Страж королевства

Укусы, засосы… Эти знаки страсти, метки владения. Следы любовной игры. Не раз и не два я видел их на теле Дрэга. Как свои, так и… чужие. Дрэг делал все, чтобы избавиться от них, как только замечал, словно стыдился. Будто бы хотел убрать с себя даже малейший намек на то, что мы вместе. Больнее, чем видеть короля, в очередной раз магией сводившего мой засос, было лишь одно: находить на его теле следы других любовников. Сложно описать словами то, что я испытывал в такие моменты. Злость? Ослепляющую ярость? Неверие? В тот миг, когда я увидел след зубов на шее Айса, я испытал нечто подобное. Только в тысячу раз сильнее. Волна неконтролируемой магии прокатилась по комнате, сметая все на своем пути. Айс сделал шаг назад, прикрываясь рукой. Казалось, еще чуть-чуть – и даже его щит не выдержит, разломится под действием чужой магии, а самого капитана попросту собьет с ног волной силы Мэтью. Внутри Снэйки бушевал ураган. Такой реакции десятый палач не мог припомнить никогда, ни с кем. Словно каждая частичка его тела в одночасье закричала: «Он мой!». Но, похоже, все-таки какая-то разумная часть в нем оставалась. Потому как иначе он смог бы остановиться, смять уже готовую вырваться магию в кулаке и послушать голос разума? «Крис, при всей своей наглости, никогда бы не сотворил такого. А кто еще мог? Ирвин? Айс бы не позволил этому случиться. Да и достаточно только взглянуть на него, чтобы понять: он почти не спал последние несколько дней. Похоже, побоялся, что Мартин повторит судьбу Кинга, и охранял лично до самого допроса. И уж конечно, не жертвовал отдыхом в угоду развлечениям». Снэйки выдохнул. Дышать стало легче, но ненадолго. Другая, куда более страшная догадка посетила разум. «Капитан подтвердил, что выводили меня из-под воздействия заклинания вторым способом. На Крисе повреждений нет. Хорошо, он их залечил, хотя по части лечения маг не слишком сильный. Способности исцеления для собственного организма половинятся, оставалось ему не так много. Будь я на его месте, не рискнул бы ставить себя в такое положение. Лучше лечить повреждения на ком-то – меньше вероятность погибнуть для обоих. Лучше поставить кого-то…» «Если задуматься… следы очень глубокие. Слишком жестко для любовной игры. Но это значит…» Айс наблюдал за тем, как десятый палач бледнеет прямо на глазах. «Что эти повреждения нанес я. И я…» Слова Айса будто снова прозвучали в ушах Мэтта. «…Да ты даже представить не можешь…» И этот тон. Темноликие побери, как он сразу не понял! «Я… находился под воздействием Адир Клейни… И Айс… благородный дурак… решился мне помочь. Отдал себя, чтобы помочь мне!» Осознание накрыло его волной леденящего ужаса. «А я… », - Мэтт силился продолжить, но даже в своих мыслях не мог озвучить то, что случилось. Он стоял и смотрел на Айса, не отрываясь, и каждая секунда казалась для палача чудовищной пыткой. «Сбежать, спрятаться. Лишь бы не думать, не знать…» Сейчас он отдал бы все, чтобы вернуться за мгновение до того, как сдаться заклятью. И выбрать смерть. Жаль, что этот товар в цене лишь в определенном месте и в свое время. А в другое – уже ничего не стоит. Еще миг… и Мэтт, как завороженный, медленно преклонил колени перед Айсом. Капитан молча, с высоты своего роста, разглядывал мужчину перед ним, словно пытаясь понять: кто он такой и что сделал с Мэтью Рэдом. - За такое прощения не просят, - голос Мэтью был глух. – Ибо только кровью можно искупить то, что было совершено. Поэтому отныне моя жизнь в твоих руках, капитан. Распоряжайся ею так, как будет угодно. Он хотел сложить меч в ритуальном жесте покорности и поклониться, но Айс не дал ему. Лицо северного капитана было мрачнее тучи, и ясно было: Лиани несдобровать, как только командир базы покинет эту комнату. - Тебе незачем это делать, - капитан сфокусировал свой взгляд на какой-то точке в самом углу комнаты, стараясь даже не смотреть на Рэда. – Ты остановился. - Что? – непонимающе уставился на него Мэтт. Айс опустил голову, стараясь не краснеть. - Ничего не было, - быстро бросил он и пронзил Снэйки холодным взором – мол, попробуй только попросить повторить. Но тот понял. - Твоя воля оказалась крепче Адир Клейни, - подытожил Айс. – К счастью для нас всех, - последнее было произнесено одними губами. Северный воин вздрогнул. Слишком свежи еще были эти воспоминания… о том, что чуть было не случилось. Вспышка пронзила разум Мэтью, принося картинки событий недавних дней. Мгновение, когда безумье отступило. Краткий миг между падением заклятья и беспамятством. Айс. Перед ним. Разорванная одежда клочками лежит в углу, а капитан, не сопротивляясь, стоит и смотрит ему прямо в глаза. И в глазах Айса страх и решимость. И нечто теплое, что появлялось крайне редко, но отчего у Мэтью неизменно захватывало дух, стоило только увидеть. И то же он видел снова, прямо перед собой. Айс пристально смотрел на него, и Мэтт не мог противиться зову этих глаз. Бывший палач, как под заклятьем, двинулся в направлении капитана. Внутри что-то пульсировало, подталкивало, заставляло ускорять шаг. Взор Снэйки скользил по четко очерченным губам, идеальному носу, глазам кристально чистого голубого цвета. Он хотел сказать многое, но не мог найти слов. Щеки капитана вспыхнули, и он уже хотел отвернуться, уйти, но Снэйки был быстрее. Два шага. Два удара сердец вразнобой. Один вздох, один взмах ресниц – и Мэтью прижал Айса к стене, жадно целуя. Прикосновение языков длилось мгновение – и затем Айс прервал поцелуй, пытаясь отодвинуться от рыжеволосого мага. Не вышло: тот обнял его, уткнувшись губами в ложбинку между шеей и плечом. Айс покраснел и отвернул голову. Пальцы рыжеволосого палача пробежалась по шее молодого капитана, осторожно касаясь следов укуса. Он слишком хорошо помнил такие следы, оставленные на теле Дрэга. И теперь Айс… пускай невольно, но помеченный им. Мэтт вздохнул. Снова он повторял те же ошибки. К чему это приведет его? Он не знал. И поэтому сосредоточился, готовясь убрать следы с помощью магии, как это всегда делал Дрэг: командиру не пристало носить на себе следы зубов своих подчиненных. Еще мгновение – и вдруг рука капитана поймала его собственную, отводя ее от шеи, но не отпуская. - Я хочу убрать это, - Снэйки дернулся. – Отпусти! - Не надо, - пробормотал Айс. – Я хочу… чтобы он остался…пока сам не заживет. Мэтью вспыхнул. Никогда… С Дрэгом было иначе. И тут… «А может, на этот раз все будет по-другому? - подумал он. – И это тому подтверждение?» Осторожно, стараясь не приближаться к укусу, словно благодаря, Мэтт коснулся губами белоснежной шеи. Айс вздрогнул и попытался выскользнуть из его рук. - Это… безумие… надо прекратить, - высказался он. – Я… капитан… мои люди… они не поймут такого. «Нет. По-другому не будет», - и хрупкая надежда, еще не успев пустить первые ростки, осыпалась пеплом. Айс почувствовал, как напряглись мышцы Рэда. Казалось, с мгновение палач боролся с самим собой, но затем ослабил объятие. Чтобы потом окончательно его отпустить. Мэтью отвернулся. - Ты прав, - прошептали его губы. – Я опять покатился по той же дорожке… Капитанский любовник, - в голосе сквозило отвращение и грусть. – И тебя тащу туда же. Прости. Этого больше не повторится. Как бы он ни пытался все изменить, но вновь и вновь судьба предлагала ему лишь старую проторенную дорогу. Только теперь было хуже, после того, как на короткий миг он почувствовал, что счастье возможно. Снэйки вылетел из комнаты как стрела. Дверь, оказавшаяся на пути магического всплеска, резко хлопнула, чуть не сорвавшись с петель. Палач бежал, не смотря под ноги. Куда угодно, лишь бы не видеть эти глаза. Если бы он хоть на мгновение остановился, заколебался, обернулся, то увидел бы, как Айс в бешенстве ударил кулаком по стене, кусая губы. Крис горестно вздохнул и опустил руку, закрывая обломком камня маленькое ледяное окошко шириной в монету, заменившее часть каменной кладки стены. - Мой хитрый план опять провалился, - жалобно вздохнул он. – Эти двое – нечто невозможное! И откуда столько комплексов? Снэйки, которого я знал, уже уложил бы его в два счета, особо не считаясь с его мнением. А он трясется над ним как курица над яйцом. А этот пассаж: «Прости… этого больше не повторится», - он гнусаво передразнил рыжеволосого палача, – просто достоин занесения в хроники! Какие же они… какие… - Крис хотел еще сказать какую-нибудь гадость, но в последний момент глаза его затянулись дымкой, и он вместо этого грустно прошептал: - Какие же они… влюбленные. *** Он шел, подставив голову северному ветру, в надежде, что холод принесет облегчение, утихомирит разгоряченную плоть. Тщетно. Рэд коснулся пальцами губ. Их жгло, словно огнем, от сорванного поцелуя. Мэтт покачал головой. «Как мальчишка. Без памяти влюбленный глупый мальчишка». Он зачерпнул пригоршню снега и залепил ею себе в лицо – охладись, мол. Сколько громких слов, сколько обещаний, что он в жизни не прикоснется к Айсу, и что? Почему каждый раз, когда он смотрел в голубые глаза, разум отказывался подчиняться, и над всем властвовало сердце? «Хорошо, что у капитана, в отличие от тебя, с рассудком все в порядке», - ворчливо заявил внутренний голос. Мэтт покачал головой, не соглашаясь. Их стычка в тренировочном зале после провокации Криса и поступок с Адир Клейни четко говорили об одном: Айс запутался во всем этом так же крепко, как и он сам. Мэтью вздохнул. Все было бы куда проще, если бы не его прошлое. «А тут одна ошибка – и вся репутация Айса окажется измазанной в грязи навсегда. И это будет моей виной. Этого нельзя допустить». Растаявший на лице снег начал застывать, образуя корку льда на покрасневшей коже. Хотел бы Мэтт сам сейчас стать ледяной глыбой. Лишь бы не думать, лишь бы забыть о чувствах. «Почему все так сложно? Почему я не могу быть просто Мэттом, а он… Айсом. Без званий, без обязанностей, без прошлого. Просто бродить под этим небом, по колено в снегу… и быть счастливым?» Когда-то он уже мечтал о таком. Когда валялся под ночным небом на зеленой траве, и в голове было лишь одно имя – Дрэгон. И к чему это его привело? Мэтт хмыкнул, скрывая то ли смешок, то ли всхлип, и решительно смахнул лед со щек. - Дозорная группа укомплектована полностью. Без присутствия вице-капитана они смогут обойтись, будь уверен, – голос, раздавшийся из-за спины, застал Мэтью врасплох, прерывая мысли. Палач вздрогнул и развернулся. Лиэм приветствовал его улыбкой. Они ведь так и не успели поговорить после собрания! С этим заклятьем темноликих Мэтт совсем про все забыл. Снэйки махнул рукой, выпуская полог тишины. - Идеальная точность, - кивнул старый воин, оценивая эффективность заклинания. – Ни одной магической частички не потрачено впустую. Ты стал сильнее, Мэтью Рэд. - С академии – определенно, - Мэтт в мгновение ока стал серьезен. – А вот чтобы вернуться в форму тех времен, когда я был вице-капитаном королевской армии, мне еще придется потрудиться. - Такими темпами ты скоро ее перегонишь, - Лиэм продолжал улыбаться. – Думаю, год-два, и десятка больше не будет твоим пределом. Теперь, когда проклятый амулет больше не тянет твою силу – разве ты сам этого не чувствуешь? - Этот мелкий засранец рассказал тебе про проклятье? – возмутился Мэтью. – Хорош друг! - Он волновался за тебя, - оборвал его Лиэм. – Двое суток без сознания – слишком сильная реакция на такое, любой бы запаниковал. Рэд смущенно потер затылок. Он, и правда, не подумал, каково Крису пришлось. С несколько мгновений они стояли молча. - Как ты узнал про меня? – наконец задал Мэтт мучавший его вопрос, меняя тему. На лицо Лиэма вернулась прежняя улыбка. - Надо сказать, в первое время я действительно потерял тебя из виду. Да, учитель потерял ученика – смешнее и трагичнее ситуации не придумать. Эмми всю плешь этим мне проела. А потом… потом случилась Рилия. - Рилия, – эхом отозвался Мэтт. - Я услышал от курсантов дьявольски занимательную историю про то, как один рыжий офицер с кучкой полуживых рекрутов смог обмануть целое войско темноликих, заставив их напасть друг на друга. И в ту же минуту подумал: только один негодник на всем белом свете смог бы провернуть такое. Разумеется, пришлось задействовать старые связи, бывших курсантов расспросить – сам знаешь, много высоких чинов из нашей академии вышло. Это заняло время. Но зато с тех пор я знал наверняка, куда исчез Мэтью Рэд, и не терял тебя из виду. Благо историй о палаче по имени Снэйки хватало с обеих сторон. - Честно признаться, я думал, после такого, если мне дадут второе имя, это будет «Счастливчик», - усмехнулся Рэд. – А вместо этого мне сказали, что я изворотлив как змеюка. «Хорошая змея – мертвая змея», – говорили о тебе повстанцы, - кивнул Лиэм. – Попортил ты им крови! - Они тоже в долгу не остались, - хмыкнул Мэтт. - Да, были времена, - по-старчески крякнул Лиэм и уставился в ночное небо. – Были истории… Но дни проходят, появляются новые герои, и летопись пишется дальше… - Крис рассказал и про Мартина? – понял Рэд. Старый воин кивнул. - Я возьму его в свой отряд, если ты не против. Хороший мальчонка, хоть и тяжелое у него детство было. Напоминает он мне кое-кого, - Лиэм хитро улыбнулся. – Из него выйдет толк. Снэйки пожал плечами. - Поживем-увидим. Я буду голосовать, чтобы его оставили. Нельзя судить за то, кем родился. Лиэм хлопнул его по плечу. - Другого ответа я от тебя и не ждал. И разом стал серьезным. - Я не сказал тебе тогда. Потому что не хотел говорить это тому, кто прячет свое прошлое, считая, что ему есть чего стыдиться. Но человеку, стоящему передо мной сейчас, я могу сказать: я по праву горжусь своим учеником. На белоснежном снегу остались глубокие следы – Лиэм уже давно ушел, а Снэйки все стоял и смотрел в бескрайнюю черноту ночного неба. «Лиэм прав, новые времена, новые герои... И, быть может, настанет день, когда назвав мое имя, вспомнят не короля, а что-то совсем иное?» Запахнув накидку, Мэтт пошел в сторону казарм. Жар ушел без следа, и только сейчас он понял, как сильно замерз. «И, может, тогда я… и Айс… сможем быть вместе?» *** Айс неподвижно лежал, глядя в потолок. Странно, но сон никак не шел. Возможно, ему бы стоило принять душ и снять форменные брюки с рубашкой, но сил на это у капитана севера не было. Будто бы они ушли вместе с тем взрывом эмоций, которые он испытал час назад. Допрос, страшная правда о темноликих и… Мэтью. Айс помотал головой, словно это помогло бы ему не думать. Темные волосы разметались по подушке, но желаемого облегчения это не принесло. В дверь постучали. Не выдержав, Айс крепко выругался. Слова словно придали ему сил – он наконец-то смог подняться. На ходу пригладив растрепанные волосы, подошел и открыл дверь. - Капитан, ваша форма, - на пороге стоял Стрейм. Айс еле удержался от того, чтобы не покачать головой. Значит, капитан запада заметил. Зря командир носил старую форму, дожидаясь, когда из прачечной придет другой комплект – все, чтобы не демонстрировать, во что превратились его рубашка и брюки после «лечения» Мэтью. Все, чтобы скрыть эту историю. Старый капитан усмехнулся в бороду. - Все вы, молодые, такие – порвут форму на тренировках, подерутся, а потом ходят в старье, спросить новую стесняются. Ну ладно рекруты, а уж вы, капитан. Не ожидал. И, хлопнув по свертку, пояснил. - Новый комплект, с центра. Сам не знаю, включил в заказ, как знал – пригодится. - Спасибо, - Айс взял свернутую одежду. – Мне… всем повезло, что на базе есть такой человек, как ты, Стрейм. - Моя работа! – отозвался привычной присказкой бородач, хлопнул капитана по плечу – и был таков. Айс закрыл дверь и подошел к шкафу, чтобы положить одежду. Взгляд его упал на зеркало. Усталый у него был вид, ничего не скажешь. Все те часы, проведенные у кровати Мэтта, дали о себе знать. Крис упорно продолжал утверждать, что с Мэтью все будет хорошо, но время шло, Рэд продолжал лежать без сознания, и уверенности в голосе Лиани становилось все меньше. Ожидание всегда страшило Айса. Прямо как тогда… *** Последний барьер в виде одежды пал. Айс стоял обнаженным у стены, в клетке со зверем, и лишь осознание того, что зверь - не зверь – Мэтью… его… Мэтью, не давало отступить. Секунда, две… пять. Но ничего не происходило. Только теплое дыхание обжигало шею, еще миг … и Мэтт отступил. Прошло еще несколько секунд, прежде чем Айс решился обернуться. Чтобы увидеть удивленные зеленые глаза, уставившиеся на него. - Айс? – Мэтью мигнул, не отводя взгляда. – Что, темноликие побери, тут происходит? Почему ты… - взгляд его упал на разодранную форму. – И почему я… - попытался продолжить он. Айс во все глаза смотрел на него. - Мэтью? Ты в порядке? Рэд неуверенно кивнул, все еще пытаясь понять, что происходит. - Я что-то пропустил? Какую-то вечеринку с переодеваниями? – попытался пошутить он. – Что ты сделал? И что я… пытался сделать? – он стремительно начал бледнеть, глотая воздух. - Я… помню, - прошептал Мэтт, оседая на пол. Айс был быстр – поймал его раньше, чем тот успел упасть. - Крис, да помоги же! – рявкнул Айс, пытаясь привести в чувство палача. Тщетно – тот полностью вырубился. Лиани подошел к клетке и открыл дверь. Его била мелкая дрожь – так потрясен он был увиденным. - Я… видел много таких случаев, - прошептал он, принимая Мэтта из рук Айса. – И лечений видел всяких разных. Но чтобы человека так останавливала любовь, нежелание причинить боль… я видел впервые. - Что? – переспросил Айс. Похоже, он и сам находился в некотором ступоре и только сейчас начал отходить. Крис улыбнулся. - Неважно. Главное, теперь с ним все будет хорошо. Все страшное позади. - Слава богам, - вырвалось у капитана. *** Айс расстегнул рубашку, изучая в зеркале укус. Мэтью. Снова и снова он. Будто бы вся его жизнь замкнулась на кратком сочетании из пяти букв. Снэйки? Айс покачал головой. Какой дурак придумал это второе имя? Вся сущность капитана отказывалась так его называть. Слишком прямолинейным, слишком искренним был десятый палач. Пальцы легли на следы зубов. «Знак того, что могло бы быть». Айс выдохнул, вспоминая совсем другое прикосновение губ, нежное, почти невесомое, и отдернул руку, сжимая ее в кулак, гоня прочь мысли. «И чего никогда не случится. Иначе Мэтью не возродить свое честное имя из пепла, теперь, когда все на базе знают правду о его прошлом». Капитан зажмурился, словно даже сама мысль причиняла ему боль: «Иначе я не смогу отпустить его обратно… к его королю». *** До зала совещаний оставались считанные метры. Еще один поворот, и… Крис Лиани торопился. Не любил он опаздывать на собрания, но не мог с утра не навестить Мартина. Тяжело мальчишке приходилось, а ведь после сегодняшнего будет еще хуже. «Ну вот, я и на месте». Крис протянул руку, чтобы открыть дверь в зал. - Куда собрался? – раздался за его спиной знакомый грубый окрик. И длинноволосая фигура, слишком хрупкая для воина, застыла перед Колдроном, как лань под прицелом охотника. Первый раз после того рокового утра они смотрели друг другу в глаза. Что можно сказать после того, как все уже было? Как можно без тени эмоций смотреть в лицо человека, на губы, которые ты сминал в пылу страсти, не помня себя, не думая о завтрашнем дне? Крис никогда не задумывался об этом, для него такой проблемы просто не существовало. Пылкая ночь, расставание под утро, чтобы завтра в строю снова быть чужими. Так было правильно, и его случайные партнеры всегда с ним соглашались. Безразличие – лучший щит, лучшее средство от боли. Единственная проблема была в том, что недавний его любовник так не считал. Глаза Колдрона только что молнии не метали. Кулаки капитана юга сжимались и разжимались – он из последних сил пытался взять под контроль свои эмоции. Крис, судорожно сглотнув, невольно представил, что бы случилось, если бы в этих руках оказалась его шея. «Сколько же я выпил, что он показался мне красивым? Да он исчадье ада!» Лиани очень не нравилось это чувство: что он стоит рядом с вулканом, который вот-вот извергнет в воздух камни и лаву. И поэтому Крис сделал то, что делал обычно: решил отшутиться. - Эй, ты меня сейчас взглядом испепелишь! Я, конечно, знаю, что неотразим, но придержи коней! И отступил на несколько шагов назад, ожидая взрыва. Который не заставил ждать. Тяжелый кулак врезался в стену. Конрад, казалось, не почувствовал боли. - Придушу гаденыша! – прошипел он, подходя ближе, держа кулаки наготове. Серые глаза встретились с карими, потемневшими от ярости. Крис оказался зажатым между стеной и Конрадом Колдроном и, не моргая, смотрел в эти глаза. Давненько у него так поджилки не тряслись. Пожалуй, только случай, когда он своей выходкой на балу как следует разозлил короля Дрэгона, мог с этим сравниться. Кулак приближался все ближе, а Крис будто бы забыл, что нужно делать, чтобы уйти от удара. «Словно признаю свою вину, - пронзила королевского мага неожиданная мысль. – Стоп, вину? Я считаю себя виноватым? Но, темноликие раздери, почему? Мы же оба хотели этого!» Кулак врезался в стену в считанных сантиметрах от щеки. И Колдрон застыл, опустил голову, тяжело дыша, словно пробежал длинную дистанцию. Плечи его задрожали, и на мгновение Крису показалось, что капитан юга плачет. Наконец он поднял глаза, и маг вздохнул с облегчением. На лице Конрада не было ни тени слез. Лишь ненависть сочилась из этих почти черных глаз. И в тот же миг капитан плюнул. Вбок, но брызги слюны, невольно, а может, специально, попали Крису на левую щеку. Лиани повернул голову, проследив траекторию плевка, оставившего кровавый след на стене. «Кровь? Он так пытался сдержаться, кусая губы, что пошла кровь?» - Руки об тебя марать, - голос Колдрона был хриплым, будто он только что вернулся с тренировки на плацу. Дыхание с запахом крови обожгло лицо Криса. Миг спустя он был свободен. Ветер взметнул его волосы – так резко Колдрон распахнул дверь. А Лиани сполз по стене. Сердце трепыхалось как испуганная птица. Сильнее, чем когда в миллиметре от него пролетела стрела, убив товарища по отряду. Сильнее, чем когда он схлестнулся с вражеским магом, чьи силы во много раз превышали его собственные. Сильнее, чем когда Айс застыл в клетке перед Снэйки. Сильнее… Крис помотал головой. - Темноликие тебя побери, Конрад Колдрон, - пробормотал Лиани. Собрание уже началось. А он еще добрых десять минут стоял у входа, приходя в себя, пытаясь заставить себя протянуть руку и открыть дверь. Все что угодно, только бы снова не попасть под прицел темно-карих глаз. *** За столом зала, где собрался высший командный состав, царил гвалт. - Казнить! И дело с концом! – стукнул кулаком по столу Конрад. - Ты не слышал, что капитан сказал? Он человек! – пылко спорил с ним кто-то из командиров звеньев. - Он предатель! - Он никого не предавал! Благодаря ему мы знаем правду! - Тишина! – Айс не выдержал, прерывая спор. Первый же вопрос после новостей – дальнейшая судьба Мартина Фокса – вызвал у собравшихся бурю эмоций. - Капитан, - Лиэм поднялся со своего места. – Я прошу дать Мартину место в одном из моих отрядов. Буду присматривать за ним лично. - Да какой из него рекрут! Темноликий! – негодовал Конрад. - Ставлю на голосование, - устало махнул рукой Айс, полностью игнорируя капитана юга. Голоса разделились предсказуемо – Конрад и Вик против, остальные за. Айс в очередной раз порадовался, что Ирвин, раздосадованный последним собранием, ушел в дальний патруль на неделю – иначе споров бы было еще больше. Следующим и основным вопросом было то, что делать с полученными сведениями. - Я считаю, - голос Мэтта был тих и тверд, – вопрос этот столь важен, что мы не можем терять время на передачу весточки в центр. Король должен узнать все немедленно. Он переглянулся с Лиани. Крис встал, разминая руки. - А ты можешь это сделать? - С твоей помощью – смогу, - уверенно кивнул Снэйки. - Прямой портал? – уточнил Айс. – На такое расстояние? - Частичный, - уточнил Рэд. – Мы не затеваем перенос, только разговор. На несколько минут наших сил хватит. - Тогда выполняй, - приказал капитан. – Нам нужно решение короля. Снэйки прошелся по залу, находя лучшую точку. На мгновение задумался, решая, какую энергию пустить в ход. И медленно зашагал по кругу, оставляя в пяти точках зеленые огни. Крис удивленно поднял брови. «Магия времени? Те же силы, что используются для предсказаний? Портал будет более стабильным, но это же сколько энергии надо! И ты уверен, что тебе хватит?» Контур круга едва заметно засветился. Мэтт встал у одной из точек, разводя руки. В каждой из ладоней горело по зеленому огню. Ровно, четко, ярко. Он выжидающе посмотрел на Криса. «Похоже, более чем уверен». Бывший палач кивнул, встал рядом, копируя жест. Зеленое пламя взметнулось с рук, рискуя опалить волосы – магия времени тяжело ему давалась. Но полного контроля Крису и не нужно было. «Самое сложное – найти резерв сил для заклинания. Дальше мне нужно будет лишь держать контур, а с ролью направляющего Снэйки справится». Мэтт кинул быстрый взгляд на Лиани, выдохнул, и, опустившись на одно колено, соединил ладони с границами круга. Крис сделал то же самое, и контур вспыхнул, рождая посередине окно. Портал. «Получилось». Снэйки поднялся. - Дрэгон, король Эйза. Услышь меня. По порталу прошла рябь, еще миг – и в центре его материализовалась высокая фигура. Судя по звукам у стола, все воины преклонили колени. Снэйки на мгновение склонил голову, приветствуя повелителя. - Снэйки, - рябь рассеялась, окончательно являя перед их взором короля. Крис прищурился. Портал, и правда, получился на загляденье – казалось, и не было между ними никакого расстояния. Мэтью начал говорить. Без приветственных речей, без расшаркиваний. Просто воин, докладывающий ситуацию командиру – четко и кратко, самую суть. Глаза Криса беззастенчиво разглядывали короля. Дрэгон ничуть не изменился за эти недели – разве что выглядел более уставшим, чем обычно. Те же черные волосы, каскадом спадающие на плечи. Те же черные одежды со всполохами огня. Та же сила, подавляющая, заставляющая падать перед ним ниц. Мэтт на мгновение остановился, переводя дух, ловя нити ускользающего заклинания. И тогда в разговор вмешался новый голос. Крис вздрогнул. Рядом с ними, третьим, встал Айс, сказал короткое формальное приветствие и быстро, с того же места, на котором остановился Рэд, продолжил доклад. Последнее слово было произнесено, и король задумался. «Сложно, - подумал Крис. – У нас было время после разговора с Мартином, а тебе надо принять решение в считанные секунды». - Нужно узнать про источник больше, - голос Дрэга был обманчиво мягок и спокоен, но Крис, много времени проведя при дворе, знал, что в один короткий миг он может смениться громогласным приказом. – Допросить темноликого на предмет точного расположения пещеры. Нельзя терять время. Мы можем действовать, лишь пока они не знают, что информация у нас. Как только это случится - они перепрячут источник. Нужен разведывательный отряд. - Ваше величество, - раздался над притихшими командирами голос Снэйки. – Прошу разрешить мне его возглавить. И, не дав королю возразить, – удивительная наглость, присутствующие даже дыхание задержали, наблюдая за этим, - объяснил: – Источник обладает силой обращать людей в темноликих. Только сильный маг сможет подойти к нему достаточно близко без вреда для себя. В темных глазах вспыхнула ярость – верный признак того, что поступок Снэйки не остался незамеченным. - Ты считаешь себя сильным магом, десятый? Последние несколько месяцев во дворце я не слишком заметил за тобой этой силы. На мгновение рыжеволосый маг закрыл глаза. И только Айс, стоявший рядом, и, может, еще Крис, увидели, как заходили желваки на лице Мэтью Рэда. Король умел бить по больному. Казалось, Мэтт не сдержится. Откроет глаза и скажет такое, за что тотчас же отправится на плаху. Но голос Рэда казался на удивление бесстрастным и спокойным: - Крис. Отпусти контур. Лиани повернулся к другу, не веря собственным ушам. - Ты хочешь прервать совещание? Но ведь мы не… - Я не хочу, - голосом Рэда сейчас можно было бы разрушить скалу, таким жестким он был. – Я лишь хочу показать его величеству, что у меня достаточно сил. Отпусти контур. Я удержу заклинание портала и в одиночку. Черные и зеленые глаза схлестнулись. Дрэг наклонил голову, демонстрируя свой интерес. «Попробуй, десятый», - читался в них вызов. Крис, руки которого медленно начали холодеть, постепенно, стараясь не дернуть магическую нить слишком сильно, убрал свою магию из заклятья, оставляя силы наготове, когда – он был уверен, тут дело нескольких секунд – Снэйки дрогнет, и ему понадобится помощь. Портал колыхнулся… Крис выругался, сделал шаг вперед, готовый вмешаться… но уверенное лицо друга не давало ему сделать это. А дальше случилось и вовсе неправдоподобная вещь – Снэйки… усмехнулся. Махнул рукой, будто бы это не стоило ему никаких усилий – и окно снова стало стабильным. И, как показалось Крису, контуры портала стали чуть ли не четче, чем были. Дрэг поднял одну бровь. Едва заметный жест, но для них – двух фаворитов, изучивших его величество до мелочей, он был понятен. Редко можно было увидеть его на лице короля – знак крайней степени удивления. - Мне превратить портал в прямой, чтобы ты поверил мне, о великий? – Снэйки позволил иронии просквозить в вопросе, самую малость. - Боюсь, проверять его стабильность тогда придется на твоей шкуре, десятый, - в том же духе ответил Дрэгон. Крис облегченно выдохнул – еще чуть-чуть, и он думал – Дрэг взорвется. Что ж, видимо тот соскучился по Снэйки куда больше, чем Лиани предполагал – раз позволил такую вольность. А рыжий маг ждал ответа. Миг, два – Дрэгон размышлял, принимая решение. Или же ждал, когда палач дрогнет? - Я разрешаю тебе возглавить отряд, - наконец прозвучал приказ. - Ваше величество, - другой голос неожиданно вмешался в разговор. Снэйки повернулся. «Айс?» - В стане темноликих есть сильный маг. Настолько сильный, что ему удалось разрушить защиту Кирей, наложенную десятым палачом. Снэйки сжал зубы. «Да что он только делает? Весь мой идеальный план сейчас пойдет к коту под хвост из-за его доклада!» - Если разведывательный отряд столкнется с ним, - тем временем продолжал Айс. - Считаю, что в составе должен быть человек, иммунный к магии. Предлагаю свою кандидатуру. И снова повисло молчание. Снэйки сильнее сжал губы – то ли из-за слов Айса, то ли из-за того, что самому держать контур заклинания было совсем непросто. Король обдумывал слова капитана. - Ты командующий базой Нордмонд, - наконец раздался ответ. – Твоя задача – хранить форпост. - Мы нашли их слабое место. Мы можем остановить их. Тут не важны титулы и звания, - Айс поднял голову, без страха глядя в лицо короля. – Все ради победы. Здесь есть, кем заменить меня. А там… я буду нужнее. «Ты ведь можешь сейчас потерять все, - Крис смотрел на капитана севера во все глаза. – Одно слово короля – и ты лишишься звания просто в наказание за дерзость». Но, похоже, Айсу было все равно. Одна цель, одно желание читалось в его глазах. «Он хочет уничтожить их, как никто другой. Это цель его существования, единственная, к которой он шел все эти годы. Он не остановится ни перед чем, чтобы ее достигнуть, положит все на ее алтарь». Похоже, Дрэг тоже это понял. - На время разведывательной операции ты поступаешь в распоряжение десятого палача. Командиром базы будет назначен следующий старший по званию. Закончим с комплектованием отряда, раз уж так пошло. Еще один маг для страховки – Лиани, ты займешь это место. И еще один воин. Кто с базы лучший? - Колдрон, ваше величество, - раздался голос Лиэма Уайта. Снэйки улыбнулся уголками губ. «Делаешь все, чтобы операция запомнилась мне надолго, да, Лиэм?» Капитан юга буквально в доли секунды преодолел расстояние до магического круга и застыл рядом с Айсом. - Конрад Колдрон, капитан юга, ваше величество, - склонил он голову, представляясь. - Еще один капитан? – задумчиво произнес Дрэг. – И правда, все для победы. Есть, кого назначить взамен? – и, дождавшись ответного кивка, продолжил. – Раз уж тут собрались командные чины, капитан Колдрон, напомни мне раздел семь, главу семь, пункт десять один устава. Конрад вскинул голову и, стараясь не выдать дрожь в голосе, процитировал: - Командир ни при каких обстоятельствах не должен позволить взять себя в плен. В случае неизбежности плена он должен принять любые меры, чтобы стратегически важные сведения не оказались у противника. Включая физическое самоустранение. Крис еле удержался от того, чтобы не вздрогнуть. «Игра будет по-крупному». - Если цели и назначения ясны, - глаза Дрэгона сверкнули. – Я требую незамедлительного выполнения. - Да, командующий, - четко, как один, отозвались все бойцы. Дрэг посмотрел на двух капитанов и Криса Лиани склонившихся в поклоне, перевел взгляд на Снэйки – который так и стоял и смотрел на него, не опуская головы. И – на миг, на короткий миг – губы короля тронула улыбка. Только для него, старого друга. - В ваших руках величайшая ценность – шанс остановить войну. Не упустите его, - эхом прокатился над залом королевский голос. Портал ярко сверкнул, и круг потух. Снэйки пошатнулся. Только сейчас он мог показать свою слабость, сколько на самом деле портал выпил его сил - когда в зале больше не было Дрэга. Перед глазами все потемнело, он сделал неуверенный шаг, и его тотчас же поймали две руки. Крис… и капитан. - Ну что, за что боролись – на то и напоролись? – высказал всеобщее мнение в привычной для себя манере Конрад Колдрон. Крис усмехнулся. Как бы он терпеть не мог этого вояку, в глубине души он был с ним полностью согласен. ----------------------------- Огромное спасибо Mariete за ее труды в бета-редактировании, новые идеи и просто за дружескую поддержку!