Трофей охотника

ГЛАВА 1. Окрестности города Лаяра у «Облачного» перевала. Рассвет. Скажи мне кто-нибудь год назад, что я буду встречать рассвет в одной постели с оборотнем, и самое легкое наказание, которым отделался этот «шутник», был бы подбитый глаз. А сейчас я – охотник «Тень», а для родных Дамиан, - не просто лежу в одной постели с оборотнем, я еще и занимался с ним любовью. Мальчишка спит практически на мне. Уже вторую ночь мы вместе, и оба раза он засыпал, обхватив меня руками, и закинув на меня ногу, словно боялся, что я сбегу пока он спит. А чего стоила моя вчерашняя истерика: я расплакался в его присутствии, чего со мной не случалось уже много лет, а он меня утешал. Позор! Люблю ли я его? Не знаю. Он стал мне нужен, и пока этого достаточно, а что будет потом, посмотрим. Невольно вспоминается наша первая встреча. Кто же мог предположить, что горный козел может оказаться оборотнем. Я тогда был очень неосторожен. Вернулся после тяжелого задания из Марговой Пустыни, тогда нас сильно потрепали песчаные черви, и взял отпуск на несколько дней. Захотелось отдохнуть, расслабиться. Расслабился, почувствовал себя дома в безопасности - и поплатился за свою беспечность. Поскользнувшись на мокром камне, я упал. Расшиб голову, плечо, в довершение, из флакона с «Сумеречной кровью» выскочила пробка и эликсир вылился. Этот эликсир имеет свой секрет: достаточно пары капель, чтобы любой оборотень стал вести себя как кот, унюхавший валерьянку. Люди его практически не ощущают, а вот у истинных животных запах «Сумеречной крови» вызывает приступ неудержимой ярости. Я не заметил, что жидкость пролилась, а вот медведь, избравший водопад для своего проживания, принял меня за лакомую добычу. Я, занятый собой, его не заметил, и мог сильно пострадать. Крик миэлона заставил меня насторожиться, и я убил медведя. Миэлон тогда сбежал, но я успел увидеть, что на нем болталась какая-то корзина, или сумка, значит, этот зверь приручен, и его хозяин где-то недалеко. Дома мама рассказала, что недалеко от нас в старой охотничьей избушке поселился парнишка – травник, а зверя несколько раз видели рядом с ним. Решив, что надо будет наведаться к нему и поблагодарить за помощь, пусть и невольную, я озаботился другим: надо было восстановить утраченный эликсир, а для этого мне нужна была помощь лекаря, потому что некоторые травки, необходимые для него, было крайне тяжело достать и приготовить, а у лекарей они должны были быть. Через четыре дня, подлечившись, я отправился в город. Старый Людвиг не только помог мне с травами, но и предоставил свою лабораторию для приготовления эликсира, так что я остался у него переночевать. Вернувшись домой на следующий день, я уловил слабые отголоски магического возмущения возле маминой фермы. Так мог фонить только перекинувшийся оборотень. Я сразу приступил к расспросам, выясняя, кто здесь был. Ни мама, ни брат, ни служанки не видели никого, кроме того травника, о котором мне уже говорили. Это, конечно, могло быть простым совпадением, но, по словам мамы, он шел в город, а значит, мы должны были встретиться, дорога здесь одна, но я никого не видел. Или он обманул маму, или пошел лесом, скрываясь от случайных встречных и попутчиков. И то и другое было крайне подозрительно, и я решил незаметно наведаться к этому травнику в гости. Перед рассветом я был возле старой избушки на склоне горы. Эльфийское заклинание отвода глаз - и я могу безопасно наблюдать за домом. Внутри все было тихо. Вскоре после рассвета из пристройки вышел миэлон. Он вел себя совершенно спокойно. Несколько часов я наблюдал, как он пасся перед домом и пил воду из ведра, оставленного у стены, видимо, специально для него. Время от времени зверь начинал чесаться о стены дома и пристройки. А когда он повалился на спину и стал кататься по земле, дрыгая ногами, я не выдержал и засмеялся, очень уж это забавно выглядело. Животное, конечно, не осталось безучастным. Миэлон явно испугался моего появления, но убегать не думал. Я спокойно прошел в дом и убедился, что в нем действительно никого не было. Все выглядело так, словно хозяин не появлялся дома несколько дней. Все, кроме кувшинчика с остатками молока, стоявшего на столе. Значит, парнишка прячется от кого-то, возможно, от меня. Тут мой взгляд упал на ножницы для стрижки овец. «А что если?…». Оборотень, конечно, не совсем человек, но жадность наша общая черта, погубившая очень многих неосторожных. Козлика пришлось уговаривать, но, в целом, все прошло неплохо. Сейчас, вспоминая ту стрижку, понимаю, как глупо все выглядело. Если бы звери могли смеяться, миэлон, наверно, катался бы по земле от хохота. Ну как же, страшный охотник, гроза всей окрестной нечисти, стрижет эту самую нечисть. Но, как бы то ни было, мой план удался. На рассвете следующего дня мальчишка объявился в городе. Жаль я не успел его перехватить на входе, но я был настроен не упустить его на выходе. К сожаленью, я позабыл, что в тот день отправлялся первый торговый караван, и оборотненку удалось проскользнуть мимо меня, воспользовавшись суетой. Пришлось его догонять. Перехватить его возле маминой фермы и «объяснить», что ему здесь не место, было не сложно. Только вот после этого, мне стали сниться его глаза. Глаза ребенка, который уже привык к несправедливости жизни. Я убеждал себя, что оборотни - хитрые и коварные бестии, и этот не исключение, но меня к нему тянуло. Я пытался даже представить - кто он. Для медведя или кабана - слишком мал и хрупок. Волк и лесной кот не смогли бы ужиться с козлом. Оставался только лис. Так я его в мыслях и стал называть – лисенок, - но даже в страшном сне я не мог себе представить, кем окажется этот мелкий оборотень. После той встречи моя жизнь превратилась в кошмар. Я брался за самые сложные задания, чтобы не вспоминать о нем, но забыть так и не смог. Письмо от брата, сообщавшего о смерти матери, ждало меня после возвращения с очередного задания. В него была вложена записка от мамы с одной только фразой. «Пожалуйста, поговори с ним». Мне не надо было объяснять, кого мама имела в виду. Тогда, после моих разборок с мальчишкой, мне крепко попало от нее. Мама не хотела понимать мои опасения и прислушиваться к моим доводам. Может быть, если бы я рассказал тогда, двадцать лет назад, обо всем, она меня поддержала, но я слишком боялся, и мне было стыдно. Стыдно, что из-за меня погибли мои родные. Прошло уже больше месяца, как принесли письмо, и на похороны я не попал, но мне надо было туда вернуться, чтобы посмотреть своим страхам в лицо. Так я оказался дома. День выдался достаточно теплым и солнечным, так что я решил сначала наведаться на могилу матери. Взял у брата снегоступы и пошел. Я был уже довольно далеко от дома, когда услышал вдали волчий вой. Стая явно гнала добычу, и я удвоил осторожность, потому что мой путь лежал как раз в ту сторону. Волчья перекличка приближалась. В ней появились злобные нотки, и я понял, что добыча попалась довольно сильная, и не желала попасть на обед к серым в виде основного блюда. Труп волка, попавшийся мне на пути, не стал неожиданностью, и любопытство погнало меня на шум драки. Каково же было мое удивление, когда я увидел сражающегося с волками миэлона. Козлик явно проигрывал, я решил помочь ему. Пристрелить волков было не трудно, хотя последний и пустился наутек. Потом я подошел к миэлону и осмотрел его раны - довольно опасные и неприятные. Нужно было зашивать. Но если качественно подлечить, и не начнется заражение, то зверь весной вполне сможет побороться за какую-нибудь самочку. Я оставил миэлона стоять на месте, а сам пошел проверить волков, вдруг кто из них окажется «хозяином» козлика. Когда же я вернулся назад, вместо козла на снегу лежал голый и окровавленный мальчишка, с разорванным плечом и правой ногой. Сначала я хотел его добить, потом, развернулся и ушел, оставив его там умирать, но домой так и не дошел. Меня преследовал голос матери повторяющий: «Пожалуйста, поговори с ним». Я вернулся. Отнес парня домой, зашил раны, лечил его своими эликсирами, ухаживал за ним, мыл, кормил и поил, а когда он очнулся, просто ушел. Побоялся, что сорвусь, такое желание придушить клокотало в моей груди за все его «розыгрыши» и мои мучения. Из долины я ушел в тот же день, а вот от себя не смог уйти. Мальчишка стал мне сниться по ночам. И не так, как раньше. Мне снилось, как я касаюсь его, я чувствовал под пальцами его нежную кожу и мягкие волосы. Мне снилось, как я целую его, и я чувствовал на губах его дыхание и тепло его губ. И мне снилось, как я вхожу в него, и я просыпался в испачканной постели, чувствуя себя зеленым юнцом. Среди людей не приняты подобные отношения между мужчинами, но клан «охотников» - это особая замкнутая каста, и среди нас это не было чем-то постыдным или неправильным. Моим первым мужчиной стал мой учитель. Потом была у меня еще пара контактов с другими охотниками, но ни один не затронул мою душу так, как этот оборотень - Кармин. Так прошла еще пара месяцев. Брат собрался весной жениться на одной из девушек-служанок с фермы и прислал мне приглашение на свадьбу. Я поехал, но не к брату. Первым делом, придя домой, я спросил о мальчишке, и узнал, что он все еще здесь. Брат посмотрел на меня и сказал: «Иди». Больше ничего говорить не надо было. Я добрался до его избушки и остановился. Сомнения стали мучить меня: а вдруг не поймет и не примет, или, еще хуже, согласится из жалости. Так я и стоял перед домом, не решаясь подойти, пока из леса не появился миэлон. Не помню, что я спросил, наверно, какую-нибудь глупость, но когда зверь обернулся, я увидел его глаза. В них сиял такой восторг, что я не сомневался больше. Я бросился к миэлону, а он, перекинувшись в человека, обнял меня. Счастливее меня в тот момент не было никого. Вот теперь мы уже два дня наслаждаемся друг другом. И все у нас хорошо, только с каждой минутой нарастает чувство, что должно случиться что-то плохое. Должно. Мои размышления прервал стук в дверь и крик моего брата: - Дамиан! Тебе письмо. Срочное. Из ордена. - Ну вот, я так и знал. Судьба терпеть не может, когда у человека все хорошо. Обязательно подкинет какую-нибудь подлянку. ГЛАВА 2 Письмо оказалось от самого магистра. Он просил меня заняться расследованием серии загадочных смертей на территории эльфов. Просьба магистра – равноценна приказу. Тем более что я оказался недалеко от их территории. Перейти Облачный Перевал, полдня пешего пути – и начинается граница земель эльфов. Есть только парочка "но", я терпеть не могу эльфов, этих заносчивых снобов – первое. Перейти перевал, когда снег еще не полностью сошел, рискнет только самоубийца – это второе. И третье – я совсем не хочу бросать мальчишку одного. Неизвестно, когда я вернусь, да и вернусь ли вообще. В Марговую Пустыню нас ушло пятеро, а вернулись оттуда только двое. Кармин прочел письмо из-за моего плеча и, достав из сундука какие-то вещи, принялся их собирать в переметные сумки. - Ты что это делаешь? - Собираюсь. Надо будет в город сходить за провизией и может понадобиться крепкая веревка. На перевале еще опасно. - Если ты собрался идти со мной – забудь. Я тебя никуда не возьму. Будешь сидеть дома и ждать моего возвращения. - Это как покорная жена, что ли? И не подумаю даже,- мальчишка встал в позу, уперев руки в бока и гордо вскинув голову. - К тому же ты не забывай, что весной в горы уходят звери, и волки идут за ними. Хочешь меня бросить одного? На съедение? - Это шантаж. - Да, шантаж. И я все равно пойду с тобой. Миэлон понесет сумки, это освободит тебе руки и облегчит продвижение, к тому же на перевале тебе может понадобиться помощь моего зверя. Крыть было нечем. - Тогда в городе придется зайти к Людвигу и купить для тебя искажающий ауру амулет. Эльфы не любят оборотней. - Удивил. Скажи, кто нас любит? С покупкой амулета и провизии трудностей не возникло, а вот вооружить моего мальчика оказалось очень не просто. Мечом пользоваться он практически не умел, держал его как палку и махал так же. С ножом дело обстояло чуть лучше, но не намного, хотя метательными мальчишка владел отлично. Маленький арбалет тоже оказался вполне по плечу. Так я его и экипировал: арбалет в полторы ладони размером – эльфийская работа, и кожаные наручи, с тремя, крепящимися к каждому из них, небольшими метательными ножами. Кроме того мы прикупили по паре теплых одеял (пригодятся для ночевки на перевале), крепкую веревку на всякий случай и фляжку «магического огня». Дорого, конечно, но греться надо будет как-то. Хворост можно не найти, а здесь – плеснул несколько капель на камень – и огонь горит несколько часов. Удобно. Припасы на несколько дней закупили в трактире, а у Кармина нашелся небольшой котелок, пара тарелок и ложек, соль. В общем, экипировались в дорогу, как надо. Выходить было решено затемно, а перед этим хорошенько выспаться. Но хорошенько не получилось. Как можно выспаться, когда на тебе сопит такое чудо? К перевалу мы подошли на рассвете. Кармин, раздевшись и сложив аккуратно вещи в сумки, перекинулся в миэлона. Я повесил ему на спину сумки и закрепил их. - Не тяжело? - Мие, – козлик помотал отрицательно головой. - Ну, тогда вперед. Мы ступили на перевал. Через несколько часов я совсем выдохся. Миэлон тоже тяжело дышал, и я объявил привал. На пути как раз оказалась удобная небольшая расщелина, отлично защищающая нас от ветра. Холодное мясо, хлебные лепешки и вода отлично утолили голод и жажду. Кармин перекидываться не захотел. Я только снял с него сумки, и козлик улегся поперек входа в расщелину. Мясо есть он, конечно, отказался и так яростно затряс головой, что чуть не задел меня рогами. А вот лепешку и воду принял вполне благосклонно. Пил он из моих ладоней. Прикосновение его мягких губ рождало в моей груди щемящее чувство нежности, которое я поспешил отогнать прочь. Отвернувшись от Кармина, я лег, пристроив голову на спину зверя. А чтобы отвлечься начал рассказывать, как однажды мы с учителем застряли в горах на несколько дней из-за раннего снегопада. Мы тогда просидели в тесной пещерке пять дней, практически без еды. Потом еле откопались оттуда – так много снега навалило. А первым, кого мы встретили, выбравшись из-под снега, оказался горный кот. Он явно собирался поохотиться на нас и очень удивился сам став предметом охоты. Мясо его оказалось не таким уж и вкусным, и животами мы потом долго маялись. Миэлон время от времени фыркал, что, скорее всего, означало смех, особенно когда я описывал, как на четвертый день стал поглядывать с гастрономическим интересом на своего учителя. История эта была правдива. Умолчал я только о том, что именно в этой пещере я познал в первый раз любовь мужчины. Хворост быстро закончился, а согреться надо было, вот и… Но это другая, и не очень веселая история, учитывая то, что моего согласия особенно не спрашивали. Время, отведенное на отдых, быстро пролетело, и мы снова двинулись в путь. Ближе к вечеру миэлон, свернув с тропы, повел меня в сторону больших валунов. Между ними я увидел вход в пещеру. Небольшая, но довольно удобно расположенная, она стала нашим пристанищем на ночь. Готовясь к предстоящей ночи, я поинтересовался у зверя: - Кармин, ты ночевать как будешь? Одеяло тебе стелить? Кашу на твою долю варить? Миэлон активно закивал головой и прихватил зубами сумку со своими вещами. - Одежду дать? – понял я. – Сейчас. Через пару часов мы сидели рядышком, завернувшись в одно одеяло и ели горячую кашу с мясом из одного котелка. Ложка тоже почему-то оказалась одна (хотя я точно помню, что уложил две), и мне пришлось кормить мальчишку со своей. Одну – ему в рот, другую – себе. Еще не забыть подуть, ведь каша горячая. Видел бы меня кто из моих соратников, на смех бы подняли: «Тень превратился в заботливую мамочку». Впрочем, мне даже понравилось, и я не стал допытываться, куда делась вторая ложка. Тем более что мальчишка смотрел на меня такими честными и невинными глазами, что… Ну, в общем, поверил я, что он совершенно не в курсе, куда она делась. Ага, поверил. Солнце садилось, заметно похолодало, и я решил уточнить планы Кармина о совместной ночевке. - Кармин, хочешь спать в зверином облике? Тебе так теплее будет, я не против. - Нет. Я с тобой хочу, – от возмущения мальчишка чуть не вывалился из нашего одеяльного кокона. - Тогда придвинься поближе, и мы будем греть друг друга. - Как? – в голосе моего козлика было столько лукавства, что я мгновенно воспламенился. - Положись на меня, – мысли мои и раньше были далеко не невинными, а теперь я точно знал, чем у нас закончатся эти посиделки. Ни для кого ведь не секрет, что активные действия согревают лучше всего. Завтрак готовил снова я. Кармин, невинно хлопая ресницами, заявил, что моя стряпня – это самое вкусное из того, что он ел в жизни. Маленький подлиза. Я, конечно, ему не поверил, но взялся готовить. Этот мальчишка начинает из меня веревки вить. До полудня все было спокойно. Мы преодолели большую часть пути, но впереди был самый опасный участок на всем перевале - узкая тропа, проходящая над пропастью. Перед ней мы снова устроили привал, разделив лепешки и воду. Я хотел уже тронуться в путь, когда миэлон заступил мне дорогу. Он отрицательно потряс головой и, ткнув носом в одну из сумок, требовательно мекнул. - Что, Кармин? Достать одежду? Хочешь идти человеком? - Мие, – снова отрицательное движение головы. Я, сняв с козлика сумку, принялся рыться в ней, пытаясь понять, что ему понадобилось, пока не наткнулся на веревку. - Веревка? - Мие, – утвердительный кивок. А потом миэлон, наклонившись, аккуратно взял меня зубами за ремень на брюках. - Повязать веревку как ремень? – я выполнил его требования и попытался зацепить второй конец за ремни, удерживающие сумки на миэлоне, но зверь отошел назад. - А как тогда? Миэлон подойдя ко мне, ткнулся мордой мне в грудь, а потом провел линию от правого плеча к левому боку и от левого плеча к правому боку. - Понял. Хочешь, чтоб я тебе повязал веревку на груди крест-накрест? Козлик аж подпрыгнул, выражая радость от моей сообразительности, и через несколько минут, мы продолжили свой путь такой вот странной связкой. Надо отдать мальчишке должное – придумал он хорошо. В этом я имел несчастье убедиться на собственной шкуре. Тропа оказалась не только узкой, но и скользкой от талого снега. Пару раз я чуть не сорвался вниз и остался в живых только благодаря веревке и миэлону, надежно удерживающих меня на тропе. Слава всем богам, что это небольшой отрезок пути и преодолели мы его часа за три. После этого я смог в полной мере оценить поговорку - «мертвые не потеют». Когда тропа, наконец, свернула от обрыва и, став более широкой, вновь запетляла между скал, миэлон остановился, показывая, что веревку можно снимать. - Что бы я без тебя делал? – с этими словами я взял в ладони морду зверя и поцеловал его в нос. – Спасибо, малыш. В ответ миэлон фыркнул мне в лицо и лизнул по щеке. Я обнял его за шею и клятвенно пообещал, что когда мы остановимся на ночь, он получит вдвое, нет, втрое больше благодарности. А ночевать я планировал в настоящей кровати, в деревеньке, раскинувшейся у подножья горы. Там, как я помнил, был неплохой трактир. Идти оставалось совсем немного. ГЛАВА 3 Трактир остался таким, каким я его помнил, только хозяин поменялся. Теперь здесь заправлял сын прежнего хозяина. Такой же тучный и добродушный великан, как и его папаша. Людей в зале оказалось на удивление немного. Девять лет назад здесь после работы собиралось практически все мужское население деревни, чтобы скоротать вечерок за кружечкой эля. А теперь в зале сидело только пятеро, так что трактирщик, углядев новых клиентов, очень обрадовался. - Проходите, гости дорогие. Чего желаете? - Комнату на двоих с лоханью, а там видно будет. Услужливый трактирщик сам проводил нас наверх, крикнув слугам нести туда лохань и воду. Комната была небольшой, но чистой. Постель тоже не вызвала нареканий, так что я, благодарно кивнув хозяину и дав по паре медянок слугам, принесшим воду, выпроводил всех прочь. Кармин зевал, усевшись на одну из кроватей и свалив свои мешки на пол. Он перевоплотился, когда мы вышли с перевала, и сумки, которые раньше нес миэлон, мы поделили поровну. - Хочешь искупаться первым? - Спать хочу. И кушать, – он снова зевнул. - Ничего, вода тебя разбудит, потом кушать и спать. Поднимайся. Я помог Кармину раздеться и, усадив его в теплую воду, начал искать в сумках мыло. Надо было, конечно, сначала мылом озаботится, а потом в воду лезть, но… все мы умные после. В общем, когда я мыло нашел, мальчишка спал сидя в лохани. Я осторожно ополоснул его и, закутав в теплое полотенце, уложил под одеяло. - Намучался. Поспи, а я пока схожу вниз. Возьму чего-нибудь пожевать и узнаю местные новости. Кармин согласно угукнул и свернулся клубком, окончательно проваливаясь в сон. Когда я, вымывшись, спустился вниз, в зале осталось только три человека за дальним столиком. Увидев меня на лестнице, трактирщик кивнул слугам, и те отправились забирать лохань и воду из номера. Я попросил их действовать тише, чтобы не разбудить мальчишку, и подкрепил просьбу еще парой монет, а сам подошел к трактирщику. - Как Вас величать, уважаемый? - Тихоном народ кличет. - Тихон, Вы нам поесть в комнату соберите, а то спутник мой умаялся в дороге. - Так оно и видно, что нездешние вы. Местные носа в сумерках из дома не высунут. Да и днем стараются далеко от дома не уходить. - А что так? Я тут гостил в ваших краях лет десять назад, так помню, трактир людей полон был. Батюшка Ваш знатный эль варил, на все окрестности славился. - Эль и сейчас недурен. Это наш семейный рецепт. Им даже эльфы тутошние не брезгуют. А людей мало, оттого что боятся. В лесу эльфийском тварь какая-то завелась. Лютует. Массу народа уже пожрала, а изловить никто не может. Пятого дня вон кузнец пропал. Нашли, говорят, его вскоре в лесу мертвым. А эльфы тут как тут. Забрали тело и похоронить не дали по-человечески. Из нашей деревни четверо еще пропали за последнее время, да из соседних Голубков, тех, что ближе к эльфийскому лесу, еще с десяток. А что творится в остальных, даже не ведаем, только слухи один хуже другого приходят. - Понятно. А не припомните, перед тем как тварь эта объявилась, ничего необычного не происходило? - Нет. Тихо все было. Как снег выпал, так и затихло. По первой, как люди пропадать начали, никто внимания и не обратил. Мало ли куда человек пошел. А тут еще к князю эльфийскому племяшка в гости пожаловала. Приезжала, знакомилась с людьми, по лавкам ходила, и у меня тоже останавливалась, эль мой похвалила. Славная такая, красоты неописуемой. Да оно и понятно, эльфийки они все такие, что глаз не отвести. Трактирщик еще что-то говорил про племянницу княжескую, но меня это уже не интересовало. - Спасибо, Тихон, за рассказ. Ты нам поесть собери. Мяса, хлеба белого и что там еще у тебя есть, и эль свой знаменитый не забудь, – я уже начал отходить, когда вспомнил о еще одной, очень важной покупке. – Да, а молоко у Вас есть? - Как не быть. Коровка своя, молочко, сметанка, сливочки, творожок, все имеется. - Молока тогда еще добавь и, может, сладости какие. - Все сделаем. Не беспокойтесь. Трактирщик принес заказанное довольно быстро. Расставил тарелки и кувшины на столе и, поклонившись, тихо ушел, а я разбудил Кармина. Мальчишка сначала вставать ни в какую не хотел, но когда я сказал, что его ждет свежее молоко, его с постели словно подбросило. - Где? – он заозирался и, увидев накрытый стол, вскочил. Полотенце, в которое я его завернул после купания, не выдержало, и, размотавшись, свалилось, позволяя увидеть всю прелесть обнаженного тела. - Ой, – мальчишка прикрылся ладонями и залился жарким румянцем. – Я не специально. - Еще не хватало, чтобы ты это специально делал, – я протянул ему свою рубашку. – На, надень. Она длинная, прикроет почти все. И садись есть. Кармин с наслаждением пил молоко с теплыми ватрушками, а я налегал больше на мясо и эль, только перед глазами все время стояло обнаженное тело мальчишки. Я с ним точно превращаюсь в озабоченного юнца. Надо с этим что-то делать. Только вот что? Обычно, как только новизна ощущений проходит, влюбленность уходит вслед за ней, но кажется, это не тот случай. Он, как маковый отвар, чем больше я провожу с ним времени, тем больше он дурманит мне голову. И главное, он не прилагает для этого никаких усилий. Если бы я не знал его, мог бы поклясться, что здесь не обошлось без приворотного зелья. Кстати о клятвах. Я на перевале что-то клятвенно себе обещал. Пришла пора исполнить эту клятву. От предвкушения я даже застонал, прикрыв глаза. - Дамиан, что с тобой? Тебе плохо? – мальчишка стоял рядом со мной, испуганно глядя на меня. – Я могу помочь? - Конечно, можешь. Мне срочно нужно тебя поцеловать. - Я испугался, а ты шутишь, – Кармин насупился и попытался отойти, но я не дал. Затащил его к себе на колени и впился в губы поцелуем. Они имели вкус молока и сладкого творога. - М-м-м. Вкусный мальчик. Так бы и съел тебя. - Я не мальчик. - Значит, против остального возражений нет? - Нет, - выдохнул он и сам потянулся ко мне с поцелуем. Ночь прошла с большой пользой и еще большим удовольствием. Утром мы спустились к завтраку совершенно сонные. Кармин немного поерзал на стуле, пытаясь устроится поудобнее, и укоризненно посмотрел на меня. Ну да, я немного перестарался ночью, так что пришлось на утро воспользоваться мазью с живицей, но тогда он не протестовал, наоборот, сам просил не останавливаться. На завтрак Кармин снова выбрал сладкую выпечку и молоко. Я предпочел горячий травяной отвар и попросил Тихона сделать нам с собой холодных закусок. К эльфам мы попадем не раньше полудня, а там еще неизвестно, как пойдет. Трактирщик споро собрал все необходимое и, получив от меня плату в два серебряника, шепотом поведал, что ночью у них пропал сын сапожника, не иначе тварь неведомая сожрала. - Дамиан, ты думаешь, это правда? – спросил Кармин когда мы отошли от трактира на столько, что нас не могли подслушать. - Не знаю. Надо идти к эльфам и разбираться на месте. Слухи часто бывают сильно преувеличены. Я очень надеялся, что это как раз такой случай, но дурное предчувствие не оставляло меня. - Кстати, Кармин, забудь на время мое имя. «Охотники на нечисть» не имеют имен. Называй меня Тень. - Тень. Тебе подходит. Ты когда меня подкарауливал возле дома, был незаметен, как тень. - Это эльфийское заклинание отвода глаз. Ничего сложного, могу научить на досуге. - Хорошо. А как ты меня представишь? - Скажу, что ты мой ученик. - А как меня будут звать? Может Ураган, или, нет, Буря, или … Я задумался над именем для Кармина. Пока он перебирал всякие грозные клички, которые ему совершенно не подходили, я вспоминал ощущения, которые возникали у меня рядом с ним. Традиционно, имена своим ученикам давал именно учитель. Мой назвал меня Тенью потому, что, когда я пришел к ним исхудавший и словно посеревший от горя, я напоминал скорее тень, чем живого человека. А мой мальчик – такой светлый, - напоминал солнечный луч, пронзающий утреннюю тьму. - Лучик. - Как? Дамиан, ты, что, смеешься? - Кто? - Ой, прости, Тень. - То-то же. Тебя будут звать Лучик. - Ну почему Лучик? Я хочу Гром или Молния. - Не дорос ты пока до Молнии. Может, попозже. - Обещаешь? - Клянусь. ГЛАВА 4. К заставе эльфов мы вышли после полудня. Застава – это, конечно, сильно сказано, даже границы в лесу не существовало. Просто, когда дорогу тебе преграждают четыре хмурых и вооруженных до зубов эльфа с короткими копьями наперевес, понимаешь, что попал на чужую территорию, где шутить не любят. Пока я представлялся и объяснял цель визита, эльфы разглядывали нас, морща носы, словно от нас исходил неприятный запах. Кармин, хотя нет, нужно привыкать к новому имени, Лучик видимо пришел к такому же выводу, потому что потянул носом воздух, пытаясь понять, что не понравилось в нашем запахе этим высокородным зазнайкам. Я, заметив это, рассмеялся. - Не старайся. Им не нравится не наш запах, а мы сами по себе. Эльфы считают все другие расы ниже себя. Они же перворожденные, – сказано это было достаточно громко, не скрываясь. Ну, люблю я дразнить этих зазнавшихся снобов. - Ой, а я думал, что первыми были растения, драконы и звери с птицами, а уж потом эльфы, - Лучик правильно понял мои слова. Все-таки повезло мне с ним. Сообразительный малый. И ответ подобрал быстро и произнес не тише меня. И еще так невинно похлопал ресничками, такую мордашку умильную состроил. Ну, золото, а не ребенок. А уж на окаменевшие от услышанного лица эльфов мы вместе любовались. У двоих, помоложе, даже пальцы побелели на древках копий. Злятся, а сделать ничего не могут. Достоинство высокородное не позволяет вызвать на бой низшую расу. Командир отряда оглядел своих подчиненных и приказал третьему воину, что оказался посдержаннее, проводить нас ко дворцу, а оттуда идти в казармы. Все равно смена придет раньше, чем он успеет обернуться. Эльфы уже давно не жили на деревьях, как в старых сказках рассказывали. Их дома строились теперь из дерева и камня, но хитрый народ нашел способ быть ближе к природе. Они заселили дома растениями. Из каждого встреченного нами окна свешивался какой-нибудь куст или цветущая лиана, или еще боги знают что. Мощеные улочки пересекали маленькие ручейки с перекинутыми через них ажурными мостиками. Да и сами эльфы в разноцветных шелковых нарядах напоминали экзотические цветы. Лучик глазел по сторонам с таким восторгом, что я был вынужден идти рядом с ним, поддерживая под руку, иначе он непременно упал бы где-нибудь. Во дворце стража оказалась такой же хмурой и неразговорчивой, разве что оружия на них навешано было меньше. Наши сумки было велено отдать вместе с оружием, и один из стражей проводил нас в комнату для гостей. Он жестом указал на диван около окна и так же молча удалился. - А где «Здравствуйте», прохладительные напитки с дороги и все такое? – Лучик сел на предложенный диван и огляделся. - Это же эльфы. Пока их князь официально не представит нас и не предложит остаться, к нам будут относиться, как к пустому месту. – Я опустился рядом. Потом подумал и перетащил Лучика к себе на колени. - Ты что? А если кто войдет? – он заерзал, пытаясь слезть, но я не дал. - Ничего страшного. У эльфов такие отношения вполне приемлемы. Из-за небольшого количества рождающихся девочек женской любви всем не хватает. Поэтому нас не осудят за это, только разве что за то, что мы люди. - Все эльфы такие? Или эти особенные? - Все, и клан «Розовой Фиалки» не исключение. - Какой? – мальчишка поднял бровки, вопрошающе заглядывая мне в глаза. - Ты не ослышался. Все эльфийские кланы носят название какого-нибудь редкого растения. По этим названиям легко определить, где клан обитает: «Ивы» и «Лилии» - возле воды, «Эдельвейс» - предгорный, «Фиалка» - лесной. Понял? - Понял. А что еще ты знаешь об эльфах? - Не так уж много. Главное на женщин их не засматривайся, а то прибьют и закопают очень быстро. - Зачем мне их женщины и мужчины, если у меня есть ты? - А вдруг влюбишься? Эльфы такие красивые, – я не удержался и подразнил мальчишку. - Зато они такие холодные, что рядом с ними замерзнуть можно. После этих слов Лучика сзади прозвучало тихое хихиканье. Я мгновенно вскочил, проклиная себя за невнимательность, и отпихнул Лучика себе за спину. Как я мог пропустить, что в комнате мы не одни? Видимо, подслушивающий применил заклинание отвода глаз. Я сам им нередко пользуюсь. Занавес на окне зашевелился, и из-за него показалась очаровательная темноволосая эльфийка. Она кокетливо взмахнула ресницами, позволяя разглядеть свои изумрудно-зеленые глаза. - Мальчик так прав, эльфы действительно холодны и внутренне, и внешне. Она призывно нам улыбнулась, и я почувствовал, как дыхание мое сбилось. Лучик судорожно вцепился в мою рубашку на спине, и это привело меня в чувство. - Леди, – я слегка поклонился, – нас еще не представляли. - Ах, какие глупости. Я очень люблю людей. С ними есть о чем поговорить, и не только. - Арозелия, вот ты где. Тебя подружки заждались в саду, – новый голос раздался со стороны двери. Это был высокий темноволосый эльф, с легкой сединой на висках. Его длинные волосы были заплетены особым образом в довольно сложную прическу. Одежда богато расшитая золотыми узорами и золотая цепь с клановым символом говорили о том, что перед нами стоял сам князь. - Дядюшка, но с ними так скучно, – эльфийка капризно поджала губы. - Арозелия, у нас сейчас будет важный разговор, слишком серьезный для твоих прекрасных ушек, – князь остался непреклонен. - Вы сможете пообщаться вечером на балу, а теперь будь умницей, пойди погуляй в саду. Эльфийка раздраженно фыркнула, но приказ князя выполнила и, величаво вскинув голову, прошла мимо нас на выход. - Ваша Светлость, – начал я, - позвольте представиться … - Тень, оставь этот тон и садись, – князь, закрыв собственноручно дверь, подошел к нам и опустился в кресло стоящее напротив дивана. Мы последовали его примеру, причем, Лучик снова оказался на моих коленях. - Тень, я очень рад, что наше предложение принял именно ты. - В этом нет моей заслуги, Ваша Светлость. Просто я оказался ближайшим к Вам охотником, и магистр приказал мне разобраться с Вашими проблемами. - Значит ты не в курсе оплаты? - Нет. - Двести драконов. Я присвистнул. Один дракон - это сто златиков. А на двести можно было купить небольшое поместье и еще на жизнь останется. Такие деньги за просто так не предлагают. - Все так серьезно? - Более чем. Я отведу вас в подвалы, там хранятся тела погибших. Сами все увидите. Только сначала представь мне своего ученика. - Простите мне мою забывчивость, Ваша Светлость. Мой ученик – Лучик. - Лучик, – эльф пристально посмотрел на мальчика. – Ему подходит это имя. Идемте. Увиденное потрясло нас. Даже у меня, встречавшего на своем недолгом веку много смертей, перехватило дыхание, а Лучик застонал и вцепился в мою руку мертвой хваткой. Вдоль стены стояли небольшие столы, и на каждом лежало тело. Нечто подобное я видел в пустыне, когда мы наткнулись на высушенное солнцем тело какого-то бедняги. Эти люди выглядели точно так же. - Наши маги говорят, что из них была мгновенно выпита вся жизненная сила. - Кем? - Если бы мы знали, кто это сделал и где его искать, мы бы не просили помощи. - Сколько их? – я кивнул на тела. - Восемнадцать. Первые были обнаружены примерно два месяца назад, последнее – вчера. Они все здесь. - Почему же вы ждали так долго? Почему не сообщили в орден раньше? – от гнева я позволил себе повысить голос на князя, но он ничего не сказал, только поморщился, давая понять мне, что подобное поведение недопустимо. - Потому что это была не наша проблема. Гибли люди из окрестных сел и пришлые торговцы. - И что же изменилось? - Изменилось то, что последние три жертвы – мои подданные. - Если бы Вы сообщили раньше, этих жертв можно было бы избежать. - Ты так думаешь? – в словах князя появился оттенок ехидства. – Посмотри на седьмое тело повнимательнее. Я послушно пошел вдоль ряда, отсчитал седьмое тело и уставился на иссохшую маску, некогда бывшую лицом человека. Я узнал его не сразу. Смерть почти всегда оставляет отпечаток на лице своей жертвы, а здесь тем более. И все же я вспомнил, кому могли принадлежать эти черты. - Метель. - Верно, охотник Метель. Его позвали люди из деревни. Он дней пять покрутился по лесу, побывал и у нас, расспрашивал, а потом пропал. Нашли его дня через три в таком вот виде. От ярости я даже зарычал. Теперь найти эту тварь стало делом чести. - Тень, – Лучик тихонько подергал меня за руку, – я его знаю. Парнишка указывал на тело, лежащее за тем, кто когда-то был Метелью. - Он из моей деревни. Из моей РОДНОЙ деревни. - Ты уверен? - Да. У него на правой руке не хватает трех пальцев. В медвежий капкан угодил по молодости. Я задумался. Значит из восемнадцати погибших: тринадцать человек, один оборотень, один «охотник» и трое эльфов. Причем, если убить людей было не так уж сложно, то эльфы, оборотень и тем более «охотник» не должны были подпустить неведомую тварь к себе так близко. - Тень, – Лучик снова теребил меня, – тут только мужчины. - Что? – я обвел глазами все тела в помещении. Действительно здесь были только мужчины. Женщины, дети, старики – самые слабые представители человеческой расы, - отсутствовали в меню загадочной твари. Пока объяснения этой загадки я не находил. Но я разберусь в ней. Обязательно. И левое ухо этой твари станет моим очередным трофеем. ГЛАВА 5. Комнату нам выделили одну на двоих, по моей просьбе. Когда мы поднялись из подвалов замка, князь приказал слуге отвести нас в наши покои. Сумки и оружие уже ждали нас, «аккуратно» сваленные в одну кучу посреди комнаты. Сама комната оказалась довольно просторной. Две кровати в разных углах комнаты, но обе достаточно большие, чтобы уместить двоих. Окно украшали тяжелые портьеры в сине-золотых тонах, а перед ним стоял небольшой столик и пара кресел такой же расцветки. Возле каждой кровати имелся платяной шкаф, куда можно было убрать наши вещи. Мы начали молча разбирать сумки. Я чувствовал, что мой Лучик подавлен всем увиденным, и решил его немного отвлечь. - Как тебе князь, понравился? - Ничего. Не хуже остальных. А вот его племянница мне очень не понравилась. - Потому что строила мне глазки? - Нет, – мальчишка даже прекратил разбирать вещи и укоризненно посмотрел на меня. – От нее веет опасностью, и мой зверь это чувствует. - Ну да. Нам придется пожить здесь некоторое время, и, боюсь, она доставит нам несколько неприятных минут. Постарайся держаться от нее подальше. - А я при чем? Она на тебя запала. - Маленький ты у меня, не знаешь женщин. Что эльфийские, что человеческие, они способны на любую хитрость и пакость, чтобы добиться своего. - Не все же такие. - Не все, но очень многие. - Личный опыт? - Да. Но это грустная история, так что расскажу в другой раз. А пока нужно выбрать, в чем явиться на бал, где нас представят эльфийскому обществу. - А на бал идти обязательно? Я не люблю толпу. И вообще в честь чего бал? Праздник? - К сожаленью, обязательно, – посмотрел на погрустневшее личико моего козлика и поспешил его утешить. – Мы ненадолго. Как только я переговорю с князем, сразу уйдем. А балы у эльфов каждое полнолуние и новолуние проводятся. - Ну, если недолго … Наш разговор был прерван стуком в дверь. Когда я открыл, то увидел слуг с подносами и охапками одежды. - По повелению князя, – произнес один из них. Я шагнул в сторону, пропуская слуг внутрь комнаты. Они, быстро накрыв стол и оставив охапки вещей на кроватях, удалились. - А еда зачем? Мы же на бал идем. Там разве не кормят? - Нет. Там будут легкие закуски и вина. До бала еще три часа, так что надо подкрепиться. Потом разберемся с этими тряпками. Поужинав, я остался сидеть в кресле, глядя в окно и пытаясь собрать все детали головоломки. - Ты думаешь о том, как найти ту загадочную тварь, пожравшую людей? - Да. Пытаюсь собрать кусочки головоломки, но их слишком мало. На балу я испрошу у князя разрешение посмотреть на несколько мест, где находили тела погибших, желательно последних трех-четырех. А для тебя будет другое задание. Ты пойдешь в эльфийскую библиотеку, поищешь там книги по потусторонним тварям и демонам. Я никогда не сталкивался с таким способом питания, как здесь, это явно существо не из нашего мира. Если погибают только мужчины, эту тварь на них специально натравливают. Нам нужно выяснить, кто это может быть. - Может, следует поехать по деревням, расспросить людей и найти что-то общее между всеми погибшими мужчинами? Может, они обидели кого-то, вот на них ту тварь и наслали. - Нет. Это очень долго. В окрестностях этого клана находятся пять человеческих поселений. Мы потратим кучу времени, выясняя подробности. К тому же у меня такое чувство, что искать надо именно здесь, как ты помнишь, теперь погибают не только люди, но и эльфы. - Тварь вышла из-под контроля? - Тогда погибали бы все подряд. Нет, тут что-то другое. Бал у эльфов начинался с заходом солнца, а пока практически весь клан, разодетый в яркие шелка и увешанный драгоценностями, собрался в огромном зале под стеклянным куполом. По воздуху скользили сотни магических огоньков, рождая сказочную атмосферу. Эльфы хаотично перемещались по залу, общаясь и демонстрируя свои новые туалеты, украшения и любовников. Завистливые шепотки за спиной счастливчиков, хихиканья вслед неудачникам, фальшивые улыбки на лицах и сплетни – в общем, типичное высшее общество. Кто бы знал, как я все это ненавижу. Мы с Лучиком остановились в небольшой нише, увитой плющом, чтобы не попасть в общий водоворот, и ждали появления князя. Как только последний луч солнца скрылся за горизонтом, в середине зала разлилось сияние открывающегося телепорта. Князь, появившийся из него, был встречен общими аплодисментами. Он сначала представил меня и Лучика обществу, а после объявил бал открытым, и проследовал к своему креслу, установленному на возвышении как раз для таких случаев. Откуда-то сверху полилась музыка, и танцующие пары быстро организовали круг. - Как будто бабочки кружатся в лунном свете, – мальчик подобрал очень поэтичное сравнение. - Посиди пока здесь, а я поговорю с князем, и мы сразу уйдем отсюда. На полпути к моей цели меня перехватила племянница князя. - Леди Арозелия, - я слегка поклонился, - простите, я спешу переговорить с князем. - Ах, какие глупости. Дядюшка просидит там до конца бала, а пока я дозволяю Вам пригласить меня на танец. - Простите, леди Арозелия, но я не танцую, а мой разговор крайне важен и срочен. - Ты отказываешь мне? МНЕ?! – с лица эльфийки исчезла кокетливая улыбка. – Как ты осмелился?… Дальше я не стал слушать. Еще раз поклонившись ей, отправился своей дорогой, оставив леди что-то грозное шипеть мне в спину. Мои просьбы князь принял достаточно благосклонно. Он дал разрешение на посещение Лучиком его библиотеки и выделил мне четырех воинов для похода в лес к местам обнаружения тел. Дальше князь изволил говорить о погоде и ранней весне в этом году, а я только согласно кивал, дожидаясь, когда ему надоест такой скучный собеседник. Все время нашего разговора я краем глаза поглядывал на моего мальчишку. Мало ли что. В какой-то момент к нему подошел пестро одетый эльф с длинной ярко-красной шевелюрой. Сначала они раскланялись, видимо, знакомясь, а потом этот эльф заговорил с ним, посматривая на меня. Лучик вдруг сильно покраснел и утвердительно кивнул. Тогда этот «попугай» наклонился к нему пониже и принялся что-то рассказывать, время от времени слабо жестикулируя пальцами. Мальчишка то бледнел от его рассказа, то краснел, как мак. Иногда он что-то переспрашивал, удивленно распахивая глаза. Когда князь, наконец, отпустил меня, эльф уже исчез, растворившись в пестрой толпе танцующих. Увидев, что я возвращаюсь, Лучик встал, готовясь уходить. Когда я был в двух шагах от него, из-за моей спины выскочила Арозелия, оттолкнув меня, и повисла на шее Лучика, впившись ему в губы поцелуем. А через мгновение отпустила его и ушла, как ни в чем не бывало, оставив нас удивленно таращиться ей в след. Лучик поднес ладонь к губам, и принялся яростно их тереть, словно пытаясь убрать след от поцелуя. - Кажется, тебе надо помыться, – я рассмеялся, видя такую реакцию мальчишки на обычный поцелуй. – Так что мы можем идти. - Тебе смешно, а у меня такое чувство, словно я змею поцеловал. В комнате я начал раздевать своего мальчика, но он, раскрасневшись, отстранился. - Я помоюсь и приду к тебе. - А может, мы искупаемся вместе? – от моих слов мальчишка залился краской еще больше. - Я сам. Мне надо … - Так, а ну объясняй толком. Тебя тот эльф с пожаром на голове чему-то подучил или что-то наговорил обо мне? - Ничего он не наговаривал. Просто объяснил кое-что. - Рассказывай. - Не могу. Это не совсем удобно. Он просто посоветовал, как лучше приготовиться к ночи, чтобы ты получил больше удовольствия, – последние слова мальчик договаривал, глядя в пол. У него покраснела даже шея. Не знал, что такое возможно. - Глупенький мой мальчик, – я обнял его, тесно прижав к себе. – Я просто не доживу до старости, если буду получать еще больше удовольствия в твоих объятьях. Так что пойдем купаться вместе, ты мне расскажешь или покажешь, что тебе там насоветовали, и мы вместе разберемся какими советами воспользоваться, чтобы получить удовольствие нам обоим. Завтрак нам снова подали в комнату. Потом явился слуга, чтобы проводить Лучика в библиотеку, а мне передать, что меня ждут возле казарм личной охраны князя обещанные мне воины для сопровождения. Я быстро собрался и пошел со спокойной душой, зная, что за мальчишкой будет присмотр. Капитан - старший в группе сопровождения - представился мне и, представив своих воинов, спросил, куда я желаю отправиться в первую очередь. Ответить я не успел. К нам подбежал запыхавшийся воин и сообщил, что приграничной стражей найдено новое тело. - Вот туда мы и направляемся. Надеюсь, стража не сильно там натоптала и следы можно разобрать. ГЛАВА 6 Тело лежало на небольшой прогалине. Я начал обходить полянку кругом, приказав всем оставаться под деревьями. Круги мои все сужались, приближаясь к телу, но никаких следов я не находил. Даже роса на траве оказалась не потревожена. Либо тело появилось здесь до того, как роса выпала либо… Я перевернул погибшего эльфа и посмотрел на его мокрую спину. Либо тело возникло здесь из воздуха. Способ убийства тот же, пол жертвы не изменился, значит, и способ доставки в лес, скорей всего, остался прежним. Каким? Либо у убийцы есть крылья, либо он очень силен магически, потому что открыть портал для перемещения в пространстве, может далеко не каждый. - Капитан! Вы не знаете, все тела были на таких вот полянках или случалось находить их под деревьями? - Все на открытом пространстве, кроме одного, его пришлось доставать из кустов. - Замечательно, – я подошел поближе, чтобы не кричать на весь лес. – А кусты были среди деревьев или нет? И сильно ли они были поломаны, когда нашли тело? - Когда нашли тело, кусты были почти целые, а росли они на краю полянки. Это здесь, рядом, можем сходить, посмотреть. - Прекрасно. Значит, не крылья. Сейчас я осмотрю тело погибшего и пойдем, посмотрим эти кустики. Я вернулся к телу. Эльф, как эльф. Нарядно одетый, с замысловатой ажурной цепочкой на шее – явно вчера на балу присутствовал. Надо будет позже узнать, кто его видел последним, когда и с кем. Я теперь не сомневался, что неизвестная тварь живет не в лесу. Ее или ее хозяина надо искать в городе эльфов. Когда я понял это, в груди зашевелилось беспокойство за моего Кармина – Лучика, - захотелось все бросить и вернуться, чтобы убедиться, что мальчишка в безопасности. Но я собрал волю в кулак, сказал себе, что ничего днем случиться не может, и продолжил осмотр. К сожаленью, ничего примечательного я так и не нашел. Когда я, наконец, приказал возвращаться в город, стражники, сопровождающие меня, вздохнули с облегчением. Я услышал, как они переговаривались, радуясь, что успевают на обед. - Как мало надо некоторым для счастья. - Вы что-то сказали? – обернулся ко мне капитан. - Нет. Просто мысли вслух. - Ясно. Нашли что искали? - И да, и нет. - Я понял, – капитан улыбнулся мне. – Секрет? - Пока секрет. По прибытии во дворец я поспешил в библиотеку, чтобы забрать Лучика и поесть вместе с ним, но мальчишки там не оказалось. Слуга-библиотекарь указал мне рукой на стеклянные двери, ведущие в сад, и сообщил, что он пошел прогуляться и отдохнуть. Терзаемый смутными предчувствиями я вышел в сад и пошел по каменной тропинке, выискивая глазами Лучика. Но когда я его увидел, у меня внутри все оборвалось. Мой Лучик сидел на лавке в тени какого-то куста, в обнимку с тем самым красноволосым эльфом, с которым говорил вчера на балу. Эльф обнимал Кармина, спрятав лицо у него на груди, а мой (или теперь уже не мой?) мальчик гладил его по волосам. Ярость буквально взорвалась во мне. Я подскочил к обнимающейся парочке, схватив эльфа за волосы и оторвав его от Лучика, ударил кулаком прямо в лицо. Лучик вскрикнул и попытался что-то сказать, но я уже не слушал. В груди клокотала такая ненависть на него, предавшего меня с первой же попавшейся смазливой мордашкой, что я готов был разорвать его на части своими руками. Заломив назад его руку и не обращая внимания на его трепыхания, я повел его в наши комнаты, не желая, чтобы все праздно шатающиеся эльфы стали свидетелями наших разборок. До комнат мы так и не дошли. Лучик, извернувшись, умудрился ударить меня ногой чуть ниже колена. Бешенство вспыхнуло с новой силой, и я поволок его в увиденную чуть в стороне беседку. Единственная мысль билась в моей голове в эту минуту: «Мой. Только мой. Никто не смеет забрать мое». Какая-то кровавая пелена стояла у меня перед глазами. Все должны знать, что он мой, и, прежде всего, он сам должен это знать. И я покажу ему, кто тут хозяин. В беседке оказались довольно широкие лавочки. На одну из них я бросил мальчишку лицом вниз и принялся сдирать с него штаны. Он крутился, пытаясь помешать мне, что-то кричал и пытался вырваться. Когда очередной его пинок попал мне по колену, я просто сильнее заломил ему руку за спину и рванул вверх до хруста, чтобы он перестал дергаться. Лучик закричал и обмяк подо мной. Я, наконец, стянул до колен его штаны и принялся за пуговицы на своих. Мальчишка теперь лежал, не шевелясь, голой попкой вверх, и только что-то говорил срывающимся от слез голосом. Сквозь пелену бешенства, наконец, прорвались слова: - Дамиан. Дамиан, пожалуйста. Дамиан. Я вдруг словно увидел себя со стороны. Сильный, здоровый мужик едва не изнасиловал щуплого и худого мальчишку. От понимания того, что я только что едва не совершил, меня замутило. Я опустился на колени и обхватил голову руками. Ну, понравился мальцу смазливый эльф, ну не стоит это преступление такого наказания. Это все ревность. Ревность? Значит ли это, что я все же любил Кармина, если ревность родила во мне такое бешенство? Любил. Но теперь вряд ли он позволит мне к себе прикоснуться. Я своими руками уничтожил все, что было между нами. - Дамиан. Дамиан. Дамиан. Я, наконец, обратил внимание на Лучика. Он сполз с лавки на пол, упершись в нее боком и подтянув коленки со спущенными штанами к груди. - Дамиан, за что? – Лицо парнишки было бледным, на лбу выступил пот, а в глазах стоял страх передо мной. - Я увидел, как вы обнимались, и с ума сошел от ревности. - Мы не обнимались. Он просто плакал, а я хотел помочь. - Прости, малыш. Я виноват. Я уйду и больше никогда не потревожу тебя, - я поднялся и, застегнув штаны, отвернулся, чтобы уйти, но меня догнал тихий голос. - Дамиан, пожалуйста, помоги, мне очень больно. - Что? – Я решил что ослышался. Не мог мальчишка, испытавший на себе мой приступ бешенства, просить о помощи меня же. - Рука не двигается и очень больно. В следующую секунду я был около него. Рука, которую я заломил за спину, так там и осталась, а плечо было вывернуто под неправильным углом. Я ощупал его, аккуратно водя пальцами, просунутыми под рубашку. - Вывих. Сейчас поставлю на место. Будет немного больно. Потерпи. Аккуратный, но быстрый поворот, и сустав встал на место. - Вот и все. Теперь немного поболит и пройдет, – я снова попытался уйти и снова мне не дали. - Дамиан, подожди. Мне с одной рукой штаны не застегнуть. – Я вернулся и помог. - Голова кружится, до комнаты не проводишь? Пожалуйста. – Провожать не стал. Подхватил на руки и понес. Лучик не вырывался. Он доверчиво приник к моему плечу и вдохнул мой запах. - Ты пахнешь лесом. А я нашел в книге одного демона, он называется арахнид. Плетет сети в лесу и выпивает своих жертв, только он кушает всех без разбора. - Боги. Лучик я тебя едва не покалечил, а ты рассказываешь мне о демонах. - Ну, я еще не до конца выполнил твое задание, и докладываю о результатах. К тому же я не сержусь. Немного обижаюсь на твое недоверие моей любви, но не сержусь. Я понимаю, что тебе тяжело принять меня сейчас. Я потерплю и подожду, ты только не уходи. Без тебя будет только хуже. - Ты уверен в том, что только что сказал? - Конечно. Ведь я люблю тебя. Я устроил Лучика в кровати, приподнял ему подушку повыше и подоткнул одеяло. - Так чем был так расстроен эльф, перед тем, как я сломал ему нос? - Думаю, тебе придется перед ним извиниться. - Посмотрим. - Трудно с тобой, – Лучик вздохнул. - Он вчера должен был отмечать год совместной жизни со своим возлюбленным. Они обменялись подарками, а на балу он вдруг начал ухаживать за Арозелией, стоило ей только его поцеловать. Убежал за ней и даже ночевать домой не пришел. Вот, собственно, и все. - А какими подарками они обменялись, тебе эльф не говорил? – Смутная и очень нехорошая догадка забрезжила в моей голове. - Говорил. Они заказали одинаковые цепочки на шею у местного ювелира. А что? - Пока ничего. Я сейчас уйду, мне срочно надо с князем поговорить, а ты оставайся здесь и жди меня. Возражения не принимаются. Я понесся, как ураган к покоям князя, молясь, чтобы он оказался на месте. ГЛАВА 7. Князь принял меня в ту же минуту, как ему доложили обо мне. Он сидел в своем рабочем кабинете над какими-то бумагами. Когда я вошел, он отодвинул их и обратился ко мне: - Тень, отчего такая спешка? Ты что-то нашел? - Возможно, Ваша Светлость. Вам уже доложили о драке в саду? - Конечно. У Лилиэля, между прочим, нос оказался сломан. - Нужно срочно доставить его сюда. И еще, последнее тело принесли? - Да. - На теле была ажурная цепочка на шее, ее тоже нужно принести сюда. Князь позвонил в позолоченный колокольчик, вызывая слугу. Через пять минут требуемое украшение было у меня в руках, а еще через пять в комнату вошел красноволосый эльф. Синяк на пол-лица и ужас в глазах при виде меня, согрели мою душу. Этот больше руки к чужому не потянет. - Посмотри сюда, – я шагнул к эльфу, протягивая ему цепочку на ладони. - Знакомая вещь? Эльф сначала отшатнулся, когда я шагнул к нему, а потом присмотрелся к тому, что я ему протягивал. - Д-да. Это п-подарок Миронтеля. То есть для Миронтеля. - Все. Свободен. Можешь идти долечиваться. Эльф вопрошающе взглянул на князя и удалился, повинуясь его кивку. - И что все это значит, Тень? - То, что со всей этой историей как-то связана ваша племянница Арозелия. - Что ты несешь! – князь вскочил. – Как ты смеешь обвинять мою плоть и кровь в преступлениях, которые она совершить не могла! - Я никого не обвиняю, пока. Я прошу Вас, Ваша Светлость, связаться с семьей Арозелии и выяснить, не было ли у них подобных случаев. Возможно, кто-то подослал нечисть к ней, чтобы убивать всех, кто понравился вашей племяннице. Или еще что-либо в таком духе. - С чего ты вообще надумал такую… Даже не знаю, как это назвать. - Последним, с кем видели убитого эльфа, была ваша племянница. А цепочку он получил в подарок непосредственно перед балом. Кроме того все эти загадочные смерти начались после ее появления здесь. Я ничего не знаю наверняка, поэтому нужно проверить все предположения, даже самые бредовые. Князь поморщился, но мою просьбу выполнил. Он достал из тайника в стене ларец с хрустальным шаром, несколько минут медитации – и шар засветился фиолетовым цветом. - Кариэлия, здравствуй сестричка. - Таридель? У тебя что-то случилось? – из шара донесся очень мелодичный женский голос. Изображения, к сожаленью, такие шары не давали. - Нет, успокойся. И со мной, и с Арозелией все в порядке. - С Арозелией? Причем здесь моя дочь? - Она же гостит у меня уже два месяца. - Она не может гостить у тебя, потому что сейчас сидит рядом со мной. Тебя обманывает какая-то самозванка. - Спасибо, Кариэлия. Я сейчас со всем разберусь. Мира и благополучия. - Мира и благополучия. Князь прервал связь. - Я немедленно отдам приказ арестовать самозванку. - Не торопитесь. Мы еще многого не знаем. Где она сейчас? - Она с подругами в доме леди Савиель, вышивают полотно в храм на праздник богини Лиэли. - Тогда я пойду и обыщу ее покои, пока леди заняты делом. Где ее комнаты? - Западная башня вся отдана в ее распоряжение. Западная башня имела как ход из замка, по длинному коридору, так и отдельный вход из сада. Этим я и воспользовался. Чем меньше глаз увидит, как я вхожу в чужое помещение без хозяйки, тем лучше. Открыть дверь оказалось совсем нетрудно, замок был очень простой. Сразу за дверью начиналась лестница. Направо – вверх, налево – вниз. Я, недолго думая, решил проверить сначала жилые комнаты наверху и стал подниматься. На лестнице имелись небольшие плоские площадки, на которых стояли вазы с живыми цветами. Я миновал уже три таких, когда сзади вдруг услышал тихий смешок, и голова моя взорвалась болью. Голова раскалывалась от боли. Я попытался сосредоточиться на том, что со мной произошло, но это оказалось трудной задачей. Мысли скользили, словно вода сквозь пальцы. Последнее воспоминание как я открываю дверь, потом лестница, потом… Что же было потом? Я попытался сосредоточиться, но где-то рядом раздался злорадный смешок, сбивший меня. Именно такой я слышал перед тем… Перед тем, как получил по голове. Воспоминания вернулись как вспышка, заставив меня застонать. Я явно терял квалификацию, попался, как зеленый ученик, на один и тот же трюк два раза. Надо было проверить все помещения на наличие живых существ, а потом уже соваться туда, а я… Вспомнить противно. Теперь вот нахожусь в подвешенном состоянии, судя по поднятым вверх и сильно затекшим рукам, как окорок, дожидающийся праздников, в доме крестьянина. Осталось только снять и употребить в пищу. - Ну, что же ты не посмотришь, куда попал? – голос эльфийки, выдававшей себя за племянницу князя, был полон злорадства. Я открыл глаза и осмотрелся. Комната, где мы находились, судя по отсутствию окон, располагалась внизу. Половина помещения была устлана и увешана коврами, а посередине стояло большое мягкое кресло, в котором сидела лже-Арозелия. Вторая половина была абсолютно пустой. Ни на стенах, ни на полу не было ни лоскутка, только крюк на потолке и цепь с пленником, то есть мной. - Страшно? - С чего мне должно быть страшно? Меня скоро хватятся, и будут искать. Я решил пока не сообщать ей, что князь больше не считает ее своей племянницей. Князь знает, куда я пошел, и у меня была надежда, что меня начнут искать здесь в первую очередь. А если ее сейчас вспугнуть, дамочка начнет заметать следы, и меня уберет в первую очередь. Значит, остается одно – тянуть время. - Пока хватятся, пока догадаются сюда заглянуть, я буду далеко. Задержалась я у эльфов, пора менять обстановку. Пожалуй, один из человеческих городов мне вполне подойдет. - Ну, раз ты скоро отбываешь, умерь на прощанье мое любопытство. Кто убивал людей и эльфов? - Я. - Зачем? - Кушать очень хотелось. Люди вкусные, но у них мало жизненной энергии, которой я питаюсь. Эльфы невкусные, холодные и пресные, но их хватает надолго. Оборотень оказался лучше всего, но он был один, а теперь ты привел еще одного. - Какой еще оборотень? - Конечно, твой мальчишка. Ты хорошо его замаскировал, я даже не поняла сначала, что он не человек. Только во время поцелуя догадалась. Энергия у них другая, но очень вкусная, – она облизнулась и прищурилась. – Жаль, в стране оборотней мне не прижиться, они как-то чуют опасность, но ничего. В городах и так много вкусного. - Что ты все ешь и ешь, поправиться не боишься? - Я ничего не боюсь. - Кто ты? - Суккуб. Демон, соблазняющий мужчин и убивающий их на ложе страсти. Так говорил маг, который меня вызвал из моего мира. Он хотел, чтобы я устраняла его конкурентов, и держал меня впроголодь. Он тоже был вкусным и его ученик. Потом я перебралась к эльфам. Надеть личину мне не трудно. Пожила немного у Озерных, и решила сменить обстановку. Прикинулась этой дурочкой Арозелией, и вот я здесь. - А мне покажешь свое истинное лицо? - Отчего бы нет. Ты уже ничего никому не расскажешь. Черты ее лица поплыли, и вот передо мной та, кого я поклялся найти и уничтожить. Белая кожа, острые черты лица, красно-черные волосы, красные глаза с вертикальными зрачками, остроконечные эльфийские уши. - Понятно, почему ты носишь личину, ни один мужчина не клюнет на такое лицо, разве что слепой. - Остри-остри. Тебе недолго осталось. Но прежде я выпью твоего мальчишку. - Тебе его не достать. - Ошибаешься. Мне нужно только поцеловать мужчину, и он становится моим рабом, любой мой приказ будет им выполнен беспрекословно. Как, по-твоему, я ловила всех тех идиотов в деревнях. Одного поцеловала, второго, а там стоило лишь позвать, и они сами летели ко мне как бабочки на огонь, и твой оборотненок исключением не станет. Смотри. Демоница прикрыла глаза, замерла на несколько секунд, а потом заговорила. - Ты смотри, сопротивляется. Видимо, любит тебя, раз силенок хватает противиться. – У меня в груди затеплилась надежда, но она была тот час безжалостно растоптана. – Ага. Идет твой парнишка, идет вкусненький. Еще не родился мужчина, способный противиться моим чарам. Она победно рассмеялась, глядя мне в глаза. - Если бы ты не оттолкнул меня тогда, я бы убила его быстро. А теперь я буду пить его медленно, чтобы ты прочувствовал каждую секунду его жизни, выпитую мной. Демоница встала из кресла, распахнула дверь, а потом подошла ко мне. - Я уже слышу его шаги на лестнице. Скоро возлюбленные соединятся на ложе смерти. Правда, поэтично? - Нет, противно, – я попытался достать ее ударом ноги в живот, но эта тварь оказалась достаточно ловкой, чтобы увернуться. - Ну, как некрасиво бить женщину. - Я тебя все равно достану! - Попробуй, – демоница шагнула вперед и провела ногтем по моей груди сверху вниз. Разрыв был достаточно глубоким, чтобы сразу показалась кровь. - Кровь твоя мне ни к чему. Ты станешь не таким прытким, пока она будет вытекать. А вот, собственно, и мой второй гость. Я увидел, как в раскрытых дверях появился Лу…, появился миэлон. Мальчишка пришел на зов, но пришел в животном образе. Зверь, поглядев мне в глаза, мотнул рогатой головой, и начал осторожно подходить сзади к демонице, тихо ступая по мягким коврам. Она хотела уже отвернуться от меня, но я понял, что если не отвлеку ее сейчас, нас уже ничто не спасет, поэтому крикнул ей: - Ты за все заплатишь, подлая тварь! - И кто же будет взимать плату, уж не ты ли? С этими словами она обернулась к зверю, и замерла потрясенная увиденным. Секунды промедления хватило миэлону для решительного действия. Он поднялся на задние ноги и ударил передними копытами ее по голове. Звук получился знатный. Ковер только жалко, ну, да ничего, эльфы народ богатый, новый купят. ГЛАВА 8. - Свои двести драконов мы честно заработали. - Ты еще можешь шутить? – Лучик, обретя человеческое тело, начал двигать ко мне кресло, в котором еще недавно сидела демоница. - Зачем тебе кресло? Лучше помоги мне спуститься. - Этим я и занимаюсь. Цепь высоко, я ее так просто не достану. В какой-то момент на пути кресла попались ноги ныне покойного суккуба, Лучик их пинком отбросил в сторону. - Разве можно так с дамой? – я уже откровенно смеялся. - Это у тебя шок. Постарайся успокоиться. Кресло, наконец, оказалось возле меня. Лучик залез на него и начал распутывать цепь на моих запястьях. Его голый животик оказался прямо перед моим лицом, и я, не удержавшись, сначала подул на него, а потом и лизнул. Мальчишка коротко взвизгнул и выпустил мои руки. Последнее звено цепи размоталось, и я упал на пол. - Дамиан, ты ушибся? – моментально опустившись передо мной на колени, Лучик приподнял мне голову, ощупывая ее на наличие повреждений. – Прости, пожалуйста. Эльфийские солдаты во главе со своим князем не могли выбрать более удачный момент для своего появления. Я в одних штанах валялся перед креслом, а рядом торчала голая попка Лучика. Мальчишка сначала оглянулся, услышав топот и бряцание оружия, а потом, вспомнив, что он совершенно голый, с коротким вскриком спрятался за креслом. Князь оказался мужиком понятливым, даром, что эльф. Он быстро выставил всех вон, приказав, сначала поискать что-нибудь, чтобы прикрыться ученику охотника, и носилки для раненого охотника, а сам подошел к телу демоницы. - Я так понимаю, это и есть тот, кто убил моих подданных? - Это суккуб, Ваша Светлость. Разновидность высших демонов. - Никогда о таком не слышал. Сейчас же прикажу слугам спалить эту гадость. - Делайте что хотите, только левое ухо мое. - Конечно. На трофей охотника мы претензии не предъявляем. Наконец, испуганный слуга притащил несколько полотенец для моей раны и какой-то желтый балахон для Лучика, о штанах никто так и не подумал. Парнишка безропотно натянул на себя эту желтую рубаху и вышел из-за кресла. Я только глянул и застонал. Поправлюсь, найду ту заразу, которая додумалась принести эту тряпку, и прибью. Она была короткой, полупрозрачной, и рождала фантазий больше, чем скрывала. А князь, зараза, смотрел на нас и смеялся, наслаждаясь моими мучениями. Не люблю эльфов. Кровь не желала останавливаться, голова начала кружится, и перед глазами все плыло. Наконец, появились носилки. Два воина переложили меня на них и понесли в наши с Лучиком покои. Мальчишка маячил все время где-то рядом. Наконец, тряска закончилась. Меня уложили на кровать. Пришел лекарь, долго что-то бормотал себе под нос, а потом полил мне на грудь какую-то жгучую гадость, и я провалился в никуда. Пришел в себя как ни странно в смутно знакомой комнате. Узкая кровать, деревянные стены, стол и табуретки под окном, а само окно полуприкрыто ставнями, чтобы солнце не светило на кровать. Лучик спал в своей любимой позе – наполовину вскарабкавшись на меня. Я провел рукой по его спине, и мальчишка сразу проснулся. - Ты очнулся? Кушать хочешь? Или пить? - Все хочу, но сначала надо облегчиться. Помоги встать. Где мы? Сколько я провалялся без сознания? - Мы в трактире. В той же комнате, где останавливались по дороге к эльфам. Князь выделил нам сопровождение, отдал деньги и отправил. - Вот старый… не при детях будет сказано. Так сколько я уже здесь? - Конкретно здесь три дня и еще два у эльфов. Князь запретил нам рассказывать о том, что произошло. Для всех, кто спросит, он отправил племянницу домой, а чудовище, пожирающее людей, убил ты. Так что ты теперь народный герой. Всех людей, погибших от рук суккуба, торжественно похоронили за счет эльфов, а родственникам выплатили по десять драконов. Пока Кармин рассказывал, я сделал все свои дела, и, усевшись обратно на постель, осмотрел грудь на предмет повреждений. Ничего так, шрам чуть заметный остался и только. - Ну что, Молния, чем дальше займемся? - Почему Молния? - Потому что дорос. Твой удар был точен и быстр, как удар молнии. От похвалы мальчишка зарделся. - Спасибо. - Не за что. Корми давай народного героя, а то помру тут, и кто тебя похвалит? - Я быстро, – Кармин подскочил как ужаленный. – Ты что хочешь? - Мяса. И побольше. И эль неси. Вскоре мне принесли поесть на двух подносах. Я сначала чуть не возмутился, куда мне столько, но подумал и понял, что страшно голоден. Так прошло еще два дня в блаженном ничегонеделанье. Я уже подумывал пуститься в обратный путь, когда принесли письмо из ордена. - Ты смотри, опять от самого магистра, – я сломал печать и, позвав Кармина, начал читать его послание вслух: "-Тень. Орден выражает тебе благодарность за избавление страны от демонической угрозы. В знак признательности дозволяем бессрочный отпуск. Когда прибудете в столицу, ожидаем на аудиенцию для представления Нам нового ученика в свете подписания мирного договора с оборотнями. Мира и процветания. Ах да. Чуть не забыл. Куда перевезти десятую долю вырученных денег, ты знаешь". - В ордене знают про меня? – Кармин был испуган. - Этот старый лис всегда все узнает первым. - У тебя будут неприятности? - Нет, конечно. В крайнем случае, уйду из ордена. Проживем на эльфийские деньги не хуже королей. Не трусь, Молния, главное, что мы вместе. А теперь давай собираться домой. Загостились мы здесь. - А чем мы будем дома заниматься? - Ну, я что-нибудь придумаю. А в промежутках между придуманным, буду учить тебя меч в руках держать. - Изверг! - Ага, но я же твой любимый изверг? - Любимый. И именно МОЙ! Только у меня будет одна просьба. - Какая? - Зови меня Лучик. Мне так больше нравится. ЭПИЛОГ - Магистр, вы уверены, что нам нужен такой охотник, как Тень? - Совершенно точно уверен, Первый Советник. Он обладает необходимой гибкостью в решении проблем. К тому же напоминает мне меня же в молодости. Думаю, со временем, из него выйдет прекрасный магистр нашего ордена. - Вы шутите, Магистр? - Знаете, Советник, как говорят в народе: «В каждой шутке есть доля шутки». По крайней мере, скучно не будет никому. КОНЕЦ.