Страж королевства

Лязг мечей, свист стрел, запах свежей крови в воздухе. Путь через ущелье начался нелегко, и продолжение его передышек не сулило. Отряды темноликих встречали их на каждом шагу, а тигры и зубастики норовили отхватить кусок пожирнее. Магов другой стороны, к счастью, пока не встретилось. Айс на ходу выслушивал доклад за докладом, отдавая приказы, перегруппировывая силы, отправляя в разведку новых бойцов. Ирвин следовал по пятам, время от времени дублируя приказы, скорее действуя как телохранитель. Похоже, он опасался, как бы капитан не вытворил чего-то, подобного случившемуся. Чуть поодаль шел мрачный Мартин, сосредоточившись на щитовых так, будто бы от этого зависела его жизнь, что, в общем-то, было недалеко от истины. У парня неплохо получалось, признал Айс, но инцидент со стрелой, похоже, сильно на него подействовал: тот явно боялся вложить больше магии, чем следовало, и из-за этого щит время от времени терял свою надежность. Понаблюдав за ним с несколько секунд, капитан решил не вмешиваться. «Сам решит. Советы только помешают». Сзади раздался стон и глухой удар. Айс вскинул голову. Новая потеря. Без них не обходилось. Их войско медленно, но верно, редело, и могло порадовать лишь одно: потери темноликих были несоизмеримо больше. Яркая вспышка осветила мрачные стены ущелья. Капитан сжал меч, готовясь к новой атаке. Ему даже не нужно было смотреть в ту сторону, чтобы понять: Мэтью снова воспользовался магией. Айс не понимал почему, но магия Рэда ощущалась гораздо сильнее, чем прежде. И с каждым разом становилась все явственнее, будто бы бывший палач черпал откуда-то все новые силы. Глаза заметались по полю битвы в поисках источника магии. Наконец, капитан Нордмонда увидел свою цель. И, не удержавшись, вздрогнул. Кровь чувствовалась в воздухе, но для Мэтта этот запах сейчас казался слаще аромата дорогих духов. Он метался от отряда к отряду, забыв о мече, но не нужно было сейчас ему оружие. Зачем холодная сталь, когда внутри билось нечто, что было куда сильнее – магия. Молния, оглушение – мозг терялся в догадках, что бы еще этакого применить. Что бы использовать из того, что, как он раньше думал, никогда больше не сможет призвать. Мэтью прикрыл глаза, наслаждаясь происходящим. Вот противник пытается обойти со спины, и его пронзает магическое лезвие. Глаза не нужны, если можно ощутить все магией, теперь – по-настоящему своим волшебством. Впервые за долгие месяцы он чувствовал, что это действительно его силы. Как это было не похоже на все те потуги, которые он предпринимал раньше, чтобы сотворить волшебство! Магия пела в нем, и он слышал ее мелодию. Как же великолепно было это чувство! Словно после целой вечности в подземельях он вдруг вдохнул свежий утренний воздух. Эйфория властвовала над его телом. Айс, не отрываясь, смотрел на Рэда, пытаясь понять, что происходит. Он мог только догадываться, что случилось с Мэтью в пещерах. Встретил ли он того старика? Рэд сказал, что магия вернулась. Да что там говорить, она практически чувствовалась в воздухе. Приложил ли старик к этому руку, и если так, то как Рэд его убедил и что отдал взамен? А что, если этот старик занял место Мэтью, а тот остался в пещере? Ноги двинулись быстрее, чем капитан успел подумать о чем-то еще. Медленно, буквально прорубая себе дорогу к десятому палачу, Айс шел в ту часть ущелья, которая теперь уже практически светилась от источника магии. Ирвин, метнувшийся было за ним, получил приказ оставаться на месте и застыл, кусая губы, но так и не решил ослушаться команды. Мэтью разрубил лезвием магии еще одного зубастика и обернулся, встречаясь нос к носу с капитаном. Тот внимательно смотрел на него, точно выискивая в лице знакомые черты. В воздухе пролетела очередная стрела, и Рэд, не глядя, махнул рукой. Стрела развернулась в воздухе и нырнула в темноту. Из глубины ущелья раздался крик боли. Рэд довольно ухмыльнулся, опуская руку. И что-то было неправильное в этой улыбке, что-то совсем непохожее на него сквозило в лице. Он отвернулся, взметнулся плащ, и в воздухе в очередной раз пахнуло силой. А Айс стоял и смотрел, как дерется Мэтью. В манере совершенно чуждой ему. Да, они не раз скрещивали клинки в тренировочном зале, и он видел его на поле битвы. Рэд был умелым воином - ни отнять, ни прибавить. Но это было совсем иным. Чуть ли не впервые в жизни Айс видел, как дерется в ближнем бою опытный маг. Клинок, рожденный силой волшебства, в который по воле хозяина превращались то пальцы, то вся рука, действовал куда изящнее и изворотливее любого лезвия. Враг не знал, откуда придет новый удар, когда с кончиков пальцев сорвется молния, где возникнет невидимый щит, прикрывая владельца. Совершенно другой уровень. У темноликих не было ни единого шанса против такого бойца. Холодок пробежался по спине капитана, когда он понял еще одну вещь. У них не было шанса остановить Мэтью Рэда, если окажется, что его место занял враг. Но, с другой стороны, если приглядеться, в этой манере ведения боя проскальзывали знакомые приемы. Раньше Айс не задумывался, а теперь, похоже, понимал, почему Рэд так выматывался от каждого поединка в зале, с мечом: его стиль просто не был заточен под то, чтобы драться без магии. Но все-таки кто же был перед ним? Старик из пещер или Мэтью Рэд? «Если присмотреться внимательнее… манеры… поведение его, хотя и довольно странное. Он… он будто бы…» Бывший палач жестко разделался с противником, отпихнул сапогом тело и встретился глазами с капитаном. Айс пристально смотрел на него, пытаясь понять, пытаясь найти хотя бы что-то знакомое в изумрудных глазах, сейчас ставших почти серебристыми. «Так вот почему щит Мартина так плывет. Он тому виной». Глаза насмешливо прищурились. - Что-то не так, капитан? - Прикройся магическим экраном, - голос Айса был холоден – он почувствовал в вопросе издевку. – Твоя магия проникает сквозь щит Фокса. Своей силой ты показываешь всем темноликим, где ты. Рэд усмехнулся. - Пускай приходят. Получат, что им причитается. - Но не ценой жизни людей! – в голосе капитана звучала сталь. – Ты сам говорил, что если можно избежать потерь, лобовое столкновение неприемлемо! Рэд хохотнул. - Так пускай не стоят на пути. Я сам со всем справлюсь. Приказывай остальным отступить, и дальше я пойду один. Рэд не стал ждать ответа. Просто повернулся и зашагал в направлении, где все еще продолжалась битва. Айс сделал несколько шагов за ним, и каждый шаг раздавался могильным колоколом в его душе. «Он даже и не подумал снизить уровень магии. Для темноликих он сейчас ярчайшая точка и верная мишень. Как и все мы». То ли осколок воспоминаний, то ли знание, почерпнутое из манускриптов академии, то ли что-то иное вспыхнуло в голове, и в этот момент Айс понял. «Он опьянен силой, темноликие побери. Его накачали магией по самую макушку, он буквально ею плещет через край, так что здраво не соображает, вот в чем все дело!» Разум капитана заметался в поисках решения. «Можно попробовать его скрутить, но скольких мы потеряем? От рук своего же?» - Капитан, - Айс вздрогнул. Он даже не заметил, как Мартин поравнялся с ним. – Мэтью… Айс повернул голову в сторону Фокса. На лице того читалась явная обеспокоенность. - Он рассказывал про такое, - пробормотал Мартин так тихо, как только мог. – Если долго не пользоваться магией… неправильно ее накапливать... а потом начать колдовать, то она лишает рассудка, как крепчайшее вино. Маг перестает адекватно воспринимать происходящее, у него пропадает чувство опасности. Это очень и очень плохо. - Знаю, - отрезал Айс, закусив губы, буравя спину Рэда. – Ты можешь его вырубить? Он ожидал, что юнец начнет возмущенно защищать Мэтью, но тот лишь нахмурился и помотал головой. - Сейчас для меня он на совершенно другом уровне, капитан. Думаю, даже Крис, Зак, Тик и я вчетвером бы тут не управились… Магия слишком могущественна. Нам остается лишь надеяться, что это само схлынет. - У нас нет на это времени, - сквозь зубы пробормотал Айс. – Мы или вырубим его, или сюда сбегутся все темноликие. Он совсем не прикрывается, сейчас даже не надо быть магом, чтобы почувствовать его силу! Мартин кивнул. - Есть и другой путь, - осторожно проговорил он. – Заставить его потратить эту силу. Довести до приемлемого уровня, когда рассудок сможет с ней справляться. Айс бросил на него быстрый взгляд. - Это выход, - согласился он. – Насколько много силы Рэд должен потратить? Мартин внимательно наблюдал за спиной Мэтью Рэда, метавшейся среди остальных бойцов, прощупывая, анализируя магию. Нет, не выглядел больше Фокс мальчишкой, несмотря на юный возраст. «Если забыть инцидент с мостом, Рэд неплохо его выучил», - признал про себя Айс. - Много, - наконец выдохнул Мартин. – Серьезное заклинание, гораздо мощнее по уровню, чем то, что он использует. Айс кивнул. Что ж, да будет так. В голове начал вырисовываться рискованный план. - Я его спровоцирую, а ты прикроешь, - сказал он. - Но капитан, - начал было возражать Фокс, но немедленно получил ответ. - У меня неплохие щиты. Должны справиться. На случай, если их все-таки не хватит, вырубишь его, когда отвлечется. Сильный маг или слабый, но чтобы уничтожить мои щиты, ему придется серьезно отвлечься. Мальчишка кивнул. - А откуда… - начал было он, но Айс его одернул. - Просто действуй, - сказал капитан, отрицая любую возможность получить ответ на вопрос. Мартин повернулся к нему, очевидно, сканируя магией – ничего на веру не принимает, это правильно – наткнулся на щит, немного попробовал на прочность и удовлетворенно кивнул. Айс окинул поле очередного сражения. Еще немного – и все закончится. Выловил взглядом знакомую фигуру и стремительно зашагал в ее сторону. Воины столпились, переводя дух. Холод неприятно студил разгоряченные тела, заставляя плотнее закутываться в теплые накидки. То тут, то там недобрым словом поминались северные горы в общем и темноликие в частности. В целом, вокруг войска витала мрачная атмосфера. И только единственный человек не разделял общего пессимизма. Мэтью стоял в расстегнутой накидке, не ощущая холода. Магия струилась по телу, согревая бывшего палача приятным теплом. И хоть какой-то отдаленный отголосок разума пытался напомнить ему, что он часть отряда, что должен думать о безопасности остальных, что сила досталась ему от какого-то неизвестного существа, которому вовсе не стоило доверять, Мэтью ничего не мог с собой поделать. Десятого палача не осталось – на его место пришел подросток-маг, только что освоивший свое первое волшебство. - Темноликие! Айс выхватил клинок, бросаясь в стычку с очередным отрядом. Краем глаза он наблюдал за тем, как Рэд бодро расшвыривает врагов. Те теснили его в глубину ущелья, за скалы, но так даже было лучше. Меньше свидетелей. И, похоже, самые умелые воины темноликих стремились сразиться именно с рыжеволосым магом. А Айс сражался, продолжая поглядывать на бывшего палача, и совсем другие мысли появлялись в его голове. То, о чем он уже давно думал, что со временем все больше и больше занимало его разум. «Снова он главная мишень. Видимо, темноликим уже доложили, кто маг». Капитан сделал шаг в сторону, отряхивая меч от крови. «Но, если поразмыслить, его пытались убить стрелой раньше, до всех этих событий. Изо всех солдат отряда выбрали его в качестве главной мишени, даже без магии. Почему? Что они знали, и как?» Снова вспомнились происшествия на базе. «Лавина сошла на их отряд во время тренировочного сбора. Разумнее было убрать кого-то из командования, но предпочли его. Какова вероятность, что в отряде новичков-рекрутов именно ты был мишенью, Мэтью Рэд?» Еще шаг. «Была отравлена еда, которую потенциально могли съесть я, Кинг и кто-то из поваров. Но многие на базе знали, что Рэд после наказания на кухне частенько пропадает там и ужинает с поварами». Шаг. «Ловушка с тиграми в горах первоначально выглядела как покушение на меня. Плюс… Рика направили по ложному следу, чтобы он не смог нам помочь. Но что, если пытались избавиться не от меня, а от Мэтью?» Рука капитана сжалась на ножнах. «И теперь магия. Кто из темноликих знает тебя настолько хорошо, боится настолько сильно, что готов любой ценой избавиться от тебя?» Айс сделал еще шаг и споткнулся. От новой мысли внутри похолодело. «Что, если вся эта кампания – одна большая ловушка, расставленная только для тебя, Мэтью Рэд? И теперь ты успешно в нее попался?» - Капитан! – подоспевший Мартин подставил ему руку, не давая упасть. – Вы уверены, что все надо сделать, как мы задумали? Возможно, следовало бы… - Я в порядке, - Айс выпрямился, бросая холодный взгляд на фигуру, сражавшуюся одновременно с пятью противниками. И понял, что не узнает человека перед ним. Уверенный в себе, даже самоуверенный. Поза его была расслабленной и спокойной, будто бы говоря: нападай, я успею отразить удар, как бы быстр ты не был, ты мне не противник. Ухмылка на губах венчала неприятную картину. Как же он сейчас был не похож на того, кто, забыв о том, кто есть кто, спорил о судьбе Мартина Фокса! Как он был не похож на того, кто, сжав зубы и наплевав на все на свете, вытаскивал его с обрыва во льдах! Как не похож он был на человека, который стал ему другом и… Рэд продолжал ухмыляться. Айс приказал себе остановиться. В конечном счете, человек, стоящий перед ним, был всего лишь еще одним солдатом. Если он забудет об этом, то ничего не выйдет, и он не сможет… «Надо бить сейчас. Пока он занят, пока отвлекся на противника». Рядом с ним раздались быстрые шаги. Похоже, Мартина отвлекли по пути. Бледный как полотно, он смотрел на Мэтью Рэда и, похоже, думал о том же, о чем и Айс. «Бей!» - одними губами выплюнул капитан. Слишком много «но». Рэд мог уничтожить их самих, не заметив, просто отмахнувшись как от назойливых мух. Мог он и сам отвлечься на Мартина и Айса и погибнуть от клинка противника в мгновение ока. Огромный риск. Но иного пути не было. Что бы ни говорил Мэтью Рэд о том, что ему под силу справиться со всеми темноликими, это было не больше, чем ударившая в голову магия. А чем дальше продвигались Айс и его отряд в ущелье, чем больше встречались им отряды темноликих, тем больше у капитана закрадывались подозрения, что общая их численность куда больше, чем доложила разведка. Им во что бы то ни стало надо было избежать прямого столкновения. «Один раз я уже поступил не как командир войска. Я должен думать о своих людях. Несмотря на все то, что сказал безумный старик». Сердце застыло. Больше всего на свете в этот момент Айс сейчас, как ребенок, хотел зажмурить глаза, боясь того, что может последовать за магическим ударом. И лишь титаническим усилием удерживая себя, заставляя тело, наконец, действовать как боевая машина, забыв о чувствах. Над Рэдом грохнула молния. Надо отдать должное – Мартин вложил в нее сил куда больше, чем Айс рассчитывал. Похоже, и противникам попало: они рухнули как подкошенные. Облако дыма окутало фигуру в центре. Мартин упал на колени. Айс обеспокоенно повернулся в его сторону. Мальчик тяжело дышал, закрыв глаза, прижавшись лбом к холодной земле. Видно, что у него не было сил даже чтобы пошевелиться - магия отняла у него всю энергию. - И что это было? – раздался громовой голос. Айс повернулся. Облако дыма рассеялось, являя перед собой неуязвимого Мэтью Рэда. Айс закусил губы. Мозг его стремительно продумывал варианты развития событий, и ничего из получавшегося ему совершенно не нравилось. Крыть было нечем. Оставалось лишь действовать так, как решил, в надежде, что на щит Рэд все же потратил большую часть своей магии. - Рекрут Рэд, - отчеканил капитан. – Я приказываю больше не применять магию в битве. Улыбка медленно сползла с лица Рэда, оставляя неприятный оскал. - Ты не понимаешь, кому это говоришь, мальчишка, - рявкнул он. Айс стоял как вкопанный, в то время как Рэд, выйдя из кольца противников, зашагал вокруг него. Губы капитана дрогнули на последних словах. «Во всех нас есть темная сторона, в ком-то больше, в ком-то меньше… Ты долго держался, не являя ее на белый свет. Но тот, кто получил второе имя, кто получил ранг и звание палача, не может ее не иметь. Чистый свет сам по себе не несет чистую силу. Только борьба с мраком, тьмой внутри себя, самим собой может воспитать настоящего воина». Эта мысль, осознание того, что человек, стоящий перед ним, не идеален, будто придала Айсу новых сил. - Я говорю это тому, кому собственное всемогущество вскружило голову настолько, что он не в состоянии реально осознавать свои силы и последствия своих поступков, - из губ капитана, казалось, сочился чистый лед. Словно они и не пережили столько вместе, не сражались плечом к плечу. Казалось, сейчас расстояние между ними можно было измерить расстоянием между землей и другими солнцами. Только вот Мэтью, казалось, не осознавал всей серьезности происходящего. - Всемогущество? Да, пожалуй, ты прав. И я не прочь им воспользоваться, - плотоядно усмехнулся Рэд, глядя на его губы, делая шаг вперед. Щеки капитана вспыхнули, и Айс, сжав зубы, сделал все возможное и невозможное, чтобы не покраснеть. Уж слишком знакомой была ситуация, и не вовремя вспомнились слова Мадам и недавние кошмары. «Поцелуй перед всем войском». Руки сжались в кулаки, а в глаза наконец-то удалось вернуть привычный холод. - Я приказываю, - Айс делал упор на каждое слово, сжимая кулаки так, что пальцы начали болеть. – Прекратить пользоваться магией до тех пор, пока ты не будешь полностью ее контролировать, рекрут. Ты выдаешь нас темноликим с головой. Иначе отправишься под арест за неподчинение и в карцер сразу же по прибытии. Рэд, будто бы не слыша его слов, сделал еще один шаг. Теперь они стояли вплотную, на расстоянии ладони. - Мальчишка, - Айс не верил своим ушам. В этих обидных словах зазвучали какие-то необычные нотки, словно… «Нежность? Что за бред?» - Я приказываю…такие громкие слова, - рука коснулась щеки, мягко отводя темные волосы, а губы Рэда внезапно оказались куда ближе, чем были всего мгновение назад. Разум Айса кричал, что вот он, самый лучший момент для атаки, что в данной позиции вырубить Рэда будет проще простого, но уже знакомая слабость снова окутала тело, не давая сопротивляться. А лицо Мэтью было все ближе и ближе, и войско, сражение, решимость действовать - все это поблекло в какой-то дымке и предвкушении… И в тот же миг его отбросило в сторону. Айс схватился рукой за большой валун, стараясь сохранить равновесие. Пахнуло магией, и только в следующий момент он понял, что произошло: отвлекшись на мгновение, он подставил незащищенную спину противнику, чем тот не преминул воспользоваться. Похоже, даже в таком состоянии, Рэд оказался лучшим воином, чем он сам, успев отразить удар. «Короткий телепорт? Ну и дела», - прикинув расстояние, на котором он находился, заключил Айс. И направился к тяжело дышавшей фигуре, стоявшей над распластавшимся телом противника. Чуть поодаль зашевелился Мартин, пытаясь встать на ноги. Айс поднял голову выше, ловя взглядом Рэда, и в то же мгновение с его губ чуть было не сорвался вздох облегчения. Глаза медленно теряли серебристые искры, возвращая знакомый изумрудный цвет. Раскаяньем и даже стыдом повеяло во взоре бывшего палача. Еще с несколько секунд Рэд смотрел на капитана, а потом опустил взгляд. - Капитан, - глухо отозвался он. – Прошу меня простить. Я… был не в себе. - Десять дежурств вне очереди, - отчеканил Айс, отворачиваясь и делая несколько шагов в сторону, призывая на помощь все силы, дабы не показать, как его трясет. - Капитан! – вездесущий Ирвин появился как нельзя вовремя, чтобы разрядить обстановку. Щеки Айса на мгновение порозовели, стоило ему подумать, что бы случилось, доберись вице-капитан юга сюда несколькими мгновениями раньше. «И что из происшедшего видел Мартин», - предательски добавил рассудок. Айс кивнул Ирвину и на миг повернулся в сторону Мэтью. - Я хочу знать, что произошло после падения в реку, - одними губами приказал он. – Немедленно. Сюрпризов с магией на сегодня явно предостаточно. Я хочу знать, как их избежать. Мэтью опустил голову. - Да, капитан, - пробормотал он. *** - Вот это ущелье! – они практически бежали сломя голову, пытаясь перехватить главный отряд. Еще чуть-чуть и… - Проклятье! – Крис затормозил, а Конрад пролетел чуть дальше, не сводя глаз со страшной картины: на перепутье дорог, одной, ведущей в сторону гор, куда ушел капитанский отряд, и другой – в Нормонд, столпился отряд темноликих. - Все демоны Эйза, - выругался Колдрон. – Они обошли их и хотят напасть на базу. И остановился, пытаясь принять решение. Кровь колотилась в его висках. - Большая часть их войска нападет на капитанский отряд. Это меньшинство же попытается сравнять базу с землей. Недавний кошмар, творившийся на базе несколько месяцев назад, снова встал перед его глазами. Бои то тут, то там, раненые, убитые… - Нельзя этого допустить, - вырвалось у него. Он сделал было шаг вперед… и застыл. А на другой стороне дороги Айс идет прямо в ловушку темноликих. Если они ввяжутся в сражение, то не смогут помочь капитану базы. - Выбор… проклятый выбор, - сжал Конрад кулаки. Взгляд Лиани метнулся от дороги к капитану юга. Колдрон колебался с мгновение – если бы Лиани не стоял бы рядом с ним, то и не понял, каких сил тому стояло принять это решение. - Атакуем их, - глухо приказал капитан, опустив голову. И тихо-тихо пробормотал: - Айс, я знаю… ты поступил бы так же. И двинулся вперед, положив чуть подрагивающую руку на клинок. Крис кивнул и последовал за ним, останавливая на ходу уже спешившее сорваться с пальцев заклинание оглушения. А Колдрон шагал и шагал, снедаемый внутренними противоречиями, так и не узнав, что выбора у него, в сущности, и не было – ведь несколькими часами ранее Снэйки попросту приказал Крису в такой ситуации отрезать пути темноликим к базе и к городу любой ценой. *** - Вот, собственно, так все и было, - Снэйки закончил рассказ и повернулся в сторону Айса. Продвинувшись еще немного по ущелью, и, как следует разведав территорию, они устроили короткий привал. Айс прислонился к скале, сосредоточенно глядя в темноту. Где-то там, чуть дальше, ущелье соединялось с большой пещерой, в которой, скорее всего, и притаились основные силы врага. Сколько их оставалось – можно было только догадываться. Слишком много мыслей крутилось в голове. Рассказ Мэтью о хранителе пещер. Безумная тень богов, значит, вот кто это был? Случайно ли она оказалась здесь или же тоже играла свою роль в этой странной пьесе? Что за цена была назначена за магию? А что, если это дело рук темноликих, и, значит, Рэд – потенциальный предатель? - Я не думаю, что он на чьей бы то ни было стороне, - похоже, Мэтью думал о том же самом. - Мы не знаем этого наверняка, - Айс плотнее закутался в накидку и позволил себе тяжело вздохнуть. На мгновение закрыл глаза и снова уставился во тьму. – Нам остался последний, самый сложный участок. Главное столкновение впереди. Если они еще не в пещере, и мы первыми займем высоты – битва выиграна. - Сначала услышим, что скажет разведка, - сказал Рэд. Айс бросил на него быстрый взгляд. Мог ли он доверять Мэтью Рэду после случившегося? Любого мага на его месте он посадил бы под замок и близко бы не подпустил. Но это был Рэд – похоже, его пожизненное исключение из всех правил, которому он готов был верить вопреки всему здравому смыслу. - Капитан, - бородатый воин вынырнул из темноты, вставая перед ними. – Разведка показала, что в пещере нет крупных сил. Мелкие отряды, то тут, то там. Айс кивнул, выслушав доклад, и задумался. Неужели все сработало, как надо, и они опередили темноликих? Или, быть может, они двинулись в сторону Колдрона? Как же ему не хватало сведений с той стороны! Что ж, тогда оставалось только действовать. - Выступаем, - поднялся Айс, поправляя оружие. *** Взгляд Мэтью безостановочно скользил по темным сводам в то время как он шагал вперед. Бывший палач то сжимал нити магии, то отпускал их дальше, поддерживая щит отвода глаз, и пытался прощупать атмосферу за щитом. Все вроде было спокойно, но почему же его не покидало ощущение, что все не так? - Не нравится мне это место, - Айс поравнялся с ним, прищурившись, осматривая окрестности. Капитан перевел взгляд на Мэтью. Вокруг руки того образовалась синяя сфера – уже какая по счету – и растворилась в холодном воздухе. «Он становится стабильнее, - подумал Айс. – Магия не так сильна, как была до того, но теперь он действует не столь хаотично. Каждое движение продумано. Он не экономит магию, но и не расходует лишнего. Так ты действовал, когда был королевском магом, Мэтью Рэд?» Рэд, махнув мечом, не глядя, убил очередного зубастика. - Мэтью, - Мартин поравнялся с ним. На лице у парня остался длинный кровавый след – похоже, какой-то из зубастиков его зацепил. За короткий привал Фокс худо-бедно восстановил какие-то магические резервы, но старался пользоваться магией по минимуму, отдав щиты на откуп Мэтью Рэду. - Да, - Рэд, не оглядываясь, опять крутанул мечом. Попытавшаяся напасть на них парочка зубастиков рухнула как подкошенная. - Что-то очень серьезно не так, - Мартин выглядел напуганным. – Они… нападают не как обычно. Будто бы хотят заманить сюда. - Я ничего не чувствую, - Рэд покачал головой. – Следящая сфера нашла бы их. - А защитные артефакты? – задумался паренек. – Они не могут использовать что-то из своего арсенала, чтобы отвлечь внимание? - Идем вперед, - приказал сквозь зубы капитан, отбиваясь от очередной клыкастой твари. – Нам нужно занять позицию, благоприятную для нападения. Не успеем – окажемся под их огнем. Впереди них открыла свою пасть огромная пещера – проход через скалы в сторону Нордвилла. Капитан шагнул вперед. Снэйки неотступно следовал за ним, ловя каждый его шаг. Мартин помотал головой, ступая за ними. Их взору открылся узкий проход с зияющими пропастями по обе стороны. Мэтт, нахмурившись, послал во тьму заклинание – и на него тотчас же пришел ответ, в виде пяти снежных тигров, которые все как один прыгнули в его сторону. Капитан выругался, выхватывая меч. Мартин выпустил из рук нечто, напоминающее живой огонь. Тигры рыкнули, отступили на шаг… и затем ринулись прямо сквозь пламя на Рэда. Маг действовал мгновенно: руки его быстрым росчерком изобразили в воздухе какую-то фигуру, которая, вспыхнув, окружила их чем-то, похожим на полупрозрачный щит. Вовремя – секунду спустя об него ударились первые стрелы. - Поднять щиты! – приказал Айс. – Лучники – к бою! И вокруг них началась ожесточенная перестрелка. Мэтью тем временем не спускал глаз с тигров. Пять гибких тел продолжали ходить вокруг щита, оскаливая длинные клыки. - Мартин – прикрывай меня магией, - приказал он. – И оставайся за щитом. Бледный как смерть мальчишка кивнул, поднимая руки, концентрируя магию в кончиках пальцев. Рэд медленно достал клинок, не сводя глаз с тигров. «Добью их руками. Магия еще пригодится, - решил он. – Хоть я еще далеко не на пределе, что будет дальше – никто не знает». Айс встал рядом с ним, приготавливаясь к атаке. - Отбиваемся с двух флангов, - объяснил он. Мэтт кивнул, соглашаясь, накладывая на них двоих более легкую версию щита. И они снова встали спина к спине. Все разногласия ушли, перед ними осталось лишь поле боя и их противники. В воздухе свистнула сталь, лязгнули когти о металл, и воины и животные схлестнулись в смертельной схватке. И Мэтью в очередной раз удивился – почему все получалось так естественно? Почему, когда они сражались вместе, то будто бы понимали друг друга с полуслова, словно уже целую вечность в одном отряде? Казалось, сейчас, стоя спина к спине, вместе они могли сокрушить горы. В воздухе пролетела очередная порция стрел. Мэтью прищурился. Показалось ли ему это, или же стрелы летели слишком направленно, не в других солдат, не в капитана, но точно в его сторону? - Они пытаются убить именно тебя! – Айс тяжело дышал, с трудом приходя в себя после отчаянного броска. – Из всех воинов ты стал главной мишенью. Снэйки нахмурился. - Значит, почувствовали мою магию. Что немудрено, я… натворил дел. Нам придется несладко. - На кону Нордвилл, - нахмурился капитан, добивая последнего тигра. – Мы не можем его потерять. Вперед. Нужно занять высоты. Снэйки поднял голову, прикидывая расстояние – метров пятьсот по узкому каменному проходу над пропастью, а потом крутой подъем еще метров на семьсот. Он прислушался к внутренним ощущениям – врагов по-прежнему не чувствовалось. В таком узком месте не мог поместиться большой отряд, они без труда одолеют горстку темноликих. Но почему же все внутри говорило ему, что они делают ошибку? Рыжеволосый маг помотал головой, отгоняя иррациональные страхи. Им нужно было идти вперед, а отступать было слишком поздно. *** Они прошли еще несколько сот метров… и будто бы все схлынуло. Зубастики, тигры, все стало тихо и спокойно. «Слишком спокойно», - Снэйки крепче сжал меч. 50 метров… Снэйки с трудом удерживал себя, чтобы не сорваться на бег. Еще немного, еще чуть-чуть, и узкая точка будет преодолена, и они наконец окажутся в безопасности. «Почему же магия молчит? Почему я ничего не чувствую?» Еще один поворот, и они почти на месте. Бывший палач сжал нити магии, усиливая щиты. Не нравилось ему это все, не нра… Он повернул. Теперь оставалось только сделать шаг вперед, и перед его глазами открылась огромная пещера, гораздо большая по размеру, чем он ее себе представлял. Глаза его медленно привыкали к освещению, и, в то время как он начал осматриваться … будто бы получил удар в лицо. Ему показалось, что сердце стало биться медленнее, застывая от нахлынувшего ужаса. Они стояли на узкой тропинке, а вокруг, повсюду, насколько хватало глаз, выстроились стройные ряды теней. Темноликие.