Страж королевства

Две фигуры стояли в коридоре, буравя друг друга взглядами. Любопытный охранник, проходя мимо, сунул было голову в коридор, намереваясь подслушать наверняка занимательный разговор, но его напарник, старше и куда опытней, выругался и подтолкнул вперед, в сторону дверей. - Не лезь в их дела, целее будешь. Командующий-то еще ладно, а вот маг этот его… взглянет только – и кучки пепла не останется! Младший, проглотив слюну – горло внезапно пересохло – опрометью кинулся в сторону двери, опережая напарника. Вслед им раздались голоса, а мгновение спустя стало тихо – мага и воина накрыл щит безмолвия. - Мы зря потратили уйму времени, - высказался Сорг. – Ты мог бы сломать мага гораздо проще и эффективнее. - Источника в зале нет, - напомнил Кайт. – Я не могу установить с ним контакт и не знаю, то ли он снова решил поиграть в прятки и материализоваться в другой пещере, то ли он в руках светлых. А мои силы без него… не безграничны. Сорг зло рыкнул. - Мы теряем время! За это время Сейна… – Прекрати вести себя как мальчишка, - холодно отрезал Кайт. - Она нужна им живой. И, - он скривился. – Рэд мнит себя слишком чистым, чтобы мараться. На твоем месте я бы волновался больше за утерянный источник и то, сколько мы выстоим без него. Глаза Сорга только что молнии не метали. - Если бы ты еще точно знал, что это Рэд, - бросил он. - Он применил магию, чтобы захватить Сейну. - Кайт посмотрел на руку – и на пальцах полыхнуло черное пламя. С несколько мгновений он оценивал свои силы, а затем удовлетворительно кивнул. – Почерк его заклинаний и остаточные от них я узнаю среди тысячи других. К тому же среди воспоминаний светлого я нашел намек на то, что они с Рэдом были друзьями. А друзей он не бросает. Он придет, чтобы спасти его, будь уверен. - Губы Кайта сложились в зловещую усмешку. – Это и станет его концом. *** Сколько времени прошло… Конрад перестал считать. Он перестал выкрикивать ругательства, перестал пытаться встряхнуть Лиани, чтобы привести в чувство. Все было бесполезно, маг медленно умирал прямо на его глазах. А он сидел и ничего не мог поделать. Один раз дверь открыли, чтобы сунуть нечто, с трудом напоминающее похлебку, и немного воды. К первому он даже не прикоснулся, а вот за воду был благодарен – хотя и с опаской, но промочил пересохшее горло и осторожно смочил разбитые губы Лиани. Так что ему оставалось? Дождаться, когда охранник снова заглянет в камеру, вырубить, попытаться вытащить? Конрад помотал головой. Несмотря на частое безрассудство на поле боя, он не был самоубийцей. Если у него одного оставался хоть мизерный шанс, то с раненым на руках его просто не было. «Быть может, стоит спасаться самому? – возникла в голове предательская мысль. – Они хотят превратить Лиани в темноликого, значит, позаботятся, чтобы он выжил. Я же – разменная монета. Меня просто убьют». И сам ужаснулся своим мыслям. С минуту он метался по камере, пытаясь выкинуть их из головы, придумать хоть какой-то план. А затем просто сел на холодный пол рядом с Крисом, глядя на бледное лицо напарника. - Не умирай раньше времени, засранец. *** Они застыли в узком проходе, соединяющем два коридора. Пустынном – о его существовании знали немногие. - Это – ближайшая безопасная точка до камер, - объявила Сейна. – Дальше охрана. Защитные заклинания они накладывают что надо. - Поверить не могу, что пленников охраняют лучше, чем охраняли источник, - нахмурился Айс. Девочка угрюмо посмотрела на него. - Защита на источнике не предполагала, что туда может зайти посторонний. Это невозможно. На пленных же никто свою кровь расходовать не будет. Капитан обернулся в сторону Мэтью. Тот, закрыв глаза, похоже, погрузился в одно из своих заклинаний. - Пятая дверь по коридору слева, - сказал Рэд, не открывая глаз. – Крис использовал что-то мощное – остаточные чувствуются даже отсюда. - Они живы? – Айс не сводил с него взгляда. Мэтт пожал плечами и сжал кулак, сминая остатки заклятья. - Не могу сказать. Следы магии свежие. Это все, что мне известно. И протянул руку. - Дай мне кристалл. С секунду они мерялись взглядами. Видно было – Айс колеблется, стоит ли это делать. Наконец капитан базы снял мешок с пояса. Мэтью протянул руку и забрал его без слов. И на несколько мгновений замер, закрыв глаза. *** Снэйки снова стоял в полуразрушенном зале. Воплощение его разума или же творение источника – он не знал, где был наверняка. Обломки стен, мрачное напоминание последней его встречи с тенью, лежали перед ним. Холодок пробежал по коже. - Нескольких часов не прошло, и ты снова требуешь моего внимания. Палач мог не оборачиваться, он без труда узнал этот ироничный голос. Снэйки скривился, всем своим видом говоря: «Будь у меня выбор, я бы не стал делать этого». Но вместо этого сказал: - Ты знаешь, зачем я пришел. - Палач упрямо продолжал смотреть на стену, не поворачивая головы. – Мне нужна твоя помощь. - Я и так дал тебе многое. - Я знаю. Мне нужны лишь мои полные резервы… - Которых будет недостаточно для твоего плана. - Назови свою цену. - Ты не боишься, что она будет слишком высока? Снэйки повернул голову, оценивающе глядя на своего собеседника. Тот на мгновение встретил его взгляд и покачал головой. - Зажатый в тупик, уже связанный одним непосильным долгом, ты торгуешься о другом и все, о чем думаешь… как бы обойти меня? Ты и правда единственный в своем роде, Мэтью Рэд. Ты не умеешь сдаваться. Снэйки продолжал смотреть на него, не отводя взгляда. Не обещая ничего, не оправдываясь. В тишине проходили мгновения, одно за другим. Он ждал решения. - Портал не будет далеким. - Холодное дыхание ледяного стража обожгло палача. - Далекого и не надо, - выдохнул Снэйки, только этим выдавая свое напряжение. – Нам достаточно небольшой форы. - Да будет так. - Тень кивнула. И в ту же секунду усмехнулась. – Твой долг растет, Мэтью Рэд. В твоих интересах не умереть раньше, чем я потребую его. Иначе, боюсь… Зеленые глаза опасно сверкнули. - Я всегда плачу по счетам. Краски вокруг начали сливаться в одно черное пятно. - Активируй заклинание, как будешь готов. Я сделаю его стабильным, - раздался голос в ушах Снэйки. И мир вокруг померк, выкидывая палача обратно в реальность. *** - Рэд! – капитан базы с трудом подавил в себе желание встряхнуть напарника, чтобы привести в чувство. Этого не потребовалось; резкий вдох, выдох, ресницы взлетели вверх, и Айс вздрогнул. Знакомые глаза светились зеленым огнем. Казалось, еще чуть-чуть – и можно будет увидеть языки пламени, окутывающие лицо Мэтью. Но вот Рэд сложил руки в каком-то незнакомом жесте, что-то пробормотал, и огонь схлынул. - Что это было? Сейна стояла рядом, широко раскрыв глаза, наблюдая за ним. Лицо Мэтта искривилось, словно он неудачно повернулся, и движение причинило ему боль. Еще один глубокий вдох, борьба за контроль. «Магия дается ему с трудом, - понял Айс. – Он пытается сочетать магию времени со щитами и еще с чем-то… совершить невозможное». Мэтт улыбнулся, пытаясь замаскировать напряжение. - Наш путь обратно, - ответил он. И снова Айс с трудом удержался от резкого слова или жеста. «Он подготавливает заклинание, чтобы в нужный момент мгновенно его активировать, используя магию времени… портал!» Мысли быстро закрутились в голове. «У него не хватит сил на портал для нескольких человек… особенно после того как он израсходовал большую часть магии. Он использует…» Взгляд капитана базы перекинулся на мешочек, висящий у пояса Рэда. «Источник». Айс нахмурился. «Он ведь ничего не делает просто так. Что он попросил у тебя взамен, Мэтью?» Рэд встретился с ним взглядом, и улыбка из натянутой медленно перетекла в грустную, но куда более искреннюю. И Айс застыл, пораженный собственным мыслям. «Почему так просто жертвовать своей жизнью… и так сложно смотреть на то, как ею жертвует другой, кого…» - Удачи нам, - выдохнул Мэтью, обрывая его мысли. Как можно передать чувства в кратком прикосновении рук, в ритуальном рукопожатии воинов? Так, чтобы никто не понял, что оно длилось на целых три мгновения дольше необходимого, не увидел, как пальцы скользнули по ладони, будто бы невзначай? Как сказать одним взглядом, как любишь, как боишься потерять? Айс не знал. Но, глядя в бездонные зеленые глаза, в этот краткий миг он был уверен: они поняли друг друга без слов. *** Кап. Капля крови, упавшая с виска, застыла в воздухе, так и не достигнув земли. Время остановилось в мгновение между последним вздохом и последним ударом сердца. Цепи упали с рук. Крис сделал осторожный шаг вперед. Тьма пропала, уступая место клубящейся дымке. «Откуда здесь туман?» Быстрые шаги гулко отразились в его ушах, словно их обладатель сломя голову бежал по паркетному залу наперерез. Крис махнул рукой, пытаясь заставить дымку рассеяться, чтобы хоть что-то разглядеть – тщетно. И попытался сделать еще один шаг вперед, но ему не удалось - туман перекрыл ему дорогу. - И куда это ты собрался? – Вырвал его из размышлений знакомый резкий голос откуда-то из-за спины. Крис крутанулся на месте, пытаясь найти источник голоса – тщетно. Странная плотная дымка встала перед ним непроницаемой стеной. Кто-то стоял там, в этой живой клубящейся тьме, Лиани был уверен в этом, но почему-то не мог сделать ни шагу дальше. Невозможно… Он знал этот голос, но не мог поверить. Ведь если… - Я умер, – внезапно понял Крис. Фигура за туманом сдвинулась с места. Крис молча зашагал в ее сторону и снова уткнулся в стену тумана. Собеседник хмыкнул. И как же знакомо это прозвучало! - Скоро умрешь, - отрезал он. На мгновение перед глазами Криса поплыло. Он помотал головой, с трудом фокусируясь на призрачном собеседнике. – Но если думаешь, что я радостно поприветствую тебя на той стороне, - продолжил призрак, – то сильно ошибаешься. Крис недоуменно наклонил голову. - Палач, командир звена королевского отряда… - голос из тумана звенел, в нем читалось раздражение и нечто… близкое к издевке? Фигура снова застыла на месте и устало выдохнула: - Скажи, сколько ошибок можно было сделать за один только час? Уши Лиани заалели. Давно его не отчитывали… вот так. Что-то защемило у него в груди. Только один человек мог. Только… - Ма… - начал Крис. - Хоть сам понимаешь, не надо объяснять, - оппонент не дал ему договорить. – Значит, что-то из уроков ты усвоил. - Но… - в голосе Криса читалась обида. – Я сделал все, что мог! Выложился подчистую, мои резервы пусты! - На одно заклинание хватит, - отрезала призрачная фигура. – Используй ледяное восстановление. Лиани уставился на туман не верящим взглядом. - Да при моих повреждениях… - он быстро просчитал варианты и последствия. – Это заберет год жизни! - Лучше год, чем всю! – Клубы тумана окутали Криса и, словно невидимые руки, неожиданно мягко подтолкнули в спину. – Давай, иди! - Пока еще не слишком поздно. Крис с трудом услышал последние слова, проваливаясь в свое тело, в пучину боли. Да как только возможно было сейчас сосредоточиться, наложить заклинание? Он задержал дыхание. «Заглушить ощущения». И дернулся, когда новая мысль заставила ослабить контроль. «Я снова не успел сказать тебе». Лиани сжал губы. «Сейчас не время и не место для этого». Он никогда не применял это заклинание при столь значительных повреждениях. Вообще старался не применять – оно работало крайне нестабильно, забирало много сил, отнимало дни, недели от его навряд ли такой уж длинной жизни. Слишком сильный урон приносил лед, соединяя воедино ткани. Будь он хоть трижды магом воды, этого было не избежать. «Сначала самые значительные. Потом – насколько останется сил». Крис охнул, чувствуя, как кристаллики льда проникают вглубь раны. Еще несколько секунд агонии – и он смог дышать спокойно. Перед глазами медленно начал рассеиваться туман, из которого вынырнуло испуганное лицо Конрада. - Эй, - осторожно тронул он плечо мага. – Ты как там, не помер? Подбородок медленно приподнялся, и Крис посмотрел на воина, еле приоткрывая оплывшие от синяков глаза, и – хвала богам – на этот раз взгляд был похож на осмысленный. - Не дождешься. - Голос мага был не громче шепота. - Выглядишь как будто уже одной ногой туда, - недружелюбно буркнул Колдрон. В глазах же его Крис прочитал облегчение. – Что делать будем, есть соображения? - Право. - Разбитые губы тоже повиновались с трудом, складываясь в подобие улыбки. – Это все стоило того, чтобы дожить до того дня, когда Конрад Колдрон спросит у меня, что нам делать дальше. - Ну ты ведь все продумал, - рыкнул Колдрон. – От падения маскировочного щита в самый неподходящий момент до допроса, в котором ты был главной звездой. Так нравится быть в центре внимания? - Бесспорно. - Улыбка Криса стала шире. Он закашлял и сплюнул кровью. Посмотрел на взбешенного Колдрона, попытался покачать головой, но вместо этого лишь бессильно уронил ее. Каскад наполовину светлых, наполовину заляпанных красным волос низвергнулся вниз. Конрад покачал головой вместо него и, осторожным мягким жестом убрав волосы с лица, прислушался к хриплому шепоту. - Ты так ничего и не понял. Настоящий вояка. - Куда уж мне до вас, палачей, - раздраженно произнес Конрад и отвернулся от собеседника. Но неожиданно для себя затих, внимательно вслушиваясь в каждое слово, срывающееся с губ. - Основной разведывательной силой в этой операции была другая команда. Так случилось, что мы разделились. А если разведывают два отряда, очевидно – один из них будет отвлекать на себя внимание. Чтобы другой в это время смог добиться цели. Попасться не входило в мои планы, но это в какой-то мере сыграло на руку второму отряду: командующий и его маг занялись нами вместо того, чтобы ловить остальных. Главное, - сделал паузу Крис, продолжая улыбаться, – не расколоться на допросе. Но на это у меня свои методы. - Ты сумасшедший, - пробормотал Колдрон. Даже он сам не смог бы сказать наверняка, чего было в его словах больше – ужаса или восхищения. – Полный и совершеннейший псих. Неожиданная догадка пришла ему в голову, и вопрос сорвался с языка быстрее, чем он успел подумать. - Что ты такого сделал в жизни, за что так себя наказываешь? Улыбка сползла с лица палача. - Не наказываю. Возвращаю долг, - коротко ответил он. Конрад поморщился. - На тебе живого места нет. - Это поправимо. Я активировал заклинание, которое подморозит раны. Кровь ведь больше не течет, правда? Колдрон кивнул. - Одно плохо. - С каждой секундой голос Криса становился все более похожим на нормальный. – Я позволил повредить свое прекрасное лицо, – шутливо закончил Лиани. Конрад зажмурился, беззвучно хохоча. - Ты самый невозможный ублюдок из всех, кого я когда-либо встречал за свою жизнь, - выдавил из себя он минуту спустя. Улыбка на губах Криса зацвела новыми красками. - Я приму это за комплимент, - ответил он. *** Снэйки встрепенулся, поднимая голову. Спутники его застыли, ожидая объяснений. В последние несколько минут палач молча конструировал их защиту. Айс с любопытством наблюдал за ажурными щитами, становящимися частью сети, вплетающимися в сложный узор заклинания. Структура, почти столь же совершенная, как его собственный щит, тем не менее была абсолютно иной. Словно свет застыл на тонких гранях, мерцающих красными огнями. - Крис, - объяснил Рэд. – Это его заклинание я везде узнаю. Значит, они живы. - По крайней мере Лиани, - констатировал капитан базы. И сразу же помрачнел, добавляя: - Он не прикрылся. Дела плохи, если он решился на такой поступок без щитов. А возможно, его вынудили, и это ловушка. - Они ждут нас в коридоре, - сказал Мэтт. – Предлагаю их разочаровать. Заодно проверю свои силы. - Короткий телепорт? – Айс недоверчиво посмотрел на него. – Слишком большой расход магии. - Элемент неожиданности. - Мэтью еще раз взмахнул рукой, укрепляя нити – и щит был готов. – Сейчас для нас это важнее. Держитесь рядом. Мне потребуется некоторое время для подготовки следующего прыжка. - Как ты переместишься, если не видел этих мест? – спросила Сейна. Руки Мэтта окутала зеленая дымка. - У меня есть хороший помощник, - ответил он. На этот раз все было куда быстрее. Не было ни распевных речитативов, ни огней. Айс только и успел, что положить руку на рукоять меча. Круг очертился вокруг них трех сам собой. И в следующее мгновение они исчезли. *** Кандалы, превратившиеся в черную пыль – доказательство вмешательства сил, которых Крис не мог понять, или же результат вспышки его собственной магии, не пожелавшей смерти ее владельца? – лежали у ног Лиани. Он помотал головой, словно пытаясь забыть о том, что произошло, и вплотную занялся своими повреждениями. С третьей попытки самая большая рана затянулась, покрываясь льдом. Конрад удивленно наблюдал за магом: он не понимал, как можно заморозить ее до такой температуры, не повреждая тканей. Крис с неудовольствием посмотрел на сломанную кисть и, поморщившись от боли, положил на нее другую руку, замораживая и это повреждение. - Нужно выбираться отсюда, - тихо сказал он. – В моем теперешнем состоянии… я мало что смогу противопоставить их магу, когда он появится. Мороз пробежал по спине Колдрона от одного только напоминания о темноликом маге. Крис медленно встал, попробовал сделать шаг, оступился, но Конрад был рядом, чтобы поддержать. Лиани нахмурился, не торопясь делать следующее движение. Конрад открыл было рот, чтобы спросить, в чем дело, но маг опередил его, подняв руку. - Подожди. Я чувствую… В следующий момент все перед глазами словно подернулось зеленой дымкой. Конрад моргнул – раз, еще раз, и вдруг картина моментально сфокусировалась. Перед ними стояли три фигуры: Рэд, Айс и худенькая девчонка, которую Колдрон был уверен, видел впервые. Первая команда была цела и невредима, в отличие от них самих. Крис сделал шаг вперед, и несколько мгновений два мага просто смотрели друг на друга, словно ведя безмолвный диалог. А затем Рэд выдохнул: - Идиот и показушник. Мог бы не применять заморозку. - Эй, полегче! – Конрад сделал шаг вперед. – Без заклинания он истек бы кровью! Взгляд Мэтта напомнил ему одного из их бывалых командиров в первый год Колдрона на войне. За этим неизменно следовало: «Желторотые юнцы, ни дьявола вы не понимаете!» - Да, лед остановил кровь. Но это заклинание укорачивает жизнь. Конрад посмотрел на Лиани так, словно напарник должен был упасть мертвым в следующую секунду. - Год туда, год сюда, - пожал плечами Крис. – Мне нечего терять. - Год? – вытаращился Колдрон. Мэтт вздохнул, сдаваясь. - Ты меня напугал, - признался он Крису. – Какого дьявола ты выбрал этот план? Он был на самый крайний случай! - Так он и был крайним, - пожал плечами Лиани. – Вы почти попались! - Время поджимает, - напомнил Айс. – Я сомневаюсь, что щит мог полностью экранировать магию телепорта. - Еще несколько минут, - отозвался Рэд. И тут же почти огрызнулся на Криса, сделавшего еще один осторожный шаг вперед: - Нет, ты не можешь помочь. Не применяй больше магию, пока не восстановишься. Уголок рта Лиани пополз вверх, складываясь в ироничную улыбку. - Как скажете, командир. Айс недоверчиво посмотрел на Мэтью. Чтобы тот и начал срываться? Что-то явно было не так. Теперь уже без особого труда перейдя на магическое зрение, капитан базы понял: «Он старается ускорить накопление энергии для нового портала. Но… даже у него есть пределы». Рэд развел руки, переходя на вербальные. Щит, накрывавший их, сдвинулся в сторону двери, теряя целостную структуру – теперь он нужен был лишь для того, чтобы задержать охрану. Зеленые огни пробежались по рукам. «Последняя фаза заклинания. Сейчас или…» Дверь превратилась в обломки камней. Огни сплелись в шар, Мэтью уже был готов опустить его наземь, активируя портал, когда на пороге появились двое. Айсу уже довелось видеть совсем рядом командующего - брата Сейны. Командир базы без труда узнал его. А вот лицо второго было незнакомым. Пониже ростом, с абсолютно белыми волосами. Худой, казалось, в этом теле не было ни намека на мускулы. «Маг». А черные глаза его, в которых то и дело проскакивали серебристые отблески, не мигая смотрели на Рэда. Словно ледяной душ окатил Айса. Маг смотрел на Рэда не так, как смотрят на противника в бою. Нет, так можно было смотреть только на человека, которого знаешь очень хорошо. И ненавидишь всей душой. *** Снэйки казалось, что его руки двигаются слишком медленно, и он никогда не коснется каменного пола, чтобы активировать заклинание. На несколько секунд он потерялся в движении. А когда очнулся – контур круга полыхнул зеленым, медленно очерчивая границы будущего портала. Фигура сделала шаг вперед, и их глаза встретились. Снэйки прищурился, пытаясь в неровном отблеске заклинания разглядеть лицо темноликого – на маге не было капюшона. Черты были незнакомы, но… Неуверенность, такая же, как во время их прошлого сражения, охватила палача. То, как двигался его противник, легкость, с которой срывались с его рук заклятья, эта небрежность жестов на грани с самоуверенностью… Маг наклонил голову, оценивая контур заклинания. - Твоя магия времени стала стабильнее, но тебе по-прежнему не хватает мастерства. - Голос мага был негромким, скорее вкрадчивым, но каждое его слово словно жидкий воск вливалось в уши Снэйки. Слишком знакомыми были эти интонации. - Думаешь, сможешь провести всех? Или снова кем-то пожертвуешь, обличая это в красивые слова? – В его голосе не было злости, словно не он совсем недавно пытался уничтожить их. Будто бы Снэйки был новичком, не справившимся с легким заданием. И это, похоже, было для палача куда страшнее. Крис ахнул – руки Снэйки дрогнули. Контур стал почти прозрачным, еще мгновение – и вся сила заклинания ухнула бы в никуда. Лиани не успел сказать ни слова. Трясущаяся рука его командира сжалась в кулак, и круг снова окутал яркий зеленый свет. - Я не знаю, кто ты, - палач произносил слова урывками. – Но ты не имеешь права говорить о том, чего не знаешь! Последнее слово вырвалось с рыком – и одновременно из центра круга поднялся яркий луч. Коснувшись сводов пещеры, он разделился на несколько, которые, спустившись вниз, медленно, но верно начали формировать зеленую сферу – ядро портала. Со стороны комнаты, где стояли темноликие, послышался хохот, сухой и злой, в котором не было ни намека на юмор. Их маг протянул руку вперед, и к ней из пола всплыла сфера-двойник заклинания Снэйки, куда меньшего размера, но плотная, без плавающих контуров. Он словно желал показать – вот, смотри, как надо. - Что он делает? – Конрад неуверенно переступил с ноги на ногу. - Хитрый ублюдок. - Крис скривился. – Он не может проникнуть сквозь наш щит и делает единственное, что может в этой ситуации – дестабилизирует портал. Заклинание требует колоссального выхода энергии, а два портала рядом так или иначе повлияют друг на друга. - Иными словами, – Колдрон проглотил ругательство, – если даже Рэд сможет активировать портал, мы отправимся прямиком в преисподнюю? На мгновение Лиани закрыл глаза. - Будем надеяться, что Снэйки сильнее и их маг сломается раньше, - выдохнул он. На этот раз ругательство не заставило себя ждать. *** Струйка пота пробежала по виску. А за ней еще одна. Снэйки не отрываясь следил за порталом, который то зеленел, то становился прозрачным, но так и не мог приобрести нужную стабильность и наконец активироваться. Маг темноликих прошелся вдоль стены щита. Его портал из зеленого превратился в черный, волнующийся как море – стабильный по структуре, готовый принять любого желающего. - Я помню твой первый день в отряде. Только что из академии, ты рвался в бой, ничего не зная и не понимая в настоящей войне. Кого-то из твоих товарищей, таких же первогодок, убили, и ты струсил. Одно дело – применять заклинания в учебном зале, а совсем другое – на живых людях. Чуть не покалечил своих же, поранился сам. Губы Снэйки дрогнули. - Я думал, этот урок пойдет тебе на пользу, но ты отказывался учиться на своих ошибках, повторяя их снова и снова. Каждый раз бросаясь в бой, словно доказывая всем и самому себе, что в тебе нет этого страха. Но страх был. Он глодал тебя изнутри, отравляя существование, бросая вперед, на верную погибель. На пути у мага оказался обломок каменной двери. Короткое прикосновение – и она осыпалась, превращаясь в черную золу. Он же зашагал дальше. - Я видел таких, как ты. Они не жили долго, смерть быстро находила их. Но, похоже, ты чем-то отличался от прочих, потому что бой за боем выживал. Быть может, магия была тем, что хранило тебя, бестолкового безрассудного мальчишку. Быть может, именно она подтолкнула спасти твою никчемную жизнь тогда, когда стоило бросить. Снэйки молчал. - Не будешь защищать себя? Даже перед своими товарищами? Они-то наверняка видят в тебе героя? Они не видели того, кто, застряв в капкане врага, ревел, умоляя спасти его. Они не видели мальчишку, который, научившись всему, переступил через своего учителя, поднялся наверх самой мерзкой ценой – ценой предательства. Контур заклинания ощутимо тряхануло. Крис, не выдержав, сделал шаг вперед, встал рядом с Мэтью. На том лица не было – побелевшие губы были плотно сжаты, он, не моргая, смотрел на мага темноликих. - Если ты поддашься эмоциям, ты погубишь всех! – быстро зашептал Лиани. - Он этого и добивается! Повторно тебе не призвать столько энергии, они нас просто растерзают! Даже если он тот… Столп сияющей энергии окружил Мэтью – Крис с трудом успел отпрыгнуть. - Кайт. От прежде спокойного и невозмутимого Рэда не осталось ни следа. Крис не знал человека, стоящего рядом с ним. Губы темноликого тронула жестокая улыбка. - Рад видеть тебя, старый враг. Сними щит, и я поприветствую тебя так, как ты того заслуживаешь. Рэд шагнул вперед. - Стой! – заорал Крис, но друг, казалось, не слышал его слов. На кончиках пальцев Мэтью засверкали молнии. Файрболл, несмотря на свою мощность, был нестабилен – верный признак того, что магом управляли эмоции. Снэйки пропустил его через щит, целясь прямо в лоб Кайту, но тот без видимого труда уклонился. - Ты говоришь о предательстве? - Каждое слово, срывавшееся с губ Мэтью, сочилось ядом. - Тот, кто продал всех, переметнулся? Кому было все равно, спасется ли его войско, лишь бы самому выжить, на любой стороне? Кто убивал своих же? Глаза темноликого вспыхнули черным огнем. Он сделал быстрый шаг навстречу, пытаясь проникнуть через щит, который уже не выглядел таким непробиваемым. - Думаешь уязвить меня? Ты ведь понимаешь, что это значит – быть палачом. Только мы знаем, что это слово – не пустой звук, не просто звание. Быть палачом – значит уметь убивать без жалости и сострадания. Тебе надо научиться любить саму боль. Проще говоря, чтобы быть палачом, нужно перестать быть человеком. Ибо то, что делаем мы, противоречит человеческой природе. Я смог стать настоящим палачом, в отличие от тебя. Руки Кайта легко проследили магическую линию на щите, след от выпущенного файрболла. - Мэтью Рэд, Снэйки? Ты можешь поменять сотни имен, но для тебя у меня будет только одно – предатель. Кулак, утяжеленный магией, врезался в щит, оставляя глубокие трещины. Крепкая фигура встала рядом с Кайтом, пытаясь перекричать шум от бушующей магии. - Сейна! Девочка сделала шаг в сторону щита. И замерла. Странно, новое обличие, старое – но брат без труда узнал ее. - Прости меня, братик. Сорг скривился. - Что вы сделали с ней, ублюдки? Щит дрогнул, теряя свою стабильность, истончаясь, превращаясь в переплетенные искрящиеся нити магии, но двое – девочка и брат – казалось, не обращали на них никакого внимания. - Они здесь ни при чем, - Сейна покачала головой. – Так решил источник. – И отступила обратно, поближе к Крису. - Стой! - Сорг уже почти кричал, стараясь перекричать ветер от поднявшегося столпа магии. - Мне все равно, кто ты, ты моя сестра! - Даже если тебе все равно, найдутся десятки тех, кто решит иначе. Меня уже пытались убить, и попытаются сделать это снова, чтобы добраться до тебя. Я хочу лишить их этого шанса. Сорг молчал. Ему нечего было на это сказать. Девочка подняла голос: - Посмотри на наш мир. Кем мы стали. Разве об этом мы мечтали? К этому стремились наши родители? Сейна повернулась в сторону Криса и Конрада. - Я найду способ все исправить. Лучший, чем забирать жизни друг друга день за днем. На лице Криса застыла горькая улыбка. «Найдешь способ, говоришь? Только где бы нам еще найти силы?!» Из раны на его груди снова закапала кровь. - Лучше и не придумаешь, - горько пробормотал Крис, опустив голову, борясь из последних сил с накатившей слабостью. На краю сознания билась жуткая, до последнего отвергаемая мысль, что пытаться что-то сделать сейчас: остановить кровь, докричаться до разума Снэйки – не имеет смысла. «Мы проиграли». Не сводя взгляда с Мэтью, Кайт махнул рукой. Языки черного пламени всколыхнулись вокруг его собственного портала, медленно подтачивая ровные стены. Несколько минут – и от него не осталось ни следа. - Теперь мы на равных. Давай. - Губы Кайта изогнулись в усмешке. – Иди ко мне. Я слишком долго ждал этого дня, чтобы просто взять и убить тебя одним заклятьем. Сразимся, как полагается, предатель. - Чего же ты медлишь? – Кайт продолжал насмехаться, чувствуя неуверенность Рэда. – Ты все такой же трус! Крис вскинул голову. Как хлыстом ударили его эти обидные слова, хоть и предназначавшиеся не ему. Кайт знал, по чему бить. Резко, безжалостно, он легко приближался к цели, зная все слабые места Мэтью. Лишь одного Лиани не мог понять: почему капитан базы, который мог бы сейчас образумить Рэда, стоит без движения, просто молча наблюдая за происходящим? Мэтью сделал еще шаг вперед и остановился, опустив подбородок. По рукам его пробежала волна зеленой энергии. Кайт не верил своим глазам. Словно в одночасье человек перед ним превратился совсем в другого. Перед ним больше не стоял юнец, из которого плескали эмоции. Нет, существо перед ним было куда старше и могущественней. В нем не было чувств. Энергия била ключом, рождая новый, стабильный портал. Наконец Мэтт поднял голову. Глаза сверкнули пугающим зеленым огнем. - Для каждой битвы есть свой час. - Голос его был глух. – Время этой еще не настало. - Тебе неоткуда взять столько энергии, - прорычал Кайт. – Если только… источник у тебя! Не думай, что тебе удастся с ним уйти. Я найду тебя и под землей, Рэд! - Тебе не придется меня искать, - Мэтью сложил руки, активируя последнюю часть заклинания. - Следующая встреча станет последней, но играть мы будем по моим правилам. Я сам найду тебя, где бы ты ни прятался, Кайт. И исправлю ту ошибку, которую сделал много лет назад – оставив тебе жизнь. Портал, сверкнув напоследок, исчез, забирая с собой пятерых. *** - Но кто, темноликие побери, это был? Конрад нетерпеливо прошелся по пещере – здесь они остановились на короткий привал. Лиани сидел у стены, держа руку на алеющей повязке – ни у кого из них не осталось сил на полноценное заклинание лечения, поэтому приходилось обходиться подручными средствами. - В десятке палачей… - голос Криса звенел – в нем еще читалось напряжение от столкновения, - есть один пропуск. Одна цифра… которую никогда не занимают. Один ранг, который никому не дают. Многие думают, это оттого, что она приносит несчастье. Эта цифра шесть. Но не многие помнят и знают, что табу было не всегда. Оно появилось, когда шестой палач, носящий имя Кайт, предал воинскую клятву, отдав свое войско на растерзание темноликим. - Кайт. - Колдрон словно пробовал это имя на вкус и скривился, будто бы внутри оказалась гниль. - Мастер магии времени. Темноликий, сумевший адаптировать нашу школу магии под магию темной природы. Сцена, развернувшаяся перед ними, снова встала перед глазами Конрада, засияв новыми красками. Два палача. Кайт и Рэд. Два убийцы. Двое, кого объединило общее звание, общие принципы. Оказавшиеся на разных сторонах, но все же такие похожие. Он обменялся взглядами с Лиани. Тот, похоже, подумал о том же самом – в глазах его появился стальной отлив. - Он – это то, что происходит с палачом, если он теряет веру. Неважно во что. Веру в добро, в справедливость, в какого-то человека, не имеет значения. Каждый должен во что-то верить, иначе его жизнь не имеет смысла. - А во что веришь ты? – Колдрон пытливо уставился на тонкий профиль своего напарника, наблюдая, как на разбитых губах того появляется улыбка. - Я верю в своих друзей. В своих врагов. Я верю в искупление. Что когда-нибудь я снова встречу тех, кого потерял. И я сделаю все, чтобы мне не пришлось перед ними краснеть. - Тебе не придется. Крис повернулся, удивленно глядя на Конрада. Такими непохожими на него были эти слова. Что-то куда более взрослое, чем он сам, сквозило во взгляде Колдрона. Быть может, Крис впервые в жизни видел настоящего капитана юга? Он говорил так, словно знал наверняка. Так, как говорил лишь один человек в жизни Лиани. - Потому что ты достоин своего звания, палач. Конрад склонил голову в легком поклоне, знаке уважения. А потом быстро повернулся и пошел прочь. Ноги же Криса словно примерзли к земле – он так и не смог встать и выйти вслед за Колдроном. *** Айс стоял и смотрел вниз. Над глубоким ущельем клубились облака – дна не было видно. Маска задумчивости поселилась на его лице. В мозгу роились странные мысли. «Месть… то, чему я посвятил всю свою жизнь. Моя цель была так близко, только дотянись. И я сам… сам отказался». Тень упала на обрыв. Капитан повернул голову, скользнул взглядом по знакомой фигуре и отвернулся снова, глядя вперед, в манящую пустоту. - Я помню… - В тихом голосе Мэтью веяло чем-то, что Айс не мог понять. Сожалением? Тоской? - После Рилии я стоял так же, на самом высоком пике, на который только смог забраться. Я стоял и думал, есть ли во всем этом смысл. Мы выжили, победили, но цена оказалась слишком высока. - Кайт… - Айс перевел взгляд на облака, быстро перетекающие из одного слоя в другой, как ручейки, сливающиеся в бурную реку. Он старался занять ими все свое внимание, лишь бы не дать эмоциям взять верх. – Ты любил его? Рыжеволосая фигура встала рядом так, что их плечи почти соприкасались. Ветер прошелся по рыжим кудрям, осторожно, словно мягкий гребень. - Он был для меня всем. - В голосе Мэтта не было эмоций. Словно то, о чем он говорил, давно умерло. – Мой командир, человек, на которого я хотел быть похожим. Прекрасный воин, сильный маг. Тот, с кем, как мне тогда казалось, я пойду в последний бой, и за кого не задумываясь отдам жизнь, если придется. Это стало центром моего существования…быть рядом с ним. - Палач, шестой по силе от короля. Я попал к нему желторотым юнцом, еще мало знавшим, что такое война. Многое… из того, что я знаю, я знаю благодаря ему. Он стал моим учителем, лучшим другом. Четыре года на войне - почти целая жизнь. Я думал, что знал о нем все. Я ошибался, не разглядел гнилую сердцевину. Которая подтачивала его, подталкивая к предательству. И это случилось. В Рилии. Мэтью рвано вздохнул. - Он предал всех нас, понимаешь, Айс? – Глаза Мэтью искрились болью. – Ради спасения собственной шкуры он пожертвовал всем. Перед нами открылась пропасть, и выход был лишь один – смерть. Между облаками наметился разрыв, в который скользнули лучи солнца, очерчивая контуры ущелья. - Но ты нашел другой путь, - продолжил за Рэда капитан базы. Мэтью вздохнул. - Говорят, что любовь дает человеку силу в десятки раз больше данной ему от природы. Но люди не знают другую истину. - Зеленые глаза потемнели, приобретая цвет изумруда. – Еще большую силу может дать ненависть. Ненависть, рожденная предательством человека, которому доверял больше всех на свете. Да, она разрушительна, но в момент отчаянья порой помогает выжить. Маг опустил голову. - Я собрал остатки войска. Навел дисциплину, насколько это было возможно, нашел наиболее выгодную точку и пошел на прорыв. - Мы разбирали этот бой в академии, - кивнул Айс. – Образцово-показательная операция. - Образцово-показательная? – Снэйки горько усмехнулся. – В армии из полуголодных, полуживых людей, которых держала лишь одна мысль – нет, не выжить, об этом мы даже мечтать не могли. - Глаза бывшего палача горели безумным блеском. – Мы мечтали не попасть в плен, не стать добычей этих тварей. Оставь на откуп бардам слагать легенды, Айс. Нам повезло, мы были такими везунчиками, что и представить себе сложно. Местность здорово помогла – и нам удалось обратить силы противника в его слабость. Они ударили по своим же войскам, сами того не поняв. А остатки… остатки надо было только добить. - Когда их осталось совсем мало, - продолжил Снэйки. Голос его сделался хриплый, словно чужой. – Этот предатель понял, что награды от темноликих ему ждать не придется, и решил переметнуться назад. Он обвинил их во всех смертных грехах, сказал, что он всего лишь шпионил для нашей стороны, и просил взять его обратно. Он был уверен, что Мэтью Рэд, которого он предал, сразу же растает и возьмет его обратно. - Ты бы видел его, Айс! – воскликнул Снэйки. – Он стоял, улыбался, он правда думал, что я поверю ему, пойму и прощу! Мэтью снова опустил голову. - Но прощать было некому. Ибо тот глупый наивный мальчишка умер в тот момент, когда его лучший друг предал его. Переметнувшихся казнили. - Рэд сжал губы. – А предатель получил то, к чему так стремился. Я отдал его темноликим. После всех его признаний, думаю, это стало неплохой казнью. - Думал, - поправился палач. – До сегодняшнего дня. Рыжая прядь мазнула капитана по щеке. Рэд помотал головой, словно пытаясь забыть все, о чем только что говорил. - Но знаешь что, Айс? – неожиданно куда более бодрым голосом продолжил он. – Проходили дни, недели… время лечило раны и наносило новые, снова и снова доказывая простую истину: как бы нам этого порой не хотелось, жизнь не состоит из единственной цели. И если ты потерял одну, то обязательно найдешь другую. Возможно, путь к ней будет долог и тернист, но то, что ждет тебя в конце него, вернет тебе все сполна. - Новая цель, - задумчиво повторил Айс и повернулся в сторону Мэтью, отводя взгляд от облаков. – Я хочу найти ее, - казалось, самого капитана удивило неожиданное признание. Внимательные зеленые глаза встретили его взгляд. - Я помогу тебе в поисках, - Мэтт протянул ему руку. – Пошли. Держу пари, Сейна уже довела Колдрона. Айс улыбнулся и почувствовал, как льдинки, сковавшие его сердце, медленно начинают осыпаться. Рука коснулась другой руки. Легкий рывок наверх – и капитан оказался у самого начала горной тропинки. Они зашагали вниз, не говоря ни слова. Шаг за шагом, все дальше от пропасти. «Вперед. Навстречу новому пути». ---------------- Огромное спасибо Mariette за главу, читателям - за отзывы и пожелания. Эта глава завершает очередной сюжетный виток Стража. Следующий виток будет последним, так что конец не за горами.