— Смотри, Антонио, котенок, — красивая невысокая женщина ткнула пальцем в темный уголок их с сыном жалкой хибары.
— Да, матушка, очень красивое животное, — безразлично ответил ей ее сын, с грустью помешивая похлебку.
— Погоди-ка, я дам ему чего-нибудь. — Женщина огляделась по сторонам и заметив кусочек зачерствелого хлеба, протянула его коту. — На, угощайся.
— Матушка, — чуть прикрикнул Антонио, — зачем вы даете этому зверю хлеб, когда нам самим есть нечего?
Маргарет — а именно так звали мать Антонио — замерла и недовольно посмотрела на сына. В ее серо-зеленых глазах смешались обида и разочарование в собственном чаде. Под этим взглядом мальчик чуть поежился и замолк — ему никогда не нравился этот ее взгляд.
— Антонио, когда ты вырастешь, ты поймешь, что животные в этом мире гораздо добрее людей. Конечно, самые лучшие из них собаки — они любят хозяина больше себя. А вот кошки такие гордые создания, они не привязываются к кому-нибудь просто так. Но если ты вяжешь себя узами с кошкой, ты обретешь верного товарища. — Маргарет говорила и говорила, все время глядя на кота. Она почесала его за ушком и добавила. — Вот только за каждым котом прячется демон!
— Хлеб все равно жалко, — тихо добавил ее сын, в надежде, что мать его не услышит.
— Не беспокойся, Антонио, война закончится, будет и еда. — Она вздохнула и посмотрела в котел, где кипел их с сыном ужин. — Да, негусто, так, если на тебя оставить готовку, еда совсем пропадет. — Она задорно подмигнула мальчику. — Иди, поиграй, пока не стемнеет, а я доделаю. — Юноша кивнул и вышел вон из сарая.
Его мать всегда шутила про нечистую силу. Говорила о ней с таким смехом, будто никогда не боялась, что за ней придет нечистый дух и уволочет под землю. В этом мире, где всем правила вера в Бога и церковь, подобные шутки всегда были неким табу, которое никто не смел нарушать. Никто, кроме Маргарет. Но наверно никто не знал, что в прошлом, еще до рождения сына она сглупила и пригрела змею на своей шее. Змеей оказалось не что иное, как черный кот, в которого обернулся демон. Конечно она тогда испугалась… а потом влюбилась, ведь господин появившийся перед ней был так богато одет и ей обещал красивую и роскошную жизнь. На самом деле Маргарет не жалеет, что осталась обманутой простушкой. Судьба подарила ей за глупость такого красивого, милого сына, что ей не хватит вечности, чтобы отблагодарить Бога за это чадо.
***
Возвращаясь в их маленькую хибару мальчик почувствовал неладное. То ли подсказало ему это шестое чувство, то ли запах дыма и жженой плоти, но Антонио не жалея ног побежал домой. Их маленький сарай горел в пламени и рядом с ним, привязанная к колу сгорала его мать, крича и моля о пощаде. Ее не слушали люди, которые кричали и бранили ее. Они сыпались ругательствами, называли ее колдуньей и подбрасывали сухих дров, чтобы пламя не погасло.
Антонио и не понял, почему его тогда не заметили и не сожгли вместе с матерью. Он не помнил, как не чувствуя своих ног он бежал прочь от их маленького дома.
***
Добежав до соседней деревеньки ближе к утру он остановился и перевел дух. Ноги болели и в желудке было пусто. Не помня себя он доплелся до помойки, куда люди бросали весь свой мусор и спрятался там.
— Откуда ты здесь? — хрипло спросил он. Вопрос адресовывался черному комку шерсти, поразительно похожего на ту самую кошку, которую его мать недавно кормила с рук. Зверек тихо мяукнул и потерся о ноги юноши.
Антонио весь сжался, вспомнив о своей матушке и заплакал. Но как бы ни было грустно слезы сами собой закончились, а кошка перепрыгнула ему на колени. Такая красивая, с гладким мехом и мягкими лапками она казалось совершенством на фоне этого жестокого мира. Подчиняясь этому блаженству, он осторожно погладил ее по голове. Антонио и не заметил как прошла его грусть, а все внимание занял один лишь крошечный зверек…
***
— Себастьян, почему ты итак любишь кошек? — спросил как-то со скуки молодой граф. Дворецкий ничего не ответил, и, к его счастью, хозяин так и не заметил грустной усмешки на его губах.
