Carnivore

      Тихая ночь спускалась на деревушку, которая расположилась близ леса. Всё замерло. Огни от теплых очагов постепенно гасли, сверчки переставали петь, а люди засыпали в своих постелях. Это была весна. Скоро будет отбор.       Никто не помнит, как это начиналось. Никто не знает, что происходит потом. Но… Каждый год, каждую весну, каждый май проходит отбор или жеребьёвка на смерть. В буквальном смысле. Молодые люди от шестнадцати до двадцати пяти лет собираются на небольшой площади города; там посередине стоит металлический сосуд, в котором лежат обломанные веточки. Их ровно столько, сколько и участников данного события. Но конец одной палочки выкрашен в красный цвет. Тот, кто её достаёт, становится супер “счастливчиком”, который отправляется в лес, к чудовищу. Все знают, что оно живёт в старом, потрепанном жизнью, пылью и грязью, замке в глубине дремучего, непроходимого леса. Но чудовище никто никогда не видел. Тем не менее назад никто не возвращается. “Счастливчика” под строгим надзором ведут в лес, привязывают к дереву, и поспешно покидают бедного молодого на произвол судьбы, ибо если не совершать данного обряда, чудовище разозлится. Оно будет нападать на деревню, сметая всё на своём пути.       В деревне ходит много легенд насчёт замка и живущего в нём чудовища, но одна из них самая известная: “Много-много лет назад в замке жили двое молодых людей. Они были женаты вот уже несколько лет; девушка любила детей и страстно желала родного малыша, но Боги так и не подарили им ребёнка. Это очень беспокоило молодую пару. Тогда, устав ждать, они решили просить о ребёнке лесных божеств. Но никто не хотел слушать желания несчастных людей. Поэтому, отчаявшись, супруги пришли в подземную пещеру, где стоял идол богу Тени. Он всегда исполнял желания, главное правильно попросить. Девушка забеременела, но через девять месяцев родилось существо, совершенно не похожее на человека”.

***

      Утро ворвалось внезапно. Деревню охватил всеобщий мандраж. Вечером жеребьёвка. Повсюду чувствовалось сильное напряжение. Не слышались обыденные разговоры между закоулками, не пахло выпечкой, не было ни одной души на улице. Лишь за заборами скулили собаки.       Близился вечер. Постепенно на небольшую площадь стекался народ. Зажигались огни вокруг. Те, кто отводил в лес, стояли с факелами в руках. Их было человек пять, рослых мужиков. Вскоре вынесли сосуд. На этот раз это был чугунный котелок. Сверху его накрыли чёрной тряпкой, чтобы скрыть содержимое. Парни и девушки начали выстраиваться в ряд. По обычаю первыми забирали веточки дети богачей и никогда не доставали “заветную”. Все прекрасно знали, что их родители подкупали организаторов сея события, поэтому под рукавом такие богатенькие дети уже держали некрашеные веточки. Все об этом знали, но никто ничего не мог поделать, никто не мог доказать.       Очередь всё сокращалась и сокращалась, а красную веточку никто не вынимал. И вот пред-пред последний спокойно выдыхает, сжимая в руке веточку; предпоследний, нервно дрожа, со слезами на глазах, достаёт и начинает рыдать от счастья. Теперь все знают, кто пойдёт туда, в лес, в лапы чудовищу. Послышался жалобный писк из толпы. На середину площади ринулась женщина и сжала в объятьях своего единственного сына, рыдала и молила Бога не забирать её ребенка. Молодой парень стоял, как вкопанный. Он был довольно миловиден, с зелеными, словно изумруд, глазами и каштановыми волосами, но его семья бедна, отец погиб два года назад, поэтому ни его, не мать всерьёз не воспринимали. Те мужики грубо отбросили женщину, схватили парня за руки и потащили в лес. Он не вырывался. Он почему-то смирился. Молчал, судорожно вздыхая. Его притащили к старому, огромному по своим размером дубу, связали ноги и привязали к дереву. Всё это мужики сделали быстро, затем, боязливо оглядываясь, поспешили покинуть лес, не оставив бедному парню даже факела.       Было темно. Густой лес не пропускал внутрь себя даже самого яркого лучика уходящего солнца. Вскоре на небе начали появляться звёзды. Парень грустно осматривал чуть ли ни каждую. Возможно он больше никогда их не увидит. К горлу подступил ядовитый комок. Веревки сильно давили на ребра, лодыжки зудели от трения. Вдруг стало непривычно тихо и напряженно. Парень насторожился. Дышать стало свободнее… Стоп. Веревки.. Они падали! Парень чертыхнулся, не удержал равновесия со связанными ногами и рухнул на землю, спиной вниз. Он судорожно вглядывался в темноту, но никого не находил. Вдруг позади него выросла тень, накрыв голову. Он задрал глаза кверху и увидел “его”. Это чудовище, под два метра ростом, с рогами на макушке, с когтистыми лапами. Его тело было полностью покрыто шерстью. Вдруг чудовище оскалилось, показав свои белые острые клыки, и заговорило: - Ну, привет…