Притяжение

      К концу августа Джеки собрала все основные необходимые вещи, остальное оставалось по мелочам. При взгляде на рюкзак с чемоданом с её губ сорвался тяжёлый вздох. Не так-то легко уезжать из родного дома, но решение давно принято, а значит, нет обратного пути. Во всяком случае, сворачивать с намеченной тропы Джеки не собиралась.       Лето заканчивалось, а до переезда оставались считанные дни. Уезжала Джеки достаточно далеко, поэтому слишком частые возвращения домой вряд ли будут для неё оптимальными. Оттого на плечах тяжким грузом лежала тоска, постоянно перебивающая восторг в преддверии новой жизни.       — Студенческая пора — это замечательно, — убеждала её мать за завтраком. — Лучшие годы моей жизни прошли именно в этот период.       — Конечно, — поддакнул отец, лукаво подмигнув дочери, — потому что именно тогда твоя мама познакомилась со мной.       — Не зазнавайся. Ты, несомненно, был хорош, но мне и без тебя скучать не приходилось.       Джеки заметила, как её родители переглянулись, вероятно, разделив в этот момент какие-то общие воспоминания, и вздохнула. Подперев ладонью щёку, свободной рукой она размешивала сахар в чашке с кофе.       — А если я не хочу ни с кем знакомиться?       — Не переживай, оно придёт само. И мальчики, и девочки — все, — склонившись над дочерью, мама быстро чмокнула её в щёку.       От этого заявления Джеки испытала совершенно противоречивые чувства, но всё же улыбнулась, не меняя положения.       Отец подбросил в руке ключи от машины и, проходя мимо дочери, ободряюще сжал её плечо. Джеки обернулась, провожая родителей взглядом.       — Хорошего дня, зайчонок, — мать ещё раз улыбнулась на прощание.       — И вам! — успела пожелать в ответ Джеки прежде, чем дверь за ними закрылась.       Покрутив чашку в руке и залпом выпив оставшееся содержимое, Джеки поднялась наверх. Приятное волнение, предвкушение перед новым жизненным этапом и в определённой мере нетерпение, подпитываемое интересом в отношении предстоящего, без сомнения, имели место быть. Но они то и дело перекрывались чувством тревожности и нежелания менять привычный уклад жизни. Иными словами — страхом перед неизведанным.       Слишком тщательный и симметричный порядок комнаты выглядел совсем уж непривычно, даже с учётом того, что Джеки сама по себе всегда была до противного чистоплотной. К горлу подкатил ком, а в носу неприятно защипало. Поморщившись, Джеки мягкими движениями помассировала веки, запретив себе раскисать. В конце концов, это была вполне логичная перемена, которая должна была рано или поздно случиться. Что ни делается — всё к лучшему. Тем более, выпуск из школы и поступление в вуз совершенно не означали, что она должна распрощаться со всеми приобретёнными за эти годы друзьями. Такое настоящую дружбу не рушит.       К слову о друзьях… Джеки взглянула на часы и встрепенулась. Она же совсем забыла о времени! Опаздывать Джеки не любила — вне зависимости от того, куда надо идти — поэтому, переодевшись за считанные секунды, пулей вылетела из дома.       Когда Джеки добралась до кафе, Стар и Дженна уже ждали её на месте. Стар что-то очень активно рассказывала подруге, в то время как Дженна, лениво усмехаясь, размешивала содержимое бумажного стаканчика. Джеки плюхнулась на свободный стул и выдохнула:       — Извините. Я потерялась во времени.       — Да ты всю неделю рассеянная, — хмыкнула Дженна, тыкая в её сторону пластиковой палочкой. — Перестань уже так переживать, ты же в универ уезжаешь, а не в монастырь.       — Согласна, — поддержала Стар. — Посмотри на это под другим углом. Ты едешь за новым опытом и знакомствами, это же здорово!       — Да, вы правы, конечно, — ответила Джеки больше для того, чтобы отвязаться от темы. Не хотелось делиться тем, как её на самом деле пугали все эти «новые знакомства и впечатления». Никогда не знаешь, что они привнесут в твою жизнь и что станется со всеми приобретёнными в школьные годы отношениями. — Просто нужно немного времени привыкнуть.       Заострять внимание на том, что для Стар и Дженны всё выходило намного проще, Джеки тоже, естественно, не собиралась. Буквально год назад Стар пришлось адаптироваться не просто в новом учебном заведении и чужом городе, а в целом чужом измерении, где всё было иначе, не так, как там, откуда принцесса родом. И Стар с этим справилась, полностью освоившись на Земле. Конечно, куда без неурядиц… Джеки помнила, как сама поругалась с принцессой, а потом они целым отрядом отправились за беглянкой на Мьюни. Правда, то, что случилось дальше, вряд ли можно назвать обычно неурядицей, но… они смогли. Стар смогла. Это было главное. Всё улеглось, принцесса вернулась на Землю и блестяще сдала экзамены, однако поступать в этом году не собиралась. И Джеки, возможно, тоже нуждалась в такой возможности: подумать ещё год, поработать, всё взвесить, расставить приоритеты… Но ощущение ускользающего времени, за которым невозможно было угнаться, заставило её подать документы сразу же после выпуска. И её приняли.       А вот Дженна поступила в колледж неподалёку от города, совершенно не парилась о том, как и что сложится дальше, и была абсолютно всем довольна. В особенности с учётом того, что у неё всё наладилось с Томом. Демон и дьяволица — так их шутливо называли между собой Джеки с Люком.       — Кстати, — Дженна хитро прищурилась, слегка подавшись вперёд, — как там Эванс?       Стар тоже подняла заинтересованный взгляд. Джеки чуть порозовела и, прижав ладони к веснушчатому лицу, уклончиво ответила:       — У него всё хорошо. Ты же сама только недавно с ним виделась.       Дженне этого, конечно, было мало. Она скептически нахмурила брови и продолжила напирать:       — Ты прекрасно понимаешь, что я не об этом. Как у вас с ним?       — Всё отлично, Дженна: мы по-прежнему общаемся, я не понимаю, что ещё ты хочешь от меня услышать, — Джеки пожала плечами и завела прядку волос за ухо, мимолётно повернувшись в сторону Стар, которая молча слушала, поставив подбородок на сцепленные в замок руки.       Откинувшись на спинку стула, Дженна как-то разочарованно вздохнула и постучала ногтем по столу. Набрав в лёгкие воздуха, она готова была заговорить снова, но Джеки прервала её:       — Даже не думай.       — Что? — Дженна удивлённо округлила карие глаза.       — Давай без твоих намёков, пожалуйста, я от них уже устала.       — Не хочешь слышать правду — так и скажи, — Дженна сердито развела руками. — Но я откровенно не понимаю: это Люк тормоз или просто ты ему подступиться не даёшь. Это из-за всего того, что было с Марко и Оскаром?       — Да при чём тут это?! — вспылила Джеки. — Нам с Люком просто комфортно дружить, зачем искать везде подводные камни, Дженна?       Стар, всё это время молчавшая и внимательно наблюдавшая за подругами, подала голос, который зазвучал неожиданно твёрдо:       — Она права, Дженна. Как бы там ни было — дружба, не дружба — у каждого свой темп. Нет смысла влезать в чужие взаимоотношения, давайте просто опустим эту тему. Мы же сюда не ругаться пришли.       Она улыбнулась, пытаясь ещё больше сгладить едва начавшую накаляться обстановку. В нежно-голубых глазах светилась какая-то особая подкупающая теплота. Джеки благодарно улыбнулась в ответ. Всё-таки Стар была удивительной девушкой, и Джеки сложно было поверить в том, что когда-то она могла испытывать к принцессе неприязнь только из-за этого дурака Оскара. К счастью, Джеки не понадобилось слишком много времени, чтобы понять ошибку и сделать выбор в пользу подруги.       Как оказалось в итоге, этот выбор принёс ей гораздо большее: она снова сблизилась с Марко, Дженной и Люком.       В ответ на слова Стар, Дженна закатила глаза и, пожав плечами, напустила на себя безразличный вид.       — Как знаете, не хотите обсуждать — не будем.       — Спасибо, Дженна.       Та мгновенно растаяла. Смущённо поджав губы, она отвела взгляд и пробормотала что-то похоже на: «Да что там…»       Разговор бытро ушёл в другое русло. Постепенно Джеки расслабилась, оторвавшись от преследующих её тревожных мыслей. Потягивая ароматно пахнущий имбирный чай, она совсем забыла о тревогах переезда. До тех пор пока…       …снова не осталась одна. Опустившись на крыльцо дома она прижала к себе колени и обхватила их руками, задумчиво уставившись на горизонт. В последние несколько дней настроение нестабильно скакало, как пульс на пробежке.       В кармане негромко звякнул и завибрировал мобильник. Поколебавшись с полминуты, Джеки глянула на дисплей и, поразмыслив, сунула телефон обратно. Через несколько секунд звуки звонка стихли. Джеки, тяжело вздохнув, поднялась на ноги и зашла в дом.       После ещё нескольких гудков Люк сдался и нажал отбой. Покрутив мобильник в пальцах, он положил его на стол и побарабанил пальцами по деревянной поверхности. Беспокойное интуитивное чувство не оставляло его всю неделю. Волнение Джеки передавалось ему даже через километры едва ли ни физически. Он чувствовал её переживания, пропускал их через себя и, как мог, пытался помочь, успокоить, но ничего не действовало. Более того, Джеки как будто начала его понемногу избегать. Не принимала звонки, а потом писала, что не слышала, и говорила, что у неё нет времени болтать. Встрчаться не хотела, а если перезванивала, то говорила недолго. Люк никак не мог понять, в чём конкретно была проблема: в нём самом или эмоциональном состоянии его подруги. То ли она просто не хотела общаться именно с ним, то ли была не в настроении в общем и целом. Однако ни та, ни другая перспектива легче ему не давалась.       — Я понятия не имею, что с этим делать, — признался Люк, сидя на следующий день в кухне дома Диазов.       Домыв последнюю тарелку, Марко сунул её в шкаф и повернулся к другу, сосредоточенно наморщив лоб.       — Ты же понимаешь, что я тебе ничего толкового не скажу? О таком лучше поговорить со Стар, из нас двоих она явно эксперт.       Люк усмехнулся: тут уж не поспоришь.       — Где она, кстати?       — На Мьюни.       — Волнуешься?       — Нет, — отрезал Марко и отвернулся. — Пошли — хватит время терять.       Люк не стал настаивать. Ему не требовался ответ, чтобы понимать: Марко теперь нервничал всякий раз, когда Стар уходила в своё измерение, пусть даже ненадолго. И тревога эта, возможно, во многом была неосознанной, но вполне объяснимой.       Предпоследняя летняя неделя радовала хорошей погодой. Не слишком жарко, не слишком холодно, ясно и солнечно — самое оно для хорошего завершения каникул. Но мысль о том, что три месяца свободы почти закончились и стремительно ускользают сквозь пальцы, укреплялась ещё больше. По дороге до магазина, где Марко продолжал работать всё лето, взяв себе дополнительные смены на неделю, друзья перешли на нейтральные темы, больше не заговаривая ни о Джеки, ни о Стар.       Люк практически забыл о своих переживаниях, но сама судьба не дала ему это сделать. Всего несколько шагов оставалось до магазина, когда Люк совершенно случайно повернул голову в сторону и выхватил взглядом знакомый силуэт по ту сторону дороги. Резко остановившись, он убедился, что глаза его не обманывают, и притормозил Марко движением руки.       — Погоди секунду, — попросил он и бегом пересёк трассу. Раздался скрежет тормозящих шин, чей-то вскрик, но Люк в последний момент проскочил мимо автомобиля и остановился прямо перед Джеки. Водитель крикнул что-то из окна, однако не стал останвливаться.       — Люк, ты совсем больной?! — воскликнула Джеки.       — Да ладно, — ответил он, нервно усмехнувшись. — Тут быстро не ездят: пешеходов много.       Несколько секунд они просто стояли, глядя друг другу в глаза. И, наверное, прочитать в них можно было бы многое, будь у них чуть больше времени. Ещё бы всего пару секунд… но неожиданно возникший за плечом Люка Марко заставил Джеки быстро отвести глаза в сторону.       — Привет, Марко, — сказала она с улыбкой.       — Привет. Откуда идёшь?       — Да так… — Джеки неопределённо пожала плечами. — Гуляю.       Люк лихорадочно соображал, что сказать, но ничего не шло в голову. А сказать быдо надо — неизвестно, когда ещё им удастся встретиться вживую.       — Я, конечно, не хочу вторгаться в ваше личное пространство, — нарушил молчание Марко, — но если вам не о чем поговорить, может, мы уже дойдём до магазина?       Люк почти готов был испепелить друга сердитым взглядом, но Джеки среагировала быстрее:       — Да, прости, Марко. Люк, послушай… пройдёмся?       Марко хмыкнул у него за спиной и, быстро сжав плечо друга, пересёк дорогу в обратную сторону. Люк проводил его взглядом и улыбнулся, повернувшись обратно к девушке.       — Конечно.       Она несмело улыбнулась ему в ответ, и они вместе двинулись вдоль проезжей части. Несколько секунд оба молчали, но каждый из них понимал, что другому необходимо собрать мысли в кучу. В эти минуты Люк подумал, что они понимают друг друга на удивление хорошо, пусть порой об этом и забывают.       Спустя пару минут, Люк прочистил горло и спросил:       — Так… когда ты уезжаешь?       — Через неделю, — ответила Джеки. — Но все вещи уже собрала. Так что у меня есть целых семь дней, чтобы вспомнить обо всём, что я забыла положить.       — Да, ты права, — Люк усмехнулся.       — Слушай, — Джеки вдруг ускорила шаг и затормозила прямо перед ним, перегораживая дорогу, — прости меня, ладно?       От неожиданности и удивления он впал в ступор.       — Что… то есть… за что?       — Ты знаешь, — она покраснела. — Звонки… и прочее. Прости, я была сама не своя. Очень странно себя чувствую.       Каким-то совершенно машинальным движением Люк протянул руки и, взяв её ладони в свои, притянул Джеки ближе к себе. Она покраснела ещё больше, но взгляд не отвела. Само время будто бы замерло для них.       — Джеки, — тихо начал Люк, — это не конец света, а всего лишь университет. Это часть жизни, одна из самых захватывающих её частей, не стоит этого бояться. Перестань обдумывать, доверься ситуации — и всё само собой сложится, вот увидишь.       — Входить в новую жизнь не так легко, — почти шёпотом ответила Джеки и часто заморгала, пряча покрасневшие глаза. — Что если я потеряю все ниточки, связывающие меня со старой?       — Это невозможно.       Он сильнее подался вперёд и почувствовал, как перехватывает дыхание. Вот же…       — Люк?       — Да?       Джеки вдруг поднялась на носочки и положила ладони ему на плечи. Люк заскользил руками по её талии и окончательно забыл, как дышать. Он ещё немного наклонился к девушке, тем самым спрашивая разрешения на то, что, кажется, теперь неминуемо должно было случиться. Люку даже на мгновение показалось, что он слышит бешеный бой не только своего сердца, но и её тоже. Момент был одновременно невыносимым и захватывающим, а голод внутри требовал больше ощущений. Джеки подалась навстречу и… тихо выдохнув, обвила Люка руками за шею и уткнулась ему в грудь. Люк тоже выдохнул, чувствуя, как мгновенно отхлынуло всё напряжение, оставляя осадок, с природой которого ещё предстояло разобраться. Он тоже сильнее обнял Джеки и позволил сердцу медленно успокоиться, а дыханию выровняться.       — Я хочу провести эту неделю с тобой, — заговорила Джеки, отстранившись через несколько минут. — Видеть тебя каждый день. Мы же можем так?       — А что нам помешает? — со смехом ответил он, чувствуя, что ещё не до конца отошёл от произошедшего. Внутри заныло от сожаления, которое Люк пока не готов был себе объяснять. — Считай, я весь в твоём распоряжении.

***

      Всё было готово к отъезду. Джеки, стоя на крыльце дома, беспрестанно переводила взгляд с родителей на собравшихся в кучу друзей, стоявших возле машины. То и дело приходилось отвечать на вопросы, не забыла ли она ту или иную вещь, хотя сосредоточиться на багаже сейчас было довольно сложно. Джеки переполняли волнение и тревога, поэтому она заранее позаботилась о проверке чемодана на наличие всего необходимого, чтобы сейчас машинально отвечать и не задумываться. Слушая своих родителей лишь вполуха, Джеки то и дело косилась в сторону, неизменно пересекаясь взглядом с Люком. Возникало ощущение, будто в синих глазах отражается всё её внутреннее состояние. Но разве такое возможно?       — Так… что же ещё мы не проверили? — спросила мама, напряжённо потирая лоб.       — Всё проверили, мам, — встряла Джеки прежде, чем отец успел что-то ответить. — Давай уже пойдём к машине, ладно?       — Дочь, я, конечно, понимаю, что ты хочешь уже попрощаться с друзьями, но… — начал папа, прочистив горло, но Джеки его перебила.       — Я каждый день в течение недели просматривала вещи, нет смысла делать это сейчас, в последний момент.       Родители переглянулись и нехотя согласились. Пока они загружали чемодан и сумки в машину, Джеки отошла в сторону. На неё внимательно уставились пять пар глаз, отчего она внезапно ощутила несвойственную ей перед друзьями неловкость.       — Ну так… — начала Джеки, но не договорила, потому что в эту секунду Стар шагнула вперёд и заключила подругу в крепкие объятия.       — Не пропадай, ладно?       Джеки, нисколько не растерявшись, обняла её в ответ и прошептала:       — И вы тоже.       — Не переживай, — Дженна широко ухмыльнулась и подмигнула подруге. — Так часто будем тебе писать и звонить, что ты ещё сама от нас устанешь!       Джеки отстранилась и обвела собравшихся благодарным взглядом.       — Спасибо, — сказала она, чувствуя, как в носу начинает щипать, а к горлу подкатывает предательский ком. Только не это… — Я буду скучать.       — Ох, чёрт возьми, иди сюда, — теперь уже не выдержала Дженна и обхватила Джеки так, что рёбра затрещали.       После неё Джеки по очереди подошла к Марко, и даже Тому, с которым не особо много общалась. Оба пожелали ей удачи, последний несколько смущённо потёр затылок и предложил обращаться, если надо будет спалить какого-нибудь настырного одногруппника. Джеки посмеялась, пообещав, что так и сделает. А потом наступила очередь Люка.       Джеки остановилась перед ним и сделала вид, что не заметила, как все ребята отошли от них на несколько шагов, делая вид, что очень заняты оживлённой беседой.       — Так… — начали они одновременно и рассмеялись.       — Давай ты, — с улыбкой уступила Джеки, неловко заводя за ухо прядку светлых волос. Она старалась не обращать внимание на это чувство томительного ожидания. Что она вообще хотела от него услышать? Джеки сама не могла дать чёткого ответа на этот вопрос, но продолжала подсознательно надеяться неизвестно на что.       — Да я… — смущённо протянул Люк и взъерошил ладонью тёмные волосы, не зная, куда девать руки. — Просто хотел сказать: береги себя, ладно?       Джеки вздохнула и опустила взгляд. Наверное, вышло слишком заметно, потому что Люк засуетился, нервно выкручивая пальцы рук, в попытке исправить ситуацию.       — Я имею в виду, ты будь осторожна, но и пиши там, звони если что. То есть, я тоже буду, но… Если помочь понадобится, например… Ох, — он напряжённо выдохнул, закинув голову назад, и выдал с полуулыбкой: — Я сдаюсь.       Джеки не выдержала и рассмеялась:       — Люк, ты чего? Я первый раз вижу тебя таким нервным! Что случилось?       Показалось, в ту же секунду между ними рухнул некий барьер. В самом деле, они столько дней провели вместе, разговаривали обо всём подряд, делились мыслями, всегда находили, чем заняться. Ведь не так важно было, что именно они делают, потому что любое занятие становилось интересным, когда они брались за него вдвоём. Джеки всегда чувствовала себя комфортно рядом с Люком, как ни с кем другим, и была уверена, что это чувство было взаимно. Только всё ли они договаривали друг другу?       — Ладно, прости, прости, — со смехом проговорил Люк, подняв ладони в примирительном жесте и явно расслабившись. — Ты уезжаешь, и я переживаю.       — Мы и так жили не рядом, — хмыкнула Джеки. — Тем более, я ведь не переселяюсь на другой конец земного шара.       — А даже если так — у меня есть ножницы, — добавил Люк.       — Вот именно, — поддакнула Джеки, но вместо облегчения испытала укол тоски.       — Значит, проблема решена, — Люк мягко потянул её за руку и привлёк к себе. Джеки легко поддалась, обнимая его за шею и прижимаясь щекой к его щеке. — Всё будет хорошо.       Эти слова он произнёс почти шёпотом, легко, едва слышно. Джеки в тон ему ответила:       — Я знаю.       Через полчаса она в последний раз бросила взгляд на друзей. Стар, Дженна и Люк активно махали ей руками, не сводя глаз с затонированного стекла заднего сиденья машины. Джеки прижалась ладонью к холодной поверхности и едва сдержалась, чтобы не разреветься. Всё ведь и правда было хорошо. Она не улетала на другую планету, не лишилась всех существующих средств коммуникации, более того — на её стороне даже была магия. Так отчего на сердце было так тяжело?       Оттого, что у каждого из них начинался новая большой этап в жизни. И они расходились по тропам, ведущим в разных направлениях. Вопрос лишь в том, насколько близко эти тропы друг к другу.       Однако, кажется, Джеки была единственной, кто относился к жизни после выпускного настолько серьёзно и болезненно.       Мать перегнулась к дочери с переднего сиденья и спросила со всей серьёзностью:       — Так, зайчонок, пока не отъехали. Подумай хорошо, ничего важного не забыли?       — Мама, — Джеки подавила желание закатить глаза, — в проверяла вещи в течение нескольких дней. И сегодня раз десять. Я уверена, что всё взяла. Да и вернуться за чем-то важным или купить это будет не так уж проблематично.       Мама рассмеялась.       — Сколько слов-то… Ладно, раз ты готова, то поехали.       Автомобиль тронулся, и Джеки тяжело откинулась на спинку сиденья, прикрыв глаза. Сразу же достав наушники, она погрузилась в себя, глядя на проплывающий за окном пейзаж родного города. Конечно, она знала, что не останется здесь на всегда, даже была уверена в этом, хотела уехать. Но никогда не думала, что расставаться с привычными местами, с людьми, с которыми её связывает столько общих воспоминаний, будет для неё так тяжело. Джеки привыкла считать себя свободолюбивым и целеустремлённым человеком, который ни за что не позволит себе медленно погаснуть в этом захудалом городишке, но оказалась куда более привязана к своим корням, чем ей нравилось думать. Осознание этого факта бесило и угнетало одновременно.       Так или иначе, надо было настроить себя на более позитивный лад. Включив в наушниках плейлист, который они составили вместе с Люком, она подпёрла щёку ладонью и уставилась в окно, пытаясь представить свои будни в университете. «Ты едешь за новым опытом и знакомствами», — вспомнились её слова Стар. Джеки стала воображать, как будет знакомиться с однокурсниками и какие отношения построит с ними в дальнейшим, как поладит со своими соседями по комнате в общежитии, будет ходить на лекции и практику, вечеринки, будет наслаждаться видом кампуса — и всё в таком духе. По мере того, как расходилось воображение, ужас и тревога уступали место предвкушению, нетерпению и уверенности, что всё обязательно сложится хорошо. Конечно, сложится, разве может быть иначе?       За несколько часов пути, потерявшись в лабиринтах своих фантазий о грядущем, Джеки не заметила, как задремала. Вроде ей даже что-то снилось, но она не запомнила ни единого более-менее чёткого момента из всего странного водоворота цветных картинок.       Отец затормозил слишком резко, отчего машина качнулась, а Джеки легко стукнулась лбом о стекло.       — Какого… — пробормотала она себе под нос, недовольно щуря сонные глаза на расположившиеся в нескольких метрах от них ворота университета.       — Доброе утро, — насмешливо поприветствовал отец, поглядывая на неё через лобовое зеркало. — Мы приехали. Просыпайся и выходи.       Одна за другой хлопнули передние двери. Родители первые выбрались из машины и дружно взялись доставать из багажника чемодан дочери. Джеки ещё несколько секунд апатично просидела на месте, после чего взяла себя в руки, подхватила совсем недавно купленный рюкзак и выбралась на свежий воздух.       Прощание и пожелания удачи вопреки ожиданиям Джеки вышли не такими уж и долгими. Возможно, потому что она сама не хотела слишком затягивать и торопилась уйти на поиски своей комнаты. Но едва стоило ей войти в помещение, — пока ещё не обжитое — коему предстояло стать её домом на учебное время, Джеки пожалела, что так быстро рассталась с родителями. Несмотря на все старания подбодрить саму себя, грудь сдавило, а горло перекрыло комом. «Ничего, — мысленно твердила она, — я познакомлюсь с кем-то и станет легче. С друзьями будет не так одиноко». Но в то же время подсознательно она корила себя, что подалась так далеко от дома, раз уж не способна была и пары секунд протянуть в новом месте без желания расплакаться.       Откатив чемодан в угол, Джеки опустилась на ближайшую кровать и окинула комнату взглядом, оценивая вид. Быстро написала Люку о том, что доехала и сфотографировала свои так называемые апартаменты, после чего замерла на месте, невидящим взглядом уставившись в экран. Из-за нахлынувшего состояния транса она не сразу обратила внимание на звук открывающейся двери и осторожных шагов.       Джеки вскинула голову. На пороге неуверенно мялась невысокая рыжеволосая девчушка. Большие серые глаза смотрели из-под круглых очков взглядом испуганного зверька. Новая, как нетрудно было понять, соседка Джеки смахивала скорее на школьницу, чем на студентку: миловидное детское лицо, щедро усыпанное веснушками, стянутые в хвост рыжие волосы. Самая настоящая восьмиклассница.       Так как и Джеки не особо торопилась знакомиться, откровенно уставившись на только что пришедшую, девушка смущённо улыбнулась, демонстрируя ямочки на щеках и представилась:       — Привет, я Скарлетт, м-м… твоя новая соседка? Похоже, мы въехали почти одновременно.       — Выходит, что так, — Джеки вышла из оцепенения и встала, возвращая новой знакомой улыбку. — Я Джеки. Джеки Линн Томас.       — Я, э-э, Фокс. Скарлетт Фокс.       Джеки растерянно моргнула, в первую секунду решив, что соседка её разыгрывает. Но, судя по тому, как сильно Скарлетт смутилась, — густо покраснела и отвела взгляд — она не шутила. «Фокс, значит», — повторила про себя Джеки и широко улыбнулась, ощутив облегчение от этого забавного совпадения, вмиг смягчившего напряжение вокруг.       — Лисичка, получается? — искренне смеясь, шутливо поинтересовалась Джеки.       — Вроде того, — Скарлетт робким движением завела за ухо выбившуюся прядь волос и призналась: — Дома меня называют Фокси.       — Тебе не обидно?       — А должно быть? — Скарлетт озадаченно хлопнула ресницами.       — Нет, я не к тому, — отмахнулась Джеки. — Наверное, правильнее было бы спросить, могу ли я тебя так называть. Это очень милое прозвище, не находишь?       — А, да, конечно… как тебе удобно!       Лёд был растоплен, и Джеки ощутила, как в мгновение ока рассеялось одно из её опасений. Если первое впечатление не обманывало, Скарлетт была очень милой застенчивой девушкой, а значит, поладить с ней будет нетрудно.       Сразу же после знакомства они принялись разбирать чемоданы, рассказывая друг другу понемногу о себе и о доме. Джеки выяснила, что, хоть они со Скарлетт и учились на разных факультетах, у них совпадали некоторые лекции. Как и ожидала Джеки, Скарлетт не входила в число любителей громких компаний, предпочитала проводить тихие вечера дома наедине со своими хобби или спокойно прогуливаясь с друзьями. Соседка, оказывается, на редкость красиво умела рисовать. Она охотно показала Джеки свои рисунки, явно признав в ней комфортного для общения и разделения интересов человека. Джеки восторженно пролистывала альбом, разглядывая детально прорисованные портреты людей и наброски разных предметов — судя по выбору, явно первых, которые попадались под руку художнице.       — Ты знаешь всех этих людей? — поинтересовалась Джеки, вглядываясь в очередной портрет, а именно некой пожилой женщины.       — Нет, — Скарлетт усмехнулась и качнула головой. — Большинство — просто прохожие в парке, а некоторые — пассажиры общественного транспорта. Я спрашиваю у кого-то разрешение и рисую, если мне позволяют.       — Ого! — Джеки удивлённо округлила глаза, на что Скарлетт хитро прищурилась.       — О, дай угадаю. Я показалась тебе слишком стеснительной для такого? — голос звучал совершенно беззлобно, наоборот, ситуация её, кажется, немало повеселила.       — Если честно, да, — призналась Джеки, возвращая альбом владелице.       — Что ж, это нормально. Все так думают поначалу.       Джеки усмехнулась.       — Похоже, жизнь обрекла меня вечно быть окружённой талантливыми людьми. — Скарлетт посмотрела на неё с интересом. — Мой, — Джеки запнулась, — друг тоже рисует. И у него здорово получается.       — Тот самый друг, которому ты комнату фотографировала? — лукаво поинтересовалась Скарлетт, отрываясь от заполнения своего ящика и поднимая на Джеки смеющиеся глаза.       — Как ты догадалась? Это мог быть кто угодно!       Скарлетт звонко рассмеялась и, выпрямившись, весело подмигнула.       — Назови этой интуицией. Она у меня неплохая.       Можно сказать, что первое знакомство для Джеки сложилось как нельзя удачнее. Вопреки впечатлению первых минут, Скарлетт действительно оказалась очень раскрепощённой в общении и лёгкой на подъём. Видимо, она была из той категории людей, которым для того, чтобы стать такими необходимо иметь рядом располагающего для того собеседника.       Всю неделю до начала учебного года девушки провели вместе, исследуя кампус и запоминая, где что находится, а также делясь информацией о предстоящих друг другу занятиях и рассказывая о себе. Дни плавно протекали мимо, а Джеки ощущала себя, как во сне. Всё было довольно легко и просто, пока не возникало никаких трудностей, но происходящее по-прежнему чувствовалось чем-то не совсем реальным. Казалось, пройдёт ещё пару недель — и она уедет домой. Словно она в детском лагере, и это вовсе не её новая жизнь на ближайшие несколько лет.       Но умом Джеки осознавала правду и очень старательно и методично настраивала себя на то, чтобы как можно быстрее полностью принять реальность. Она активно переписывалась с друзьями, Люк звонил каждый вечер, и Джеки продолжала убеждать себя, что так будет и дальше. Она не потеряет контакт с дорогими ей людьми и свыкнется с новыми для себя условиями. Обязательно. Тем более, разве не она так долго мечтала поступить в этот университет?       С особой тщательностью Джеки составила расписание, выбрала профильные предметы. Ещё до приезда сюда она немало узнала об учебном процессе от старшекурсников и, чем ближе подбиралась сама учёба, — тем с большим нетерпением её ждала. С первого же дня Джеки подошла к процессу с полной ответственностью и осознанностью, ведь образование — то, за чем она приехала сюда в первую очередь.       — Почему ты захотела специализироваться в истории? — как-то спросила её Скарлетт, поправляя очки на носу.       — Не знаю, — Джеки пожала плечами и добавила: — Историческая сфера всегда была моей любимой. Мне нравится находить причинно-следственные связи, наблюдать цикличность. Самое интересное — история в мелочах: роль личности, цепочка событий, где одно приводит к другому… Долго думать не пришлось.       Скарлетт, чья стезя, как она уже рассказала новой подруге, была литература, понимающе кивнула. Они обе сходились на том, что не слишком ломали голову над выбором будущей профессии, а расчётливо взялись за то, что получалось лучше всего и больше остального нравилось. Ровно та же причина, по которой Люк выбрал графический дизайн.       О Люке Джеки думала чуть ли не постоянно. И это несмотря на то, что они и без того переписывались каждый божий день и созванивались вечерами. Как бы там ни было, Джеки скучала. Скучала безумно. После практически целого лета, проведённого рядом с этим парнем, она с трудом могла принять, что теперь это всё, что им оставалось.       А когда начались лекции и занятия, и подобного общения стало меньше. Мало-помалу, втягиваясь в активную работу, они поочерёдно были заняты, то и дело не стыкуясь и не успевая друг другу отвечать. Порой накатывала тоска, от которой всё вокруг начинало казать сюрреалистичным, и Джеки уходила в себя: закрывая глаза, откидывалась на спинку кровати и слушала плейлист, который они составили вместе с Люком аккурат перед её отъездом. Тогда в мир снова возвращались краски и всё вокруг вновь обретало хотя бы малейший смысл.       И всё-таки на вопрос…       — Джеки, ты точно в порядке?       …она всегда отвечала одно и то же.       — Конечно. Просто немного устаю на парах. Мы учимся всего месяц, а я уже с ума схожу от нагрузки. Как можно так с порога заваливать первокурсников?! Я ведь могу испугаться и сбежать обратно домой.       Она прервала свою беспорядочную речь смехом, который вышел скорее нервным, чем весёлым. Кажется, шутка не удалась, как и попытка скрыть своё всё ещё не восстановившееся внутреннее равновесие. По одному взгляду синих глаз, пристально смотрящим на неё с экрана телефона, Джеки поняла: не поверил. Зато вот усталость в голосе имитировать не пришлось.       — Ты же знаешь, что можешь поговорить со мной. Легче станет, — Люк придвинулся чуть ближе к камере.       Повисло выжидающее молчание. Джеки поджала губы, уставившись куда-то в нижнюю часть экрана. С полминуты она раздумывала, стоит ли озвучить свои тревоги, но внезапно осознала, что не в состоянии собрать мысли в кучу. Не знает, что именно говорить.       Покачав головой, Джеки вздохнула, прикрыв веки, и мягко улыбнулась.       — Не о чем говорить. Лучше ты расскажи что-нибудь. С ребятами часто общаешься?       — Нет, — сдавшись, Люк усмехнулся. — Только с Марко. Иногда Дженна что-то присылает, но… в целом, ничего особенного. А ты?       Джеки задумчиво нахмурилась. Стар писала регулярно и старалась активно поддерживать диалог. Что касается остальных, Дженна и правда порой присылала смешные картинки и всякую случайную ерунду, но от Марко персонально и, тем более, Тома ничего слышно не было. Впрочем, это не удивляло, а вполне ожидаемо.       — Только со Стар, — в той же манере призналась Джеки. — Ну и Дженной иногда.       — Так и чего ты переживаешь?       — Я не переживаю.       — Да брось, по глазам вижу.       Джеки промолчала, а Люк продолжил:       — Не обязательно общаться с кем-то двадцать четыре часа в сутки, чтобы оставаться друзьями. А собираться будем каждые праздники, вот увидишь!       — Ну если ты обещаешь, — засмеялась Джеки, — то поверю.       — Обещаю, — тихо ответил Люк, и какое-то неведомое чувство подсказало ей, что в большей степени речь шла о них двоих.       Джеки стиснула пальцами телефон. До одури сильно захотелось оказаться рядом с Люком, крепко-крепко обнять его и не отпускать ни под каким предлогом. Они же… могли это сделать? Но почему он сам никогда не предлагал встретиться вживую, раз у него имелась такая возможность? Набравшись храбрости, Джеки приготовилась в самом деле озвучить мучивший её вопрос, но, едва она набрала воздух в лёгкие, дверь распахнулась и в комнату вошла Скарлетт. Джеки встрепенулась:       — Ладно, Люк… Думаю, мне пора. Поговорим завтра?       — Да, хорошо. Я постараюсь освободиться, — он широко улыбнулся и помахал ладонью перед камерой. — До скорого?       — Да, до скорого.       Завершив видеозвонок, Джеки отложила телефон на прикроватную тумбочку.       — Ой, да ладно тебе, — упрекнула Скарлетт, плюхаясь на свою кровать и выуживая из сумки какую-то папку. — Представила бы, что меня тут нет — я бы и мешать не стала.       — Прости, Фокси, в следующий раз так и сделаю, — пообещала Джеки, приложив руку к груди, однако Скарлетт показательно закатила глаза, мол, ни единому слову не верю.       Джеки быстро перевела тему, стараясь отвлечь скорее себя, чем свою соседку. Ножницы. Она не могла выкинуть их из головы, но в то же время болезненно не хотела об этом думать. Не верилось, что человек, который так улыбался ей и радовался каждому разговору, мог не хотеть её видеть. Правда же?       И Джеки действительно сумела убедить себя в том, что её сомнения насчёт Люка беспочвенны. Только вот данное убеждение проверку давлением не прошло.       Спустя несколько дней на одной из лекций к ней подсела девушка. Джеки растеряно уставилась в смеющиеся разноцветные глаза: один карий, другой — зелёный в крапинку. Девушка бойко протянула ей ладонь, и Джеки опасливо пожала её длинные тонкие пальцы.       — Оби, — коротко представилась она и самодовольно ухмыльнулась. — Не вздумай сказать, что не помнишь меня.       — Помню, — выдохнула Джеки. — И я имя твоё помню. А ты моё…       — Да, — лицо Оби приобрело довольное выражение, и она слегка отстранилась. — Я решила, что нам надо нормально познакомиться — даром ли столько классов вместе посещаем?       Джеки не знала, как реагировать. Заявление было весьма неожиданным, но, в целом, вполне резонным. Со Скарлетт у неё не совпадало мало курсов, поэтому не такой уж плохой альтернативой было искать друзей среди товарищей по несчастью.       Оби ловко обложилась книгами и записями, вывалила перед собой ручки и цветные маркеры для выделения текста. Покосилась на Джеки, быстро подмигнув ей, и хотела что-то сказать, но в следующую минуту вошёл профессор. Раньше Джеки не обращала внимание, но Оби оказалась действительно внимательным и заинтересованным слушателем, тщательно и скрупулёзно записывающим едва ли не каждое слово. Джеки невольно усмехнулась себе под нос, вспоминая слова старшекурсников: «Не сомневайтесь, ваш перфекционизм в подходе к учёбе умрёт уже через год».       После лекции они вместе зашагали на следующую пару. Машинально поддерживая диалог, Джеки параллельно отправляла сообщения Люку, что от внимания Оби не укрылось — да Джеки и не пыталась это скрыть. Только она не сразу заметила, как её спутница замолчала и без зазрения совести сверлила чужой экран внимательным оценивающим взглядом.       — Ты довольно часто зависаешь в телефоне, — заметила Оби после довольно продолжительной паузы.       Джеки несколько растерялась от подобного заявления — больше даже от того, до чего оно было очевидно, — и не сразу нашлась, что ответить. Они как раз остановились перед аудиторией, и выражение лица Оби было ожидающее. Она явно хотела услышать что-то конкретное.       — Ну… да? — выдавила Джеки. — У меня же есть старые друзья. И я с ними общаюсь.       — О, да брось, — Оби вскинула брови с таким видом, словно услышала наиглупейшую ерунду, которую ей когда-либо говорили. — Не цепляйся за прошлое. Всех настоящих друзей ты обретёшь здесь, понимаешь?       Джеки напряглась, чувствуя, как в одно мгновение этот наставительно-всезнающий тон отбил у неё всё желание связываться с однокурсницей.       — О, серьёзно? — Джеки подалась назад и скептически скрестила руки на груди. — Тебя, например?       — Именно, — Оби и бровью не повела на столь очевидный сарказм. — Но не только, конечно же.       Джеки раскрыла рот, намереваясь решительно закрыть тему, но ей не дали вставить и слова:       — Вот этот парень, которому ты сейчас писала, кто он тебе? Вы встречаетесь?       — Тебя это разве касается?       — Да ладно, ответь!       Джеки поджала губы. Врать не хотелось, выкладывать правду — тоже. По большому счёту, ей бы просто ретироваться отсюда как можно скорее, а лучше исчезнуть или сквозь пол провалиться. Да и Оби она ничего не должна. Но, как бы Джеки себя ни повела, это не изменит существующего положения дел. И эта мысль отдавала горьким привкусом досады.       А каким вообще она хотела видеть то самое «положение»? Возможно, свой шанс изменить ситуацию она и самом деле отмела ещё тогда, в Эхо Крике. Стоило больше слушать Дженну.       О чёрт.       — Нет, — наконец нехотя пробормотала она. — Мы просто друзья.       — Ты так краснеешь, что для тебя явно не всё так просто, — Оби сочувствующе помотала головой, качнув золотистыми кудрями. — Жаль, конечно, но отношения вам не светят.       Джеки физически ощутила, что краснеет ещё сильнее. Переборов очередное замешательство и последовавшее за ним желание возмутиться и возразить, она поторопилась отвернуться и как можно быстрее скрыться в аудитории. Однако Оби решительно не собиралась отпускать её так просто, и Джеки уже проклинала все вышестоящие силы за то, что такая заноза свалилась ей на голову.       — Ты подумай сама. Откуда ты там приехала?.. Неважно, впрочем, если у вас ничего не сложилось раньше, когда вы были рядом, то и теперь уж точно не получится. Ты найдёшь себе кого-то здесь, а он — там где учится.       Джеки оторопела. Быстро перехватив взгляд Оби, она прошипела:       — Тебе откуда знать?       Обиднее всего было то, что данные заявления не были безосновательными. Ничего так и не случилось, когда они проводили дни вместе, и, возможно, в первую очередь вина лежала на Джеки, в чём она начала признаваться себе лишь сейчас. Ведь проблема была вовсе не в расстоянии. Она никогда не была в расстоянии, с тех самых пор, как Том отдал Люку свои ножницы. И Люк всегда пользовался ими, пока не начался учебный год. С самого начала у них были возможности видеться вживую, но никто ни разу не предложил это сделать.       Так всё постепенно и закончится?       — Не надо таких свирепых взглядов! — Оби сделала шаг назад и подняла ладони в примирительном жесте. — Я не хочу тебя обижать или рушить твои надежды, всего лишь люблю смотреть на вещи реалистично. У всех всё происходит по одному и тому же сценарию, исключения бывают редко. Но, может, вам и повезёт.       — Не лезь. Не в своё. Дело, — отчеканила Джеки и твёрдой походкой удалилась, заняв первое попавшееся свободное место.       Оби преследовать больше не стала. А Джеки никак не могла теперь отделаться от раздражающих мыслей. Всю пару она отсидела как на иголках, а потом, не медля ни минуты, написала Люку: «Мы можем встретиться сегодня вечером? По-настоящему». Ответил он не сразу. Прочитав, молчал пару минут, как если бы раздумывал о чём-то, и Джеки мысленно добавила очередной досадный плюсик в копилку своих сомнений. Пока что всё складывалось хуже некуда. В конце концов, он согласился. Условились встретиться вечером за территорией кампуса.       И в кокой момент жизни её сердце начало колотиться так неистово тревожно перед встречами с этим парнем?..       Наверное, не стоило слишком грузиться: всё-таки Люк согласился, вроде даже охотно. Но Джеки если и хотела не думать, всё равно бы не смогла. После пар вся на нервах она мерила шагами комнату под пристальным и немало удивлённым взглядом Скарлетт, то и дело хватая какую-то вещь и, покрутив её в руках, опуская обратно. Отговорилась Джеки тем, что завтра её ждал очень важный тест. Соседка, кажется, не слишком поверила, но требовать подробности тактично не стала, за что Джеки была ей бесконечно благодарна.       На встречу она опоздала на несколько минут. Обнаружила Люка в нескольких шагах от ворот университета, внимательно изучающего взглядом территорию вокруг. Джеки нервно сглотнула и замерла, не сводя с него глаз. Захотелось разозлиться и сказать что-то неприятное, но при этом она никак не могла унять эту захватывающую с головой трепещущую радость. И сдалась. Так или иначе, перед ней был всё тот же Люк, которого она знала столько лет, пусть и начала видеть его по-настоящему лишь несколько месяцев назад.       Он заметил её раньше, чем она пошла в его сторону. Сдержать счастливой улыбки при виде его глаз уже не получилось, а ещё через секунду Джеки, ни о чём не думая, кинулась в распахнутые объятия. Знакомый запах вскружил голову, и Джеки крепче прижалась к Люку, пряча краснеющее лицо у него на плече.       — Привет, Джеки, — сказал он настолько тихо, что у неё возникла мысль, будто ей почудилось.       Они остались в таком положении ещё на несколько секунд, делясь друг с другом теплом, и Джеки снова почувствовала себе дома. Пусть ей и надо ехать до города, в котором она выросла, целых несколько часов, пусть в Эхо Крик сейчас наверняка куда теплее, чем здесь, казалось, что она там, где должна быть. Потому что некоторые люди способны стать твоим домом в любом уголке земного шара. Но сомнения снова напомнили о себе — встали комом в горле — отчего, досадливо поморщившись, Джеки мягко отстранилось.       Люк придержал её за плечи и быстро окинул весёлым взглядом, словно дальний родственник, который не видел её лет пять и сейчас оценивал то, насколько «маленькая девочка» выросла. Джеки хихикнула, уловив эту занимательную схожесть.       — Пройдёмся? — предложил Люк, как если бы их встреча вовсе не была запланирована, а они наткнулись друг на друга случайно.       Джеки быстро кивнула, и они прогулочным шагом направились в противоположную от кампуса сторону.       — Тут есть парк неподалёку, можем до него дойти, — предложила она.       Беседа завязалась быстро, но поначалу ощущалась немного натянутой и слишком формальной — разговоры об успеваемости и общем положении дел, хотя практически всё об этом они знали из ежедневных переписок и периодических звонков. Буквально через десять минут замолчали. Натянулась струна, и Джеки опустила глаза на тропу перед собой, пытаясь удержать себя в руках. Край обрыва начал опасно крошиться под ногами.       — Знаешь, до переезда ты доверяла мне больше.       — Переезда? — Джеки подняла голову и рассеяно моргнула.       Люк на мгновение растерялся.       — Это явно не то, на что ты должна была обратить внимание.       Теперь до неё полностью дошёл смысл его слов, и Джеки отвела взгляд, напряжённо поджав губы.       — Я не… извини, что заставила тебя так думать.       — Тебе не за что извиняться. Лучше расскажи, что с тобой происходит. — Он опомнился и быстро исправился: — Конечно, если ты действительно готова. Я не давлю.       Он легко склонил голову в ожидании, в то время как Джеки опустила взгляд на свои замерзающие ладони и потёрла их друг о друга. Ей вдруг показалось на мгновение, что Люк потянулся к её рукам, и Джеки удивлённо вскинула на него взгляд. Он распахнул глаза, как от неожиданности, и торопливо отвернулся, потирая переносицу. Именно это движение придало ей уверенности, и Джеки выпалила:       — Ты думаешь, это надолго?       Люк настороженно нахмурился.       — Что именно?       Джеки вздохнула и поманила его к ближайшей скамейке. Когда они сели, она набрала в лёгкие воздуха и пояснила:       — Эта наша дружба: со Стар, Дженной, Марко… ты и я. Всё так странно получилось, мы сошлись всего за какой-то год, но сблизились, как ни с кем другим. Сможем ли мы это удержать? — Уткнувшись лицом в ладони, Джеки пробурчала: — Это глупо, да? Так по-детски…       — Нет, что ты, — разуверил Люк, осторожно коснувшись её плеча.       От места, где кожа ощутила давление его пальцев через одежду, разошлись мурашки. Джеки подавила желание придвинуться ближе.       — Думаю, я могу понять твоё состояние, — признался он. — Когда я сменил школу, чувствовал себя паршиво. Был уверен, что ни за что не найду новых друзей, а всех старых растеряю.       Он замолчал, подбирая слова. Джеки терпеливо ждала.       — Знаю, первое время всё кажется таким серым, непривычным. Это понятно, всегда тяжело менять обстановку, но со временем адаптируешься. Знакомишься с новыми людьми, привыкаешь к ним. Но это не значит, что все те, с кем ты была близка раньше, просто испарятся из твоей жизни. В конце концов, о настоящем друге в первую очередь важно знать одно: он у тебя есть и в нужный момент придёт на помощь. Как и ты к нему.       — Возможно, ты прав, — Джеки скрестила пальцы в замок и поставила на них подбородок.       Люк откинулся назад, и широко ухмыльнулся.       — Ты же не думаешь, что мы с Марко контактируем двадцать четыре часа в сутки? Нет, конечно. Тем не менее, наша дружба с годами только окрепла. Иногда ты просто чувствуешь человека и понимаешь, что он чувствует тебя. Этого достаточно.       Джеки повернула голову, глядя на него так, словно видела впервые. Их глаза встретились, и Люк не отвернулся. Именно сейчас ей захотелось бросить ему в лицо: «Почему ты сам не сказал, что хочешь увидеть меня?» Но вырвалось совершенно другое:       — Я могу на тебя рассчитывать?       Люк сел ровно, вглядываясь с напряжённым вниманием в выражение её лица. Джеки тоже выпрямилась и почти до боли впилась пальцами в колени.       — Да, — наконец ответил он.       Джеки понятия не имела, точно ли он понял её вопрос. Однако и объяснять ей ничего не хотелось: пусть понимает по своему. А она просто ему доверится. Всё то время, что они узнавали друг друга, показалось ей весомым аргументом в пользу того, что она могла себе это позволить.       Потирая до сих пор не отогревшиеся руки, Люк опустился в кресло перед монитором своего компьютера и молча уставился на чёрный экран. Наверное, после встречи с Джеки ему должно было полегчать. Но вместо этого беспокойство и тревога только усилились. Нечто ощущалось неправильным, и стены комнаты внезапно навалились на него всем своим весом. После странного приключения в другом измерении ему казалось, что в мире не существует проблемы, которую нельзя решить, но прямо сейчас он был в растерянности.       Могло ли его желание не давить чересчур и дать ей время сыграть против него? Он как будто оказался в ситуации с эмоциональными качелями, разве что вот эти самые качели не под ним, а у него за спиной — только и остаётся ждать, когда тебе прилетит по голове. Как ему лучше поступить? Он и сам не знал.       Не знал… или боялся? Возможно, ему стоило признаться самому себе, что его тактика «пустить всё на самотёк» была вызвана вовсе не тем самым непониманием, как себя повести, а банальным страхом. Страхом, который и заставлял его топтаться на месте. И он ещё считал себя взрослым человеком, достойным раздавать советы Марко. Теперь же сам себе помочь не может, так о чём вообще речь?..       Люк прикрыл веки и помассировал виски, пытаясь собрать мысли в кучу. Марко. Марко… Точно!       Подскочив с места, он схватил со стола телефон, пару секунд посверлил взглядом контакт и набрал номер. На первом гудке сердце трепыхнулось, и Люк успел подумать, что идея была никудышная. Однако он заставил себя откинуть сомнения. В конце концов, он тоже имел право на чью-то помощь, верно?       — Да? — неуверенно раздалось по ту сторону.       — Стар, привет, — Люк ничем не выдал своего внутреннего беспокойства. — Есть минутка?       — Да, Люк, привет, — отозвалась она, в голосе послышалась улыбка. — Ты, наверное, с Марко хотел поговорить?       — Если бы я хотел поговорить с Марко, я бы ему и позвонил, не так ли? — Люк мягко усмехнулся.       Стар смутилась и поспешила исправиться:       — Да-да, конечно! Извини.       — Ничего страшного.       — Так о чём ты хотел поговорить?       Люк выдержал секундную паузу и признался:       — Мне нужен твой совет.       Уже с наступлением утра всякая уверенность Джеки в том, что всё в порядке, испарилась с остатками ночи. Её решимость довериться Люку и позволить всему идти, как оно идёт, рассеялась, снова уступая место наступающей на пятки тревожности, вернувшейся в трёхкратном размере. Джеки опоздала на пару, потому что минут пятнадцать после пробуждения просто таращилась в потолок, а почти всю лекцию прослушала: в голову словно запихнули приличных размеров кусок ваты, из-за чего соображать было крайне сложно.       Оби после той недолгой попытки сблизиться больше не подходила, и Джеки то и дело косилась в её сторону, толком не зная, что именно хотела от неё получить. То ли злилась за то, что слова Оби так сильно её задели, то ли чувствовала себя неловко от того, как резко на них же ответила. В любом случае, убеждала она себя, не следовала новой знакомой так нагло совать нос не в своё дело. Коммуникативность и раскованность, может, и хорошие качества, но всё имеет меру, а также место, время и подходящую ситуацию.       В середине дня Джеки пришло новое сообщение от Люка. Она дёргано вцепилась пальцами в край рабочего стола, когда на маленьком экране выскочило уведомление с текстом: «Всё в порядке?» Лишь эта короткая фраза и ничего более. Только тогда Джеки поняла, что с самого утра так и не ответила Люку: прочитала и сразу сунула телефон в карман, спеша на первую пару. Оставшееся время она настолько была погружена в размышления о том, куда её приведут все эти беспокойства и насколько твёрдую почву они под собой имеют, что мозг упорно отказывался растрачиваться на прочие значимые задачи.       Несколько секунд Джеки растерянно смотрела на то самое «всё в порядке», открыла, начала медленно печатать ответ. Снова остановилась, отложила телефон в сторону и постучала ногтем по столу.       — Извини, если лезу не в своё дело, — оторвалась от конспектов Скарлетт, — но у вас что-то случилось? Может, поговорим?       Джеки покосилась не неё без всяких эмоций и покачала головой. Скарлетт вздохнула, поправила очки и быстро соскочила с кровати. Отодвинув в сторону телефон на столе, — Джеки и не обратила внимание, что сверлила его глазами, — Скарлетт заявила:       — Пошли. Будем проводить тебе терапию.       — Зачем? — Джеки обречённо вздохнула. — Давай без этого, мне надо делать домашнее задание.       — Никуда оно от тебя не убежит, а вот я вполне могу. — Джеки озадаченно нахмурилась, но Скарлетт без лишних объяснений поторопила: — Давай-давай. Ты весь день сама не своя, смотреть жалко… Конечно, ты всегда немного нервная, но сегодня, похоже, особенно тяжёлый случай.       Джеки ничего не ответила и покорно встала, не взглянув на оставленный на столе мобильник. Скарлетт вынула из ящика пакет с зефирками и поманила соседку по комнате за собой. Через несколько минут они сидели за столиком в университетском кафетерии и потягивали горячий какао с теми сами зефирками.       — Оригинально, — лаконично выразилась Джеки, но всё же посмотрела с благодарностью.       Серые глаза Скарлетт просияли.       — Я рада, что теперь ты похожа на себя нормальную.       — Мне кажется, я нормальная осталась в Эхо Крике месяц назад и так сюда и не доехала.       Скарлетт довольна ответом не осталась. Она сделала медленный глоток, в то же время не сводя с Джеки напряжённого внимательного взгляда. Отставив чашку, она методично сцепила ладони в замок, подперев ими подбородок, и спросила:       — Что же помешало ей приехать?       Джеки усмехнулась и пожала плечами.       — Страх перед будущим? Неуверенность в себе, натура, слишком привыкшая к постоянству… Факторов много.       — Но что пугает тебя больше всего? — поинтересовалась Скарлетт.       В этот раз Джеки не думала ни секунды.       — Перемены, — призналась она совершенно честно, и Скарлетт, кажется, не нуждалась в деталях: всё и без того поняла.       Вместо этого она заметила:       — И всё-таки, ты приехала. За столько километров от дома, в новую для тебя обстановку. Не просто так же ты выбрала этот университет.       Джеки прикрыла глаза и помассировала веки.       — Конечно, не просто так. Я многое изучила в сети и связалась с людьми, которые здесь учатся, чтобы получить информацию из первоисточника. Я грезила об этом месте, хотела изучать здесь историю, но когда поняла, что всё по-настоящему… внутри что-то надломилось. Нет, мне всё ещё нравится моя специальность, но я уже безумно скучаю по школе, дому и друзьям. Это как будто мешает двигаться вперёд, и в итоге я остаюсь на месте, застряв на середине пути.       — Уверена, что это далеко не середина, — усмехнулась Скарлетт и снова обхватила руками стаканчик с остывшим напитком. — Дай себе время пережить это. Возьми паузу. Скажи своим друзьям, что тебе нужно разобраться в себе, я думаю, они поймут.       Джеки задумалась над её словами. Может, так и стоило поступить? Абстрагироваться от всех и надеяться, что как-нибудь подсознательно ей удастся доползи до какого-никакого решения и внутренней гармонии с собой. Не перегружать себя постоянными тревогами в роде «а что», «а как», «а что если» и прочее. Совет ведь действительно дельный и очень к месту.       — Хорошо, — выдохнула она и улыбнулась. — Я попробую. Спасибо тебе за разговор, Фокси. И за совет.       Скарлетт умиротворённо кивнула. На краткое мгновение Джеки почудилось, что подруга хотела спросить ещё что-то, но, видимо, передумала, решив, что сейчас не самый удачный момент.       — Ну что, идём обратно, корпеть на домашкой?       Джеки на это заявление практически расслабленно рассмеялась.       Перед отбоем она написала Стар, что ей нужно некоторое время наедине с собой. Стар в свою очередь немало удивилась и незамедлительно начала осыпать Джеки вопросами. «Что-то случилось? Тебе нужна моя помощь? Давай поговорим! Ты уверена, что тебе так станет легче?» Джеки терпеливо объяснила, что всё нормально и ей действительно было необходимо взять паузу от общения. Стар нехотя сдалась. Следующим, да и, в общем-то, единственным, кого ещё стоило напрямую предупредить, на очереди был Люк. Люк, которому за весь день Джеки так ничего и не написала. И звонок от которого в ту же секунду, как ей стоило об этом вспомнить, поступил на её телефон.       Сердце подскочило в груди, сделало сальто и заколотилось в бешеном ритме. Джеки всего пару секунд всматривалась в экран и нажала «отбой». Чтобы предотвратить поступление второго звонка, она открыла мессенджер и торопливо напечатала: «Извини, что не отвечала тебе, со мной всё в порядке. Не звони, пожалуйста, я не могу говорить».       Прочитав сообщение, Люк ответил не сразу. Джеки невольно представила, как его могли ошарашить эти слова, и ощутила укол вины. На секунду она готова была дать заднюю, позвонить ему, извиниться, сказать, что не знает, что на неё нашло. Но вместо этого она глубоко вдохнула и усилием воли заставила себя успокоиться. Нет ничего такого в том, чтобы взять перерыв. И она имеет на то полное право.       Люк       Что происходит? Давай поговорим об этом.       Пожалуйста.       Джеки       Не стоит. Я хочу отдохнуть от общения какое-то время. Как буду готова, я дам тебе знать.       Люк       Только от нашего с тобой общения?       Джеки       Не только.       Последовавшее за этим молчание показалось ей длиною в вечность.       Люк       Хорошо. Пиши, если что, я всегда готов выслушать.       И помочь.       Джеки       Хорошо.       На этой ноте недолгий разговор был окончен. Джеки опустилась на кровать и прикрыла рот ладонью, пустым взглядом созерцая потухший экран телефона. Сердце трепетало, снова возник порыв взять свои слова назад, но так — Джеки была уверена — она сделает только хуже. По крайней мере, теперь она сможет понять для себя, способна ли построить новую жизнь здесь и сможет ли справиться без поддержки старых друзей у себя за спиной. Это же разумно?..       Совершенно неосознанно она подняла взгляд на Скарлетт. На лице Фокси упала тень тревоги, и Джеки нахмурилась в ответ. Скарлетт вздохнула и пересела со своей кровати, пристроившись рядом с Джеки.       — У тебя такое лицо было, будто сейчас расплачешься, — призналась Скарлетт, и мягко сжала её ладонь. — Слушай, тебе не обязательно делать именно так, как сказала я. Если ты чувствуешь, что хочешь по-другому — дерзай.       — Всё в порядке, — отмахнулась Джеки и потёрла переносицу кончиками пальцев. — Последнее время в моей голове сплошной бардак. И мне совершенно точно надо разобраться с ним, прежде чем пытаться разбираться в моих отношениях с другими людьми.       В глазах Скарлетт в очередной раз отразилось беспокойство. Губы слегка приоткрылись, но слова так и не вырвались наружу. Фокси отвернулась и встала, выражение веснушчатого лица сменилось на приободрившееся.       — Хорошо, — без лишних слов произнесла она, — раз это то, что тебе нужно.       Джеки осталась верна своим словам. Едва обрубив все контакты, она ударилась в учёбу с удвоенной силой. Постоянно напоминая себе о приближении экзаменов, она корпела над многочисленными конспектами, учебниками и записями в несколько раз усерднее. И упорно отказывалась признаваться себе, что в большей степени делала это для того, чтобы не оставалось времени думать. Замечать этот забавный парадокс она и вовсе не желала.       Однако сильно лучше ей от этого не становилось. Почти каждый день она всё-таки умудрялась поймать себя на мысли о том, что безумно хотела бы написать Люку. Написать, позвонить, услышать его голос. Поначалу Джеки осознавала это с отчаянием, но со временем начала злиться на саму себя. Зависимость от парня — да это же смешно! Разве ей не хватило, сколько она сохла по Грэйсону, несмотря на его скотскую натуру? Нужно ли было наступать на те же самые грабли теперь? Ни в коем случае.       Она не хотела признаваться себе в том, что отчаянно нуждалась в Люке. И, пытаясь заглушить эту глупейшую, на её взгляд, потребность, топила себя в учёбе с ещё большим остервенением. Дошло аж до того, что Джеки самовольно заговорила с Оби, хотя и зареклась водить дружбу с подобными личностями, считающими себя великими умами современности.       Оби ничего не сказала, но её молчаливое высокомерие и многозначительный взгляд дали Джеки понять — однокурсница почувствовала себя победительницей. Буквально через несколько дней даже заметила, что Джеки совсем перестала зависать в виртуальном пространстве. Джеки на это лишь отмахнулась, выдавив беспечную улыбку.       Постепенно, во многом через посредничество Оби, она вступила в контакт ещё с несколькими однокурсниками и не успела заметить, как превратилась в неузнаваемого для себя чересчур общительного человека. Не то чтобы она была совсем замкнутым в себе интровертом, но ещё со времён школы Джеки не слишком любила собирать вокруг себя большие компании.       Оттого, почти месяц спустя, она лежала в практически кромешной темноте, уставившись в потолок и думала: «Как я к этому пришла?»       Люк, в свою очередь, абсолютно перестал понимать происходящее. После разговора со Стар он готов был действовать, — по-настоящему готов, заглушив хор своих страхов — но случилось то, чего он ожидал меньше всего. Джеки его оттолкнула. Люк долго прокручивал в голове их переписку, но так и не смог понять, что могло привести ко всему этому.       А ведь он заметил. Заметил, что что-то было не так, но в самый нужный момент не отважился напрямую решить проблему. Он был виноват в том, что между ними выросла такая стена, из-за которой они внезапно так быстро разучились друг друга понимать, а теперь не мог ничего с этим поделать. Чисто интуитивно он был уверен, что допытываясь сейчас, сделает только хуже.       Поэтому Люк отпустил. И чувствовал себя как никогда жалко и беспомощно. Наверное, нечто похожее он испытывал, когда не знал, как помочь застрявшему на Мьюни Марко. Правда, тогда стоял вопрос жизни и смерти… А ещё благополучие Вселенной… Наверное, всё же проблема была посерьёзнее размолвки двух молодых людей, но так или иначе обе ситуации напрямую касались тех, кто был ему бесконечно дорог. И снова Люк просто тонул, не зная, за что ухватиться и как сбросить с плеч этот камень, тянущий его ко дну.       Возможно, стоило снова поговорить со Стар и Марко. Увидеться с ними лицом к лицу, обсудить проблему, но нахлынуло резкое нежелание распространяться о своей слабости. Он всегда был готов разобраться с тем, что мучило его друзей, но когда нечто подобное происходило с ним лично, всё принимало совсем иной оборот. А ведь Стар писала ему, спрашивала, что случилось. Единственное, что Люк смог из себя выдавить — жалкое: «Я не знаю. Давай дадим ей время побыть наедине с собой».       Главное — чтобы это самое время потом не обошлось ему слишком дорого.       — Эй, Люк!       Он рассеяно обернулся и увидел, как его догоняет компания из трёх человек.       — Мы тут решили заскочить в какую-нибудь кафешку, ты с нами? — обратился к нему невысокий парень коренастого телосложения, Сэм.       Все трое: Сэм, Эндрю и Мёрфи, девушка Сэма, специализировались в графическом дизайне, как и Люк. На этом, собственно, и сошлись. Не сказать, что эти ребята стали ему сильно близки, но с ними он легко находил общий язык. Потому иногда ходили куда-то вместе после пар и стыковались на переменах. В любом случае здорово было находиться в компании единомышленников, которые имели все шансы стать твоими друзьями. Только вот сегодня был явно не тот день.       Люк ответил:       — Сегодня не получится. Вы идите, мне надо домой.       — Да ладно тебе, — выдохнула Мёрфи и нетерпеливо подскочила на носках. — Ты последнее время и так сам не свой, что случилось? Это ты из-за экзаменов так? То есть… — она торопливо поправилась, — я не заставляю тебя рассказывать, конечно, никто не заставляет! Но если тебя что-то тревожит, возможно, тебе не помешает развеяться в компании.       У Мёрфи была довольно милая черта тараторить, когда она начинала волноваться, но сейчас улыбки у Люка не вызывало даже это. Джеки не давала о себе знать уже почти месяц. Во всех социальных сетях — тишина. Стоило ли ему самому с ней связаться?       — Нет, правда, всё хорошо, — он заставил себя натянуть хоть немного более счастливое выражение лица. — В другой раз, ладно?       Его отпустили без дальнейших уговоров, и Люк поспешил ретироваться, заткнув наушниками и музыкой звуки окружающего мира. До дома доехал довольно быстро и всю дорогу неустанно думал о том, как начать диалог. Пора было заканчивать эту неразбериху, и в этот раз Люк уверил себя, что обязательно доведёт дело до конца. Пора сделать то, что он должен был сделать ещё очень давно. Полноценно признаться в своих чувствах.       Набрав номер, он прикрыл глаза, напряжённо дыша. Кровь стучала в висках, и Люк неосознанно стиснул пальцами ручку своего кресла до того, что побелели костяшки пальцев. Было ли ему хоть раз так тяжело перед разговором с Джеки? Всё их общение проходило легко, клеилось само собой и никогда не доставляло дискомфорта, пока не случилось поступление. После него всё пошло наперекосяк. Но… почему?       Ладно, в глубине души Люк знал почему. Ведь он самолично пустил всё под откос. Потому что не набрался храбрости в нужное время. Так что приходилось разгребать всё сейчас, в ожесточившихся обстоятельствах.       — Да? — удивлённо раздалось у него над ухом. Люк чуть не вздрогнул от неожиданности. Он и не осознавал, как сильно ушёл в свои мысли.       — Джеки… привет.       — Привет, Люк, — выдохнула она.       — Послушай, — начал, стараясь сохранять ровный тон и спокойствие голоса, — возможно, я не совсем вовремя, но нам надо поговорить. Я хочу понять, что произошло. Раньше у нас не было проблем в том, чтобы обсуждать подобные ситуации, верно? Нам… действительно надо поговорить.       — Хорошо, — неожиданно быстро согласилась Джеки. — Давай встретимся.       Сердце Люка ухнуло вниз, а после с такой же резвостью подскочило обратно.       — Тогда…       — Можем прямо сейчас, если ты свободен.       — О, — только и смог произнести он. Пожалуй, такого поворота событий Люк тоже не ожидал. — Там же, где в прошлый раз?       В трубке раздалось тихое «угу», и Люк ответил, прежде чем сбросить:       — Буду через десять минут.       После завершения звонка Люк несколько секунд задумчиво изучал собственные ладони, сцепленные на столе, и пытался собраться с мыслями. Конечно, он не думал, что всё произойдёт с такой скоростью, но ведь решение уже было принято — какая разница, когда приводить его в исполнение? Сегодня, завтра: так или иначе оттягивать не имело смысла. Поэтому Люк поднялся на ноги, глубоко вдохнул и сжал в руках ножницы.       Одна из многих встреч с Джеки в этот день ощущалась для него, как первое свидание с совершенно незнакомым человеком. Слишком много стало между ними непонятного, недосказанного и напряжённого. Раньше было намного проще общаться друг с другом и делиться переживаниями. То ли от того, что у них было больше времени друг на друга, то ли их взаимоотношения изжили себя так быстро. Но попытаться исправить положение всё равно стоило.       Джеки встретила Люка сдержанной улыбкой и осторожными объятиями, что ввело его в ещё большее замешательство. Чутьё подсказывало не слишком вестись на это, поэтому поначалу он решил подыграть и разбавить атмосферу стандартной беседой. Как дела, как учёба, друзья и всё подобное. Поговорить об этом, несомненно, тоже было приятно, ведь ему было не всё равно и они давно не рассказывали друг другу, как прошёл день. Но истинная причина, подтолкнувшая его на встречу, продолжала настойчиво наступать на пятки.       «К чёрту», — решил он и вдохнул полной грудью. Сейчас или никогда.       — Джеки, — позвал Люк и коснулся её ладони кончиками пальцев, побуждая остановиться. — Мне нужно тебе кое-что сказать.       Джеки покорно замерла на месте, не особо скрывая свою заинтересованность, но умело маскируя волнение, которое выдавала только беспорядочная игра пальцами, теребящими края кармана. Люк скользнул взглядом по внимательным глазам цвета океана, по россыпи веснушек на её щеках. И по мере того, как он так напряжённо-беспокойно изучал её лицо, Джеки проницательно прочла всё.       Она выдохнула и сделала шаг назад. Улыбка медленно сползла с лица, брови сдвинулись к переносице.       — Люк, подожди.       — Джеки, я…       — Пожалуйста, не надо.       Люк ощутил, как горло сдавило. В висках стучало, от нехорошего предчувствия засосало под ложечкой. Он тоже немного отстранился и сделал плавный вдох, успокаивая нервы.       — Ты можешь сказать почему?       Старательно избегая его взгляда, она задумалась, подбирая слова. Пока, наконец, не произнесла полушёпотом:       — Так будет проще. Для нас обоих. Возможно, из нас и вышла бы неплохая пара, но не теперь. И я знаю, что ты ценишь нашу дружбу не меньше меня, поэтому давай не будем её ломать.       Игнорируя нарастающий в голове гул надвигающегося торнадо, норовящего окончательно сбить его с ног, Люк улыбнулся. Финальный удар он предпочёл выдержать стоя.       — Хорошо.       — И всё? — выпалила Джеки, но сразу же исправилась, не давая Люку возможности уцепиться за этот порыв: — Да, хорошо. И не будем больше возвращаться к этой теме.       Она по-прежнему не смотрела ему в глаза, и в каком-то смысле Люк был этому даже рад. Так проще будет скрыть нарастающую внутри чёрную бурю.       — Как скажешь. Пройдёмся ещё немного?       Джеки быстро кивнула и попыталась мгновенно перевести тему, но оба понимали, что разговор уже не вяжется непринуждённо и выглядит чересчур натянутым.       В конце концов, судьба их отношений была решена.       Вернувшись в общежитие, Джеки не дала себе ни секунды на раздумья о Люке, сразу же бросившись с головой в омут конспектов, учебников и письменных работ. Нельзя позволить себе засомневаться в собственном решении. Джеки мысленно повторяла это из разу в раз, когда в груди вспыхивал очаг острой боли. Уверяла себя, что всё переболит и вновь станет нормой. Обязательно.       Время шло. Несмотря на решение «не ломать» дружбу, сохранить её не получилось. Люк и Джеки от силы пару дней поболтали на отвлечённые темы, но очень скоро все натянутые попытки притвориться, что вернулась стадия тёплых дружеских отношений, рассыпались прахом.       Джеки не знала, что творилось в это время в голове Люка, но сама старательно игнорировала желание сделать что-то отчаянное, продолжая всё больше и больше погружаться в учёбу и университетские развлечения. Надвигались экзамены, за которыми сразу намечалась организованная студентами вечеринка, призванная отпраздновать окончание семестра и приближающееся Рождество. Джеки не сразу согласилась на уговоры Оби и нескольких новых приятелей присоединиться к всеобщему веселью, обосновав это тем, что ещё следовало посмотреть на результаты экзаменом.       — Да какая разница? Как будто от этого что-то изменится! — возмутилась Оби, на что Джеки лишь плечами пожала. Не хотелось напрямую говорить о полнейшем отсутствии желания и настроения веселиться. К тому же, ей ещё хотелось уточнить планы Скарлетт.       — О, мы с девчонками с кафе посидим, а потом я домой на рождественские, — живо отозвалась Фокси вечером того же дня, едва стоило Джеки задать вопрос. — Хочешь с нами?       — Да нет, что ты, — отмахнулась Джеки. — Ты же будешь с подругами, а меня никто не звал.       — Я тебя зову, — Фокси решительно плюхнулась на кровать рядом с ней. — И ты тоже моя подруга, вообще-то.       — Спасибо, — Джеки тепло улыбнулась. — И всё же я пас.       — Ладно, — Скарлетт вздохнула. — Но обязательно пиши мне на каникулах! Чтобы я не успела соскучиться.       — А какой тогда смысл? — парировала Джеки, на что девушки дружно рассмеялись.       Всё-таки Джеки не хотелось оставаться в одиночестве в то время, когда все будут развлекаться. Риск быть поглощённой и раздавленной собственными мыслями возрастал вдвое. Поэтому пойти на вечеринку она согласилась.       Громкая музыка и большое скопление людей никогда особо не были ей по душе. Любителем подобных праздников был Оскар, и, возможно, какое-то время Джеки действительно пыталась ради него потеплеть к подобного рода развлечениям, но ничего не вышло. Куда больше ей нравилось проводить время в узком кругу хороших друзей, гонять на скейте или роликах по парку в хорошую погоду. И с того времени ничего не изменилось. Джеки успела пожалеть, что отказалась от приглашения Скарлетт. Пусть там и был круг общения исключительно Фокси, атмосфера явно обещала быть ближе к тому, что было в стиле Джеки.       — Эй, ты чего такая кислая? — неизвестно откуда вынырнувшая Оби, приобняла Джеки за плечи и притянула к себе. — Развлекайся! Посмотри, сколько вокруг симпатичных парней.       — Самый обычные ребята, Оби, — пробурчала Джеки, отпихивая подружку.       — Ой, да брось. Ты где своё хорошее настроение обронила? На вот, выпей.       Оби сунула ей в руки пластиковый стаканчик с прозрачной пузырящейся жидкостью. Джеки обречённо вздохнула и повертела головой, ища, где можно было укрыться. Крайне удачно на глаза попался пустующий в углу помещения небольшой диван. Джеки поторопилась занять его, пока ещё кто-нибудь не облюбовал заветное местечко.       Однако спокойно посидеть в одиночестве ей не дали и пяти минут.       — Привет.       Незнакомый парень приятной наружности опустился рядом с ней. Джеки, поборов досаду, сдержанно улыбнулась и кивнула ему в ответ.       — Оскар, — представился он.       «Блеск».       — Джеки.       Несмотря на все её предубеждения по отношению к парням с именем «Оскар», этот, по первому впечатлению, оказался вполне неплохим. Спокойный и вежливый, но весьма предсказуемый в каждой своей фразе. Откуда ты? В чём специализируешься? Как давно здесь учишься? И ведь ничего такого, вполне стандартная схема знакомства. Но чем больше они говорили, тем стремительнее Джеки теряла энтузиазм оставаться здесь. В его компании. Среди всех этих молодых людей.       — Не против ненадолго выйти на воздух? Хочу покурить, — в конце концов немного виновато предложил Оскар, едва дотронувшись пальцами до тыльной стороны её ладони.       Джеки с усилием подавила неприязнь и желание убрать руку. Можно было соврать себе, но дело тут было явно не в сигаретах.       — Да, почему нет, — проклиная свою уступчивость, ответила Джеки.       Едва стоило ей приподняться, экран телефона вспыхнул, показывая пришедшее из мессенджера уведомление, и Джеки поспешила воспользоваться ситуацией.       — Извини, надо ответить. Я тебя догоню.       Парень кивнул и скрылся в прихожей. Джеки с облегчённым выдохом упала обратно на диван и, сгорбившись, открыла диалог с Дженной.       Дженна       Смотри, что нашла!       К сообщению было прикреплено довольно старое фото. Джеки и не сразу поняла, что запечатлённые на нём ребята — это она, Люк и Марко. Сидят за столиком на улице в местной забегаловке Эхо-Крика. При взгляде на счастливые увлечённые лица грудь сдавило, заныло сердце. Джеки не помнила эту фотографию, но могла легко воспроизвести в памяти застывший на ней этап своей жизни.       То был недолгий период её с Марко отношений. Наступили летние каникулы, Люк приехал навестить друга, и они втроём довольно неплохо провели время вместе. Сейчас это навевало воспоминания о простоте, о времени, когда не заботило практически ничего. И всё представлялось так легко.       До Оскара. До глупого заблуждения, едва не погубившего её дружбу со Стар. До инцидента в другом измерении. До её сближения с Люком и принятия решения уехать учиться в другой конец штата.       Жалела ли она обо всём этом?       Джеки       Откуда оно у тебя?       Дженна       Настоящие фокусники не раскрывают своих секретов ;)       А глядя на это фото и не скажешь, что ты встречалась именно с Марко.       Вы всё-таки добрались с Люком до этой стадии?       Джеки       Дженна…       Дженна       Ладно-ладно, поняла… Вот облом!       Джеки ухмыльнулась. Что ж, этого следовала ожидать. Пока не растаяла решимость, она быстро перенаправила фотографию Люку. Он отозвался: «Да, уже видел. Дженна мне скинула». Отправив ему в ответ лишь улыбающийся смайлик, Джеки сунула телефон в карман и прижала пальцы к дрожащим губам. Не плакать. Только не здесь. Не сейчас. Не из-за этого.       Кто-то плавно опустился рядом с ней. Джеки сморгнула слёзы и поторопилась потереть глаза, но вместо того, чтобы успокоиться, только разразилась в ещё больших рыданиях. Тонкие руки осторожно обняли её за плечи. Оби — а это была именно она — крепко прижала Джеки к себе и проговорила ей на ухо:       — Прости меня.       Джеки яростно мотнула головой. Она попыталась ответить, но не смогла выдавить ни слова. Слёзы душили, выталкивая наружу всё скопившееся за эти месяцы: бесконечные тревоги и напряжения.       Оби ласково гладила Джеки по спине и шептала:       — Всё будет хорошо. Обязательно наладится, вот увидишь.       Конечно, наладится — Джеки это знала. Когда-нибудь, но точно не сейчас.

***

      Люк, Стар и Марко сидели в комнате младшего Диаза, каждый с задумчиво-сосредоточенным выражением. Люк только что поделился с друзьями историей своего несостоявшегося признания, поэтому подумать тут, пожалуй, было о чём. Давно следовало признать, что и окружающие не слепые: естественно, они легко могли заметить его чувства к Джеки. Но он так долго тянул с тем, чтобы открыть их ей, что для его друзей это стало своего рода потрясением. Ясное дело, теперь нелегко подобрать слова.       — Ну, — неуверенно протянул Марко, — не очень приятно обернулось, согласен. Но Джеки вроде уже должна была вернуться в город. Ты можешь встретиться с ней и…       — И что? — Люк невесело усмехнулся. — Вряд ли разговоры сейчас имеют смысл. Она довольно ясно обозначила границы. Друзья так друзья, я не хочу потерять её окончательно.       — Сам же сказал, что вы практически не общались после той встречи. Значит, терять особо нечего.       — Есть чего, — упорно возразил Люк. — Нам обоим нужно время, чтобы переварить всё и вернуться к прежнему общению. И чтобы никто ни на кого не давил.       Марко снова затих. Люк покосился на Стар. Она сидела с плотно сжатыми губами, вцепившись пальцами в свою чашку чая едва ли не до побелевших костяшек. По всем этим признакам нетрудно было догадаться, что и она сейчас яростно обдумывает что-то — но что конкретно? Кажется, должна была ещё несколько минут назад начать утешать его или что-то советовать, но оставалась непривычно для подобного обсуждения молчаливой.       Впрочем, что тут можно было сказать? Главное, чтобы она не жалела, что посоветовала Люку раскрыть своё сердце нараспашку. В конечном итоге ему и не дали этого сделать, но он хотя бы попытался. И сам ни в коем случае об этом не жалел.       — Послушай, Стар… — начал он с намерением её успокоиться, но она вдруг резко вскочила со стула, чуть не выплеснув на пол содержимое кружки.       — Люк, это полный бред. Ты обязан с ней поговорить!       Оба, Люк и Марко, в изумлении уставились в её сторону.       — Стар, ты чего? — обеспокоенно произнёс Марко, но Стар стрельнула в него сердитым взглядом, мгновенно заставив замолчать.       — Я не должна об этом говорить, но дело не в том, что ты не нравишься ей, Люк. Она просто испугалась, что всё испортит, если вы начнёте встречаться.       — Что за… бред, — только и смог оторопело выдавить он.       — Вот и я о том же! Просто… иди к ней. Прямо сейчас иди и заставь её быть откровенной. Ты всегда казался мне здравомыслящим человеком, но сейчас вы оба ведёте себя, как два идиота, не способных всего лишь поговорить. Вы же не маленькие дети! Почему так сложно сказать друг другу правду?!       Прежде, чем ошарашенный такой бурной реакцией Марко успел вставить хоть слово, Люк вынул из кармана ножницы и исчез в портале. Никаких доводов больше не требовалось. Марко перевёл взгляд на Стар и растерянно моргнул. Выдохнув, она с облегчением опустилась обратно на стул и тихо призналась:       — Честное слово, эти двое вывели меня из себя.       Вернувшись в Эхо-Крик на рождественские каникулы, Джеки быстро напечатала Стар о своём приезде, и подруги договорились чуть позже обсудить время встречи. Возвращение домой вызывало двоякие ощущение. С одной стороны, дарило спокойствие и желание поскорее увидеть друзей, а с другой — закрыться наедине с собой, никого не видеть и ни с кем не говорить. Но главное — больше не уезжать.       С надеждой ни с кем не столкнуться Джеки выбралась по настоянию матери в парк подышать воздухом. Однако, оказавшись здесь, вынуждена была признать, что, вероятно, в глубине души она более чем хотела встретить хоть кого-то. Кого-то конкретного или просто кого угодно, в общем-то, не так важно, но иначе она бы выбрала не такое людное и популярное среди всех её знакомых место в городке. В городке, где и пойти-то особо было некуда.       Вечерело, небо медленно натягивало на себя тёмное покрывало, готовясь к ночи. Джеки вскинула голову, глядя на вспыхнувший фонарь, и обхватила себя руками за плечи. Казалось, она не была здесь целую вечность, а по факту — всего жалких несколько месяцев. Не так долго, верно? Наверное, теперь она будет испытывать это ощущение каждый раз, приезжая на каникулы или — иногда — выходные. Стоило начать привыкать.       — Привет, Джеки.       От неожиданности она едва не подскочила на месте. Но заставила себя сохранить лицо и обернулась с деланым спокойствием.       — Люк. Что ты здесь делаешь?       — Да так, приехал к Диазам на пару дней.       — Завтра сочельник, — Джеки отвела взгляд, рассматривая играющих в нескольких шагах от них детей. — Домой не собираешься?       — Поеду на Рождество.       — Понятно.       Воздух вокруг сгустила, и Джеки ощутила его нехватку в лёгких. Она так сосредоточенно старалась не смотреть на Люка, что в итоге не заметила, как быстро он сократил расстояние между ними. Охнув от неожиданно, она подняла на него глаза и обнаружила, что Люк улыбается. Мягко, тепло, совершенно по-особенному. Как он мог улыбаться только ей.       Джеки ощутила, как пальцы Люка медленно переплетаются с её. Голова пошла кругом. Это происходило на самом деле?       — Послушай меня, ладно? Не перебивай и не пытайся убегать.       Голос спокойный, но настойчивый. Джеки сдавленно кивнула и позволила ему говорить.       — Я люблю тебя. Давно должен был признаться.       Джеки мгновенно вспыхнула и резко опустила взгляд. Она не ослышалась? И почему так сразу?       — Это… то, что ты пытался сказать мне тогда, да?       — Да, — Люк усмехнулся. — Ты почти убедила меня, что оно того не стоит. Но, знаешь, меня заставили думать головой, поэтому я решил закончить начатое. Я не хочу тебя отпускать. И терять не хочу. И просто друзьями мне быть недостаточно.       Джеки молчала. Ком поперёк горла грозил тем, что, скорее всего, если она заговорит — расплачется.       — Посмотри на меня, пожалуйста, — почти шёпотом попросил Люк.       — С чего ты взял, что это хорошая идея? — выпалила она, вскидывая голову. — А если что-то подойдёт не так?       Люк сначала нахмурился, а потом вдруг рассмеялся от души.       — Да ладно, ты когда стала такой осторожной?       — Не поверишь — я тоже не хочу тебя потерять! — едва ли не прокричала она. — Если мы расстанемся, то уже и друзьями никогда не сможем стать.       — Да брось, мы встречаться ещё не начали, а ты уже о расставании.       Джеки упрямо сжала губы и слегка отстранилась, намереваясь оторвать свою ладонь от его руки, но Люк только сильнее стиснул пальцы.       — Ладно, слушай, — выдохнул он. — Я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь. Меня останавливали ровно те же страхи, но посмотри, разве лучше стало, когда мы попытались от этого убежать? Зачем делать вид, что между нами ничего особенного? Чёрт, да давай просто сделаем это, я не хочу потом всю оставшуюся жизнь жалеть, что даже не попытался!       — Не ругайся, — фыркнула Джеки.       — Зато ты улыбаешься.       Что?.. А ведь правда. Она и не заметила.       — Джеки, — повторил Люк, вновь притягивая её ближе, — я люблю тебя. Ты даже не представляешь, как сильно.       — А может, и представляю, — она выдохнула и, больше не сдерживаясь, поднялась на носках и крепко обняла Люка, утыкаясь носом в его шею. — Я тоже тебя люблю. Прости меня, я вела себя, как полнейшая идиотка.       — Перестань, — он нежно накрыл покрасневшие щёки Джеки ладонями и мимолётно коснулся губами её лба. — Мы оба хороши. И легко сможем это исправить.       Тогда она наконец сделала то, что хотела уже ни один месяц. Сморгнув выступившие на глазах слёзы, она потянула Люка на себя и поцеловала его. Люк едва ли ожидал, что будет не первым, кто возьмёт инициативу, но пылко ответил на поцелуй. Скользнул кончиками пальцев по её спине и обнял рукой за талию, крепче прижимая к себе.       «Так вот, как это ощущается», — думала Джеки, целуя его смелее, глубже. Это чувство, когда сердце вот-вот выскочит из груди, а всё твоё нутро пылает и плавится. Невероятное, ни с чем не сравнимое притяжение и желание раствориться в моменте. Когда для вас двоих существуете только вы двое, а весь остальной мир словно застыл, как поставленный на паузу видеоряд.       — Эй! Вы двое, а ну перестаньте, это общественное место!       Оторвавшись друг от друга, Люк и Джеки ошарашенно уставились на источник возмущений. Всего-навсего ребёнок, мальчик, недовольно воззрившийся на них снизу вверх и уперший руки в бока. За его спиной стояла девочка меньше на голову с раскрасневшимися от смущения щеками и любопытным блеском в глазах.       — Прости, прости, — со смехом произнёс Люк. — Не рассказывай никому, хорошо? И не пора вам, ребята, домой? Чтобы гулять без взрослых, уже достаточно поздно.       Пацан сердито фыркнул и торопливо зашагал прочь, потянув девочку за собой. Проходя мимо, она многозначительно хихикнула, прикрыв рот ладошкой. Как только дети отошли на достаточное расстояние, Джеки снова потянулась к Люку.       — На чём мы остановились?       Но вместо того, чтобы продолжить, он отстранился. Джеки удивлённо вскинула брови, волна беспокойства и тревоги накатила с новой силой. Он же не скажет ей сейчас, что ошибся, верно?       — Джеки, — заговорил Люк, и она почувствовала, что не в силах оторвать взгляд от его серьёзных синих глаз, — неважно, есть у меня ножницы или нет, ради тебя я преодолею любое расстояние. Обещаю.       Она улыбнулась и приподнялась на носки, целуя его снова, и снова, и снова. Пожалуй, теперь в этом не оставалось никаких сомнений. И Джеки выдохнула, прерываясь всего на секунду:       — Я тебе верю.