Пять лет спустя...

Пещеры, конечно, не самое удобное место для ночлега, но здесь хотя бы можно вкусно поесть. Хьюго, Джеймс, Эмбер, Вивиан, Стив и Зоуи сейчас находились в пещерах троллей, куда их направил Аксель. Тут и правда им удалось отдохнуть, но сейчас нужно начать действовать. — Ммм… Спасибо большое! Очень вкусно! — вытирая рот рукавом, довольно промычал Джеймс, но, хорошенько подумав, добавил. — А добавка есть? — Боже, Джеймс, сколько можно? — скривилась Эмбер. — Ты уже третий раз добавку просишь. — Так ты точно не сможешь больше в скачках участвовать… — Что ты там вякнул? А, Стив? — сощурившись, посмотрел на него Джеймс. — Ты вообще сейчас должен сидеть и молчать в тряпочку! Думать над своим поведением! — Стив только вздохнул. Его вот уже пятидесятый (нет, вру. Он сбился со счета, когда еще двадцати не было) раз отчитывали. *** Когда он телепортировался к ребятам, то попал прямо на голову Джеймса. Поэтому тот так сильно на него и злится. И Стив поклялся, что больше никогда не будет использовать телепортатор. Или доверять работникам телепорт-площадки! После ребята потребовали от него объяснений. Что поделать? Он и рассказал, что всего лишь хотел узнать, куда направлялся Аксель. — И вот что ребята. Зря вы так на Акселя взъелись. — все косо посмотрели на Стива. — Он ведь тоже хочет спасти Софию. — Ну да, он ведь сбежал из-за какого-то артефакта! Ему он дороже, чем она. — сказала Эмбер. — С чего ты взяла, что он идет за артефактом? — поинтересовался Стив. — Ну так он же всё время о нем твердил. Я и подумала, что он отправился за ним… — Ясно. Но все же. Ему можно доверять. Я уверен. — Хьюго хмыкнул. — Он нас не бросил, а спас, если вы забыли. — на эти слова все, почему-то, отвели взгляды. — И отправил в безопасное место. Да и он даже не обязан был этого делать. Но сделал. Он сам пошел спасать Софию. А нас оставил, чтобы мы были в безопасности! — закончил Стив. — Это он тебе это сказал? — с равнодушным лицом спросил Хьюго. — Нет. Только отчасти. Остальное я сам понял. — Ясно. — Наверное, ты прав… — тихо сказала Вивиан. — Мы должны благодарить его, а не… — Да. Думаю, мы перегнули палку. — согласилась Зоуи. — Черт! — воскликнул Джеймс, все вздрогнули. — Я же больше всех ему наговорил. Так стыдно… Эмбер ничего не сказала. Только отвернулась и опустила голову. — Эй, детишки, может пойдем уже? Темнеет. — окликнул их один из троллей. — Да, конечно. *** — Джеймс, я же уже раз сто извинился. — Да ладно, ладно… — Так. — прервал Хьюго громким хлопком по столу. Он поднялся и серьезным голосом начал. — Что теперь будем делать? — Еще подкрепимся? — жуя окорочок, спросил Джеймс. — Еще идеи? Зоуи? Ты самый адекватный человек из всех здесь присутствующих. — Эй! — возмутились все остальные. — Ладно, Вивиан еще. — «сжалился» принц. — Хьюго! — А что, на правду не обижаются… Так какие идеи? Зоуи поправила очки и хотела начать, как вдруг что-то вспомнила: — Постойте. Я уже давно хотела спросить, но обстоятельства не давали. Все ведь заметили, как София подмигнула нам, когда ее забирали? — Да. Значит, не я одна это видела! — обрадовалась Эмбер. — Это значит, что заклинание на нее не подействовало и она может сбежать? — Это не точно. Возможно, что нам просто показалось. — заметил Стив. — Вот умеешь ты все испортить! — посмотрел на друга Джеймс. — Не может ВСЕМ показаться одновременно. Или это коллективные глюки? — Да, но… Сбежать ей будет все равно сложно… — Стив! — не выдержала пессимизма и Эмбер. — А что? Я просто стараюсь быть реалистом. — Это не реализм, это чистой воды мировая скорбь и обреченность. — заметила Эмбер, но Стив старательно пропустил эти ее слова: — Ее же там будут усердно охранять. Или же… — он замолчал. — Что? — всем стало очень интересно. — Или же совсем не будут охранять, а сразу же сделают то, что хотят… — Что ты имеешь в виду? — насторожился Хьюго. — Я только предполагаю. Они ведь могут сделать с ней всё. Даже убить… Вивиан закрыла рот руками, а остальные не успели разразится гневной речью, вздохами и возмущениями, как к их столику подошел старейшина с солдатами: — Ну что, ребята, подкрепились? Отдохнули? — Да. Спасибо большое за всё. — оправилась от слов Стива Эмбер. — Теперь мы, наверное, можем идти. — вставая со стула, сказал Хьюго. — Куда? — удивился старейшина. — Спасать одного человека. — Хвалю за энтузиазм, но нам сказали, что вас нужно отправить в Волшебнию. Обратно в замок. — Что? — уронил ложку в бульон Джеймс, и полностью забрызгал свою, и без того грязную, рубашку. — В каком смысле обратно в замок? — удивилась Вивиан. Хотя, если честно, то в глубине души она радовалась тому, что вернется домой. И корила себя за это. — В самом прямом. Аксель нас предупредил, что вы хотите сами пойти против магов. Это глупо, дети. Вы ничего не сможете сделать. Лучше, мы вас телепортируем домой. — Нет, извините. Но нам нельзя! — крикнул Хьюго и резко сорвался с места. Все остальные бросились за ним. Но им преградили дорогу два огромных охранника-тролля. — Куда вы так спешите? — улыбнулся старейшина. — Для вас же так будет лучше. Вы же просто дети, от вас никакого прока не будет. Доверьте спасение своей подруги профессионалам. Например, твоему брату, Хьюго. Он, как ни как, разведчик второго разряда. — Что? — Хьюго медленно повернулся к троллю лицом. — А вы не знали, что он служит в ЭВР? *** — Скажите, пожалуйста, Великий Райстлин, зачем нам снова нужна эта принцесса? — уже пятый раз спросил юноша. Первые четыре вопроса маг тщательно игнорировал. Но на пятый волшебник оторвался от своих записей и встал из-за стола. Он подошел к четверым юным магам, которые уже некоторое время стояли в просторном кабинете великого мага и ждали ответа. — Да что вам все неймётся-то? Кто вас послал? Понимаете, что вы мне мешаете? — Просим простить, но Великий, Величайший, самый могущественный маг Артур, наш покровитель просил узнать у вас о принцессе. — маг только вздохнул. — А что же он сам не приходит, а посылает шестерок? — Потому что хотел проверить на тебе, старый дурак, моё новое заклинание! — вдруг четверо молодых людей соединились в одного, высокого, не сказать, что старого, но в летах, мужчину в мантии. — Это комбинация дублирования и трансформации. — Здорово, здорово. Ты молодец! — саркастически похлопал ему Райстлин и сел обратно за стол, писать свои бумажки. — Да ладно, не обижайся. Просто мне правда интересно, зачем нам эта девчонка. — Я же уже говорил на собрании семерых сильнейших. — Да, но я никак понять не могу, почему именно она? — Слушай, Артур… — снисходительно сказал маг. — Последний раз объясняю. Чтобы воскресить госпожу, надо принести ей в жертву невинную и чистую душу, а чище и невиннее души принцессы Софии я не видал. Да и Тилли говорит, что это она. По крайней мере поблизости. Это надо для экстремальных обстоятельств. — Это мало. — Господи, Артур. Хорошо, вот еще одна: это ей месть за то, что она сбежала тогда вместе с предателем Акселем, который, кстати, снова умудрился сбежать из тюрьмы Эльфии. Но ничего, когда мы снова встретимся, то он у меня за все ответит… — предвкушал маг. — Что-то вы не о том заговорили. Вернемся к Софии. Все равно я считаю, что у вас есть еще одна причина не оставлять Софию в живых. Райстлин закрыл глаза и тяжело вздохнул. Причины-то никакой не было. Ему вообще не надо было её убивать, совсем не надо, даже категорически не нужно. — Нет никакой причины. Все, Артур, иди отсюда. Посмотри, как там поживает София в темнице. *** Штаб #32 представлял собой укрытую ветками пещеру, в которой нужно было пройти до второго поворота и найти скрытую дверь. После спуститься по лестнице на двенадцать метров вниз. Так ты и окажешься в самом помещении. Наверное, это был самый используемый штаб. Здесь собирались почти все, когда приходили с заданий. А почему бы и нет? Он самый защищенный, самый…уютный. «За год здесь почти ничего не изменилось.» — думал Аксель, которого, еще связанного, вели по коридору. И правда ничего. Такие же деревянные стены, «украшенные» различными картами, схемами, чертежами. Такие же длинные проходы, пол в которых постоянно скрипит. Так же тускло светят лампы. Такая знакомая до боли обстановка. Такая родная и любимая. Вот они проходят мимо, так называемого, спортзала, где солдаты тренируются и отрабатывают силу, ловкость, выносливость и всё такое в этом роде. Вот рядом тир, откуда доносятся выстрелы, а потом топот ног. Ребята явно хотят выяснить, кто точнее. «Интересно, сколько здесь сейчас народу?» — Отряд, вольно. — скомандовал глава отряда Лины. — Можете быть свободны. Отправляйтесь в свои казармы и хорошенько отдохните. Результаты экзамена будут известны сегодня вечером. Но скажу я их вам только завтра. Аксель умоляюще посмотрел на Лину, но та только пожала плечами и знаками пообещала, что как только сможет, придет навестить его. Аксель остался наедине с командиром. — Развязывать тебя не хочется, но нужно. — проговорил он. — Ты же понимаешь, что если сделаешь какую-нибудь глупость, то тебе не поздоровится? — Аксель устало кивнул. Уж он то знал. И кажется, этот командир новенький, совсем не знает Акселя? Или не помнит… Времени-то много прошло. — Постой пока здесь. — развязав парня, сказал командир. — Я сейчас схожу к капитану. Доложу о тебе. — он развернулся и пошел, но через два шага добавил. — И без глупостей! — и окончательно ушел. Аксель принялся ждать. Он сел на лавочку, которая поприветствовала его скрипом, и стал разглядывать схемы, вывешенные на стене. Вдруг, из-за поворота показалась тень. Аксель насторожился. Живя в бегах несколько месяцев, он научился остерегаться всего. — О, посмотрите-ка, кто вернулся! Блудный солдатик… — произнесла девушка, выходя из-за поворота. Она оперлась о стену и сложила руки на груди. Она была в той же форме, что и Аксель, а черные волосы были распущенны. На ее лице была ухмылка, а серые глаза сверкали. От слез или от радости? Не успел Аксель ни ответить, ни удивиться, как к ним вышел еще один парень. Он был крепкого телосложения, хорошо накаченный, с светлыми волосами и добрыми голубыми глазами. — Да не слушай ты её, Аксель. — сказал он с улыбкой. — Она просто по тебе соскучилась… — Чего? — подошла она к нему и схватила за куртку. — Я скучала? Не дождётесь! — Ребята! — улыбнулся Аксель. Тут к ним вышло еще двое: девушка и парень. — Аксель! Мы так рады, что ты, наконец, вернулся! — проговорила девушка. Она была маленького роста. Сантиметров 155-157. С рыжими волосами, завязанными в конский хвост. Она была ну очень миленькой. — Сколько тебя не было? — Да год. — сказал пришедший парень. Он был выше всех тут присутствующих, но это не значит, что он высоченный. Вздернутый нос, темные волосы были тщательно уложены. — Где ты вообще пропадал? Я уже давно нашел артефакты и вернулся в штаб. А ты до сих пор нет! Ну не до сих пор, а вот совсем… Ааа, какая разница. — Тай, успокойся. У него же было самое сложное задание, — сказал крепкий. — Да ему его дали, потому что он сдал на отлично экзамен. Но ему тогда просто повезло! — сказала свое слово первая девушка. — Ханна права. Если бы мне дали это задание, — задрал нос Тайлер, — Я бы его уже давно выполнил. — Ну да, конечно. — улыбнулась рыжая. Аксель не мог вставить ни слова. Вечно они так… Аксель улыбнулся. Тот, что самый крепкий — Томас, та, что все время ворчит, темноволосая — Ханна, самая мелкая и милая — Эли (Элизабет, вообще-то, но она не любит, когда её так называют), а тот, что постоянно хвалится — Тайлер. Это его отряд. Они, когда-то, вместе выполняли задания, они вместе и учились. Переходили от одного уровня к другому. Вместе, всегда. До того момента, пока им не дали задание найти артефакты… Вот и не виделись, получается, целый год. Кто ж знал? — Давно ж мы с вами не виделись... — Понял, наконец? — недовольно ответила Ханна. — И что ты вообще так долго выполнял задание? Мы примерно месяца за три все справились. Тебя вот одного ждем. Никуда не можем деться… — Да ладно тебе, Ханна. Я то знаю, что ты по мне сильно скучала… — ухмыльнулся Аксель. Та быстро подошла к нему и схватила за шиворот. — Я по тебе? — больше она ничего не придумала, и резко отпустив его, снова подошла к стене и опустила голову. Все засмеялись. Ханна только фыркнула. — Кстати, — довольно улыбнулся Тайлер. — В этот раз я тебя точно уделал. Наплевать, что твоё задание было сложнее. Ты же его всё равно не выполнил. — О, Господи, Тай, прекрати! — взмолилась Эли. — И вообще, в итоге оказалось, что кадеты выполнили твоё задание и принесли артефакт! — торжествуя, закончил он. — Новички выполнили твою работу, Аксель! Стареешь. — Хей, Тай, не забудь, кто им информацию о его местоположении слил. — напомнил Аксель. — Всё равно. — Ой, да ладно, мы тебя так давно не видели, а ты опять в спор. Вы как обычно, мальчики. — с этими словами Эли полезла обниматься с Акселем, Томас пожал ему руку и они сделали свое фирменное рукопожатие. Ханна, хоть и скрывала, но правда была рада видеть «этого засранца», так она его называла. А Тайлер хмыкнул, но потом все же обнял друга. — Кстати, ребят, какие в этом году новички? — вдруг спросил Аксель. — Почему ты спрашиваешь? — удивился Томас. — Да просто видел одну знакомую… — Ммм… — задумалась Эли. — В этом году их очень мало. Всего восемь. Наши ряды редеют. Всех юношей и мужчин забирают в армию. Именно в этом году. Из-за этой проклятой войны нам не хватает рекрутов. А кто из них кто, я не знаю. — Ясно. — вздохнул Аксель. — Аксель Госсон. — окликнул какой-то солдат, только что пришедший. — Прошу пройти за мной. Вас вызывает капитан. — Ой, точно! — заржала Ханна. — Тебе же сейчас пипец от Эйртона и капитана будет. А я и забыла. Ну сейчас будет смешно… — Ты всегда такая милая, Ханна. — заметил Томас. — Удачи! — крикнула вдогонку Эли. «Спасибо.» — подумал Аксель по пути. Потому что знал, что она ему понадобится. А что это он так нервничает? Он же уже давно хотел поговорить с капитаном. Но сейчас его явно не хвалить будут. Да и Эйртон в письме четко дал понять, что с ним будет. «Это я точно влип…»