли вы с тем, что сильные мира сего, так называемые «Священные Двадцать Восемь», имеют право врываться в ваши дома, убивая, калеча и насилуя своих сограждан, простых жителей нашей страны? Что-то мне подсказывает, что нет…»       Основой для этого представления стало заклинание метки, в своё время подвесившее над домом Сильвера знак Ордена Чёрных Рыцарей. Только теперь, вместо статичного изображения, оно передавало запись с плёнки старого магловского кинопроектора. Его пришлось слегка доработать, чтобы он, в сочетании с заклинанием, мог начать работать самостоятельно без оператора и в строго назначенное время.       Эффект вышел… интересным. Будь Лелуш в своём старом мире — полученный результат вполне можно было бы назвать голограммой. Или колдограммой, если проводить аналогию с фотографиями и их аналогом в Волшебном мире.       «Вы прекрасно знаете о нападениях, что уже второй месяц продолжают терзать наиболее незащищённых членов нашего общества. Тех, за спиной кого не стоят родовитые предки, могущество семьи или продажные зеленомордые банкиры, что ради дружбы с более богатыми клиентами начинают торговать банковской тайной или мешать денежному обороту — чтобы более бедные клиенты быстрее разорились и их имущество пустили с молотка…»       Аметистовые глаза чуть ехидно сузились. Пощёчина, походя отвешенная гоблинам, имела как свой резон, так и собственные издержки.       Покусившись на репутацию банка, бывший принц, безусловно, вешал себе на хвост уже не только чистокровных, но и жаждавшие крови гоблинские кланы. Если он хоть что-то понимал в психологии этого народа, конечно. Обитатели Гринготтса дорожили имиджем неподкупных и непредвзятых блюстителей чужих денег, и активно это амплуа старались поддерживать, несмотря на то, что наглядные результаты пресловутой гоблинской «чести» Лелуш видел собственными глазами. Как говорится, чем больше вор украл, тем больше будет рядиться в одежды святого. И намёк, тем более настолько наглый, на их финансовую нечистоплотность вполне мог быть сродни кровному оскорблению. В конце концов, от подобного зависели их деньги. И это, в свою очередь, ставило жирный крест на любых возможностях сотрудничества Зеро и Гринготтса в будущем. Не говоря уже о том, что награда за голову наглеца обещала вырасти.       Однако, если мыслить здраво, конфликт с гоблинами был неизбежен с самого начала. И даже не потому, что при выборе между чистокровными богатыми семьями и радикалом, что поддерживает права простых магов, банкиры однозначно выбрали бы первых. Они и так выбрали, полностью встав на сторону Сириуса Блэка в этом конфликте — в конце концов, именно это отчасти и порождало вопрос финансирования Ордена. Делать это через Гринготтс было сущим безумием.       Куда более веской причиной неизбежности свары с гоблинами было то, что терпеть монополию частного банка, что, де факто, почти не был подконтролен государству, Лелуш в будущем не собирался точно.       С другой же стороны…       Подмочив репутацию зелёным, Зеро добивался сразу трёх вещей. Во-первых, бил по карману союзников Сириуса Блэка II. А следовательно, и по его карману. Во-вторых, постепенно настраивал жителей Магической Британии против гоблинского банка — так что ко времени, когда им будет предложена альтернатива, маги достаточно в Гринготтсе разуверятся. А в-третьих, вбивал первый небольшой, но далеко не последний клин уже между банкирами и чистокровными. Ведь именно из-за этого конфликта финансисты и начнут терять деньги.       Ламперуж с благодарностью принял наполненную ароматной жидкостью чашку от напарника, вспоминая дальнейшую речь, запись которой два дня назад и начала проигрываться в одном из главных публичных мест Магической Британии. « — И вам прекрасно известно, кто именно стоит за началом этого террора. Вы знаете об этом, несмотря на то, что, быть может, хотели бы отрешиться от правды. Правда неудобна. Правда опасна. Разговоры о подобной правде означают, что ночные гости могут прийти и к вам с неудобными вопросами. Но в глубине души — вы уже давно догадались, кому именно выгодно держать народ в повиновении и страхе. Имя человека, развязавшего эту бойню — Сириус Блэк II. Именно он и подобные ему начали нападения. Именно по их приказу многие семьи маглорождённых мастеров уже были уничтожены.       Колдограмма говорившего резко взмахнула рукой, откидывая полу плаща.       — Не обманывайте себя иллюзиями, говорящими, что дело в чистоте крови, магическом наследии или каких-либо ещё высоких материях. Не тешьте себя надеждой, что это закончится, если магический мир избавится от маглорождённых, что «не знают своего места» и «не чтят традиции Магического Мира», — в голосе носителя маски проскользнул яд. — И прочую подобную чепуху. Всё гораздо проще и страшнее. Блэк и ему подобные готовы уничтожить любого, кто покусится на самое важное, что у них есть. На деньги и влияние. Они настолько привыкли считать себя вершителями судеб, некоронованными королями нашей страны, что не могут и помыслить над тем, что кто-то встанет на одну ступень с ними. Маглорождённые просто первыми нарушили сложившееся статус-кво. Стоит лишь какому-то полукровке или даже небогатому чистокровному попытаться поколебать их монополию — с ними будет ровно то же самое, что и с Блаунтами, первой семьёй, что подверглась нападению. Словно возомнив себя князьями мира сего, некоторые семьи из «Священных Двадцати Восьми» решили, что им позволено решать, кому жить, а кому умереть. Вообразили себе, что они — хозяева, а все мы — скот в их стаде!       В руке мага словно неоткуда появилась волшебная палочка.       — А что же те, кто, казалось бы, призван защищать тех, кто не сможет защитить себя сам? Что Министерство Магии и Аврорат, под защитой которых живут простые жители, Поттеры, слывущие защитниками маглорождённых, Альбус Дамблдор, Герой Магического Мира, сокрушивший Грин-де-вальда? Возможно, они предотвратили этот террор? Покарали тех, кто стоит за этим, даром, что их имена известны? Спасли хоть кого-то? — голос наполнился гневом. После взмаха палочкой к колдограмме человека в маске прибавились ещё — те самые результаты нападений, что периодически публиковались в Пророке. — Нет. Они не сделали Ни-че-го. Аврорат наполнен ставленниками Сириуса II, его родич стоит во главе, а те немногие, кто, быть может, искренне желали бы помочь — не смогут сделать этого в силу должностных обязанностей. Генри Поттер, этот благородный «друг» маглорождённых, требует от тех, кого он защищает, вассальной кабалы. В противном случае — он готов оставить их на растерзание Блэку. Дамблдор, пытающийся помочь реформами, но не видящий корня проблемы. Или не решающийся вырвать его с корнём, решив это противостояние радикально…»       Ещё один важный момент, требовавший пройти по тонкой грани: заявить о себе, как об отдельной силе, отличной от уже известных фракций, обвинить их в том, что они не справляются с ситуацией. Но — с совершенно разным оттенком. Если Генри Поттера, чьё «охранное агенство» уже получило некоторую огласку, следовало напрямую противопоставлять будущему Ордену, показывая, что в сущности своей он не слишком отличается от Блэка, то вот к аврорату и Дамблдору отношение должно быть уже иным. В первом есть хорошие люди, что скованы по рукам и ногам коррумпированным начальством. Второй — имеет правильные цели, желая защитить простых жителей Британии, но недостаточно решителен.       И там, и там — потенциальные союзники, что могут творить правильные вещи, но только в сотрудничестве с ним, Зеро. И указание на ошибки, и послание всем заинтересованным. «Мы готовы действовать сообща, но лишь на наших условиях».       « — …Коррумпированность или скованность рамками положения на месте оплота и порядка. Подлость и кабала там, где декларируется дружба. Нерешительность вместо героизма. Именно это и привело к тому, что мне пришлось вмешаться. Мне, простому волшебнику, доселе не участвовавшему в войне — было уготовано встать на защиту себе подобных. Потому что больше защитить их было некому. И я начал делать то, чего не могла добиться вся структура Аврората целиком. Спасать жизни и карать виновных — насколько хватает сил моих и моих единомышленников. Результаты можно увидеть собственными глазами. Там, где появлялся я — семьи пережили ночь. А трупы наёмников чистокровных украсили мертвецкие Аврората.       По жесту палочки за фигурой Зеро появились изображения нескольких семей. Сильверы. Хиллы. Уайты. В руке самого же мага — расколотые надвое и покорёженные гербы Блэков, Лестрейнджей, Малфоев…       Резко взмахнув рукой, чародей отправил трофеи в полёт, после чего — те рассыпались снопами искр. Раздвоенный внизу плащ Зеро взметнулся в воздух, после чего — за его спиной начали появляться другие фигуры. Лицо каждого скрывала маска.       — Услышьте же! Мы — Орден Чёрных Рыцарей. И мы бросаем вызов тем, кто решил, что в его власти казнить собственных сограждан без суда и следствия, лишь по собственной прихоти! Где бы не ударили псы Блэка и к нему причастных — мы будем готовы и примем бой, защищая тех, кто не может защитить себя сам. И наш знак станет воплощением ужаса для тех, кто поднял руку, нож или палочку против невиновного. Мы научим этих тварей простой истине — убивать должен лишь тот, кто сам готов упасть мёртвым!       Оратор поднял обе руки вверх, словно обращаясь к народу, что изумлённо толпился внизу.       — Нападавшие на беззащитных — бойтесь нас! Мирные жители, ищите нашей защиты! Готовые бороться за свою жизнь и права — присоединяйтесь к нам! Ибо мы, Орден Чёрных Рыцарей, пришли, чтобы стать стражами этого мира!       Фигуры в небе распались на тысячи огней, соткавшись в знак, напоминающий летящую птицу и копьё».       Улыбка Лелуша стала чуть тусклой на несколько мгновений. Несмотря на успешное заявление о себе, бывшего принца слегка глодали события, произошедшие неделю назад, которые и побудили его вновь форсировать события.       Рик проницательно сощурился, следя за мимикой и плавными, отточенными движениями напарника, которыми тот вновь наполнял свою чашку.       — Это из-за того, что мы не смогли спасти всех?       Зеро чуть хмыкнул, поднося чай к губам.       В ту ночь было четыре нападения, о половине из которых они оба узнали лишь потом. Разгромленные дома показали в «Пророке» через день. И к сожалению здесь дело было даже не в том, что Чёрных Рыцарей было пока что лишь двое — ни Лелуш, ни Рикард даже не знали об их существовании. Не были знакомы по лагерю, не было их и в картотеке Поттеров. Одна семья даже собственное дело не открывала! Просто вели хозяйство в Годриковой Впадине.       — Дело не совсем в этом, — Лелуш отставил чашку в сторону, уже спокойно смотря на собрата по оружию. — А если быть точнее, не только в этом. Безусловно, мне жаль, что мы не смогли помочь Уэйнам и Ларсам. Не говоря уже о том, что наш противник, скорее всего, понял, что пока что нас немного, и теперь будет действовать наглее. Но самое главное — другое.       — То, что Ларсы даже не являлись приоритетной целью Блэка? — чуть зло скрипнул зубами Сильвер.       — Именно, — бывший принц забарабанил пальцами по столу. — Судя по тому, что произошло… Последняя, четвёртая цель была выбрана нашим врагом случайно. Просто чтобы посмотреть, насколько у нас хорошо с информированием о нападениях. Ну или Сириус Блэк II внезапно воспылал ненавистью к простым волшебникам, что не переходили ему дорогу и не влезали в его вотчину. Вдруг что-то в голову ударило, — Зеро жёстко усмехнулся. — Впрочем, есть ещё один вариант. Он проверял, нет ли среди его людей наших информаторов. Скажем, Лестрейнджи рассказали четырём частям групп свою часть информации и выясняли, кто проговорится. Но… это маловероятно, на мой взгляд.       Чародей скрестил руки на груди.       — Если я прав, и в этот раз наёмники просто ударили по ближайшей «грязнокровной» семье — это значит одно. Противостояние выходит на новый виток. И Блэк вполне может начать бить по площадям, не считаясь с тем, кто входит в сферу его бизнес-интересов, а кто — нет. Просто для того, чтобы распылить наши силы и достать занозу в заднице в виде нас с тобой.       Рик тихо хмыкнул, весело и зло щурясь.       — Не касайся это других, я бы сказал, что это успех. В нас начали признавать если не полноценных противников, то хотя бы «занозу в заднице», которую хочется вытащить. И это после пары стычек. Даже интересно, как чистокровные отреагируют на вчерашнее представление?       — Как-как… постараются как можно быстрее заклеймить нас террористами. А то и вовсе, учитывая наше вооружение, пустят слух, что за маской скрывается вырвавшийся из Нурменгарда Тёмный Маг, — вернул усмешку Чёрный Принц. — Однако чем дальше, тем быстрее начинают бежать события. Если мы сумеем договориться сегодня с нашим новым знакомым — нужно будет собирать всю старую «палаточную» компанию.       — Этого мало для создания полноценной информационной сети, — серые глаза Рикарда потемнели. — Особенно если ты всё-таки прав, и теперь нам нужно страховать не только маглорождённых мастеров.       — У меня есть одна мысль, как именно мы сможем наладить связи на дне Магической Британии. Но пока что это так, не более, чем задумка…       Мягкий и мелодичный звонок в дверь номера прервал разговор двух магов. Аметистовые глаза на несколько мгновений закрылись, когда их обладатель глубоко вздохнул.       Пришло время очередной сделки с дьяволом. Пусть дьявол в этот раз и не является кем-то плохим сам по себе. Судя по общению, вполне даже наоборот. Но это не отменяет самого факта сделки, которая, быть может, отчасти скуёт предводителю Чёрных Рыцарей руки.       — Я открою, — Рикард поспешно поднялся со своего места, при этом беря со стола заряженный револьвер и засовывая его сзади за пояс. На всякий случай. Лелуш подавил улыбку. Парень быстро учился быть всегда наготове.       Скрип открывшейся двери. Голос Рикарда. Звучный, идеально поставленный баритон без какого-либо намёка на акцент, прозвучавший в ответ. На мгновение Зеро даже показалось, что пришёл кто-то другой. Например, швейцар выяснял, не требуется ли гостям чего-то. Хотя… нет, какой ещё швейцар. В голосе чувствовалось слишком много власти, уверенности. Этот человек привык командовать и руководить.       Слова-пароль были сказаны верно, после чего послышались ведущие в глубину комнаты шаги.       Первым, что почувствовал бывший принц, был не облик хорошего знакомого Армана, нет. Это был запах. Запах свежесваренного кофе, густой, терпкий, словно духами окутавший своего хозяина. И лишь за этим ароматом показался сам гость.       — Мистер Ламперуж, — Альваро ди Лено уверенным движением скинул магловские плащ и шляпу, отправив их на крючок, оставшись в сером костюме-тройке, после чего протянул молодому чародею руку. — Рад познакомиться с вами лично, уважаемый коллега.       — Мистер ди Лено, — поднявшись со своего кресла, маг пожал протянутую ладонь. Та оказалась весьма крепкой. — Взаимно. Спасибо, что согласились встретиться, несмотря на дела во Франции.       — Пустяки. Мне эта встреча мало что стоила.       Зеро счёл за нужное оставить без комментариев эту фразу. Учитывая тот факт, что Альваро прибыл в Лондон магловским способом, не через стационарный портал через Ла-Манш, да ещё тайком от Министерства Магии Британии, можно было сделать вывод, что итальянец слегка лукавил.       Аметистовые глаза изучающе, с интересом смотрели на близкого друга француза. Ламперуж успел свести довольно продуктивное знакомство с ним по переписке, и многое из этого знакомства почерпнул. Но вживую увидел только сейчас.       Увиденное было интересным. Лет тридцати — тридцати пяти. Чеканный римский профиль с носом-горбинкой, по-итальянски смугловатая кожа, чёрные волосы до плеч, тёмно-карие глаза — живые, полные внутренней силы, с ответным лёгким любопытством изучавшие собеседника. Однако самым интересным был не внешний облик, а то ощущение, что исходило от итальянско-советского волшебника.       С одной стороны, Лелуш прекрасно знал, что Альваро является учёным, пытающимся связать вместе технологии простых людей и магическую науку. В конце концов, переписка с представителем Народного Комиссариата Чародейства продвинула и самого молодого техномага в собственных разработках. С другой, и это бывший принц мог сказать, поставив найтмер против ржавого гвоздя, его визави приходилось воевать. Не как ополченец, нет. Альваро был профессионалом. Слишком отточенные движения. Слишком уверенный разворот плеч и взгляд. Взгляд воина, такой же, как у самого Зеро. Этому человеку приходилось участвовать в боях и вести за собой людей. Что, впрочем, учитывая последнюю войну, было неудивительно.       А с третьего ракурса — было в этом человеке нечто такое, что нет-нет, но располагало к себе. Харизма… да, пожалуй. Нечто такое, что другие чувствовали в самом бывшем принце, идя за ним.       Пока что, если Сириус Блэк напоминал Лелушу собственного отца из прошлой жизни, Поттер часто представал в образе плантатора, сжимающего в пальцах сигару, то этот маг… Он действительно больше всего ассоциировался с кофе. А ещё — с Римом. Таким, каким его изображали в учебниках истории, средним между Эпохой Возрождения и Древним.       — Мистер ди Лено…       — Альваро, коллега, — итальянец невозмутимо поднёс палочку к кофейнику, появившемуся на столе прямо из воздуха, и прошептал заклинание подогрева. Словно из сумки с незримым расширением достал. — Будете?       — Благодарю, предпочитаю чай, — хмыкнул бывший принц. — Хорошо, Альваро. Вы наверняка уже читали вчерашний номер «Пророка», верно?       — Разумеется. Использовать кинопроектор, дополнив его анимирующими чарами — интересное решение, — советский чародей кивнул в сторону до сих пор лежавшей на столе газеты, со страниц которой на Зеро взирал он сам. Только в увеличенном виде. — Однако полагаю, ваше заявление означает, что вы намереваетесь и дальше продолжать борьбу за жизни и права маглорождённых?       — Верно. И мне нужна ваша помощь.       Альваро в задумчивости кивнул, поднеся к губам чашку с исходящим паром экспрессо.       — Моя помощь как члена Народного Комиссариата Чародейства и представителя Советского Союза, готового помочь единомышленникам? — задал итальянец главный на этой встречи вопрос. От которого зависело, по сути, всё дальнейшее общение.       — Нет, — аметистовые глаза сощурились, смотря в карие. — Как Альваро ди Лено, светила магической и простетской науки, не последнего человека на территории бывшей Магической Франции и видного бизнесмена в мире маглов, — Лелуш позволил себе показать, что собрал некоторую информацию о собеседнике, сделавшим себе весьма неплохую легенду для пребывания в обоих мирах за пределами Страны Советов.       Чёрный Принц не сомневался в том, что попроси он помощи непосредственно у Союза, зачастую заключавшего альянсы со многими повстанцами в нейтральных и враждебных коммунистам странах — они бы откликнулись. Достаточно было бы показать серьёзность намерений и определённую схожесть в идеологических принципах. Вот только в дальнейшем это означало бы полную утрату свободы манёвра. Превращением… не в марионетку, нет. При всём желании, из Зеро марионетку сделать труднее, чем кажется. Но в лидера, вынужденного постоянно оглядываться на большого красного мишку. Не говоря уже про репутационные издержки.       Не то, что Ламперужу было нужно. Не то, чего он хотел для страны, что в данный момент являлась его домом. Не говоря уже о том, что такой козырь своим врагам давать было бы преступно. В конце концов, в прошлой жизни Зеро сам не допустил возрождения Японии под эгидой Китайской Федерации.       — Я хорошо знаю историю, Альваро. При всём уважении к стране, разгромившей Рейх, я бы не хотел, чтобы со мной произошло то же, что с большевиками перед Октябрьской Революцией. Насколько я слышал, их до сих пор обвиняют в исполнении немецкого заказа.       Губы итальянца тронула тень улыбки.       — Понимаю. Но, в таком случае…       — Встаёт вопрос об оплате вашей помощи. Я вполне осознаю, что одно дело — помочь единоразово или несколько раз, и совсем иное — помощь, в, по сути, начинающейся гражданской войне на постоянной основе.       — Хорошо, — ди Лено кивнул, свободно положив руки на подлокотники кресла. Карие глаза прямо и уверенно смотрели на своего собеседника. Так что даже Зеро, со всем опытом прошлой жизни, на мгновение стало не по себе от скрывавшейся в них силы. — В таком случае, у меня есть предложение, которое может устроить обе стороны, Лелуш. Как говорят на моей родине — услуга за услугу. Когда-нибудь — возможно, этот день никогда не настанет — мне понадобится ваша помощь. Вас и, быть может, вашего Ордена. Со своей стороны, я могу пообещать, что подобная услуга никак не ударит по вашей репутации, и не создаст Чёрным Рыцарям славу иностранных шпионов.       Лелуш беззвучно усмехнулся, обдумывая услышанное и встречаясь взглядом со стоявшим у стены Сильвером. Тот едва заметно кивнул.       Что же. Подобное предложение звучало куда лучше, чем то, что сам Ламперуж думал предложить изначально.       — Звучит немного в стиле сицилийской мафии, Альваро. Однако это вполне приемлемо. Я согласен.       Британец и итальянец вновь обменялись рукопожатием.       — Мне понадобится ваша помощь в организации бизнеса на территории Магической и Магловской Франции — и, что самое важное — переброски денег обратно в Британию в обход Гринготтса. Естественно — с минимальными рисками отслеживания потока гоблинами или нашими противниками из числа чистокровных семей. Так же хотелось бы обсудить возможную экстренную эвакуацию семей маглорождённых, если дело пойдёт совсем плохо…