***
Битва с князем Фобосом вошла в историю стражниц как одна из самых сложных. Небо Меридиана было закрыто тучами, свет исходил лишь от факелов, что несли с собой воины, но и эти источники света было очень сложно удержать из-за проливного дождя, что так и стремился затушить путеводители в этой тьме. Фобос сражался сразу и со стражницами и со своей сестрой, силу которой не успел впитать полностью… Но больше всего бесил этот наглый мальчишка – предводитель повстанцев. Он так и лез между стражницами и князем, что очень раздражало Фобоса. Седрик хоть и отвлек этого назойливого парня, но не на долго… Тем временем Элион и стражницы теснили Фобоса все ближе к тупику, а армия князя явно проигрывала. Но Фобос, понимая, что ему не выиграть, хотел любыми способами заставить противников страдать… И он понял, что повстанец ему даже на руку.***
Корнелия видела все будто в замедленной съемке… Вот они теснят Фобоса к магической тюрьме. Его лицо озаряет понимание того, что его армия проигрывает, как и он сам. Вот он поворачивает голову, смотрит на кого-то и его лицо искажает злобная ухмылка. Рука поднимается в сторону человека, сражающегося справа от стражниц. Корнелия прослеживает за направлением руки злого князя, и понимает, что поток энергии, выпущенный Фобосом, летит в Калеба. Ужас искажает ее лицо. Девушка срывается с места, летит на перерез выпущенному лучу, забыв про всякую магию, думая лишь о том, что должна спасти того, кого любит больше жизни. Где то вдалеке Корнелия слышит, как кто то кричит «НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!», и только через несколько секунд понимает, что это ее крик. Девушке кажется, что эта картина длится вечно, но на самом деле все происходит всего за несколько секунд. Стражница успевает подлететь к повстанцу, обнять его, тем самым закрыв его и приняв удар на себя. Луч попадает ей в спину. Тело девушки бьется в конвульсиях, по нему проходят магические молнии. Она обмякает в руках парня, теряя сознание, а тот подхватывает ее на руки и короткими перебежками старается добраться до более безопасного места, где можно было бы оставить Корнелию, не опасаясь, что ее раздавит гигантский змееныш Седрик. Найдя такое место Калеб оставляет девушку, а сам возвращается на поле боя. Вернувшись в зал, где происходит самая бойня, Калеб застает картину, как разъяренная Элион выпускает невероятно мощные волны энергии, которые вредят только Фобосу и его армии.***
«Враг повержен!!!» - слышны отовсюду крики, только вот ни Калеба, ни стражниц, ни Элион это сейчас не волнует, они все спешат к стражнице земли, молясь о том, чтобы с ней было все в порядке… Однако молитвы не были услышаны. Фобос послал не обычный электрический луч, а магический луч старинного проклятья, который действует как яд, медленно убивая пораженного им. Так по крайней мере говорят Оракул и Мудрейший. Несколько дней девушка то приходит в себя, то снова теряет сознание. Подруги и Калеб ни на шаг не отходят от нее, дежуря поочередно. Элион, Тарани и Ян-Лин ищут в библиотеке Меридиана хоть что-то, что может помочь – рецепты зелий, заклинания, разные магические артефакты, но ничего не помогает. После нескольких дней без сознания, Корнелия наконец приходит в себя. Она просит, чтобы с ней осталась только Вилл, так как хочет ей что-то сказать. Слышен крик, потом всхлипы. Через пол часа Вилл выходит заплаканная, с опухшими глазами. На все расспросы она смогла ответить лишь одно: –Она…Она выбрала платье и туфли… - после этого хранительница сердца Кондракара снова разрыдалась. Как выясняется, Корнелия выбрала черное платье до колен с темно-синим узором и туфли черного цвета, которые сочетаются с платьем. На следующее утро стражница земли не просыпается. Сколько бы ее не тормошили, глаза все так-же закрыты, а пульс почти не чувствуется.***
Склеп был освещен яркими лучами солнца… Посреди него стоял черный лакированный гроб, а в нем лежала стражница завесы с золотистыми волосами. Девушка была одета в свое любимое черное платье до колена с темно-синими узорами. Подруги позаботились о том, чтобы она выглядела так, будто просто заснула, и скоро встанет, улыбнется друзьям, обнимет их и скажет, что последние события были просто страшным сном… Но нет… Она уже не встанет, не улыбнется им, а так и останется лежать, с закрытыми глазами и легкой улыбкой на лице под маской вечного сна. Руки девушки были сложены на животе, а в них был небольшой букет ее любимых цветов. Она была прекрасна, как всегда. Дверь отворилась…На пороге стояли Вилл, Ирма, Тарани, Хай-Лин, Элион, Мэтт и Калеб. Они не смогли ничем помочь. Ни Оракул, ни Мудрейший не нашли способа вернуть стражницу земли к жизни. Единственное, чем смогла помочь Элион – наложить заклятие, чтобы тело не разлагалось. Так же она сказала что может помочь только в одном: жизнь Корнелии угасает, но пока не до конца угасла, королева может дать ребятам попрощаться с девушкой. Первыми подошли стражницы. –Это просто, Вилл… - сама не веря своим словам произнесла Ирма. Девушки дотронулись до руки подруги… Белый свет заполонил все вокруг, а когда отступил, дверь открылась.***
В комнате сидели Корнелия и Вилл, и смеялись. Остальные стражницы подошли ближе. –Мы что, правда устроим девичник? – С улыбкой на лице спросила Хай-Лин –Давайте, запрыгивайте! – Корнелия, все так же улыбаясь, похлопала по кровати рядом с собой. Она обняла каждую по очереди, а, обнимая Вилл, тихо, так чтобы услышала лишь хранительница сердца, сказала: –Позаботься обо всех, пока меня не будет. Я обязательно буду являться вам и буду следить за вами. Вилл еще крепче прижала к себе подругу, и незаметно качнула головой, как бы говоря, что выполнит просьбу. –Прошу, рассказывайте все, что случается у вас в жизни! Каждый роман, каждую любовь, когда заведете семью, когда фантазируете об убийстве Калеба, если он занудничает. Тут девушки невольно засмеялись, а на глазах стояли слезы боли и расставания… –Рассказывайте!.. Где бы ни была, я вас услышу! – Тут девушка глянула на рыжеволосую… - Сделаем это все вместе в последний раз? Вилл улыбнулась, хотя и не могла сдерживать слезы, достала сердце Кондракара и произнесла: –Мы едины! Комната озарилась розовым светом, и вот уже девушки были в облике стражниц. Выйдя на улицу они взлетели. Весело смеясь, облетели весь Хитерфилд, все места, с которыми были связаны приятные и веселые воспоминания. Вилл открыла портал и подруги перенеслись на Меридиан… Теперь здесь царил мир, Фобос побежден и народ счастлив. В последний раз взглянув на королевство Элион, Корнелия обняла подруг, тихо прошептав: –Прощайте!***
Девушки открыли глаза и увидели, что снова стоят в комнате, освещаемой лучами солнца. Мэтт тут же подошел к Вилл и обнял, понимая, как девушке сейчас тяжело. Однако стражницы понимали, что не только для них это большая потеря, и потому решили выйти и дать попрощаться другим. Следующей к Корнелии подошла Элион. Королева Меридиана дотронулась до руки лучшей подруги и закрыла глаза. Тот же свет озарил пространство, а когда рассеялся, наследница поняла, что стоит на балконе в своем замке. Повернув голову она увидела подругу…***
–Корнелия! – воскликнула было девушка, но та ее перебила. –Элион, я хотела перед тобой извиниться! Я так виновата! Я бросала тебя много раз одну, даже не сказав, куда делась, скрывала от тебя твое происхождение, хотя знала, что должна рассказать! Из-за этого я потеряла твое доверие и ты попала в лапы Седрика, а затем уже и Фобоса! Прости меня! – из уголков глаз стражницы катились слезы. –Корнелия, что ты такое говоришь?! Это я должна просить у тебя прощение за то, что не поверила тебе сразу! Я была так рада узнать, что у меня есть настоящая семья, и теперь мне расскажут всю правду, что даже не заметила истинную сущность моего брата. Я должна была поверить тебе сразу! – Тут девушка начала всхлипывать, -я никудышная королева! Не смогла разглядеть то, что было у всех на виду! –Не вини себя! Каждый может сделать ошибку, но не каждый может ее потом исправить! Ты же смогла, и спасла свой народ! Ты самая лучшая королева, которая только могла быть у Меридиана! –Спасибо…- еще раз всхлипнула Браун, - я буду скучать…сильно… –Я тоже, подруга… я тоже… Будь счастлива!***
Элион открыла глаза… Недалеко от гроба стоял Калеб и смотрел на возлюбленную. Королева Меридиана положила руку на плечо парня и легонько сжала его, пытаясь приободрить. Он взглянул на девушку, одними глазами благодаря за возможность хотя бы попрощаться с Корнелией. Прозвучали шаги и дверь захлопнулась. Вождь повстанцев остался один на один с гробом, в котором лежала стражница земли. Калеб медленно подошел к гробу, все еще не до конца веря в случившееся, и прикоснулся к руке девушки, о которой грезил во снах, которую любил всем сердцем…***
Небо над шоссе уже потемнело, и свет исходил лишь от фонарных столбов. На дороге лежал Калеб в парадном костюме. Взгляд его был устремлен в бескрайнее небо, усыпанное звездами. Послышались тихие шаги. Девушка в темно-синем платье в пол шла не спеша прямо к парню. –Чем ты занят? –Тебя жду. –Лежа на месте нашей первой встречи? Парень поднялся с земли и выдохнул… –Хочется красивого жеста! – выдал Калеб с измученной, но такой родной для Корнелии улыбкой. Он подошел ближе к девушке и нежно поцеловал ее. Отстранившись, заглянул в глаза, что всегда так его манили. Повстанец пытался запомнить каждую черточку лица девушки, запечатлеть ее в памяти. Корнелия заметила то, как внимательно парень ее разглядывает и озвучила то, что давно мучило ее: –Все плохо, да?.. – было больше похоже на утверждение, нежели на вопрос. –Кажется мне положен танец, мисс Хейл! – с улыбкой произнес Калеб. –Калеб! Просто ответь! Что случилось? –Пожалуйста, потанцуй со мной… - парень смотрел прямо в глаза девушке.–Корнелия, пожалуйста, просто потанцуй со мной… Это должна быть самая волшебная ночь… –Ответь уже! У тебя на лице все написано! Все очень плохо? Повстанец опустил глаза и тихо произнес: –Я не знаю, как буду жить без тебя… –Калеб, выслушай меня! – глаза Корнелии выдавали всю ее грусть и боль, но она продолжила. – Ты должен жить полной жизнью, наслаждаться ею! Я хочу, чтобы ты был счастлив!.. –А теперь… как на счет танца? – мягко спросила Хейл. Парень и девушка подняли руки и поставили друг напротив друга, оставив между ними пространство в пару сантиметров, не решаясь прикоснуться. Все же через несколько секунд парень взял одну руку девушки в свою, а вторую положил ей на талию, перед этим положив ее вторую руку на свое плечо. Пара медленно начала кружиться, глядя друг другу в глаза. Корнелия обняла Калеба, поглаживая его шею, будто хотела успокоить. Они танцевали вальс, будто были на балу, и вложили в него все свои чувства… Танцуя, Корнелия и Калеб молчали, думая лишь друг о друге. Однако, когда танец закончился, девушка нарушила тишину: –Ты готов к этому? –Провести оставшиеся годы без любви всей своей жизни?.. Как к такому можно быть готовым? – Парень снова вглядывался в лицо девушки, пытаясь найти ответ, на столь сложный вопрос… –Я люблю тебя, Калеб… –И я тебя люблю... – он наклонил ее и поцеловал в последний раз.***
Теперь крышка гроба была опущена, скрывая ото всех девушку, что там покоилась… Парень все не решался выйти из склепа, но его ждали, потому, собрав остатки своей силы воли, Калеб бросил последний взгляд на гроб, что теперь станет вечным пристанищем Корнелии, и медленно направился к выходу. Слезы так и душили, но он пообещал Ей, что будет сильным.***
Прошло два года со дня смерти Корнелии. Стражницы сильно скучали по подруге, но она навещала их во снах. Калебу пришлось тяжелее – он не был связан с девушкой какой-либо магической силой, потому не мог видеть ни ее призрак, следящий за друзьями, ни во снах. Парень каждую неделю приходил на могилу стражницы, рассказывал ей о своей жизни, жизни подруг, обо всем, что творилось в мире. Когда становилось совсем тяжело, он мог проводить на кладбище по нескольку дней. Могильщики уже запомнили Калеба, потому не прогоняли, а лишь кидали жалостливые взгляды в его сторону, гадая, что же такого могло произойти у столь молодого парня, что он так горюет.***
– Знаешь, Корнелия, я недавно слышал, что чтобы отпустить прошлое нужно запустить в небо китайский фонарик… Горящие фонарики в небе, представляешь? Китайский фонарик – символ отпущения прошлого… Открою тайну: мы не китайцы… - Калеб глотнул из бутылки. – Знаешь кто они? (все те, кто верят в это) – дети! Как будто зажжение свеч все исправит… Молиться, или притворяться, что сможем жить обычной жизнью… Дураки, идиоты, капризные маленькие дети! Я знаю что ты скажешь: …«им от этого лучше, Калеб!». И что? Надолго? На минуту? На день? Какая разница?!-парень вскочил с места у надгробья и принялся расхаживать из стороны в сторону… – Потому что в конце концов, когда ты кого-то теряешь, ни свеча, ни молитва не изменят того, что единственное, что у тебя осталось –Калеб вздохнул… – это пустота… пустота в жизни, где когда-то был тот, кого ты любил… И камень… на котором высечена наверняка неправильная дата рождения. Корнелия усмехнулась. Она сидела рядом с повстанцем, хоть тот ее и не видел, и слушала его. Калеб снова сел и тяжело вздохнул, оперев бутылку с бурбоном о колено…а через несколько секунд продолжил: –Так что спасибо, Корнелия… спасибо, что оставила меня нянчиться с ними… Я застрял здесь, потеряв тебя и заботясь о детях… о твоих подругах… Немного помолчав он произнес: –Ты моя должница… - парень сделал еще один глоток алкоголя, пытаясь заглушить ту боль, что уже два года выжигала его сердце изнутри… Повстанец поставил бутылку на камень, легонько похлопал ее, будто старого друга по плечу, и встал, собираясь уходить… Корнелия сидела рядом, глядя куда-то вдаль, ничего не видя… Она размышляла об услышанном… –Я тоже по тебе скучаю, Калеб… - произнесла девушка, все так-же смотря в никуда…