Страж королевства

Айс тяжело вздохнул и сдался. Все-таки усталость давала о себе знать: будь он отдохнувшим, выгнал бы этого юнца без разговоров. - О чем ты хотел поговорить? – решил уточнить командир базы. - Капитан, — начал Ирвин, потупившись. – Вы…вы давно меня знаете, и уже должны были заметить… «Нет, — Айс еле удержался от того, чтобы не зажмуриться. Только не это, только не сейчас! Только бы Мэтью не оказался прав!». - Я люблю вас, — выдохнул коммандер. – Я… наверное, я никогда бы не решился, но этот случай… темноликие…заставил меня задуматься. Все-таки у нас служба, и опасная служба. И может случиться так, что будет слишком поздно, чтобы это сказать. - Тебе это все кажется, — покачал головой капитан. - Нет, не кажется, — Ирвин сделал шаг вперед. - На базе нет женщин, вот голова порой и подкидывает нелепые идеи, — отступая на шаг, высказался Айс. - Женщины ни при чем, — возразил коммандер юга. – Думаете, я не пробовал переключиться? Темноликие побери, да я все перепробовал, в надежде, что смогу забыть! – он сделал еще один шаг, а Айс внезапно обнаружил стену за своей спиной. Недавний инцидент в камере встал прямо перед его глазами. - Ирвин, держи себя в руках, — попробовал отрезвить он рыжего ледяным тоном. Тщетно – ладони того оказались на том же месте, с обеих сторон у его головы, что и руки Мэтью, казалось, уже вечность тому назад. Айс вскинул голову и пронзил его испепеляющим взглядом. «Не посмеет, — подумал капитан. – Я его командир, темноликие побери!» - Я… держу, — пробормотал Ирвин, медленно касаясь губами его губ. Какая-то часть сознания Айса замерла, не понимая, где он ошибся, в какой момент дал слабину, что Ирвин, этот вчерашний мальчишка-рекрут, не побоялся сделать такой шаг. Другая же половина цинично заключила, что ощущения на этот раз были совсем другими. Не было ни того фейерверка в голове, ни теплоты в груди, ни ощущения внезапно ослабевших коленей. Айс не почувствовал ровным счетом ничего, напротив, он понял, что вполне может вырваться из этого положения и ударить. Что и сделал в следующий момент: приложил коммандера юга кулаком чуть пониже груди и, вывернувшись, добавил ногой под колени. Ирвин согнулся пополам, оседая на пол. - Десять дежурств вне очереди, — вынес свой вердикт капитан. Губы коммандера юга задрожали. - Я пришел излить вам душу! – крикнул он, разом превращаясь в того юнца, который впервые переступил порог базы Нордмонд. - Я… понял, — выдохнул капитан. – И…я ценю твой поступок, как воин. Ты был честен и прямолинеен. Но я не чувствую к тебе ничего подобного. Ирвин посмотрел на него. В его взгляде сквозила такая боль, что Айсу стало не по себе. - Прости, — пробормотал он. – Но тебе, правда, лучше найти кого-то другого. - Это из-за тех шлюх, к которым ездили вы с Риком? – зло выкрикнул Ирвин. Капитан выругался про себя: так на базе уже все в курсе насчет его предполагаемой личной жизни? — Путь воина к свету – путь пустоты. Мгновенное отвлечение внимание на эмоции может стоить жизни. Воин должен забыть о них. Это кодекс воинов. Я принял его всей душой, и так будет всегда, — голос Айса был ровен и холоден, таким, каким он бывал, когда он говорил на тренировке с рекрутами. - Даже Конрад – воин до мозга кости — и тот не пропускает ни одной юбки! – сжал руки в кулаки Ирвин. – Ты лишаешь себя половины жизни, лучшей ее половины! К чему это все? - Тебе не понять, – опустил голову капитан. Теперь голос его был глух. — Это мой выбор, и у меня есть на то свои причины. Ирвин нервно закусил губы. Он проиграл, целиком и полностью проиграл эту битву. Волна отчаянья накрыла его с головой. Но он не мог, не мог так все оставить! Капитан удивленно наблюдал за тем, как из полностью отчаявшегося юнца, за считанные секунды, этот мальчишка снова превратился в того, кому дали титул коммандера, несмотря на столь юный возраст, яркого талантливого воина. Ирвин выдохнул в сжатые кулаки, вскинул голову и пронзил капитана базы острым взглядом. - Тогда мой выбор таков: я не сдамся, понял, Айс? Я найду способ растопить твое ледяное сердце! — Он наклонился, пытаясь застать капитана врасплох снова и поцеловать, но тот был готов: ловко вывернув руки коммандера юга, он выдворил его за пределы комнаты и немедленно захлопнул дверь. И прислонился к ней, пытаясь перевести дух и осознать, что же произошло. В дверь ударили пару раз, а затем раздались быстрые шаги и все стихло. - Рэд – пророк, сто тысяч демонов тебе в глотку, — пробормотал Айс. Нет, сон отменялся, ему нестерпимо захотелось пойти и как следует умыться, так неприятно было ощущение, которое оставили губы Ирвина на его губах. И после он целую вечность стоял под душем, вымывая всю усталость и грязь прошедшего дня, и думал. Думал об Ирвине, надеялся, что у парнишки хватит ума не пытаться найти приключений на свою голову из-за отвергнутой любви. Но, кроме этого, странные чувства поселились у него в душе. Он не мог понять: как два поцелуя могут быть такими разными? Почему-то, неожиданно для самого себя, Айс вспомнил Мэтью. И тут родилась еще одна нелепая мысль: а что, если бы он был здесь, вместо Ирвина? И тогда каким мог бы быть их поцелуй? *** — Всем построиться, — приказал Айс и медленно прошелся вдоль строя. — Старшина Дрейк, докладывайте, — он остановился напротив светловолосого командира команды рекрутов. — Все прошло как надо, капитан, — кивнул тот. – Наткнулись на отряд темноликих на севере и их уничтожили. Артефактов у них найдено не было. — Хорошо, — Айс кивнул и зашагал дальше мимо строя. – Старшина Ширли. — Три снежных тигра и с ними порядка десятка зубастиков, капитан, — отрапортовал маленький коротко стриженый воин. Айс кивнул и прошел дальше. Шаг, еще шаг. Он остановился и повернулся еще к одному хорошо знакомому лицу. — Рекрут Рэд, — он пристально смерил рыжего взглядом. – Докладывайте. Яркие зеленые глаза посмотрели на него, и Айс почувствовал, что проваливается в них как в бездонный омут. — Докладывать? – почти по слогам спросил рыжеволосый рекрут. – Может, лучше покажу что-то поинтереснее? Медленно, шаг за шагом он начал подходить к командиру базы. Тот попытался отступить, но ноги не повиновались. — Темноликих ему в глотку, — выругался капитан. – Он использует на мне свою магию! Командир базы поднял глаза и увидел, что Мэтью стоит уже вплотную. Руки его решительно обхватили плечи Айса. Капитан попытался сделать хоть что-то, вывернуться, блокировать, но тело совершенно отказалось ему подчиняться. А губы Мэтта тем временем приближались все ближе, ближе… — Мы покажем всем твоим людям, как это должно делаться, — прошептал Рэд. — Нет! – в ужасе крикнул Айс, пытаясь оттолкнуть его изо всех сил. Показалось ли капитану, или он услышал треск рвущейся ткани? Наконец ему удалось вырваться, и…он снял со своего лица разорванное одеяло. С секунду командир ошарашено смотрел на него, не понимая, что произошло. Наконец, он с облегчением вздохнул и упал на постель снова. «Сон…слава богам!» «Ирвин…всех демонов тебе под кровать! – мысленно прорычал капитан. – Все после твоих откровений, будь они неладны!» Но, так или иначе, почему во сне фигурировал именно Мэтью Рэд, а вовсе не коммандер юга, Айс предпочел не анализировать. - Приснится же такое… — просто заключил он, пожал плечами и пошел одеваться. *** «Похоже, из них получится толк», — удовлетворенно подумал Айс, наблюдая за тренировкой. Несколько молодых офицеров ходили между рядами, поправляя рекрутов. Ошибок стало гораздо меньше. «Некоторых уже через пару месяцев можно будет рекомендовать в отряды Колдрона, — решил капитан. – Позову его на тренировку, пускай посмотрит». «На всех, кроме Рэда», — неожиданно вспомнил он. Мэтью Рэд стоял в самом дальнем углу и тренировал кату, которую они разучили пару дней назад. На этот раз он особо не блистал актерскими навыками: вид был сосредоточен, и на висках блестели бисеринки пота. В выполнении каты, как казалось Айсу, не было ни малейшего изъяна, но, тем не менее, Рэд постоянно хмурился, прерывая ее то на середине, то ближе к концу, будто бы пытаясь отладить какой-то элемент. - Тренировка закончена! – объявил кто-то из офицеров, и рекруты заторопились из комнаты на обед. Мэтью шел одним из последних, держа в руке тренировочную палку. - Рэд! – окликнул его капитан. Тот кивнул и подошел ближе, пропуская оставшихся трех человек. Айс поблагодарил офицеров за занятие, и они вышли вслед за остальными. Капитан прикрыл дверь, подошел к шкафу с тренировочным оружием, задумался на мгновение и вытащил палку, на ходу тестируя ее баланс. - Как насчет второго раунда? – предложил он. Мэтт улыбнулся, выставляя деревянное оружие вперед. Они обменялись парой ударов, потом Рэд бросился в быструю атаку, на которой капитан чуть было его не подловил, успел увернуться и ощутимо ткнул соперника палкой в бок. - Извини, — отступил Мэтью. Айс качнул головой, будто бы говоря – это тренировка, какие извинения? – и на этот раз сам напал первым. Мэтт усмехнулся, узнавая прием и парировал его классической защитой из того же учебника. Айс ввязался в игру, добавив прием со следующей страницы – ответом ему была защита со страницы тридцать девять. «Так, а если другую школу?» — задумался Айс, и ответом ему была еще одна типовая защита, но из другой книги. Рэд продолжал улыбаться, делая вид, что совершенно ни при чем, и приемы выбирает случайно. Идеальная дуэль. Им еще не хватало зала академии и традиционной одежды. Чинно и со вкусом. «В первый раз он почти открылся, — задумался капитан. – Значит, дело в этом. Надо вывести его из равновесия, заставить действовать не по шаблонам, а ведь я так и не понял, каков он, его стиль». Он ускорился, заставляя соперника отражать удары в несколько раз быстрее и активно перемещаться по площадке. Один единственный раз он видел, как Рэд сражался на пределе – когда они бились со снежными тиграми. Жаль, что у него не было возможности, как следует понаблюдать за той битвой, наверняка она многое могла бы сказать о рыжеволосом воине. Тигры… очень некстати в голове у капитана всплыл обрывок сегодняшнего сна. Он поднял голову, взглянул на Мэтью, и щеки Айса полыхнули. Мгновенное отвлечение внимания – все, что было нужно Рэду – и капитан удивленно уставился на свои пустые руки, его оружие отлетело и ударилось о дальнюю стену. - Победа за мной, — улыбнулся Мэтью. Пот струился по его вискам, и он тяжело дышал. – Но еще бы минут пять в таком темпе, и я бы сам сдался. Айс недовольно покачал головой. -Ты ведь учился в военной академии, так? И, дождавшись утвердительного кивка, продолжил. - У тебя должны были быть тесты на выносливость. Так вот, такое чувство, что ты их все провалил: под конец активной тренировки тебя любой новичок победит. Улыбка мгновенно спала с лица рекрута. Он отвернулся. - Так было не всегда, — пробормотал Рэд. - Не понял, — Айс подошел ближе к Мэтью. Тот вздернул подбородок. В глазах его читались стыд и скрытая ярость. - Я сказал, так было не всегда, — повторил он громче. - Ранение? – предположил капитан. Рэд грустно выдохнул, подошел к шкафу и убрал деревянное оружие. - Заклинание без источника, — прозвучали в тишине слова. Мэтью повернулся, взглядом изучая капитана. Тот молчал. - Ты же не маг, — вспомнил Рэд, рассеяно почесав затылок. – Заклинание без источника, понимаешь, это… - Я знаю, что такое заклинание без источника, — безжизненно отозвался тот. – По чему ударило? Теперь во взгляде Мэтью скользило удивление. Конечно, воинов в академии учили основам, как побеждать магов, но что-то он не мог припомнить, чтобы про такие тонкости рассказывали, все-таки у магов должны были оставаться свои секреты. Но, так или иначе, друзья или враги, но Айс вряд ли стал бы объяснять ему, откуда это знает. - Сила и магия, — ответил Снэйки. - Значит, обратимое, — констатировал капитан. – Иначе бы ты не стоял здесь. - Частично, — пожал плечами рыжеволосый. – Сам видишь, какой я теперь воин. Да и маг… Капитан покачал головой. - Восстановится. Если до такого дошел, на этом вряд ли остановишься. - Хотелось бы верить, — вздохнул Мэтт. Айс подошел к своему оружию, поднял его, проверил на предмет повреждений. - Как тебя угораздило? – спросил он. – В академии случилось, когда еще неопытным был? Рэд покачал головой. - После битвы под Иствиллом. Я выложился на полную, но… пришлось применить еще одно заклятье. Айс нахмурился. - Необдуманный поступок. - Я не мог иначе, — отозвался Мэтью. Капитан несогласно покачал головой. - Надо было найти другой выход. Ничто не может быть страшнее последствий заклинания без источника. Мэтт закусил губы. Видно было, как он борется с собой, чтобы не сказать какую-то глупость – слова капитана больно задели его. Айс видел это и – странное дело – ему захотелось подтолкнуть Рэда, чтобы тот взорвался, выдал частичку своего прошлого, которое так тщательно скрывал. - Настоящий воин никогда бы не поступил так. Своими собственными руками лишить свою армию бойца, мага, в ситуации, когда каждый человек на счету – это был поступок мальчишки, — высказался капитан, ожидая бури. Которая не заставила ждать. Снэйки крутанулся на месте, сжал руки в кулаки, пронзил его взглядом. - Я не мог поступить иначе! – воскликнул он. – Иначе человек, которого я любил, погиб бы! Иначе Дрэг… Он осекся слишком поздно, главные слова уже прозвучали. «Так значит, и правда, король», — Айс застыл, как вкопанный, не понимая, что происходит, все внутри буквально заполыхало от этих слов. «Значит, и правда, его любовник. Ты сам это подтвердил». Хотя Айс слышал тысячу слухов о рыжеволосом любовнике короля и сам, вроде как, принял это, но какая-то небольшая частичка души до этого момента упрямо продолжала говорить: «Не верю!» «Почему же теперь так больно?» - Неужели король сам не мог защитить себя? – в эту минуту капитан не мог поверить собственным ушам. Чтобы он, командующий северного форпоста, воевавший на стороне палачей уже целую вечность, чтивший закон и уважавший своих командиров, высказался в таком тоне о короле, поставил под сомнение тот факт, что короля следовало оберегать даже ценой собственной жизни?! К счастью, Мэтт никак не отреагировал на его слова – для него они были просто словами, а не чем-то, стоящим, по сути, наравне с государственным преступлением. - Он был не в лучшей форме в тот момент, — объяснил Рэд. Капитан мрачнел на глазах. Он не понимал себя, не понимал эмоций, клокотавших в душе. Слишком много, слишком сильными они были. К счастью, а, может, к сожалению, Мэтью решил, что его попросту отчитывают за беспечность. - Как ты не можешь понять! – поднял он голос снова. — Я же любил его! «Любил», — это слово, как нож, воткнулось в сердце Айса. Но, с другой стороны, оно ведь давало надежду. «Любил». Прошедшее время. «Надежду на что?!» — возопил разум. — Когда любишь – отдашь все, лишь бы он жил, — тем временем хрипло высказался Рэд. Он тяжело дышал – вспышка лишила его последних сил. — Ты ведь любил, родителей, братьев, сестер, хоть кого-то? Ты бы отдал все за них? Будто бы еще одно лезвие вонзилось в сердце капитана базы, но этот удар принес ему долгожданный покой. Все эмоции схлынули, оставляя пустоту. Взгляд Айса застыл где-то вдали. - Это было в другой жизни, — почти беззвучно отозвался он. – Путь воина – отринуть чувства. Мэтью открыл, было, рот, чтобы припомнить события двухнедельной давности, но имя Рика так и не сорвалось с его языка. Он не мог так больно ударить Айса, напомнить, о чем капитан старался забыть. И в итоге сказал совсем другое: — А у меня другой кодекс. И я уже ознакомил тебя однажды с его основными пунктами. Странная вещь, он лишь хотел напомнить капитану о том случае, когда тот приказал бросить его умирать, но на деле, после слов капитана о чувствах, фраза получилась довольно двусмысленной. Ледяные глаза схлестнулись с зелеными. На этот раз вышла чистая ничья: взгляд одновременно отвели оба. - Что ж, лишь время покажет, кто из нас прав, — примирительно решил капитан. - Только время рассудит, — словно эхом отозвался Мэтт. *** Айс вышел за ворота базы, взглянул на ясное небо и, обнаружив маленькую тучку, нахмурился. Похоже, придется гнать лошадь, что есть мочи, чтобы успеть в город до снегопада. Капитан потрепал вороного коня – своего любимца — по боку и привычным движением запрыгнул в седло. Айс откладывал это путешествие до последнего, но сегодня понял: тянуть больше было нельзя, иначе до соседнего городка, Нордвилла, докатятся слухи, а он хотел, чтобы Лула узнала все из его уст. Лула. Он не понимал, что Рик находит в этой невысокой блондинке с кудряшками, работавшей официанткой в доме Мадам. Мадам – именно так звали уже немолодую полненькую женщину, державшую единственный публичный дом на расстоянии в три часа пути от базы. Иногда Айс всерьез задумывался о том, а не было ли у Мадам – а называли ее только так, и никак иначе – второго имени – уж слишком необычной женщиной она была. Когда-то, вероятно, она была довольно недурна собой, но несколько, по-видимому, весьма неприятных лет навсегда оставили на лице отпечаток: легкую сеть морщин, добавивших ей строгости и навсегда укравших улыбку с ее губ. Одевалась Мадам всегда ярко, броско, на грани с вульгарностью, но каким-то непостижимым образом никогда не пересекая ее. И говорить с ней было интересно: какой бы опыт ни лежал за ее плечами, но он явно не ограничивался постелью. Поэтому Айс никогда не упускал возможности съездить с Риком в соседний город и с нетерпением ждал новой встречи… до сегодняшнего дня. «Сегодня все будет не так просто», — подумал капитан и приготовился уже, было, пришпорить коня, но тут его окликнули. - Подожди меня! – из ворот базы выехал всадник и быстро поскакал в его сторону. - Колдрон? – удивился Айс. – Что-то случилось? Капитан юга сегодня был одет не по форме – в расшитом камзоле и под стать ему брюках. Только белая накидка напоминала о том, что перед ним военный. - Ты ведь в Дом? – на лице Конрада застыла плотоядная улыбочка. – Девочек повидать? - Может и так, — Айс перехватил поводья. – У тебя с этим какие-то проблемы? Улыбка Колдрона стала еще шире. - Никаких. Напротив – я хочу отправиться с тобой. Будь Айс не командиром базы, а рядовым офицером, он бы сейчас не удержался от того, чтобы обреченно простонать. На базе Конрада ему мало было – еще и в Нордвилле от него покоя не будет! Прощай спокойный тихий вечер! «Возможно, он мне не доверяет, — возникла в голове другая мысль. – Считает, что я шпионю на темноликих, и хочет проследить. Конспиратор, всех демонов ему в глотку!» - Что ж, надеюсь, твой конь так же прыток, как и мой, — холодно ответил он. – Ждать не буду. - Попробуй, догони, задавака! – хохотнул капитан юга и рванул с места. *** В зале играла громкая музыка. Обычно Айс ее не любил, но теперь был ей даже рад – она заглушала рыдания Лулы. Девушка спряталась в комнатке у зала, вокруг нее сновали подружки-утешительницы, но, похоже, не очень могли ей помочь. Капитан вздохнул. Может, не стоило так резко сообщать с порога всю правду, как-то подготовить? Или, попросить кого-то другого… Он бросил быстрый взгляд на Конрада, который в противоположной стороне комнаты о чем-то увлеченно разговаривал с тремя танцовщицами, не забывая регулярно прикладываться к бутылке. «Плохая идея», — подумал Айс. Из соседней комнаты раздался чей-то новый голос, и рыдания стихли. А спустя еще несколько мгновений в зал вошла она. - Мадам, — капитан встал, склоняя голову в приветственном поклоне. - Мальчик мой, — хозяйка заведения прикоснулась ярко накрашенными губами к его щеке и улыбнулась. – Рада видеть тебя здесь. Жаль… что при таких обстоятельствах, — она повернула голову в сторону комнаты. Капитан кивнул. - Тут шумновато, — Мадам нахмурилась. – Не желаешь, перенести разговор в более спокойную обстановку? - С удовольствием, — согласился Айс. - Что ж, — хозяйка развернулась и зашагала прочь из зала, жестом приглашая капитана следовать за ней. Что он и не преминул сделать. *** - За Рика! – они выпили не чокаясь. Капитан сразу же отставил пустой бокал. На сегодня норма по выпивке была исчерпана – завтра ехать обратно, Колдрон, дай боги, протрезвеет лишь к утру, а хоть один полноценный воин в их маленьком отряде должен был быть. - Что-то тебя беспокоит, — Мадам, прищурившись, наблюдала за Айсом сквозь бокал вина. Капитан базы пожал плечами. - Темноликие. С ними всегда не просто… особенно после Рика. - Нет, — она нахмурилась. – Что-то другое, внутри. Будто бы кто-то столкнул тебя с точки равновесия, и ты не можешь ее найти. - Вы ошибаетесь, — Айс поднялся и подошел к краю балкона, заглянул в ночь. Снег падал хлопьями, накрывая городок холодной пушистой шапкой. «Завтра предстоит тяжелая дорога», — подумал он. - Так ли ошибаюсь? – на плечо его легла легкая рука с тремя золотыми браслетами. – Или это ты пытаешься заставить себя поверить в то, что ничего не происходит? - А что происходит? – теперь настала очередь капитана повернуться и окинуть женщину тяжелым изучающим взглядом. Мадам сделала еще глоток. - В тебе нет прежней уверенности, — констатировала она. – Внешне ты спокоен, но внутри все мечется. И дело тут не в коммандере и не в темноликих. Губы ее собеседника вытянулись в линию, да и сам он, казалось, превратился в одну сплошную струну. - Не знаю, о чем вы. - Ой, ли? – аккуратные брови Мадам высоко поднялись. – А я держу пари, что есть у этого состояния причина. Вернее сказать, имя. Так как зовут причину? Капитан снова отвернулся в ночь. - В последнее время все не так, — признался он. – А началось все с того момента, как на базе появился новый рекрут. - Помню, Рик рассказывал о ком-то, — задумалась Мадам. – Говорил, что кто-то попал на базу, а перед этим убил снежного тигра. Айс кивнул. - Да, это он. Сначала я думал, что это шпион темноликих, но со временем все изменилось. - Что-то заставило тебя поверить ему? – спросила хозяйка Дома. - Да… и нет, — Айс пожал плечами. – Так случилось, что моя жизнь была в его руках. Будь он шпионом, воспользовался бы такой возможностью. - Шпион мог ее и не использовать, чтобы войти в доверие, — логично рассудила Мадам. - Мог, — согласился капитан. — Разум мне так и говорит, но… — темноволосый воин запнулся, не зная, как объяснить свое состояние. - Но сердце говорит другое? – неожиданно точно описала его состояние собеседница. Айс молча, опустил голову. - Не знаю, — спустя несколько мгновений ответил он. Мадам, нахмурившись, сделала новый глоток вина. - Да еще и Шелли с Тейлором, — неожиданно вспомнил капитан. – Все с ног на голову! - Рик рассказывал, — Мадам озорно улыбнулась. — Поцелуй на глазах у всего войска, да? На это нужно много смелости…или отчаянья. - Скорее, отсутствия здравого смысла и такта, — буркнул Айс. - Говоришь, будто бы завидуешь, — улыбка Мадам стала шире. – Признайся, сам бы на такое вряд ли отважился, капитан? Сердце Айса громыхнуло. Недавний кошмар снова встал перед его глазами. «На глазах у всего войска…» — он еле удержался от того, чтобы вздрогнуть. - Никакой уважающий себя командир не сделал бы такого, — холодно отрезал темноволосый воин. - Командир, возможно, — согласилась Мадам, задумчиво разглядывая вино. – А просто человек? Просто Николас Винтервуд? Айс прищурился, изучая собеседницу, будто бы она была каким-то редким животным. - Похоже, кому-то пришла весточка от старых друзей, — заключил он. Мадам кокетливо пожала плечами. - Ты не захотел назвать мне свое первое имя, пришлось дернуть за веревочки из дальнего прошлого, — улыбнулась она. - Вы опасная женщина, — капитан не сводил с нее глаз. - Не меняй тему, — хлопнула она ресницами. – Так как, наследник рода Винтервуд сделал бы такое? - Винтервуд, — забытое слово камнем упало с его языка. – Тем более такого бы не сделал. - Ах, ну да, «честь и достоинство», второе и третье имена Винтервуд. Как я могла забыть, — Мадам сделала еще один глоток. – Так скажи мне, Ник… - Айс, — твердо поправил ее капитан. – Не тревожьте мертвых, Мадам. Собеседница с сочувствием посмотрела на него и потрепала по плечу. Капитан рассеянно кивнул. Мысли его были далеко отсюда. - Ваши старые друзья, — осторожно начал он. – Как много они знают… о бывших палачах? Мадам нахмурилась. - Достаточно. Спрашивай. - Десятый палач, — Айс скрестил руки и внимательно уставился на нее. - Уточни, — покачала собеседница головой. — Какое время тебя интересует. Ранги меняются, ты же знаешь. Кто-то умирает, кто-то становится сильнее, кому-то дают ранг выше. - Знаю, — подтвердил капитан. – Этот был фаворитом короля. Глаза Мадам превратились в щелочки. - Этот рыжий змееныш, — пробормотала она. – Снэйки. Его не забудешь, даже если очень захочешь. Айс вопросительно посмотрел на нее. Мадам закусила губу. - Извини. Просто этот палач… был особенным. Он был вице — капитаном королевского войска. - Вице — капитан? – удивленно переспросил капитан. Да, Айс предполагал, что Мэтью был птицей высокого полета, но чтобы до такой степени… - Вице — капитан в течение двух лет, — тем временем продолжила Мадам. – До этого – командующий на одном из фронтов. Сколько он повстанцам крови попортил! Слишком умен, слишком изворотлив, оправдывал свое имя на все сто. За его голову в ту пору была назначена астрономическая сумма, но, по иронии судьбы, убрать его с дороги помогла лишь случайность. - Как это произошло? – заинтересовался Айс. Мадам улыбнулась. - Любовь. Она дает человеку больше сил, чем он когда-либо имел, но взамен забирает рассудок. Повстанцы устроили покушение на короля, не самое продуманное и не самое грамотное. А этот дурачок взял и подставился под удар, защищая своего любимого. Заклинание без источника – и сразу с фронта долой. Капитан кивнул. Так вот, что случилось с Рэдом. - Сейчас ему около тридцати, если еще жив, — продолжила шокировать Айса Мадам. Командир базы не верил своим ушам. Мэтт был настолько старше? Маги, конечно, стареют медленнее, чем обычные люди, но он никак не выглядел на свои годы! - Сирота, — в голосе Мадам появились нотки грусти. – Про родителей ничего не известно. Получил второе имя в девятнадцать. Много воевал с темноликими. К чести его сказать, спас много деревень. Воин и маг, хороший стратег. Если бы не тот глупый поступок, я бы не удивилась, если бы со временем он стал вторым палачом. - Палачей упразднили после войны, — вмешался Айс. - Так же, как повстанцев? – усмехнулась Мадам. – Приказ, не приказ, ранг, мой мальчик – он вот здесь, — она коснулась своей груди. – И здесь, – рука легла на лоб. - Так почему тебя заинтересовал десятый палач? – задала она законный вопрос несколькими мгновениями спустя. - Просто услышал очередные слухи о королевских любовниках и решил спросить, — ответил капитан. - Командира базы интересуют сплетни королевского двора? Что-то новое, — дама насмешливо улыбнулась. – Ты говорил о новом рекруте, — задумчиво произнесла она. – Ничего себе птица залетела в ваши края! Неудивительно, этот парень не то, что равновесия лишит, он и с ног собьет! - Я только слышал слухи, и решил спросить. Никто со двора к нам не приезжал, — стоял на своем Айс. В ответ Мадам потрепала его по щеке. - Молод еще, мой мальчик, чтобы меня обмануть. У тебя все на лице написано. И, глядя в настороженные глаза, поспешила успокоить. - Ты же знаешь, мои старые друзья теперь не при делах. Никто твоему палачу мстить не придет, будь спокоен. И тайна останется при мне. За столько лет ты мог бы уже и привыкнуть, что ни одно слово не покидает пределов этих стен. — Лучше ответь мне, — она склонила голову набок, внимательно наблюдая за темноволосым воином. – Его бы ты поцеловал перед всем войском? Айс вздрогнул. Не знай, он наверняка, что Мадам — не волшебница, точно бы подумал, что она читает его мысли. Дама расхохоталась. - Такой смешной. Не думала, что тебя так легко смутить. Но знаешь, — она заговорщицки наклонилась ближе к уху Айса, – зная характер этого палача… этот парень бы тебя в такой ситуации и спрашивать бы не стал, сам бы первый губ твоих коснулся. Капитан вспыхнул. А Мадам, пристально следившая за его реакцией, пробормотала: - Так вот в чем дело. Странно — Айс уже было приготовился к тому, чтобы все отрицать, но хозяйка Дома не стала больше развивать эту тему. - Ты найдешь свою точку равновесия, — с уверенностью в голосе заявила она. – В чем-то, или, возможно, в ком-то. И это сделает тебя сильнее, а вовсе не слабее, как ты думаешь. Пусть все идет своим чередом, мой мальчик, ибо тебе не под силу это изменить. - Я не понимаю, — покачал головой капитан. - Поймешь, — Мадам улыбалась, но в глазах ее застыла грусть, как будто она вспомнила что-то давно забытое. – Со временем поймешь. Хлопнула дверь – Айс и не заметил, как собеседница покинула его, так сильно потерялся он в своих мыслях. *** Внизу все было без изменений – та же громкая музыка, танцующие и флиртующие пары. Кто-то хлопнул его по плечу. Капитан обернулся. А Колдрон не терял времени даром: за тот час, пока они с Мадам разговаривали, капитан юга успел изрядно набраться, только что не пошатывался еще на месте. Айс сморщил нос. Лицезреть Конрада ближе, чем за пять метров, да еще и очень пьяного, было тем еще удовольствием. Капитан базы пересек зал и уселся на самый дальний диван в надежде, что Колдрон потеряет его из виду. Тщетно: тот с грацией воина, пусть и сильно пьяного, легко полавировал между танцующими парами, грохнулся в соседнее кресло и продолжил разговор: - Что так укоризненно смотришь? А я вот, между прочим, переживал за тебя! – заявил капитан юга, заглатывая новую порцию алкоголя прямо из бутылки. – Да, чтобы ты знал – я поехал сюда только ради твоей безопасности! - Оно и видно, — пробормотал себе под нос Айс. - Нет, серьезно, — Конрад отставил бутылку и нагнулся, глядя ему прямо в глаза. Пахнуло выпивкой, а капитан севера сделал все, чтобы отодвинуться как можно дальше. – Думаешь: вот, такой плохой Колдрон, только и мечтает о том, чтобы меня подсидеть, да? Смотрит все отчеты, допрашивает моих подчиненных… Да, я беспокоюсь о базе! – стукнул он по подлокотнику кресла. – Но ты мой капитан, темноликие побери! Сначала я не признал тебя, выскочка. Ты был шилом в заднице, ничего не знал и не умел, так мне казалось. И долго казалось! Но знаешь, что произошло потом, Айс? – нагнулся он ближе и прошептал. – Дальше случилась осада базы. Колдрон откинулся в кресло, опустил голову и продолжил говорить. - Я никогда так не был напуган в жизни, как тогда. Идеальный воин без страха и упрека? Да, я думал о себе так – до того дня. Но потом оно случилось, и я не знал, что делать. Я думал сбежать – честно, Айс! Они наступали и наступали, и им не было конца! – Конрад вскинул голову. В глазах его заблестело что-то опасно похожее на слезы. А капитан севера застыл в недоумении, не в силах произнести ни слова, не веря в то, что видит и слышит. - Но ты всегда был передо мной. Вокруг все бегали, не знали, что делать. И лишь ты стоял, равнодушный к этой суете. Продумывал стратегию и тактику, отдавал приказы. И тут я увидел это… — голос Конрада надломился. – Я увидел идеального воина, Айс! Он стоял передо мной, он был моим командиром, ты, мой капитан! – командир юга вздохнул и уставился в пол: – И в тот момент я понял: мне никогда не управлять этой базой, потому что у меня никогда не будет этого – умения быть опорой, столпом в центре хаоса. Тем, на кого можно опереться, и кто сделает все, чтобы его люди выжили. Он хохотнул, глядя на растерянное лицо капитана севера: - Не ожидал, да? Больше и не жди. Завтра я проснусь и снова буду делать вид, что тебя ненавижу. Буду подкапываться под тебя, сделаю все, чтобы держать в форме. Ты не услышишь от меня ни одного хорошего слова, будь уверен, капитан. – Он ткнул Айсу пальцем в грудь, но командир базы даже не возразил, так удивлен он был. - Но знай одно, — голос Колдрона снова перешел на шепот. – Что бы я там ни говорил, в бою ты всегда можешь повернуть ко мне спину и не бояться получить удар. Ответный взгляд Айса был на удивление серьезным. - Я знаю, Конрад, — кивнул он. Он, и, правда, знал, где-то в глубине души. Слишком через многое они прошли, слишком многое вместе пережили, чтобы быть просто врагами. А услышать это вслух, пусть даже и из уст пьяного Колдрона, почему-то оказалось на удивление приятным. И, наверное, впервые за этот день Айс подумал, что не такая уж и плохая компания для него сегодня подобралась.