***
Спустя три часа ведьмак прибыл в посёлок Финдово, который встретил его солнечной и ещё тёплой октябрьской погодой. Осень была в самом разгаре: одни листья разноцветным огнём украшали кроны деревьев, а другие накрывали землю шуршащим ковром, мягко отзывающимся на каждый шаг гостя. Посёлок находился достаточно далеко от города и потому не считался подходящим местом для дачного отдыха. Всего здесь было не больше двух десятков домов, почти все — из дерева. Но одно строение сильно выделялось на фоне других, — не дом, а целый трёхэтажный дворец, защищённый высоким каменным забором. Именно отсюда просьбу о помощи запустили в интернет. Геральт остановил Плотву неподалёку от ворот. Оказавшись на ногах, он с удовольствием потянулся, чтобы взбодриться после сидячего положения, и, захватив ножны, обмотанные тканью, подошёл к встречающим. Встречающих было двое. И оба были охранниками. — Вам назначено? — спросил один из них, с признаками глубочайшего удивления осматривая ведьмака. Геральт привык к подобным взглядам. На улице, в магазинах, в метро — везде на него таращились, ухмылялись, перешёптывались, тыкая пальцем. Как ни крути, беловолосый мужчина с вертикальными зрачками, облачённый в броню, неизбежно будет в центре внимания. К счастью, в большинстве случаев люди решали, что он — косплеер или фрик, или реконструктор средневековых сражений, или находили иное объяснение, которое их устраивало. Но иногда всё сильно усложнялось. — Я по поводу объявления. — По поводу объявления мы ждём… профессионалов, — сказал второй. — Ну, а я кто? Охранники переглянулись. — Извини, приятель, но на профессионала ты не тянешь. Мы вот, — второй провёл рукой по своему дорогому стильному костюму, — профессионалы. А ты… — А я ведьмак, — твёрдо сказал Геральт. — Ведьмак? Это типа ведьмы, только в мужском роде? Не-не, нам таких здесь не надо. Были тут уже и ведьмы, и гадалки, и экстрасенсы. — Я не отношусь ни к тем, ни к другим, — начал терять терпение Геральт. — Приятель, успокойся. — Охранник, чувствуя себя неуютно, чуть отступил и заметил меч. — Что это у тебя в свёртке? — Колбаса. — Немаленькая у тебя колбаса. — Спасибо. Тут уж природа не обделила. — Э-э-э-э… Что-то я не понял… Обстановку разрядили новые гости. Два внушительных чёрных джипа подъехали к воротам особняка, чуть не задев Плотву. — Вот, — удовлетворённо кивнул охранник. — Это точно профессионалы. Профессионалов было пятеро. Их внешний вид действительно вызывал уважение: высокие тяжёлые сапоги, штаны и куртка камуфляжного цвета, но не висящие мешком, как любительская одежда такого типа, а тщательно подогнанные по размеру; форма этих людей сильно походила на военную. Вперёд выступил мужчина с волевым лицом и короткими тёмными волосами, уже тронутыми сединой. — Добрый день. Меня зовут Драго, я — командир этого отряда, — сказал он. — Нам назначена встреча с Веславом. — Конечно, проходите. — Позвольте и мне, — вмешался Геральт. — Я здесь по тому же делу. На какое-то мгновение профессионалы замешкались. — Ты ещё кто? — дерзко спросил один из них, темноволосый юноша, на вид — самый младший. — Ведьмак. — Чего? Это как ведьма, только… — Простите моего брата, — неожиданно почтительно сказал Драго. — Для нас будет честью принять помощь ведьмака. — Что ты делаешь? — прошипел юноша. — Помолчи. — Драго повернулся к своим спутникам. — Внутрь пойдём мы с Иданом и ведьмаком. Подождите нас в машинах. Один из охранников, теперь ни капли не возражая против Геральта, пригласил следовать за ним. Ворота открылись, пропуская гостей, и компания двинулась через роскошный сад. Пока брат командира, Идан, с любопытством оглядывал огромные клумбы и разнообразные деревья, Геральт обратился к Драго: — Ты слышал о ведьмаках? Я удивлён. — По долгу службы положено, — улыбнулся лидер отряда. — Ты ведь Геральт? — Угу. — Рад, что с нами будет такой профессионал. Геральт хмыкнул. — Меня ты откуда-то знаешь, — сказал он. — Но кто же вы такие? — «Новые охотники». Боремся с чудовищами так же, как и ты, но… более основательно. — Основательно? — У нас большая организация. Есть группа, которая мониторит СМИ, интернет, ищет упоминания о монстрах. Координаторы связываются с авторами объявления, узнают больше информации, договариваются о встречи. Затем на место отправляют один из отрядов вроде нас. А мы уже разбираемся с проблемой. Видишь, вполне серьёзный и основательный подход. — Звучит так, будто вы отнимаете у меня работу, — заметил Геральт. — Или это ты отнимаешь её у нас, ведьмак. Пару раз у нас срывались заказы из-за того, что какой-то таинственный мужчина с седыми волосами уже со всем разобрался. В одиночку. С мечом. Не знаю, как тебе это удаётся. Но, как бы то ни было, мы уже несколько месяцев в курсе твоей деятельности. Геральт промолчал. Эта частная организация заставила его глубоко задуматься. Тем временем охранник проводил всю группу к крыльцу дома. Переговорив с кем-то по рации, он обратился к отряду: — Я возвращаюсь на пост, а вы входите, Веслав ждёт. Внутри дом оказался поразительно роскошным. Вошедшие мгновенно забыли о том, что находятся посреди одинокого села, в нескольких часах езды от города. Гостей встречал низкорослый полноватый мужчина лет шестидесяти. — Добро пожаловать, — жизнерадостно сказал он. — Вы и есть те самые «Новые охотники»? — Верно, — шагнул вперёд лидер отряда. — Меня зовут Драго. — А я — Веслав. Прошу в мой кабинет. Они пересекли прихожую и гостиную, прежде чем оказаться в нужной комнате. Геральт не переставал подмечать пышное великолепие этого дома: всё, начиная от всевозможных видов дорогой техники и заканчивая охотничьими трофеями в виде голов животных, буквально кричало о богатстве и успешности хозяина. — Присаживайтесь, — указал Веслав на длинный стол с дюжиной мягких кресел. — Думаю, у вас есть вопросы. Хозяин дома расположился во главе стола, с левой стороны устроились Драго и его брат, с правой — Геральт. — Да, я знаю, что вы уже рассказывали о случившемся по телефону нашим агентам, — сказал Драго. — Но всё же, повторите историю для нас. Это важно. — Конечно. Если не возражаете, я начну с того, что очень люблю природу. Знаете, вот прям тянет меня к этому, тянет непреодолимо. Потому я довольно часто устраиваю мероприятия вроде рыбалки, охоты или просто небольших походов. — Веслав довольно зажмурился. — Вот и сегодня рано утром я пошёл на оленя в ближайший лес, на север. В поисках добычи я уходил всё дальше и дальше, в самую глубь, куда местные жители не заходят. Там и увидел этого монстра, на поляне. Издалека, слава богу. Я был среди кустов и деревьев, благодаря этому он меня и не заметил. — И как он выглядел? — Драго посмотрел в свой телефон. — Вы оставляли объявления на многих сайтах, но описывали его примерно одинаково: «…высокий, будто из дерева, с огромными рогами и когтями, а вместо лица у него — череп». Всё так? Может, что-нибудь ещё вспомните? — Всё верно, я эту тварь теперь никогда не забуду. Могу добавить только, что он просто громадный, настоящий великан! — А видели ещё что-нибудь необычное? Странные деревья, животных рядом? — Нет, ничего такого. Да я и не смотрел особо по сторонам, сами понимаете. Даже не помню, как убрался оттуда. — Что скажешь, Геральт? — обратился Драго к ведьмаку. — Судя по росту, древний? — Пожалуй. Но меня другое интересует. — Спрашивайте, — добродушно сказал хозяин. — У вас очень красивый дом, Веслав. Немного странно видеть подобную роскошь в старом селе. — Что за дурацкий вопрос? — возмутился Идан. — Мы совсем не для этого… — О, многие этому удивляются, — с улыбкой ответил Веслав. — Тут всё просто. И я, и мои родственники — успешные предприниматели. Можно сказать, вся семья — один большой бизнес-центр. Вот только они привязаны к городу, а я, как уже говорил, обожаю природу, причём, чем дальше — тем лучше. Это село подходит идеально, как по мне. А раз есть деньги, то почему бы не потратить их на жизнь со всевозможными удобствами? — И охраной. — Да. И охраной. — Улыбка чуть поникла. — Думаю, и на все свои прогулки вы ходите с телохранителями. Было бы глупо оставлять их здесь, а самому ходить в одиночку по лесам. — Да, вы правы. — А ведь точно, — заметил Драго. — Если там были ваши охранники, мы бы и с ними поговорили. Вдруг они заметили что-то ещё? — Они в отпуске, — заявил Веслав. — В отпуске? Но ведь это произошло сегодня утром… — Встреча с таким чудовищем вызывает сильнейший стресс, так что я сразу же отправил ребят домой. — Хозяин дома не сводил глаз со своих гостей. — Теперь, если не возражаете, продолжим. Вы справитесь с тварью? — Для этого мы и приехали, — ответил Драго. — У нас в распоряжении многолетний опыт убийств подобных чудищ, а также самое современное оружие и оборудование. Кроме того, — взгляд в сторону Геральта, — с нами квалифицированный консультант. — Что ж, вы меня убедили. Тогда, за голову этого монстра я предлагаю вам… По своей величине названная сумма оказалась соразмерна возникшей паузе. Она была огромной. На эти деньги можно не оплачивать аренду квартиры каждый месяц, а купить свою собственную. — Мы, безусловно, польщены… Но вы нас переоцениваете. — Даже Драго, казалось, был несколько смущён. — Обычно такой заказ стоит… — Сейчас речь не об обычном заказе, — перебил его Веслав. — Мне не нужна просто смерть чудовища. Я хочу его голову. — Как трофей? — Именно. В целости и сохранности. И чем раньше — тем лучше. Названная мной сумма актуальна на сегодняшний день, завтра предложение будет не таким щедрым. Поторопитесь.***
— Веслав что-то скрывает, — проговорил Геральт, когда они возвращались к воротам через сад. — Что-то неприятное. Драго не ответил, пребывая в глубокой задумчивости, зато голос подал Идан: — Какая разница? За деньги, которые он предложил, я готов закрыть глаза на любые секреты и пойти на лешего хоть сейчас. — Глупо. Через три часа стемнеет, и у лешего будет преимущество. — Ерунда! У нас есть приборы ночного видения и… — Ваши технологии — говно. Юноша-охотник раскраснелся и, казалось, начал задыхаться от возмущения, не в силах придумать достойный ответ. Геральт поспешно обратился к Драго: — Ты же не поведёшь своих людей в ночь? Тот вздохнул. — Не знаю. Мы — частная организация, а потому вопросы финансирования играют важную роль… и выходят за рамки моей компетенции. Ты сам слышал Веслава: завтра награда потеряет в своём весе. — Моё мнение как «квалифицированного консультанта»: иди утром. Не рискуй братом и товарищами из-за денег. — Хочешь убедить нас подождать до завтра, а сам тем временем добудешь голову и захапаешь все деньги, а? — опомнился Идан. — Думаешь, мы настолько тупы? — Это не мне решать, ведьмак, — ответил Драго, не обратив внимания на слова юноши. — Свяжусь с начальством и получу дальнейшие инструкции. А ты, — обратился он к брату, — введи команду в курс дела. К тому времени они миновали сад, ворота и молчавших охранников. Драго отошёл в сторону, на ходу вытаскивая из кармана мобильник. Идан вернулся к машине со своими товарищами и начал им что-то втолковывать через опущенное стекло, то и дело недовольно поглядывая на Геральта. Сам же ведьмак в задумчивости встал на месте, ровно между воротами, Плотвой, машинами и разговаривающим по телефону командиром охотников. «В какую историю я ввязался? — думал он. — ″Новые охотники″, чтоб их. И как быть? Отступать нельзя, иначе без денег мы с Лютиком окажемся на улице. Может, и вправду стоит одному сбегать, — не ради награды, а чтобы уберечь этих охотников? Не хватало мне ещё нянчиться с ними». Драго разговаривал тихо, стоя вполоборота и прикрывая мобильник рукой, но чуткий ведьмачий слух всё равно улавливал обрывки беседы: — От ведьмака проблем не будет… Да… Но почему не подождать до завтра?.. Да… Да, череп и рога… Вас понял… Драго резко сунул телефон обратно в карман. Приблизившись к Геральту, он хмуро объявил: — Начальство оказалось непреклонно; выступаем сейчас. Может, управимся до темноты. Ты с нами? — Куда ж вы без квалифицированного консультанта. — Не придирайся, ведьмак. Я всерьёз рассчитываю на твою помощь. Награда будет достойной. — Тогда выдвигаемся, — решил Геральт. — Давайте вперёд, я буду за вами на Плотве. — На Плотве? Это… Это ты что, свой мотоцикл так называешь? — Я все свои мотоциклы так называю.***
В лес пришли чужаки. За несколько минут каждое растение, каждое животное узнало о пришельцах; о двух машинах и мотоцикле, вторгшихся на их территорию; о шуршащих колёсах и хлопающих дверцах, нарушающих песню природы; о дурных запахах человека, города, техники. — Так, — сказал Драго, когда все собрались на опушке леса. — Задача: выслеживаем и уничтожаем лешего. Нам нужна его голова, так что осторожнее с этим. Зажигательные и взрывчатку отложить. В остальном действуем по обычной схеме. Как вы уже заметили, с нами будет ведьмак. Попрошу относиться к нему с почтением. Собирайтесь. — Возражений не последовало, лишь тихонько фыркнул Идан. — Геральт, моего брата ты знаешь. Остальные… Драго представил свою команду. Мокша — техник; ещё молодой парень в тёмных очках и кепке с кучей всевозможных приборов. Геральт, не понимая назначения ни одного из этих жужжащих и пищащих устройств, решил полагаться лишь на своё чутьё. Лысого здоровяка, вытаскивающего из джипа внушительный пулемёт, звали Сомом. Было это его именем или кличкой, заслуженной из-за длинных свисающих усов, ведьмак уточнять не стал. Пятый член команды, жилистый мужчина со светлыми волосами и веснушчатым лицом, был уже готов и ожидал товарищей в стороне, держа руки за спиной, будто пытаясь спрятать что-то. — Рознег, оставь огнемёт, — сказал ему Драго. — Но, командир, — запротестовал наёмник. — Вы же знаете, я без Звёздочки — никуда. — Рознег… — Это бесчеловечно! — Зачем он тебе? Ты же слышал: нам нужна голова лешего, а не кучка пепла. — А если всё обернётся плохо? Тогда уже все будут беспокоиться не об условиях заказчика, а о себе, — тут-то моя Звёздочка и пригодится. — Типун тебе на язык, — проворчал подошедший Сом. — Да пусть возьмёт свой огнемёт, — ухмыльнулся Идан. — Он, по крайней мере, не идёт на монстра в средневековых доспехах. В конце концов, Драго махнул рукой на причуды Рознега, и команда отправилась в путь. Первым шёл Мокша. Сверяясь со своей техникой, он прокладывал кратчайший путь к поляне, координаты которой выдал Веслав. Следом двигались Драго, Геральт, Сом, Рознег и Идан, злившийся от того, что его назначили замыкающим. У каждого охотника был специальный бронежилет, частично защищающий от физического воздействия и полуавтоматическая винтовка. Геральт взял с собой лишь меч, рассудив, что не стоит использовать ведьмачьи эликсиры и бомбы при незнакомцах; тем более, вряд ли они могут понадобиться с такой командой. Ткань, прикрывающую оружие от чужих глаз, он оставил в сумке мотоцикла. — Сколько леших вы убили? — спросил Геральт через какое-то время. — Я — одного. Остальным вообще не довелось их встретить. Редкие твари. — Давно вы в этом? — Прилично, — сказал Драго, перешагивая через поваленное дерево. — Я и Сом, считай, ветераны, — уже не первый год ходим. Рознег с нами семь месяцев, Мокша — четыре. Идан совсем недавно сдал аттестацию, это лишь третья его вылазка. — Значит, и людей немало потеряли? — Всякое бывает, ведьмак. — От смерти никто не застрахован, — прогудел Сом. — Как по мне, так лучше прожить мало, но со вкусом. — Неплохо, — одобрил Геральт. — Но чем нормальная работа не устроила? — Я по серьёзной статье отсидел в своё время. Куда не пытался устроиться — везде отказывали, только в «Новых охотниках» во мне увидели человека, а не бывшего зэка. — А мне просто деньги понадобились, — неожиданно присоединился к разговору идущий впереди Мокша. — Родители моей девушки… — Ну, ты хоть ведьмака-то не грузи. — …считают, что я ни на что не способен. Вот поднакоплю деньжат сразу и на квартиру, и на машину, и на свадьбу, тогда поверят, что я достоин! — Извини, он ко всем подряд пристаёт с этой историей. — Сколько ж, интересно, денег у этого Веслава? — продолжал техник, ни к кому особо не обращаясь. — Я бы намного быстрее накопил, если бы все так платили. — Да уж, — согласился Сом. — На моей памяти такого не было. — А если вам вовсе не платят? — вдруг спросил Геральт. — Всё равно берёмся за дело. Не оставлять же людей в беде, — ответил Драго. — Заинтересовался, ведьмак? С твоими умениями тебе у нас самое место. — Нет уж, спасибо. Не по мне это. — Работать в команде? — Подчиняться. Стоит подумать, прежде чем идти на лешего вечером. А вам даже выбора не оставили. — Потому что знают, что мы справимся, — возразил Сом, отмахиваясь от висящей перед лицом паутины. — Потому что им на вас наплевать. — Так помоги нам, ведьмак, — сказал Драго. — Подготовь нас, научи, расскажи, чего ждать от этой твари. — Зачем? — простонал слышавший весь разговор Идан. — Все же видели обучающие презентации, в курсе, как работать. — Презентации с лешим не сражались, — присоединился Рознег. — Я не против услышать парочку советов от ведьмака, кем бы он ни был. — Давайте ещё гадалок позовём, послушаем, что они скажут! — Молчи и слушай, брат, — скомандовал Драго. — Никогда не знаешь, какая информация спасёт тебе жизнь. И Геральт начал рассказывать всё, что сам помнил о леших. Он описывал их внешний вид, образ мышления, перечислял особенности поведения, слабости, уникальные способности, а отряд слушал молча, затаив дыхание, настолько увлёкшись лекцией, что никто, даже Идан, не осмелился перебить ведьмака. — Нам не сообщали, что лешие могут призывать волков, — заметил Рознег под конец рассказа. — Некоторым древним под силу подчинять даже медведей, — отозвался Геральт. — Вполне возможно, что мы столкнёмся именно с таким. — Звучит как работа для Звёздочки. — Как одно существо может превратиться в стаю воронов, а потом собраться из них же в другом месте? — спросил Идан. На этот раз его голос звучал не враждебно, только задумчиво. — Я знал чародеек, которые способны и не на такое. — Ведьмак немного помолчал. — Вы построили города с высокими стенами, отстранились от внешнего мира, предпочли забыть о магии и монстрах. Но они от этого никуда не делись. Никто не нашёлся что ответить. Темнело. Ведьмачьи глаза пока различали предметы так же отчётливо, как и раньше, но другие члены отряда спотыкались и получали по лицу от низкорастущих ветвей всё чаще. Геральт был почти уверен, что ещё немного — и охотники не смогут отличить лешего от обычного дерева. — Десять минут до пункта назначения, — объявил Мокша, сверяясь с прибором. — Так, — выдохнул Драго. — На привал времени нет. Оружие в боевую готовность. Помните всё, что говорил ведьмак. Всем удачи. — Через несколько шагов он обратился к Геральту. — У тебя же кроме меча ничего нет? — Нет. — Тогда просто позволь нам сделать свою работу. — Как скажешь, — фыркнул Геральт, не ждавший ничего другого. Ломиться под пули своих же он не собирался. Охотники пошли осторожнее, прислушиваясь и приглядываясь ко всему необычному. Стволы винтовок были опущены, но пальцы напряжённо лежали на спусковых крючках. Геральту передалась их сосредоточенность, он тоже стал тщательно всматриваться в окружение. — Погодите, — вдруг сказал ведьмак, и все тотчас же замерли, будто только и ждали предлога, чтобы взять паузу и отсрочить встречу с монстром. Геральт обошёл охотников и сел на корточки, прикасаясь рукой к сухой земле. — Странно, — наконец промолвил он. — Здесь несколько следов, ведущих в сторону поляны. — И что? — спросил Идан, присоединившись к столпившимся вокруг ведьмака. — Ну да, Веслав проходил со своими телохранителями. — А обратно — только один след, — закончил Геральт. Все молчали. Мокша включил фонарь на одном из своих устройств, надеясь что-нибудь рассмотреть, но тут же схлопотал от командира со словами: «Ты ещё сигнальную ракету пусти». — Охранники не вернулись? — решил уточнить Рознег. — Может, пошли другой дорогой, — предположил Идан. — Нет у нас времени на это. — Драго смотрел не на землю, как все, а по сторонам. — Возвращаемся в цепочку, продолжаем идти. Времени действительно уже не было: тьма в лесу намного опаснее, гуще, стремительнее, чем на открытом месте. Если бы не Мокша с чудо-приборами, отряд ни за что не обнаружил бы поляну, даже находясь в нескольких шагах от неё. — Почти пришли, — объявил техник. Деревья внезапно отступили, словно был отдан специальный приказ, понятный лишь стражам леса, и охотники оказались на поляне. Здесь было намного светлее, чем под тяжёлыми кронами; небо по левую руку тускло сияло розовым — напоминанием от уже скрывшегося солнца. Размерами поляна едва уступала дому Веслава. — Дрона? — спросил Мокша. — Запускай, — ответил Драго, оглядывая местность. Техник снял рюкзак и извлёк из него два незнакомых Геральту устройства. Меньше чем за минуту одно из них зажужжало и поднялось в воздух, вращая чем-то, напоминающим крылья мельницы. — На квадрокоптере есть камера с ночным режимом съёмки, — объяснил Мокша, перехватив взгляд ведьмака. Он потряс вторым устройством. — А с планшета я могу управлять им и следить за трансляцией. Разве не чудо? Геральту пришлось согласиться, хоть он почти ничего и не понял. — Отойдём от деревьев, — приказал Драго. — Включите свет. Не забывайте, у кого мы в гостях. Рассредоточившись, отряд двинулся вперёд. Теперь все держали оружие с прикреплёнными фонариками наготове, на уровне груди. Исключение составили Мокша с планшетом и Сом, положивший руку на плечо техника, чтобы тот не оступился или не ушёл в сторону. Под ногами хрустели осенние листья, — и, кроме тихо гудящего где-то вверху дрона, это было единственным звуком, обитающим на поляне. Мокша остановился, вглядываясь в экран. — Есть что-то. Вроде… груды одежды… или… — …или трупов, — закончил Геральт. Только ведьмачьи глаза и камера дрона могли разглядеть что-то в поздних сумерках. — Где? — В пятнадцати шагах впереди. В центре поляны, наполовину присыпанные листьями, покоились два тела. — На них та же форма, что у охранников Веслава, — сказал Драго. Сом сплюнул. — Не понимаю, — проговорил Идан. — Зачем он пытался скрыть это? — Надо думать, потому что сам в этом виноват, — предположил Рознег. — Небось приказал им собственноручно прикончить лешего, да что они со своими ружьями сделают. Ещё и нас подкупить хочет. — Подкупить? — А ты думаешь, Веслав по доброте душевной столько деньжищ предложил? — прогудел Сом. — Замять всё это думает. Нужно доложить. — Что? — возмутился Идан. — Да он же нам тогда ни гроша не заплатит! — К чёрту его гроши! Пока охотники спорили, Геральт пытался сосредоточиться и разглядеть землю вокруг трупов. Что-то в ней было не так, слишком не похожа она была на рыхлую, разбросанную в стороны от яростной борьбы почву. — Их сюда притащили, — прорычал он. Все замолчали, с недоумением уставившись на ведьмака. Это было последнее мгновение тишины. Над поляной разнеслось одиночное «кар», словно сигнал, не предвещающий ничего хорошего. Затем звук повторился с другой стороны, а потом с третьей — ещё и ещё. Как ливень, начинающийся с нескольких капель, превращается в настоящий водопад, так и это карканье превратилось в единый оглушающий визг, вой, рёв. Десятки воронов поднялись в воздух из-за деревьев, тремя стаями, тремя щупальцами они встретились в одной точке — там, где секунду назад беспомощно висел дрон, — а затем тяжёлой спиралью обрушились на землю. Превращаясь в нечто большее. Там где хлопали крылья — материализовалось тело, древнее и жуткое, где щёлкал клюв — возник зловещий череп и ветвистые широкие рога, где были когти ворона — стали когти монстра, опасные, смертоносные. Леший выпрямился и посмотрел на охотников свысока. С высоты роста двух взрослых людей. — Отойди, ведьмак, — твёрдо проговорил Драго. — Мы разберёмся. Пять слепящих лучей переплелись, выхватив из тьмы неподвижного монстра. — Стреляем по ногам и туловищу. По команде. Геральту это не нравилось, но он мог лишь наблюдать. — Огонь! Леший никак не реагировал на обрушившийся на него град. Пули впивались в его тело, проходили насквозь, рассекали, кромсали, а он не двигался. С треском надломилась правая нога монстра, он стал заваливаться набок, но туловище, не выдержав, раскололось первым. Леший просто развалился. Стрельба прекратилась. Поляну накрыл дым пороховых газов. Идан рассмеялся. — Так это и есть ваш жуткий монстр? Остальные охотники были удивлены не меньше, даже всегда собранный Драго недоуменно хмурился. — Ведьмак? — обратился он к Геральту. — Я не знаю. Не вижу из-за дыма. — Мокша, можешь что-нибудь сделать? — Второго дрона нет. Есть тепловизор. — Техник снова полез в рюкзак и выудил очередное прибор. — Он реагирует на тепло? — спросил Геральт. — Ну да. — Тогда бесполезно: лешие не из плоти. — А, чёрт, ты прав. Я тут ничего не вижу. — Мокша держал устройство на уровне глаз как бинокль. — Хотя… Странно… — Что? — Температура падает. Быстро падает. — Где? — Да повсюду! — Что происходит, Геральт? — Я не знаю! Дым… — Ведьмак вдруг осёкся. — Это не дым… Он слышал, как зашевелились корни, но даже его острые глаза не могли что-либо различить. Похоже, леший мог оказывать влияние на окружающую его природу: он понизил температуру и повысил влажность воздуха, создав низкий, густой туман. А затем монстр поднялся во весь свой огромный рост. Не было никаких трещин и царапин, не было следов от пуль; он регенерировал, используя окружающие деревья. И теперь леший смотрел на чужаков совсем иначе. Он зарычал, громко, яростно, вложив всю боль и ненависть к людям, посмевшим прийти и осквернить это место. Это не была просьба о помощи. Это был призыв к мести, прозвучавший на весь лес. — Чёрт, — пискнул кто-то из охотников. Драго не потерял самообладание. — Перезаряжаемся, — твёрдо приказал он. — Мокша, нам нужен свет. — Свет… — тупо повторил техник, не сводя взгляда с лешего. — Мокша! — А, да… Да… Есть «ХИСы». — Ну так давай! Небо становилось всё темнее, а туман — всё выше, и три флуоресцентные палочки, брошенные Мокшей, освещали мягким зелёным огоньком лишь небольшие участки поляны. Леший вновь стоял молча, без движения, напоминая причудливо выросшее дерево. Это дерево выжидало. — Он призвал кого-то, — сказал Геральт, крепко сжимая ножны. Ситуация стремительно усложнялась: из-за тьмы, тумана и уникальных способностей этого лешего победа охотников ставилась под сомнение. Похоже, пора было вмешаться. — Драго, дай мне с ним сразиться. Вы же видите, что ваше оружие его не берёт, — только зря тратите патроны. — Ещё чего! — воскликнул Идан. — Мы справимся, ведьмак, — медленно ответил командир охотников, но приказ на стрельбу не отдал. Геральт собирался возразить и продолжать настаивать на своём, но уловил далёкий звук бесцеремонно ломающихся веток и кустов. — Сюда что-то приближается, — предупредил он. — Ничего не слышу, — заявил Идан. — Так, секунду. — Мокша вновь взялся за устройство, которое называл тепловизором. — Если там что-нибудь есть, я увижу. А вы следите за лешим, меня чертовски пугает, что он просто стоит на месте! — Может, я его Звёздочкой? — предложил Рознег. — Не смей. — Да мне ремень уже всё плечо натёр! — Сам виноват. — Дайте хоть Сому из пулемёта пострелять, зря он его тащил, что ли, через весь лес? Он с этой винтовочкой смотрится нелепо. Мокша отвлёкся от тепловизора, чтобы взглянуть на Сома, и глупо хихикнул. Пассивное поведение лешего действовало всем на нервы. Треск раздался совсем близко. — Вижу что-то, — выдохнул техник, вернувшись к устройству. — Оно большое. — Двое следят за лешим, — приказал Драго. — Остальные — ориентируйтесь на звук. Разберёмся с этим медведем. — Командир… — Что? — Оно намного больше медведя. Раздавив два молодых деревца, на поляну вывалился бес. Его было сложно не узнать даже в густом тумане, кроме того, он вышел к одной из светящихся палочек, и теперь зеленоватый свет зловеще обволакивал громадную фигуру. На долю секунды Геральт понадеялся, что между двумя сильнейшими обитателями леса завяжется борьба за территорию, но этого не произошло. Каким-то образом леший полностью подчинил волю своего главного конкурента. Бес наставил на охотников массивные рога и начал разбег. Открыть огонь успели только Драго и Идан; они выпустили около десятка пуль, которые застряли в каменных мышцах чудовища, не причинив ему особого вреда, а затем поспешно откатились в сторону. Увернуться успели также Геральт и Рознег. Сом, лишившийся подвижности из-за тяжёлого пулемёта, был сбит мощным плечом беса. Но хуже всего пришлось Мокше, который наблюдал за монстром через тепловизор и не успел уйти от удара смертельно опасных рогов. Техник тряпичной куклой пролетел через поляну и утонул в тумане. Его фонарик погас. — Мокша! — взвыл Драго. — Нет! — закричали Рознег и Идан. — Ублюдок! — выпалил Сом и потянулся к пулемёту. Геральт высвободил серебряный меч и отбросил ножны в сторону. Дело было очень плохо, даже для него. Огромный бес под контролем древнего лешего с невиданными способностями — такие противники ведьмаку ещё не попадались. Пока бес разворачивался, Драго отдал приказ: — Стреляйте по морде! — Погоди, командир, — сказал Сом. — Я справлюсь, экономьте патроны. С тихим лязгом пришёл в движение ствол пулемёта, раскручиваясь, набирая обороты. Бес зарычал и двинулся вперёд, но после первого же шага его встретил рой рассерженных пуль. Не понимая, откуда берётся эта страшная, обжигающая боль, он отступил, завыл, прижался к земле, отступил снова. Винтовкам было не сравниться с оружием Сома, пули из которого буквально разрывали монстра на части. Ещё несколько секунд — и бесу придёт конец. Никто не заметил, как за спиной Сома появился леший. Словно решив избавиться от надоедливой мухи, монстр неторопливо взмахнул когтистой лапой, и пулемёт развалился на две части. Следом развалился и пулемётчик. На этот раз охотники не кричали. Всё произошло настолько неожиданно, что они просто не осознали, не приняли смерть товарища; а когда осознали — подняли стволы автоматов и в едином порыве молчаливой мести открыли огонь по лешему. Геральт повернулся к бесу и взялся за меч двумя руками. Монстр был серьёзно ранен, он истекал кровью, пошатывался и сходил с ума от боли, но всё ещё представлял опасность. Нужно разобраться с ним, пока охотники сдерживают лешего. Геральт шагнул вперёд, и бес заметил свою цель. С рёвом, переходящим в булькающий хрип, он неуклюже бросился на ведьмака. Ведьмак легко увернулся, рубанул монстра по передней лапе. С безумным визгом бес нанёс ещё удар, слабый и неуклюжий, — Геральт встретил его клинком, молниеносным движением отрубив чудовищу конечность. Лишившись опоры, зверь рухнул в объятия тумана. Побеждённый, он беспомощно лежал перед ведьмаком, из его груди вырывались стоны и тяжёлое дыхание. Из последних сил бес поднял голову и посмотрел в глаза ведьмаку. Геральт сделал оборот мечом, направил острие в морду чудовища и одним уверенным движением прикончил его. Бес судорожно вдохнул и затих. Затихли и выстрелы, до сих пор накрывавшие поляну. Впервые за долго время лес вернул природную тишину. Но это был вовсе не конец. — Ведьмак! Мы пусты. А он опять регенерирует! Геральт видел, как в свете фонарей из тумана вновь восстаёт фигура лешего. Корни обволакивали его тело, восстанавливали, дарили исцеление и покой. И смерть. Земля вздрогнула, и там, где мгновение назад стоял Драго, на свободу вырвались десятки голодных корней, жаждущих пронзить, схватить, раздавить человека; лишившись добычи, они разочарованно застыли неестественной скульптурой. Охотника спасла лишь неизменная бдительность. Медальон ощутимо вибрировал. Подобно змеям, под землёй двигались и сплетались сотни корней, подчиняясь воле хозяина леса. Почва вновь вздыбилась, и вновь лешему не понадобилось сделать ни единого движения для этого. Теперь в смертельную ловушку чуть было не попал Идан. — Это… Это невозможно… Как с таким справиться? — растерянно прошептал юноша. Винтовка выскользнула из его ослабевших рук и глухо ударилась о землю. Ещё одним лучиком света стало меньше. — Знаешь что, командир? — вдруг произнёс Рознег. — Пошёл ты со своими приказами. Струя пламени вырвалась из огнемёта — будто из пасти дракона — и лизнула лешего. Монстр вспыхнул, отшатнулся, заревел; снова использовал корни, чтобы исцелиться, но те почти не помогали: соприкасаясь с пылающими участками его тела, они загорались и сами, всё больше и больше распространяя огонь. — Ну, что?! — кричал Рознег. — Нравится?! Сейчас я пальну ещё разик, но уже не остановлюсь! Драго не собирался мешать ему. Все понимали, что у лешего не осталось шансов выжить. Ни магия, ни тьма, ни слабеющий туман не могли противостоять древней, первобытной мощи огня. Рознег сделал ещё один залп, лавина пламени окатила стража леса, и он рассыпался. Распался. На несколько десятков угольно-чёрных воронов, которые вновь закружили по поляне, заполнили её хриплым карканьем и хлопаньем крыльев. — Жги их! — заорал Геральт, разрубив одну из птиц. — Вороны — это леший! Чем их меньше, тем он слабее! Вспышка. Несколько пылающих птиц, теряющих огненные перья. Ещё одна вспышка, совсем короткая. — Я пытаюсь! Но они… А, чёрт, отвалите! Вороны пикировали на лицо поджигателя, и Рознег не мог защититься, так как его руки были заняты огнемётом. Когда он не выдержал и попытался отмахнуться, птицы атаковали его ладони, цепляя кожу, вгрызаясь в плоть. Огня больше не было. Вороньё было повсюду. Если Геральт ещё мог отогнать птиц мечом, а Драго — редкими выстрелами из пистолета, то у Идана не было ничего для защиты от клювов и когтей. Юноша мог лишь кататься по земле, закрыв лицо руками. Не все птицы были агрессивны: некоторые, проявив несвойственную им смекалку, хватали разбросанные по поляне флуоресцентные палочки и уносились с ними во мрак деревьев. Света больше не было. Но всё больше и больше воронов атаковали именно Рознега. Охотник не мог взяться за огнемёт, не мог дать отпор, не мог убежать. Он кричал, и птицы кричали в ответ, громче, яростнее, они царапали, клевали и рвали, оставляя страшные, безобразные раны. Когда Рознег упал на колени, не выдержав натиска, все вороны — каждая пернатая тварь — набросились на него, закружились, затянули в воронку смерти. А потом среди перьев вновь промелькнул силуэт лешего — силуэт с поднятой когтистой лапой. Рознега больше не было. Вернулась тишина. Вернулся туман, ещё более густой и липкий, чем раньше. Геральт помнил, в какой стороне находится леший, но не мог видеть его, — ведь теперь не было ни фонарей, ни светящихся палочек. Лишь стена призрачной дымки во тьме. Ведьмак держал меч наготове, хоть и осознавал, что даже серебро не может одолеть монстра с такими регенеративными способностями. Замедлить, ослабить — да, но не убить. — Драго? — Да? — Голос прозвучал у Геральта за спиной. — Если сможешь, найди Идана и уходи отсюда. Лучше уж в лесу заблудиться. — Я ничего не вижу, ведьмак. Не знаю, где брат. Ничего не знаю. Чёртовы птицы! Как они догадались? — Тогда просто уходи. Услышишь звуки — тебе в другую сторону. — Какие звуки? Геральт не ответил. Качнув мечом, он направился к тому месту, где должен находиться леший. «Надо было взять бомбы с собой, а не полагаться на других. И в какой момент всё пошло не так? — размышлял он. — Нужно срочно что-то придумать». И тут горящей змеёй взлетела сигнальная ракета, осветив поляну ярко-красным заревом. Лучи нового солнца уверенно пронзили туман и разогнали тьму, лишили монстра преимущества. Геральт видел вновь застывшего лешего с окровавленными когтями, видел труп Рознега возле него, видел последствия битвы по всей поляне: разбросанное оружие, мёртвые обгорелые птицы, истекающая кровью туша беса. Плавно снижающаяся ракета напомнила ведьмаку обо всех жертвах этой ночи. Геральт бросился на лешего. Монстр отреагировал мгновенно: тёмным фонтаном взорвались опавшие листья, и из-под земли выпрыгнули корни. Не сбавляя скорости, ведьмак увернулся от коварных щупалец и поднырнул под вспоровшие туман когти; красной молнией сверкнул меч. Геральт нанёс два удара — нога лешего раскололась, — а затем сделал ещё одно, едва уловимое движение, проведя клинком у самой земли, — и отпрыгнул в сторону. Леший регенерировал; корни по-змеиному обвивали его тело, восстанавливая повреждённую конечность. Монстр не торопился, он знал, что даже этот ловкий противник с серебряным лезвием ничего не может ему сделать. Спасительная ракета опускалась и затухала. Свет проигрывал. Скоро проиграет и ведьмак. Геральт слушал едва уловимое шипение и ждал. Он атаковал лешего не просто так, а с конкретной целью: задержать того на одном месте. Около Рознега. Около лежащего рядом огнемёта. И то третье движение, сделанное ведьмаком, рассекло не воздух, а резервуар с газом и зажигательной смесью, которые теперь стремительно вырывались на свободу. Геральт сложил пальцы в знак Игни и создал волну огня, покатившуюся на лешего и воспламеняющую всё на своём пути. В самый последний момент ведьмак бросился на землю. А затем разверзнулся хаос. Весь мир вздрогнул; Геральт почувствовал себя банкой, которую вздумал потрясти кто-то всесильный. Тело захлестнуло потоком раскалённого воздуха. Звук взрыва длился всего мгновение, а потом пропал, забрав с собой и остальные голоса реальности. Вспышка была слишком яркой. Ведьмак оглох и ослеп одновременно. Постепенно Геральт вернулся. С трудом поднявшись на четвереньки, он оглянулся. На том месте, где стоял монстр, было чёрное пространство — дыра — свободное от опавших листьев. Плясал огонь — и больше никакого движения. От лешего не осталось ничего. Ведьмак нашарил в листве меч и поднялся на ноги, покачнулся. Во рту чувствовался металлический привкус. В ушах звенело. Волосы падали на лицо. Туман рассеялся, и теперь вся поляна была на виду. Неподалёку Драго поддерживал Идана, который вяло пытался отмахнуться. — Я в порядке. Всё… Всё нормально. Большая часть лица юноши была расцарапана и залита кровью — результат нападения воронов. — Не похоже, — сказал Геральт — и удивился своему хриплому голосу. — Видел бы ты себя, ведьмак, — беззлобно огрызнулся Идан. — Что произошло? — спросил Драго. — Взорвал огнемёт. — Взорвал? — Да. — Геральт заметил недоверие в глазах охотника и поспешно сменил тему. — Спасибо за ракету, она сильно помогла. — Это не моя заслуга. Они озадаченно посмотрели друг на друга. — Мокша, — прошептал Идан. Техник был на краю поляны. Он сидел, опёршись на ствол ивы, — без кепки, без очков, весь в крови. Поломанная тряпичная кукла. Но ещё живая. — Привет, командир, — выдавил он. — Мокша… Мы тебя вытащим. Техник будто не услышал: — Вы сказали: «Ты ещё сигнальную ракету пусти». Я и пустил, ха-ха… Здорово, да? — Здорово… Мокша… — Командир, ты это… — Техник вцепился в Драго, вцепился рукой и взглядом, в котором почти не осталось жизни. — Найди её. Ладно? Скажи ей… Скажи… — Он замолчал. — Скажи, что мне жаль. — Найду. — И деньги все ей отдай… Отдай… — Отдам. — Не хочу я… умирать… Это были его последние слова.***
— Что теперь? — спросил Геральт на обратном пути. Ведьмак шёл первым, разглядывая оставленные ранее следы в свете луны, который с трудом продирался через ветви деревьев; следом хромал Идан, последним — Драго, присматривающий за своим братом. — Вызову специалистов, — ответил командир охотников. Того, что осталось от охотников. — Они разберутся с поляной. И с Веславом. По его вине погибли люди. — Значит, денег мы от него не получим. — Денег от него мы бы не получили в любом случае, ведьмак. Геральт не дождался продолжения, поэтому спросил сам: — Почему? — Когда я связался с начальством, мне отдали чёткий приказ: принести голову лешего им, а не Веславу. — Что? Зачем? — Не знаю. Но мы нередко получаем задания добыть ту или иную часть монстра. Может, тоже собирают трофеи. Или продают. Мне всё равно. — Драго помолчал, а затем в его голосе заскользили стальные нотки. — Хотя нет. Теперь мне очень даже интересно, стоило ли всё это жизней моих людей. Я это узнаю. — Не надо… — проговорил до сих пор молчавший Идан. — Драго, не связывайся с ними. — Ты не знал моих ребят так, как я. Тебе не понять. Юноша ничего не ответил. Остаток дороги провели в тишине. Навалившаяся усталость придушила все мысли и разговоры. Деревья закончились, и охотники вышли на опушку, где наконец почувствовали себя в безопасности и облегчённо выдохнули. Идан добрёл до ближайшего джипа и с трудом забрался внутрь, на пассажирское сиденье; казалось, он вот-вот потеряет сознание. — Геральт? — Драго впервые обратился к ведьмаку по имени. — Да? — Спасибо. — Пожалуйста. Не было нужды объяснять, за что конкретно Драго благодарит Геральта: охотники прекрасно поняли друг друга. — Насчёт денег. Ты свою долю всё равно получишь. Позже. Просто дай мне свой номер, и мы это обсудим. — У меня нет телефона. — Нет телефона? — Нет. — Ладно… Тогда дай номер счёта, и я переведу… — Счёта тоже нет. Драго закрыл глаза и вздохнул. — Ты что, пытаешься отказаться от денег? — спросил он. — Погоди, у меня где-то был записан номер счёта моего друга. Ему можно доверять. В основном. Геральт сходил до мотоцикла и вернулся с помятым листочком. Драго кивнул. Они пожали руки. — Прощай, ведьмак. — Прощай. — Геральт? — Было видно, как Драго борется с собой, не желая спрашивать, но всё же уступая любопытству. — Как ты это сделал? — Что? — Всё. Ты убил двух монстров… мечом! Почти в полной темноте. И то, как ты двигался… И… взорвал огнемёт… — Просто я — ведьмак, Драго, — ответил Геральт и направился к Плотве.***
Было за полночь, когда он вернулся домой. Лютик, скорее всего, уже спал, поэтому ведьмак старался не шуметь, открывая входную дверь. Но едва он переступил порог, как в квартире тут же вспыхнул слепящий свет. — Геральт? — Привет, Лютик. — Выглядишь хреново. — Поэт критически осмотрел своего друга. — Я и чувствую себя так же. — Так, погоди. Отдыхай пока, а я сейчас. Геральт поставил меч в угол и принялся возиться с бронёй. Чуть позже, когда он уже в полном изнеможении опустился на диван, вернулся Лютик с двумя бутылками. — Вот, держи. Знаю, ты не любишь местное пиво, но, думаю, подойдёт любое. — Спасибо. — Геральт отхлебнул из холодной бутылки и с удивлением убедился в правоте Лютика: даже эта дрянь сейчас казалась не такой уж и плохой. — Ну, так как ты? — спросил поэт, расположившись на кровати. — Что произошло? — Я познакомился с группой людей, которые называли себя «Новыми охотниками». Они тоже шли за лешим. Мы прикончили его, но… было трудно. Я не смог их защитить. Музыкант завалился на спину, чудом не разлив содержимое бутылки. — Но это и не твоя работа, — сказал он. — Твоя работа — убивать чудовищ. — Лютик, — мрачно усмехнулся ведьмак, — я убиваю чудовищ для защиты людей. Это моя работа, так или иначе. Поэт не стал отвечать, заглушив свои мысли новым глотком пива. — Чего ты не спишь-то? — спросил Геральт после непродолжительного молчания. — Да не спалось… Знаешь, ты бы купил всё-таки мобильник. — Лютик… — С ним поспокойнее будет… — Мне и так спокойно. — Мне неспокойно, Геральт! Мне! — Поэт вскочил с кровати. Ведьмак оторопело замолчал. — Я не знаю, где ты, не знаю, когда вернёшься. Не знаю, вернёшься ли вообще. — Раньше тебя это не беспокоило, — осторожно заметил Геральт. — Мы могли не видеться месяцы, даже годы… — Теперь всё иначе. Мы здесь чужие и должны держаться вместе. Нас же всего трое! — Что-то не похоже, чтобы она хотела держаться вместе. — С ней я могу связаться в любой момент. А с тобой — нет. Заведи чёртов телефон! — Ладно, ладно, уговорил. — Геральт вдруг вспомнил, что держит в руке бутылку, и поднёс её ко рту. — Я попробую. — Спасибо. Они помолчали.***
Белый Волк сделал последний глоток и посмотрел через пустую бутылку на свет лампочки. — Я скучаю по реданскому пиву, — сказал он. — Я тоже, — вздохнул Лютик. — Мы обязательно вернёмся, Геральт. Обязательно. — Знаю, — ответил ведьмак. Хотя он совсем не был в этом уверен.