Страж королевства

В это утро Крис Лиани, тридцать четвертый палач короля, поднялся раньше обычного. Последние несколько месяцев во дворце изрядно избаловали светловолосого мага, и поэтому быть на ногах даже во вполне приемлемые девять часов казалось для него почти подвигом. - Подвиг, который не должен пропасть даром, — промурлыкал себе под нос он, устремляясь все дальше и дальше по бесконечным коридорам казарм. Итак, каковы были итоги первого дня пребывания здесь? Его старый боевой товарищ оказался в лучшей форме, чем Крис мог предположить. Если честно признаться – Лиани, как следует, оглядел себя – ему бы тоже следовало сбросить пару килограмм. Это во-первых. Во-вторых – в последнее время Крис много работал с бумагами, и поэтому не удержался и здесь от того, чтобы полушутливо выделить итоги в отдельные пункты — на базе было довольно неплохое распределение работы. Надо отдать должное капитану: несмотря на столь юный возраст и полное отсутствие магических способностей, он хорошо справлялся. Темноликие – Крис нахмурился. Полная неизвестность. Солдаты базы Нордмонд много исследовали местность, проводили разведку боем, но ни на шаг не приблизились к разгадке, где находилась база основных сил врага, ничего не знали об их стратегических планах и даже позволили им действовать на своей территории. Жирный минус, который с лихвой перекрывал предыдущие выводы. «Но, так или иначе, тут широкое поле для деятельности», — решил бывший палач, проводив взглядом парочку высоких, ладно сложенных рекрутов, спешивших, то ли на дежурство, то ли на тренировку. Крис рассеяно пригладил волосы и зашагал дальше по коридору. Итог четыре: Снэйки в очередной раз влип. И хотя многообещающие взгляды капитана базы Нормонд давали рыжеволосому палачу куда больше надежды, нежели это было с королем, Снэйки их то ли в упор не видел, то ли не хотел видеть, не желая забывать своего ненаглядного короля. А капитан же просто продолжал наблюдать со стороны, будто бы не зная, как сделать следующий шаг. Крис вздохнул. Может, оставить все как есть, дать этим упрямцам время и надеяться, что судьба сама их подтолкнет? Лиани остановился перед окном, окинул взором бесконечный снежный пейзаж, спрятал руки глубже в теплую рубашку и помотал головой. На свете существовала одна единственная вещь, которую Крис Лиани ненавидел больше холода, и эта вещь была скукой. А он знал наверняка: стоит ему хотя бы попробовать вмешаться в любовные дела своего бывшего капитана – и скучать точно не придется. *** Снэйки быстрыми шагами сокращал расстояние до тренировочного зала. Он проспал всю ночь как убитый и сегодня встал на удивление поздно – видимо, вчера все-таки сильно устал. - Эй! – окликнул его знакомый голос. Крис Лиани догнал его на лестнице и зашагал рядом. - На тренировку? – спросил тот. Мэтью кивнул. - Пройтись, что ли, тоже посмотреть, чем вы там занимаетесь, — лениво протянул Лиани. Взглянул на отсутствующее выражение лица бывшего командира и усмехнулся: – Или, по крайней мере, на капитана полюбоваться! Точное попадание: в мгновение ока сонные глаза приобрели свой обычный блеск. Мэтью нахмурился и завернул за угол. - Да подожди ты! – Крис стремглав рванул за ним. Рыжеволосый будто бы поставил перед собой цель: сделать так, чтобы Лиани потерялся — так быстро Рэд двигался. «Ну, смотри у меня» — подумал Крис. И вслух продолжил: — Я много думал о твоих словах. И, знаешь, что решил? Глупо отказываться от такого мужчины только потому, что ты так сказал. Мэтью остановился как вкопанный, а Лиани чуть было не ткнулся носом в его спину. «Похоже, еще одно точное попадание», — довольно подумал блондин. С несколько секунд Рэд размышлял, что бы ответить, а затем закрыл рот, развернулся и пошел дальше. Крис неотступно следовал за ним: - Зарыться рукой в эти темные волосы, почувствовать на себе взгляд льдисто-голубых глаз, коснуться нежных губ… Я полночи об этом мечтал. Пора претворять мечты в реальность, как считаешь, Снэйки? Мэтт развернулся. — Не называй меня так, темноликих тебе в глотку! – взорвался рыжеволосый. – Иначе клянусь, вызову на дуэль за оскорбление! — Угомонись ты! – Крис смело стоял напротив него с видом человека, пытающегося остановить лавину: «А ведь нашел повод, чтобы взорваться, не выдавая своих истинных чувств. Но я слишком хорошо знаю тебя, командир, чтобы ты смог меня обмануть и заставить поверить, что ничего не испытываешь к капитану Нордмонда. Еще пара фраз – и я выведу тебя на чистую воду, будь уверен!». *** Айс медленно пробирался по коридорам базы. Попадавшиеся ему по дороге то и дело рекруты шарахались от капитана, выглядевшего далеко не лучшим образом, как от привидения. Полночи он провел за чтением кодекса, читал постулаты один за другим, борясь с дремотой, и все ради чего — чтобы под утро угодить в лапы все того же кошмара! Но больше всего капитана беспокоил уже даже не сам сон, а собственные ощущения: если все предыдущие ночи он с ужасом просыпался, то сегодня сам стоял и ждал, когда Мэтт подойдет к нему, и мало того – еле удержался от того, чтобы сделать ответный шаг в его сторону! «Сумасшествие», — решил про себя Айс. Он повернул в очередной пустынный коридор, дошел до очередного разветвления дорог, собрался завернуть за угол, но тут услышал знакомые голоса. Крис Лиани, только вчера прибывший из центра и властелин его кошмаров, Мэтью Рэд, о чем-то ожесточенно спорили. «Ни слова не поймешь. Надо подойти ближе», — подумал капитан, сделал шаг, еще один, практически уже готов был выйти наружу, но от сцены, развернувшейся перед его глазами, ноги буквально приросли к полу. *** Уголком глаз Крис увидел капитана, наблюдающего за ними из-за угла, и сделал шаг вперед, вынуждая Снэйки отступить – невероятно, но, увлекшись спором, десятый палач его даже не заметил. Ну, надо же, какое удачное совпадение! Похоже, на этой базе ему действительно скучно не придется. Но еще немного добавить веселья никогда не повредит. — Что? – Мэтт зло таращился на него, пытаясь понять, что задумал светловолосый маг. Крис сделал шаг вперед, прижимая рыжеволосого к стене. — Я передумал, — тихо объяснил он. – Ты нравишься мне больше. И впился Снэйки в губы. Глаза капитана, казалось, были готовы вылезти из орбит. Крис не стал делать поцелуй уж слишком страстным, опасаясь за его психическое здоровье. Он просто профессиональным движением языка раздвинул губы ошарашенного Мэтта, проник к нему в рот, коснулся языка и, прихватив нижнюю губу напоследок, отпустил. По коридору раздались быстрые шаги. Похоже, капитан видел достаточно. Мэтью, естественно, ничего не заметил. Он был в ярости от действий Криса, поэтому тот в следующее мгновение полетел на пол, получив удар в челюсть. — Никто…никогда…не целует меня без моего согласия! – рявкнул Мэтт и пошел прочь. Сейчас, как никогда, он был рад предстоящей тренировке. Это было то, что нужно, чтобы остыть! *** Но мечтам не суждено было сбыться. У входа в тренировочный зал Мэтью поджидал Зак. — Тренировку перенесли, — объявил он. Брови Рэда удивленно поползли вверх. - Решили устроить смотр войск перед другими капитанами, — пояснил Тейлор. – Такое случается, время от времени. Может, повезет, и в старший отряд возьмут. «Точно, Лиэм же говорил про это, — вспомнил Мэтью. – Но, как мне казалось, день был не тот. Поменяли, что ли?» Мысли его заметались в поисках решения. Ему ни при каких обстоятельствах нельзя было демонстрировать свои силы, а перед бывшим инструктором, который знал все его базовые техники, как облупленный — это становилось очень сложной задачей. «Как все некстати, темноликие побери», — выругался про себя палач. — Капитан просил тебя зайти в тренировочный зал, — прервал поток его мыслей Зак. «Айс! – обрадовался Мэтт. – Наверняка он что-то придумал, чтобы я не выдал себя. Слава богам!» Зак уже сделал шаг в сторону, но внезапно остановился. - Ты… поаккуратнее, — вполголоса предупредил он. – Капитан злой был, только искры что от него не летели! – и быстро пошел прочь, будто бы испугавшись собственных слов. Брови Мэтью взяли новую высоту. Чтобы командир базы, который всегда держал себя в руках, показал свои эмоции перед рекрутами? Что же случилось? Снэйки вошел в тренировочный зал, наблюдая за движениями капитана. Обычно четкие и расчетливые, подобные молнии, они были совершенно не похожи на себя. В них была резкость и страсть огня. Что же случилось? Айс не обратил на него ни малейшего внимания, и Мэтт был вынужден напомнить о себе. — Зак сказал, что Вы хотели видеть меня, капитан? – спросил он. Темноволосый остановился, переводя дыхание. Прошла минута, и в зловещей тишине он кинул палку Мэтту. — Защищайся, — приказал он. — В чем дело? – спросил Мэтт, в то время как они обменялись ударами. — Наша база не дворец развлечений, — Айс сделал пару выпадов. – И не бордель. Поэтому держи себя в рамках приличия. — Я? – возмутился Снэйки. – Что я такого сделал? — Я видел вас целующимися в коридоре, — прорычал сквозь зубы Айс. – А что, если бы это был не я? Все еще не пришли в себя после романа Эда и Зака! — Это…не был…поцелуй, — надавил на каждое слово Мэтт, отражая быстрые удары. – Он заставил меня! — Заставил? – усмехнулся Айс. – Что-то я не видел, чтобы ты сопротивлялся! Мэтт взорвался, выбивая у него палку. — Я был удивлен! – выкрикнул он, стоя в центре комнаты. Рэд отбросил свое оружие, палка глухо ударилась об пол, прокатилась несколько метров и затихла. — Ну, конечно! – крикнул в ответ Айс. От былого хладнокровия не осталось и следа – он был взбешен, как и его противник. Мэтт усмехнулся, подходя ближе. — Ну, конечно, — повторил он. – Вот ты много сопротивлялся, когда я поцеловал тебя? Айс отвернулся, пряча румянец. — Ты застал меня врасплох, — пробормотал он. — Так вот: это было то же самое! – рявкнул Мэтт. – Я уже сказал, я сюда пришел не любовников искать! Айс хотел верить. Очень хотел. Но в ту же секунду лица целующихся палачей снова встали перед его глазами. — Ты мне напомнил, — на его губах возникла дьявольская улыбка. – Я еще не отплатил тебе за тот раз! Мэтт отклонился от удара как раз вовремя – кулак был готов врезаться в его челюсть. Он перехватил руку, сделал подножку, и в итоге они оба, не удержавшись, рухнули на мягкий пол. Мэтт почувствовал, что падение вышибло из него весь дух. Тяжелое тело придавило его к полу, и, похоже, капитан не собирался вставать. Напротив, подняв голову, Рэд обнаружил, что внимательные льдисто-голубые глаза изучают каждую черточку его лица. Айс, сам того не ожидая, оказался близко-близко от лица Мэтта, куда ближе, чем нужно было для его спокойствия, но почему-то не мог пошевелиться. Он хотел встать, хотел ударить мерзавца еще раз, но что-то не давало ему этого сделать. Напротив, где-то в глубине сердца возникло совершенно другое желание, которое заглушило голос разума. В то время как Мэтью уже было приготовился вставать, лицо противника двинулось ближе, и он застыл, не зная, что предпринять. Момент разбился на маленькие вечности – казалось, что лицо будет приближаться бесконечно долго. В какой-то момент время пришло в норму, чтобы в ту же секунду остановиться: губы капитана прижались к его губам. Мир растворился. Этого не могло быть, определенно не могло быть. Это мог быть горячечный бред, предсмертное видение, но только не правда. Этого не могло случиться, как бы он не хотел. Не могло. Но, тем не менее, это было правдой. Эти губы были реальностью. Мягкие, сладкие, они стоили мира. Темноликие побери, они стоили двух миров. На мгновение Снэйки забыл, что делают в таких случаях. А в следующее мгновение мягкое давление с губ исчезло, как и давление тела его соперника. Послышались быстрые шаги, хлопнула дверь, а Мэтью все лежал на полу, глядя в потолок, не в силах подняться. *** Прошла минута, за ней потянулась еще одна, прихватив третью. На исходе четвертой, ресницы Мэтью дрогнули, и к середине пятой он медленно поднялся на ноги и подошел к валяющимся на полу палкам. Рука его осторожно взялась за середину одной из них. Ирония судьбы – это была любимая палка Айса, Мэтт уже запомнил: капитан выбирал ее для тренировок чаще прочих. Она была немного длиннее остальных, со смещенным балансом – видимо, мастер не углядел, когда делал. Истинно палка о двух концах: если знать ее недостатки, можно умело их использовать, если не знать – легко проиграть. Пальцы прошлись по гладкой поверхности оружия, еще мгновение – и Мэтью прислонился к ней лбом. Дерево приятно холодило кожу. Было удивительно хорошо так забыться, хотя бы на короткий миг. Тем временем, за его спиной от стены неслышно отделилась одинокая фигура, и уже хотела было прошмыгнуть к двери, как вдруг Мэтт, который казался таким потерянным в своих мыслях, сделал молниеносный выпад – и палка, закрутившись в воздухе, ловко поднырнула под ноги безмолвного наблюдателя, заставив того упасть на пол, изрыгая проклятья. - Больно, между прочим! – напоследок обиженно выдал Крис, с трудом поднимаясь, потирая ушибленные коленки – а это было именно он. Мэтью безмолвно призвал магией палку, на пути сбивая с ног незадачливого мага воды еще раз. Она легла ему прямо в руку, он так же молча подошел к шкафу, убрал ее и пошел за второй. Лиани, вытаращив глаза, вскочил, готовясь к новому нападению. Которого, однако, не случилось. Будто бы волна ярости, прокатившаяся в глазах Снэйки, схлынула, оставляя пустоту. Рэд просто положил на место вторую палку, закрыл шкаф и бесшумно прошелся по комнате в сторону выхода. Уже у двери, уставившись на ручку, которой всего несколько минут назад коснулась рука Айса, Рэд, так ни разу не взглянув на друга, подал голос: - Мы не при дворе, а на военной базе. Я предупреждаю тебя, Лиани, в первый и последний раз. Ты не захочешь испытать на своей шкуре то, что я с тобой сделаю, если ты еще раз попробуешь устроить подобное представление, решив сыграть на моих или его чувствах. Крис поежился. Он уже и забыл, каким может быть капитан, если его серьезно разозлить. Хлопнула дверь, и тридцать четвертый палач, оставшись в комнате в полном одиночестве, чуть ли не впервые в жизни подумал, что все-таки порой веселья может быть слишком много. *** «Сумасшествие», — металась в мозгу Айса единственная мысль, в то время как он, сломя голову, летел по коридорам базы. Как следует обдумав произошедшее, он пришел к неутешительным выводам о своем состоянии. «Срочно… это надо срочно прекратить». Магия темноликих – теперь он точно был в этом уверен, ибо ни в каком нормальном рассудке он не сотворил бы то, что сотворил. И с каждым днем его состояние становилось все хуже и хуже. А что дальше? Он станет опасным для окружающих? Забудет, кто он? Когда-то давно, в самом начале своей карьеры, он видел человека, которого лишила разума какая-то вещица темноликих. - Необратимо, — констатировал тогда лекарь, осмотрев пострадавшего. – Слишком сильные повреждения, ничего сделать нельзя. Внутри Айса все начало холодеть. А вдруг… и с ним то же самое? Вдруг уже слишком поздно? Ему нужно было срочно все проверить. Эд… да, это выход. Капитан развернулся и зашагал в противоположном направлении. Да, чем скорее его обследуют, тем скорее смогут вылечить. Оставалось лишь молиться богам, чтобы не было слишком поздно. *** Возвратившись с утреннего обхода, доктор Эд Шелли стал свидетелем необычной сцены. Он так и застыл на пороге и с полминуты с удивлением наблюдал, как всегда хладнокровный и невозмутимый капитан мечется по комнате, словно медведица, потерявшая детеныша. — В чем дело, капитан? – осторожно спросил доктор. Темноволосый бросил на него взгляд, резко вздохнул и выдохнул и, наконец, быстро сказал: — Обследуй меня. Глаза Эда начали свой неспешный путь в сторону лба. Это однозначно было концом света. Капитан не болел ни разу на его памяти и старался обходить госпиталь как можно дальше. Что же изменило его решение? — Х… хорошо, — нервозность командира базы передалась и ему. – Садитесь на койку. Капитан сел, потирая левое запястье, кусая губы. На какое-то мгновение Эд подумал: «А он ли это вообще? Может, стоит вызвать охрану и взять его как шпиона темноликих?» Но в тот же момент умоляющие голубые глаза взглянули на него, и Эд почувствовал, что успокаивается. Парень перед ним был напуган еще сильнее него, и ему нужна была поддержка. Когда мягкая рука коснулась плеча, Айс вздрогнул. — Что ты делаешь? – на щеках появился легкий румянец. Эд окинул его подозрительным взглядом. — Осматриваю вас, как вы и просили. — Ах… да, — капитан потер виски. – Ты застал меня врасплох. Продолжай, пожалуйста. Эд продолжил, и с каждым моментом удивлялся все больше и больше. Реакция капитана базы, потерянный взгляд, дрожь…будто бы перед ним был совсем другой человек. Наконец Эд закончил и внимательно окинул его взглядом. — Ну? – Айс снова закусил губы. – Твой вердикт? — Вы полностью здоровы, командир, — ответил Эд. – Физически, по крайней мере. — То есть? – испуганно спросил капитан, и Эд чуть не расхохотался. Ни за что бы он не подумал, что наступит тот день, когда он увидит, что их сверкающий капитан чего-то боится. — Я имею в виду, — Эда старался произносить слова медленно и спокойно, будто бы говорил с ребенком. – Что ваше тело здорово, но налицо сильный эмоциональный стресс. Да посмотрите на себя в зеркало, капитан! Вы на себя не похожи! Что случилось? — Н..ничего, — быстро ответил Айс. При этом у него зуб на зуб не попадал. Эд одарил его взглядом, в котором читалось: «Ну, конечно…» — Ты сказал физически? – капитан продолжал кусать губы. – То есть, кто-то мог наложить на меня заклятье и обследование бы в этом случае ничего не дало? — Ну да, — Эд присел рядом. – Да что случилось? Почему вы считаете, что кто-то мог наложить заклятье? В чем это проявляется? — Ни в чем, — опустил голову Айс. – Просто…подумалось. — Просто? – вытаращился Эд. – Послушайте, если есть такое подозрение, давайте я вызову Мэтта, он специалист в таких вещах. — Нет, — рявкнул командир в тот же миг, да так, что Эд отпрянул в сторону. – Только не он! — Послушайте, — наконец доктор отважился и подошел к нему ближе. – Зак немного в этом разбирается. Не так хорошо, как Мэтт, но, думаю, сможет определить, если на вас наложено какое-то заклятье. С секунду капитан сидел молча, затем обреченно кивнул. Эд, тем временем, пошел за Заком. В другой ситуации он никогда не стал вмешивать Тейлора во врачебные дела, но выбора не было. Все-таки пациентом был капитан базы, а в своем нынешнем состоянии он мог быть очень опасен. Зак, похоже, уже с утра понял, что с капитаном что-то не то, и немедленно поспешил на помощь. — Совсем нервы никуда, говоришь? – в очередной раз спросил он, взявшись за ручку дверцы. Увидев капитана, бледного как снег в северной долине, сидящего на койке, он прошептал: — Да, ты прав, действительно, дело плохо. Он подошел, касаясь висков командира, пытаясь поймать нити волшебства, как учил его Мэтт. Ничего. Аура капитана представляла собой буйство красок, но ничего чужеродного в ней не было. — Ничего, — был вердикт Тейлора. — Уверен? – капитан пристально посмотрел на него, будто пытаясь понять, врет Зак или говорит правду. — Абсолютно, — кивнул рекрут. Капитан потер лоб. Видно было, как он пытается взять себя в руки, борясь с чем-то… Зак и Эд не могли понять, с чем. — Что ж, спасибо, — кивнул он, кинул быстрый взгляд на них обоих, стоявших в опасной близости друг от друга, дернулся, будто бы эта сцена напомнила ему что-то неприятное, и направился к выходу. - Подождите! – попытался остановить его Шелли, но было поздно: капитана и след простыл. Эд удивленно подошел к двери, открыл и закрыл снова, будто бы не веря в реальность произошедшего. - Мне ведь это не привиделось? – переспросил он Тейлора. Тот помотал головой. - Если только нам обоим. Доктор кивнул и задумчиво уставился на бумаги – результаты обследования. - И этот его взгляд, — пробормотал он. - Что за взгляд? – Зак подошел ближе и осторожно обнял за плечи, пытаясь унять нервозность в них обоих – результат неожиданного визита командира базы. - Я могу ошибаться, — начал Шелли и мотнул головой. – Нет, даже не так, я почти уверен, что ошибаюсь, но этот его взгляд… я уже видел подобное. - Видел? – Зак сжал руки покрепче. В его лице читалось беспокойство. – У кого из пациентов? Что за болезнь ты подозреваешь? Эд закусил губы. - Я видел этот взгляд в зеркале, — наконец, признался он. – В своих глазах, когда встретил тебя. *** Капитан базы выскочил из кабинета доктора Шелли и опрометью рванул по коридору. Он зря приходил туда, зря просил, чтобы Тейлор прочитал его ауру. Ибо стоило Айсу только увидеть этих двоих вместе, и он тотчас же вспомнил финал чудесного спасения отряда из-под лавины. Один поцелуй в его голове моментально сменился другим… и теперь он отчаянно искал в голове хоть одну мысль, за которую можно было бы уцепиться и вытащить себя из пучины того, о чем ни в коем случае нельзя было думать. «Доклады, — неожиданно вспомнил он. – Рекруты должны были вернуться с дежурства, пойду, проверю. Все лучше, чем думать об этом…» — он сжал зубы, чтобы не выругаться. Открыв дверь зала, капитан, не глядя, шагнул вперед и столкнулся нос с носом с Конрадом Колдроном. Капитан юга выглядел усталым, только глаза горели лихорадочным огнем, не предвещая ничего хорошего. Рука в перчатке больно схватила Айса за плечо. Колдрон стоял, держась за него, переводя дух – видно было, что капитан юга чуть ли не бежал с дежурства. - У меня… очень плохие… новости, — с трудом приходя в себя, выплюнул он.