Сокол Тарии

СОКОЛ ТАРИИ. ПРОЛОГ. Король умер, да здравствует король! Королевство Лония праздновало пришествие нового короля. Прежний не отличался великим умом, поэтому его «великие» планы только разоряли королевство, набивая карманы «верноподданных» чинуш, при этом опустошая страну и губя людей. За двадцать три года правления короля Грова Завоевателя Лония перенесла пять войн и неисчислимое множество мелких стычек и набегов, а последние два года несчастная страна разрывалась на куски гражданской войной. И вот король умер, от обычной простуды умер, и все происки врагов здесь ни при чём, все люди под Создателем ходят, и короли не исключение. Своих детей король не оставил, поэтому престол после долгих переговоров и ссор передали Сиолу, троюродному племяннику прежнего короля. Он был не стар, всего тридцать пять лет, любим простыми людьми за справедливость, уважаем среди дворян за честность и доблесть, и за них же ненавидим. Многие хотели бы занять место короля, но именно Сиол Справедливый стал королем Лонии, и теперь народ ликовал, празднуя освобождение от ненавистного тирана. Сиол отошел от окна и оглянулся на своего кузена, только что вошедшего в кабинет короля. - Да здравствует король! – воскликнул молодой мужчина, вскинув в воинском приветствии руку. - Садись, Лаар, и прекрати паясничать, - король нахмурился и кивнул в сторону одного из кресел, стоящих возле растопленного камина. Лето вступало в свои права все увереннее, но каменный замок даже в жару был холоден и сыр. Молодой мужчина опустился в предложенное кресло, с тихим вздохом вытянул ноги к огню и прикрыл глаза. - И как тебе, Ваше Величество, удалось пройти всю коронацию и не рухнуть сразу в кровать? Я, например, с ног уже валюсь, а ты после коронации успел министров собрать и еще, Бог весть, сколько народа осчастливить аудиенцией. А теперь и на меня время нашел. - На тебя у меня всегда время найдется, Лаар. Мы последние мужчины в роду, а значит, связаны честью рода и его... - О-о, только не надо мне про честь рода и все такое. Знаешь, как мне все эти разговоры надоели? - И, тем не менее, Лаар, я должен поговорить с тобой. Король тяжело вздохнул, подбирая слова. То, что он собирался сказать, было неприятно, но жизненно необходимо. Еще одной войны Лония не выдержит, тем более войны гражданской. Вошедшие слуги принесли маленький столик, поставили его между королем и его гостем, водрузили на него вино и закуски, а затем так же тихо исчезли, чтобы не мешать Его Величеству разговаривать с кузеном. - Так о чем идет речь? – Лаар налил себе в кубок вина, отпил и взял сочный ломтик ивейской груши, чтобы закусить, - я весь внимаю Вам, Ваше Величество. Молодые белые зубы откусили солидный кусок от сладкого угощения, а проворный язык подобрал капли сока, побежавшие по пальцам. - Ты молодой мужчина, герой войны, прозванный людьми «Сокол Тарии» за разгром врага в Тарийском ущелье, но при этом ты все еще мальчишка, так и не научившийся вести себя за столом. - Сиол, мне же всего двадцать два. Вот когда стану старым и лысым, тогда и буду вести себя чинно и степенно. Это все или ты еще что-то хотел мне сказать? - Хотел. Король нахмурился, повертел бокал с вином в руках, а потом, словно решившись на что-то, выпил его залпом. - Среди дворян зреет недовольство. Ты прекрасно знаешь, что многие из них были против моей коронации. Я все-таки отпрыск младшей линии рода, тогда как ты – средней. - Ой, Сиол, ты прекрасно знаешь, что я не соглашусь на это ярмо, ни за какие коврижки. К тому же ты через месяц женишься, детишками обзаведешься. - Знаю. Но дети не появятся на следующий день после свадьбы, а если я умру, не оставив наследника, у тебя выбора не будет, корону наденут на тебя, хочешь ты этого или нет. - Ты ведь не собираешься умирать в ближайшие двадцать лет? – лицо молодого человека выражало тревогу, и король слабо улыбнувшись, отрицательно покачал головой. - Я не собираюсь, но заговор уже набирает обороты. Для того, чтобы обезопасить себя от убийц, а народ от новой гражданской войны, я вынужден удалить тебя от двора, на некоторое время. - Меня? – от удивления Лаар даже привстал в кресле, а потом тяжело опустился обратно. - Ты не шутишь? Я никогда... - Знаю, что никогда не пойдешь против меня, поэтому и хочу всего-навсего удалить тебя от двора, а не устранить, как предлагали мои министры внутренних дел и тайной стражи. - Устранить? – юноша побледнел, в глазах его стояли непонимание и обида. – За что? - Это было предложено как превентивная мера для соблюдения порядка и мира в королевстве, но я не хочу жертвовать твоей жизнью, для своего спокойствия. - И что теперь? Что мне делать? Это изгнание? - Нет, Лаар. Ты просто отправишься с посольством в земли нелюдей. После Таолы, разрушенной пятнадцать лет назад, между нашими народами так и не возродилось доверие, а нам сейчас очень нужен крепкий союзник. Ты, как мой ближайший родственник, войдешь в посольство, возглавляемое бароном Норвичем. Он опытный политик, а ты придашь посольству вес и солидность. Передашь от меня личные подарки и письма их правителю, поживешь там немного с посольством, пока я здесь разберусь со всем этим заговором. - А потом что? Ну, проживу я там год, может два, а потом? - Если все будет спокойно, вернешься в королевство. Поживешь еще немного в своем поместье, а там глядишь, наследники у меня появятся. В общем, все образуется. Король, потянувшись через столик, ободряюще хлопнул по плечу своего более молодого родственника, но по его глазам Лаар понял, что сам король мало в это верит. - Значит, к нелюдям? – он передернул плечами. - Ладно, но только ради тебя, кузен. Когда отправляемся? - Завтра после полудня. - Так скоро? - Так надо. - Тогда пойду собираться. Лаар встал и направился к выходу. Когда он уже взялся за дубовую ручку двери, его настиг тихий голос короля: - Спасибо, и... прости. Сделав вид, что не услышал, Лаар покинул кабинет короля. Он понимал умом, что так будет лучше, но душа его плакала от несправедливости решения короля. А еще от того, что сегодня он потерял самого близкого человека в этом мире, некогда заменившего ему родителей, потерял друга. Очень давно кто-то из великих сказал: трон всегда одинок. Сегодня Лаар понял это изречение, к своему величайшему сожалению. ГЛАВА 1. Лаар. Я шел по длинной галерее между западным крылом замка, отведенным для нашего проживания, и южным, где я собирался посетить библиотеку, славящуюся по всему миру своей коллекцией военных хроник. Слева галерея была увешана портретами каких-то демонов, а справа имела огромные застекленные проемы, раза в три больше любых виденных мной раньше окон, через которые хорошо просматривался один из внутренних двориков замка князя демонов. И почему демоны называют своего правителя князем? Ему больше подошел бы титул император, столько под его рукой собрано земель и подданных. Движение внутри дворика давно привлекло мое внимание, и я, дойдя до середины, остановился посмотреть на происходящее там. А посмотреть было на что. Человек, а судя по виду это был именно человек, обучал трех мальчишек, лет пятнадцати на вид, какому-то странному бою. Такого я еще никогда не видел. Мальчишки по очереди кидались на него с мечами, а он ловко и быстро перехватив их, выбивал оружие из рук, а самих нападающих отправлял на мягкие ковры, куда они падали с неизменным смехом. Мальчишки были бы похожи друг на друга как горошины из стручка, если бы не цвет их волос: черный, темно-пепельный и ярко рыжий, нет, скорее красный. Явно они были братьями, и работали достаточно синхронно, но, даже напав вдвоем, они все равно летели на землю, а трое просто мешали друг другу, чем и пользовался их учитель. - Нравится? - Да, очень. Ответил я, прежде чем понял, что со мной разговаривает кто-то стоящий слева. И как же он тихо подкрался. Он оказался демоном. Довольно просто одетым и не очень молодым демоном, чуть выше меня ростом. По человеческим меркам он выглядел лет на тридцать, но, судя по умеренно длинным рогам загнутым назад, ему было около пятисот лет. Волосы демона, черные как смоль, были заплетены сзади в свободную косу, а золотистые глаза озорно сверкали из-под длинной, свободно висящей челки. - Если хочешь, могу замолвить за тебя словечко перед учителем. Демон кивнул вниз, на занимающихся людей. - С удовольствием, спасибо. Я забыл представиться. Лаар Дарис лорд Варк, к Вашим услугам милорд... Я поклонился и вопросительно посмотрел на демона, ожидая, что и он в свою очередь представится, но... - Ты из дипломатического посольства Лонии? Лаар лорд Варк. Варк. А, вспомнил, - демон прищелкнул пальцами, - Сокол Тарии, верно? - Верно, милорд. Мы прибыли вчера утром, но из-за отсутствия князя еще не были представлены при дворе. Пока нас временно разместили в западном крыле. - Х-м, - демон чуть улыбнулся мне, - думаю, это упущение скоро будет исправлено. Князь сегодня возвращается, так что скучать вам более не придется. - Я собственно и не скучал. Управляющий дал мне разрешение посетить княжескую библиотеку, вот туда я и шел, пока не увидел это, - я кивнул на людей внизу и сам посмотрел на них. Во дворе учитель уже держал длинный шест и что-то объяснял ребятам. Я уже хотел поинтересоваться, как зовут этого человека и откуда он, когда на сцене появилось еще одно действующее лицо. Из-под арки, ведущей во дворик, вышел молодой человек, примерно мой ровесник, с какими-то странными пестрыми волосами, словно облепленными девчачьими бантиками. Он что-то гневно выкрикнул, тряхнул головой и несколько десятков бантиков взвились в воздух. - Бабочки? – от удивления я вскрикнул, а бабочки, на миг зависнув над парнем, снова опустились ему на голову. Демон рядом со мной тихо смеялся. - Эти сорванцы все время придумывают какие-нибудь шалости. Сегодня их объектом стал супруг первого советника князя, а вот собственно и сам советник. Демон в темном плаще подошел к человеку с бабочками, обнял его, прижав к себе, и стал что-то говорить. Парни внизу сразу перестали веселиться и виновато потупившись, слушали. Потом демон провел рукой над головой своего супруга и бабочки исчезли, растаяли в воздухе, словно их и не было. Сразу стало как-то грустно. - Не волнуйтесь, он просто вернул их обратно в княжеские закрытые сады. - Здесь есть сады с бабочками? - И с бабочками и с птицами, и еще много всего интересного. Я уже хотел расспросить незнакомого демона обо всем, на что здесь можно посмотреть, но нас прервали. Темный эльф и пара людей, беловолосый юноша и рослый мужчина крепкого телосложения, появились в конце галереи и остановились там. - Это за мной. К сожаленью, я должен откланяться, но мы с тобой еще увидимся. Коротко кивнув, демон быстро ушел, а я остался стоять на месте, глядя вслед так и не представившемуся демону и размышляя идти ли в библиотеку, вернуться к себе, или еще посмотреть на занятие людей внизу. Последнее победило, и я еще около часа провел возле окон, внимательно следя за невиданными раньше приемами боя, пытаясь хоть что-то понять и запомнить. Когда я вернулся к себе, все члены дипломатической миссии находились в большом волнении. - Лорд Варк, наконец-то, - ко мне подбежал барон Норвич, - через полчаса у нас аудиенция с князем, а Вы еще не одеты! Пришлось быстро переодеваться в свой парадный мундир, с кучей позолоты, который я, честно говоря, терпеть не мог. Темно-синее с золотым – это конечно красиво, не спорю, но весит этот мундир, почти столько же, сколько боевые латы пехотного офицера. Хорошо хоть клинок можно надеть свой, боевой, настоящий, а не такую же бутафорскую блестяшку, как этот мундир. Последний штрих – завязываю волосы в высокий хвост, обвиваю лентой с нашим семейным гербом, вышитым по всей длине ленты золотом, и выхожу из комнаты. Облегченный вздох барона Норвича и мы, девять посланцев Лонии, следуем за слугой в большой приемный зал, где нам будет дана высочайшая аудиенция. Огромный зал, куча всевозможного народа по краям зала, а мы чинно и не торопясь следуем по красной дорожке, все ближе подходя к возвышению с золотым троном, на котором восседает облаченный в красные одежды князь - правитель объединенных земель нелюдей. Барон Норвич останавливается в предписанных протоколом двенадцати шагах от трона и отвешивает низкий поклон. Дальше начинается скучная процедура вручения верительных грамот и речь барона о том, как мы счастливы и рады... В общем, скучно. Так что я, будучи в самом конце списка представляемых князю, и соответственно находясь в самом хвосте процессии, ибо самый молодой, нахожу себе развлечение, тайком разглядывая людей и нелюдей, стоящих вокруг нас. Здесь люди, демоны, оборотни, пара темных эльфов, несколько светлых эльфов – наверняка полукровки, потому что Светлые Лорды демонов недолюбливают. А вот демоны ко всем расам и смескам относятся вполне лояльно, разве что людей не жалуют, но люди в этом сами виноваты. Я разглядываю всех их, надеясь увидеть среди толпы придворных давешнего рогатого знакомца, но пока он не попался мне на глаза. Вот, рядом с темным эльфом, стоит человек, проводивший занятия во дворе с ребятами. Рядом с ними стоит белобрысый парнишка и его спутник, ушедшие с демоном из галереи, но самого его нигде нет. Жаль. -... личные письма и дары нашего короля, Сиола Справедливого, его ближайший родственник, Лаар Дарис лорд Варк. О-о, это обо мне. Достаю из маленькой сумки на поясе шкатулку с посланиями августейшего родственника, которую должен передать князю и, подойдя к подножью возвышения, с поклоном передаю ее стоящему передо мной демону, кажется, это первый советник, который уже собственно и вручает шкатулку своему князю. Конечно, допускать к князю абы кого не будут, так что все наши верительные грамоты подарки и все остальное попадает к правителю через доверенное лицо. Вполне разумная предосторожность, мало ли что. На миг поднимаю взгляд вверх на князя и замираю под насмешливым блеском золотистых глаз. Черные волосы теперь заплетены и уложены в сложную прическу с множеством бриллиантовых и рубиновых заколок, и даже с челки свисает маленькая рубиновая капелька. Пышные одежды слепят глаза золотом и драгоценными камнями. И все же это именно он, тот самый демон из галереи. Чувствуя себя как последний идиот, я поклонился и вернулся на свое место. Венценосная особа изволила развлечься за мой счет, и кто я такой, чтобы возражать? ГЛАВА 2. Кайт Эшберн Келли, князь объединенных земель нелюдей. Человека я заметил не сразу. Вернувшись чуть раньше, чем собирался, я шел по Галерее Предков, занятый своими мыслями, когда увидел этого парнишку. Человек, лет двадцати, волосы цвета спелой пшеницы, чуть вьются и спускаются чуть ниже плеч, одежда простая, а лицо... это лицо такое открытое, что по нему можно спокойно читать все мысли хозяина. Сейчас, например, оно выражало живейший интерес и еще немного... зависть? Первой моей мыслью при виде него было: какого цвета его глаза? Второй: кто он? Третьей: что он там увидел? Я глянул вниз, чтобы понять, чем он был так заинтересован. Ну, конечно, Скворец занимается с юными единорогами. Подошел вплотную к парню, но он так увлечен происходящим внизу, что меня даже не заметил. - Нравится? - Да, очень. Парнишка повернул ко мне лицо и широко открыл потрясающие синие глаза. Теперь объектом его пристального внимания стал я. Он разглядывал меня совершенно без стеснения, и я даже радовался этому. Слишком привык, что почти все отводят глаза при разговорах со мной, а прятать такие глаза – грех. - Если хочешь, могу замолвить за тебя словечко перед учителем. Его глаза вспыхнули таким восторгом, что я буквально кожей чувствовал его тепло. - С удовольствием, спасибо. Я забыл представиться. Лаар Дарис лорд Варк, к Вашим услугам, милорд… Парень поклонился и вопросительно посмотрел на меня. Ждет, чтобы я представился, но я делаю вид, что не понял смысла его паузы и взгляда. Не хочу портить разговор, а он наверняка испугается и попытается исчезнуть, как только поймет, кто я. А откуда он собственно взялся в моем замке? От мысли, что парень может быть чьим-то фаворитом или парой, у меня перед глазами темнеет. Хотя... управляющий успел мне прислать сообщение о посольстве от людей. Кажется, он сказал Лония. И имя у юноши какое-то знакомое. - Ты из дипломатического посольства Лонии? Лаар лорд Варк. Варк, - я напрягаю память, и ответ приходит ко мне, - Сокол Тарии, верно? Сокол Тарии. Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу самую молодую легенду человеческих земель. - Верно, милорд. Мы прибыли вчера утром, но из-за отсутствия князя еще не были представлены при дворе. - Х-м, - так хочется рассмеяться от мелькнувшей в его глазах тени обиды, как же, молодость нетерпелива, а тут приходится ждать какого-то демона. - Думаю, это упущение скоро будет исправлено. Князь сегодня возвращается, так что скучать вам более не придется. - Я собственно и не скучал. Управляющий дал мне разрешение посетить княжескую библиотеку, вот туда я и шел, пока не увидел это, - парень кивнул вниз. Вот как, любопытный парнишка, сумел втереться в доверие к старому лису в первые же сутки по прибытии, хотя… если вспомнить страсть управляющего ко всему режущему, колющему и стреляющему – это не удивительно. Не мог управляющий, лис-оборотень, отказать юному герою. Тем временем внизу появился супруг моего первого советника. Он был явно расстроен, даже прикрикнул на мальчишек, что с ним очень редко случалось. Но в данной ситуации я его понимаю, несколько десятков бабочек облепивших голову – то еще удовольствие. - Бабочки? – Лаар вскрикнул от удивления, а я рассмеялся. - Эти сорванцы все время придумывают какие-нибудь шалости. Сегодня их объектом стал супруг первого советника князя, а вот собственно и он. Первый советник в темном плаще, не снятом после дороги, подошел к супругу, обнял его, прижав к себе, и сказал, что ему очень идут бабочки, но все-таки он лучше сам будет ухаживать за головой любимого Мышонка. А тем, кто покусился на его право, он с удовольствием найдет работу, ибо от безделья они не знают чем себя занять. Я прекрасно слышал все, что говорилось внизу, и был совершенно согласен с Киром. В следующий раз мальчишки изберут объектом для шутки кого-нибудь не совсем подходящего и могут поплатиться за это. Юные единороги сразу перестали веселиться и виновато потупились. Потом демон провел рукой над головой своего супруга и бабочки исчезли, растаяли в воздухе, словно их и не было. Разочарованный вздох справа и огорченная мордашка заставили меня дать пояснение увиденному. - Не волнуйтесь, он просто вернул их обратно в княжеские закрытые сады. - Здесь есть сады с бабочками? – Ну вот, восторженный интерес вернулся, а как же войны и сражения? Подумать только, парень все еще восхищается бабочками. Надо будет это использовать, но не сейчас. - И с бабочками и с птицами, и еще много всего интересного. Я дал знак ожидавшим меня вампиру, целителю-единорогу и его супругу, человеку по имени Тур, знак что иду, чем привлек к ним внимание Лаара. - Это за мной. К сожаленью, я должен откланяться, но мы с тобой еще увидимся. Я ушел, чувствуя спиной его заинтересованный взгляд. Ничего, мы встретимся быстрее, чем он ожидает. - Что скажете, Мой Князь? – вампир смотрел на меня обеспокоено. - Скажу, что вы правы, граница возле вас истончается быстрее, чем вся остальная, но не по вашей вине. Там, где она проходит вплотную к горам, находятся залежи золота, именно они и влияют на истощение границы. Так что мой вам совет: начните как можно быстрее его разработку. Золото странный и страшный металл. Люди не зря так его любят, оно тянет энергию, особенно старинные монеты, заставляя своих хозяев желать большего. Это происходит медленно, по чуть-чуть, совсем незаметно, но именно поэтому люди так подвержены власти золота. Они почти не могут сопротивляться ему. А еще золото прекрасно сосуществует с магией, в отличие от серебра, и это вам прекрасно известно. - Да. Но мы не проводили исследований около границы, опасаясь привлечь к ней излишнее внимание, поэтому о золотой жиле не знали. - Теперь знаете. И хватит выкать, забыл, как произносится «ты»? Можешь отправить своим вестника, чтобы провели первую разведку и уточнили размеры жилы. Вампир по прозвищу Тень слабо улыбнулся. - Кстати, поинтересуйся у супруга, не хочет ли он взять в ученики одного человека. - Это тот парень, с которым ты стоял в Галерее Предков? – Снежан рассмеялся. - Мальчик тебе так понравился? Тур снисходительно обнял своего мужа и чмокнул его в макушку, намекая, что он намного лучше. Может и лучше, но не для меня. - Его зовут Лаар, но на своей родине, он, кстати, твой соотечественник, Тур, он больше известен как Сокол Тарии. - Сокол Тарии? – Тур поджал губы вспоминая. - Не знаю такого. - Это свежая легенда, ей всего четыре года, а ты немного отстал от жизни. Например, ты в курсе, что у Лонии новый король? Нет? Так откуда же тебе знать о Соколе. - Может, расскажешь? – Снежан потерся щекой о плечо человека. - Нам интересно. Я хмыкнул, сомневаясь в том, что ему действительно интересно слушать о сражении, но все же решил рассказать. - Четыре года назад в Лонии шла очередная война с соседями. Войска короля, которыми командовал Торикс лорд Варк, отец Лаара, были окружены в провинции Тария и прижаты к горам. После большого и кровопролитного сражения армия лишилась главнокомандующего, а Лаар отца. Он тогда был совсем молодой, только что назначенный капитан, командовавший отрядом пехотных мечников. Для юноши восемнадцати лет это было практически невозможное назначение, так что его никто из офицеров всерьез не принимал, все считали это протекцией отца, но он сумел доказать, что его назначение не было ошибкой. Когда старший лорд Варк погиб, его заместители приняли решение отступать через Тарийское ущелье. Вся сложность отступления была в том, что проход в ущелье сужается к середине, и если враги настигнут армию там, то шансов выжить практически не останется. Молодой Лаар предложил остаться и прикрыть отход основных сил, давая войску беспрепятственно пройти ущельем. Я думаю, мальчик хотел отомстить за отца, и то, что он сам не вернется с поля боя, его не волновало. Не знаю, что думали командующие армией, но Лаар все же остался, и не только сумел задержать врага, но и устроил несколько ловушек в самом ущелье, да так хорошо, что вместо трех дней, как хотели его командиры, он продержал противника в горах почти месяц. В результате он даже заставил врага отступить, оставив в горном ущелье треть своих сил, на корм стервятникам. Тут ему, конечно, помогли местные жители и рано наступившая зима, но и его гениальный, изобретательный ум тоже дорого обошелся врагам. Насколько я помню, при этом Лаар сам был два раза ранен, но он так и не покинул строй, держась до последнего. При отходе армии с ним оставалось двести мечников, пятьдесят копейщиков и столько же арбалетчиков. Все добровольцы, он просто отказался от тех, кто захотел уйти. В общем, триста человек, из которых вернулись всего шестьдесят и прозвище Сокол Тарии – вот итог его первой войны. - Интересно было бы с ним познакомиться, - глаза Тура загорелись при упоминании сражений, и теперь он испытывал неподдельный интерес к мальчишке. - Может, и познакомитесь еще. Через час я даю аудиенцию послам Лонии, а там посмотрим, как все обернется. Когда я занял свое место на троне в главном зале, распорядитель объявил посольство Лонии, и в зал чинно вошли девять человек. Лаар шел последним и с любопытством озирался вокруг. На меня он пока не смотрел, разглядывая моих подданных, а мне было очень интересно наблюдать за ним. Как Лаар отреагирует, когда узнает? И узнает ли? Посол, барон Норвич, долго и витиевато рассказывал, как они рады и счастливы, присутствовать и лицезреть, что я признаться заскучал. Потом он представлял поименно всех членов дипломатической миссии. Наконец-то очередь дошла до Лаара. О-о, оказывается у него для меня какое-то личное послание от их короля и подарок. - Лаар Дарис лорд Варк. Юноша вышел вперед, доставая резную шкатулку из поясной сумки. Он передал ее моему первому советнику и, поклонившись, поднял взгляд, посмотрев на меня. Замер на миг, узнавая, а потом в его глазах мелькнула обида. Он еще раз поклонился и отступил за спины своих товарищей, теперь уже не смотря по сторонам. Значит, действительно обиделся. Кир протянул мне шкатулку. В ней нашлось несколько довольно крупных драгоценных камней и свиток, запечатанный личной печатью короля Сиола Справедливого. В личном послании Сиол выражал надежду на крепкий союз и был согласен на любые условия для его достижения, даже предоставить мне заложников. Их количество и состав - на мое усмотрение. А что, неплохая мысль. Я поднялся и шагнул на одну ступеньку вниз. - Мы принимаем посольство Лонии, и дозволяем поселиться в отведенном для посольства доме на Большой площади. Король Сиол также сообщает мне, что для закрепления мира между нами он предоставляет мне заложников на выбор. Поразмыслив над его предложением, я решил, что нам хватит и одного заложника. Это будет Лаар Дарис лорд Варк, как ближайший родственник короля. Отныне он будет проживать в нашем замке, а вы, господа, можете быть свободны. Аудиенция была окончена. Люди, кланяясь, выходили, как и мои подданные, повинуясь движению руки, а Лаар остался стоять на месте. Его глаза смотрели на меня с таким потрясением, что я испугался, как бы мальчишка не рухнул в обморок. Управляющий замком тихо откашлялся, привлекая к себе внимание. - Флойн, - обратился я к нему достаточно тихо, - посели мальчика в комнатах рядом с моими, и в услужение подбери кого-нибудь попроще. - Лорд Варк, вас проводят в Ваши покои. Туда же слуги немедленно доставят все Ваши вещи, так что Вы сможете отдохнуть перед обедом. Старый лис-управляющий поклонился мне и увел парня, оставив нас с первым советником наедине. - Как тебе Лаар? – я вернулся в свое кресло. - Хороший мальчик, вроде бы неизбалованный. Ты хочешь взять его в свой гарем? - Я пока не решил. Он мне просто понравился. Первый человек за много лет, не вызывающий у меня желания выгнать его вон, чтобы никогда больше не видеть, если конечно не считать ваших супругов. - Так может... - Все может быть. А теперь давай о делах. Что там за послание от эльфов? Чего на этот раз хотят от Нас Светлые лорды? ГЛАВА 3. Лаар. Известие о том, что я остаюсь заложником в замке князя, застало меня врасплох. Барон Норвич с сопровождающими сразу же откланялся, оставив меня стоять посреди зала. - Лорд Варк, Вас сейчас проводят в Ваши новые покои, туда же слуги доставят Ваши вещи, так что Вы сможете передохнуть перед обедом. Князь кивнул, отпуская, и возле меня cразу же появился управляющий. Он провел меня через запутанный лабиринт коридоров и, остановившись перед массивной дверью, передал меня молодому слуге с рыжими волосами. - Это Ваши покои, Лорд Варк, а это Ваш слуга, Рыжик. Если что-то будет необходимо - обращайтесь. Управляющий степенно удалился, а парень с рыжими волосами, явно волнуясь, принялся показывать мне мою новую комнату. Ох, нет, тут было целых три комнаты, расположенных одна за другой. Первая – гостиная. Тут стояли мягкие диваны, кресла, игральный и обеденный столы. Из нее дверь вела во внутренние апартаменты, где так же располагался большой диван, пара кресел и маленький столик между ними, а еще у окна находился письменный стол со всеми необходимыми для работы принадлежностями. Далее была спальня, с огромной кроватью, комнатой-гардеробом и комнатой-ванной. - Если лорд пожелает, то можно мыться здесь, а можно в нижних банях. Я провожу, когда пожелаете. - Ладно, потом, может быть. Тебя ко мне насовсем приставили? Мне нужно было прояснить этот вопрос, чтобы знать, к кому обращаться в случае необходимости. Не бегать же каждый раз к управляющему. - Если лорд не против. Я оборотень-лис, и если Вам неприятно… - Нет, все нормально. А Рыжик – это имя или прозвище? - Имя, лорд Варк, - Рыжик поклонился. В это время вереница слуг принесла мои нехитрые пожитки. - Лорд разрешит разобрать его вещи? В первый раз парень посмотрел мне прямо в глаза, и я прочел в его взгляде робкую надежду. - Конечно, разбирай, тебя ведь для этого ко мне приставили, и называй меня Лаар. - Спасибо Лорд Лаар. Вы мой первый постоянный хозяин, и можете потребовать себе более опытного слугу. - Не лорд, а просто Лаар, по крайней мере, пока мы одни. И более опытный слуга мне не нужен. Предпочитаю более компанейского, так что ты вполне меня устраиваешь. На обед с князем меня отвел все тот же Рыжик. Комнаты князя в том же коридоре, что и мои новые апартаменты, и даже совсем рядом со мной, всего через три двери. Пока я собирался, он кое-что успел мне рассказать о самом замке и его обитателях. Оказывается, в самом замке, кроме князя и его гарема, состоящего из четырех парней и трех девушек разных рас, почти никто не жил. Дворяне имели собственные дома в городе, и в замке могли остаться только по личному приглашению князя, что он делал крайне редко. Слуги, почти все, тоже жили в городе, кроме управляющего и его семьи, а стража размещалась в казармах позади дворца. - Здорово, не то, что у нас. От воспоминаний о количестве нахлебников, окружающих трон моего кузена, у меня брезгливо передернулись плечи. Любят все же некоторые жить на халяву, а тут князь молодец, дармоедов не содержит. Двойные двери, распахнувшиеся при нашем приближении, привели меня в большой зал с длинным столом, накрытым на двоих. Князь уже сидел за столом, так что мне только осталось занять отведенное для меня место напротив него. Рыжик остался ждать меня за дверями, но стоило мне сесть, как слуги, выстроившиеся в ряд вдоль стены, пришли в движение, подавая блюда и напитки. Поначалу мы ели молча. Я был еще немного озадачен своим новым статусом, поэтому не знал с чего начать разговор. Князю же было не до разговоров. Он с большим аппетитом поглощал все, что ставили перед ним слуги, что было не удивительно, ведь он недавно с дороги. Несмотря на голод, демон ел очень аккуратно, можно даже сказать изящно. В какой-то момент князь вдруг поднял голову, перехватил мой взгляд и улыбнулся. Только тогда я понял, что совершенно некорректно разглядывал его. Щеки мои залило горячим, и я поспешно опустил взгляд в свою тарелку. Упс, оказывается она уже пуста, а в животе наблюдается приятная тяжесть. - Расскажи о себе, - попросил меня князь, откинувшись на спинку стула и отсылая слуг. Слуги синхронно поклонились и тихо покинули помещение, давая нам пообщаться наедине, но перед уходом они успели выставить на стол фрукты, маленькие пирожные с кремом и горячие напитки, которые нам предстояло налить себе самим. Я и налил, не гордый, да и руки на месте. - Мне двадцать два года. Отец почти все время провел в армии, мама умерла, когда я был совсем маленьким, так что я воспитывался своим кузеном, пока не стал достаточно взрослым, чтобы жить с отцом. «Легко сказать расскажи о себе, а что рассказывать? Вся моя жизнь уместится на маленьком листке бумаги, если конечно не рассказывать о войне, но о ней я говорить совсем не хочу». - Тяжело пришлось? – его желтые глаза смотрели на меня с пониманием и сочувствием. - Я справился. Он согласно кивнул. - Любой отец может гордиться таким сыном. Князь откусил пирожное и, медленно прожевав его, поинтересовался: - Когда хочешь познакомиться с учителем? - С учителем? – переспросил я и только потом вспомнил его обещание, данное мне в галерее. - Можно сейчас? Я привстал, готовый немедленно бежать туда, куда князь скажет, но он покачал головой и рассмеялся. - Чуть позже. Заниматься с полным животом не самая лучшая идея. Конечно, я об этом знал, просто забыл в восторженном порыве узнать еще что-то новое. И снова я покраснел, и стал разглядывать содержимое моей тарелки. Кажется, в обществе этого демона я напрочь забывал обо всем. Странно. - Что ж, - князь поднялся, - думаю, с десертом мы закончили, так что можно пройтись по замку. Я покажу тебе свои сады, и все, что захочешь. Идем? Конечно, идем, что за глупый вопрос? Я вскочил, выражая готовность следовать за князем. Кайт. Человек оказался таким забавным. Он в равной степени восхищался и садами и оружейной комнатой. С одинаковым благоговением трогал и закаленную сталь, и глупую пичугу, доверчиво усевшуюся на его ладонь. Человек сначала в восхищении замер перед бабочкой, усевшейся на цветок, а потом точно так же разглядывал эльфийские парные клинки, давно пылившиеся без дела на центральной стене рядом с парой бронебойных луков. В Лааре оказалось столько мальчишеского задора и стремления жить, что я и сам почувствовал себя рядом с ним помолодевшим на добрые две сотни лет. Я буквально отдыхал душой рядом с этим человеком. После прогулки по замку, я отвел Лаара в западный внутренний двор, где Скворец и проводил занятия со своими юными учениками. - Скворец, это Лаар, о котором я тебе говорил. Супруг вампира протянул руку молодому человеку, здороваясь, и предложил ему встать в строй. - Посмотрим, на что ты способен. Трое его учеников с интересом разглядывали Лаара, и по блеску их глаз я понял, в замке теперь будет на одного проказливого мальчишку больше. Ну и что из того, что Лаар старше на семь лет? Думаю, они быстро втянут его в свои проделки. Пока ребята знакомились, я покинул двор. Все-таки у меня были дела государственной важности, которые я хоть и оставил на время, но совсем позабыть никак не мог. Да и с племянником надо было решить вопрос. Стирс совсем от рук отбился. Мать с ним уже не справляется, так что я решил присмотреться к парню поближе, и пригласил его пожить в замке. Может, удастся пристроить к какому-то делу, чтобы не маялся дурью от безделья. И к Лаару надо будет присмотреться. Нравится он мне, и как собеседник, и просто как человек. Чувствую, с ним я не заскучаю. Да, несомненно, надо будет оставить его у себя подольше. Может на год, а может и на больший срок. Там видно будет. ГЛАВА 4. Кайт. - Господин, Вас ожидает барон Норвич, полномочный посол Лонии. - Проводи его в желтую гостиную. Слуга с поклоном закрыл дверь, после разрешения удалиться, а я, отложив перо, вздохнул и потянулся. Письмо к светло эльфийскому князю почти дописано, так что я вполне могу отвлечься на несколько минут и принять посла. На протяжении прошедших после приема десяти дней я видел Лаара несколько раз мельком. Как я и предполагал он гармонично вписался в команду к юным единорогам, в отличие от моего племянника, наотрез отказавшегося от «плебейского времяпрепровождения», как он назвал уроки боевого искусства у Скворца. Зато уроки мастера-мечника Стирс и его два приятеля Ризи и Корри посещали исправно вместе с остальными юными обормотами и человеком. Конечно, человек не может на равных состязаться с демонами и оборотнями ни в скорости, ни в выносливости, но ловкостью и мозгами боги не обделили юного Лаара, чем он и пользовался без всякого зазрения совести, побеждая в боях, хоть и не часто. Учителя его хвалили, а вот молодые демоны, кажется, завидовали. По крайней мере, именно это я увидел на лице племянника, когда ненадолго посетил один из их уроков. Вечерами я видел Лаара на общих ужинах, но его, кажется, больше увлекали разговоры со сверстниками. Когда я что-то узнавал у молодежи про их занятия, человек обычно отмалчивался, а вот когда я обращался напрямую к нему, он краснел и отвечал односложно. Стеснялся? Странно, раньше я этого за ним не замечал. Я старался не проявлять к нему излишнего внимания, чтобы не давать лишнего повода для сплетен, их и так хватает в моем окружении и новые мне ни к чему. Пару раз человек попадался на розыгрышах, несомненно, устраиваемых бурной троицей, племянниками Снежана, и я вынужден был наказывать всех четверых. Ничего особенного, в основном наказания заключались в чистке оружия из моей личной оружейной. Я прекрасно знал, как ненавидели эти монотонные действия юные единороги, зато Лаар весь светился от удовольствия, выслушивая очередное наказание. Интересно, если я пошлю их чистить конюшни, сможет ли он подружиться с Крихом, моим конем? Этого зверя боится даже главный конюх, так что мне приходится чистить его самому, как и прогуливать, хотя бы раз в два дня, иначе с ним просто не будет сладу. - Барон Норвич ожидает в желтой гостиной, - доложил слуга, и я, поднявшись, прошел в соседнюю комнату, откуда потайной коридор вывел меня в назначенное для аудиенции место. Можно было, конечно, и обычным путем пройти, но это было бы дольше, а так я практически сразу оказался в нужном помещении. - Барон, у Вас ко мне дело? Человек, низко поклонившись, протянул мне письмо. - Это личное послание от моего августейшего повелителя Вам. Я поспешил его доставить лично, как только оно было получено. - Что ж, спасибо. Если это все, не смею задерживать. И снова помпезно раскланявшись, барон удалился, а я, вскрыв письмо, прочел его. С первого раза не поверив своим глазам, я перечитал послание Сиола Справедливого, после чего вызвав слугу, приказал найти лорда Варка и привести его в мой кабинет через полчаса. Письмо касалось непосредственно Лаара, но, думаю, его эти новости не обрадуют. - Ах, люди, люди. И что вам так не дает покоя счастье ближнего. - О чем речь, мой князь? – первый советник с радостной улыбкой вошел в гостиную, - чем на этот раз порадовали нас эти неугомонные создания? - А вот, Кир, прочти, - я протянул письмо своему первому советнику. Он быстро пробежал глазами по строчкам и присвистнул. - Вот это номер. Согласишься? - Не уверен, что Лаар обрадуется такому повороту своей судьбы. Я, конечно, понимаю, почему Сиол так поступает, интересы государства должны быть превыше личных, но такого я даже не ожидал. Еще одно доказательство человеческого эгоизма. - Ну, мы тоже не безгрешны. - Верно, но до такого я бы не додумался. По крайней мере, это был бы законный союз и при полном согласии обеих сторон. - Просто мы достаточно сильны, чтобы не искать брачных союзов на стороне, а у людей все не так. Что делать будешь? - Пока не решил. Он, конечно, мне нравится, но... Я пригласил Лаара в свой кабинет. Поговорю с ним для начала, а там видно будет. - Удачи. Да. Удача мне понадобится. Ровно через полчаса в дверь кабинета тихо постучались. - Войдите, - разрешил я, мысленно настраиваясь на неприятный разговор. Лаар. Когда слуга передал мне приказ князя явиться к нему в кабинет, я как раз собирался опробовать новый прием, разученный сегодня со Скворцом, на Ризе, наседающим на меня с коротким мечом. Стирс, племянник князя, и Корри, его второй приятель, сидели на лавках в фехтовальном зале и давали демону советы, как половчее разделаться со мной. Корри особенно старался, но это и понятно, он буквально пять минут назад потерял свой длинный кинжал, благодаря все тому же ловкому приему. Братья-оборотни сегодня на фехтовании не присутствовали, иначе непременно начали бы заключать пари, удастся ли мне снова провернуть тот же прием на другом противнике. Наш мастер мечник, никогда не опускавшийся до мальчишеских споров, хитро прищурившись, уже оценил в уме мои шансы на победу и ободряюще кивнул, давая негласное разрешение на повторение приема. Именно в это время и явился слуга. Мастер-меча сразу же отпустил меня, как только прозвучали слова приглашения. Следуя за слугой по коридору, я пытался понять, что понадобилось князю от меня. С некоторых пор я стал избегать его общества, собственно, ничего особенного не произошло, просто тройняшки взяли за правило намекать мне на неровно дышащего в мою сторону князя, раз он начал составлять мне протекции к лучшим мастерам столицы. Я понимаю, они шутили, но в каждой шутке есть доля правды. Именно эти шутки заставили меня по-другому взглянуть на наши невинные, казалось бы, встречи и прогулки. А еще эти тихие шепотки за спиной от придворных лизоблюдов. Неприятно, доложу я вам. Я не замечал, чтобы князь проявлял ко мне какое-то особое внимание, но ведь со стороны виднее? Или нет? Недолгая дорога по коридору, и вот я уже стою перед дубовыми дверями, немедленно отворившимися после приглашения князя войти. - Лорд Варк, от Вашего короля пришло письмо, касающееся непосредственно Вас. Вот, прочтите. Князь протянул мне письмо. Когда я протянул за ним руку, она дрогнула, и я чуть не выронил бумагу. В груди вдруг похолодело и страшно захотелось бежать отсюда без оглядки. Я с трудом подавил дрожь, и развернул послание венценосного кузена. Сначала шли просто приветственные слова, а потом... Мы были весьма довольны, получив известие о Вашем выборе. Дозволяем нашему кузену стать Вашим наложником. Поверьте, о лучшем выборе мы и мечтать не смели. Верим, что с Вами Лаар будет счастлив. - Наложником? – недочитанное письмо все-таки выпало из моих рук. - Наложником? Это ошибка. Это... ну конечно, там должно быть писарь ошибся. Не наложником, а заложником. Да именно так. Направьте письмо Сиолу, он подтвердит. - Конечно. Я немедленно пошлю ему письмо, а пока можете идти, лорд Варк. Я вышел из кабинета князя, пребывая в некой прострации. Наложник. Надо же было придумать такое. Наложник. Я всегда думал, что сделаю военную карьеру, как отец. И о роли постельного правителя я никогда не мечтал. Да и не тот мужчина князь демонов, чтобы позволять кому-то управлять собой даже через постель. - Лорд Лаар, лорд Лаар, - кто-то дергал меня за рукав, упорно зовя по имени. Именно этот голос заставил меня вынырнуть из своих размышлений. Оказывается, я сижу в своей гостиной, в кресле, а встревоженный слуга заглядывал мне в лицо, испуганно сверкая глазами. - А, Рыжик. Что ты хотел? - Вы обедать будете у себя или в малой столовой? - Мне что-то есть совсем не хочется. Да уж, такие новости, как те, что я только что узнал, у любого отобьют аппетит. Не то, чтобы я не хочу делить постель с мужчиной, все-таки я прожил среди воинов достаточно долго, и услугами служек мне приходилось пользоваться, только вот никогда не думал я о том, что могу попасть в подобную ситуацию, когда мне просто не оставят выбора. Стать наложником князя. Хорошо это или плохо? - Лорд Лаар, - снова Рыжик тряс меня за руку, привлекая к себе внимание. - Что еще? - Сегодня прекрасный рыбный суп и запеченная рыба с овощами. Может все-таки попробуете? - Вот прицепился. Ладно неси, только немного. И себе захвати. - Ага, я мигом. Когда за оборотнем захлопнулась дверь, я снова предался размышлениям. Хорошо ли быть княжеским наложником? Что по этому поводу сказал бы отец? Послал бы всех в то самое место, через которое мужчины любят друг друга. А Сиол? Хм, Сиол без сомнения принял бы это предложение и попытался бы урвать для своей страны кусочек пожирнее, вот только я не Сиол и князь для меня скорее... А как собственно я к нему отношусь? Как к брату? Вот уж нет. Он, скорее старший товарищ, к которому не зазорно обратиться в трудную минуту, а еще у меня от его пристального взгляда мурашки по спине бегут, и все так сладко сжимается внутри, когда я слышу из его уст похвалу в свой адрес. А еще он рассказывает замечательные истории, в которых все так живо и ярко, что я вижу их героев как наяву. А его оружейные палаты? Это же просто сокровищница. А сады, где с помощью магии поддерживается нужный климат для их обитателей? В это вообще нереально поверить, если бы не видел своими глазами. Но все мои восторги не значат, что я хочу разделить с ним ложе, и тем более остаться в его гареме навечно, словно одна из бабочек в коллекции князя. - Лорд Лаар, я все принес. Ложка, насильно втиснутая мне в руку, вернула меня на землю. Повозив ее в тарелке с рыбным супом, я вдруг понял, что зря так остро реагирую на эту ситуацию. Это ведь была ошибка, скоро придет письмо с разъяснениями, и мы вместе посмеемся над этой глупой ситуацией. Мужественно зачерпнув супа, я поднес его ко рту и встретился глазами с золотисто рыжим оборотнем. - Расскажи мне про гарем князя. Зачем я это попросил? - Что именно рассказать? И верно, что мне хочется знать? - Все. Все что знаешь. Ой, чувствую, я еще пожалею о своей глупости. ГЛАВА 5. - Все? Ой, я не так много знаю. - Давай, что знаешь. - Гарем находится в южном крыле замка, на втором этаже. Войти туда можно через зимние сады, там такая ажурная лестница. Сейчас в гареме князя четыре парня и три девушки. Но среди слуг ходят слухи, что один из ребят скоро уйдет. - Что значит уйдет? Разве в ваших гаремах наложник может выбирать уйти или остаться? - Да. Князь щедро одаривает того, кто уходит, и он на эти деньги может даже начать какое-нибудь свое дело. Вот только попасть в гарем князя практически невозможно. Он сам, лично, выбирает тех, кто будет в нем жить. Раньше ему пытались дарить наложников, но он всегда или отвергал дары или сразу же отпускал наложника на волю. - А кто живет в гареме сейчас? Оттуда вообще можно выходить, или он доступен только для князя и евнухов? - А евнух - это что? - Это особые слуги для гарема на востоке человеческих земель. Как я понимаю, у вас таких нет? - Нет. За каждым из наложников князя закрепляется свой слуга. А входить и выходить наложники могут свободно. Для них существует только один запрет, пока они живут в гареме, никто, кроме князя, не имеет права проводить с ними ночь. Ну и девушки не должны зачать от нашего повелителя, но об этом уже заботятся маги, как и о здоровье всех обитателей гарема. А еще в гареме очень красиво. Там такой коридор расписной, ведущий в огромные залы, мужской и женский, из этих залов по лестнице можно подняться в жилые комнаты. А в самих залах стоят фонтаны и цветов видимо-невидимо. - Ты бывал внутри? - Да, моя сестра работает там, вот я и бегал пару раз посмотреть. - А о нынешних обитателях что ты можешь мне рассказать? - О, это легко. Значит там три девушки. Демонесса-полукровка, у которой работает моя сестра, живет в гареме дольше всех. Она рисует такие картины, ты себе не представляешь. Если захочешь, я отведу тебя в южную галерею, там эти картины и висят. Вторая девушка эльф-полукровка. Она сказочно поет вместе с одним парнем, тоже полукровкой, говорят, они брат и сестра. - Он тоже в гареме? - Да. Они пришли вместе, и князь взял их под свое покровительство. Они часто выступают на балах перед гостями князя, так что ты наверняка их вскоре услышишь. Третья девушка – оборотень, кто-то из кошачьих. Князь с ней чаще всего уединяется, только она слепая, а еще о ней ходят слухи, что она оракул. - Понятно. А парни? - Об одном ты уже знаешь, это тот певец. Второй - демон. Князь когда-то жизнь ему спас, а потом взял к себе. Я о нем мало что знаю, он не особо разговорчив, но если ты обращал внимание на шахматы в кабинете князя, то знай, это его работа. Никто не режет лучше него по дереву. Третий тоже демон, но он полукровка от матери оборотня. Играет на многих инструментах, но лютня в его руках смеется и плачет, словно живая. Четвертый, тот, что собирается вскоре покинуть замок, оборотень-волк. Он умеет танцевать с огнем. Очень красиво. - Н-да, у вашего князя не гарем для услады тела, а просто убежище для искусства. Я туда не впишусь. - А зачем тебе туда вписываться? - Да, это я так, мысли вслух. Не обращай внимания. И как часто князь навещает свой гарем? - Точно не скажу, но когда он в замке, то почти каждый день. Я как-то слышал, как он говорил первому советнику, что отдыхает там душой, после всех пакостей грешного мира. Красиво, правда? - Правда. Только строчка звучит так: Отдыхаю я душой от страстей грешного мира, Хоть во мне порой течет кровь влюбленного сатира. Это строки из песни, я ее когда-то давно слышал от странствующего менестреля. Только не спрашивай кто такой сатир, я не знаю. Ладно, - я поднялся из-за стола, - прибери тут все, и можешь быть свободен на сегодня, а я пойду, прогуляюсь. Да, новости, которые я узнал сегодня, меня основательно выбили из седла. Кстати, насчет седла. Проходя мимо кухни, я захватил там несколько яблок и кусок сахара. Вчера, проходя мимо конюшен, я заметил в загоне позади них чудеснейшего жеребца, вороного, как сама тьма. Он дразнил конюха, пытающегося завести его обратно в конюшню тем, что подпускал его практически вплотную, а затем отбегал от него на несколько шагов. Не знаю, сколько времени продолжался их «забег», я слишком спешил на занятия, но тогда я дал себе зарок обязательно побывать в конюшнях еще раз и познакомиться с этим конем поближе. Вот этим я сейчас и займусь. Решено – сделано. Через несколько минут я уже стоял около загона, но коня в нем, увы, не было. - Мы не гордые, можем и в конюшню зайти. Слуги в княжеских конюшнях содержали все в идеальном порядке. Чисто, светло, и даже практически не пахнет навозом. Чудеса. При моем появлении несколько лошадиных голов высунулись из денников, с интересом разглядывая меня и принюхиваясь. Белые, серые, гнедые, вороные со звездочкой, соловые и каурые, - это все было не то. Я уже практически отчаялся, когда в предпоследнем деннике обнаружил искомое. Конь стоял ко мне хвостом, но по иссиня-черному цвету его шкуры и величине я сразу признал в нем давешнего баловника. - Привет. Хочешь яблочко? Гордец даже не пожелал обернуться, только стукнул копытом и махнул хвостом, словно отгоняя надоедливую муху, которых, кстати, тут совершенно не было. Ладно. - Не хочешь – и не надо. Сам съем, - с этими словами я с намеренно громким хрустом откусил кусок яблока и начал его медленно жевать, нарочно привлекая к себе внимание. Конь повернул ко мне голову, заинтересованно принюхиваясь. Медленно развернулся и подошел ко мне. Все это он делал так плавно и неторопливо, с такой изящной грацией, что я немного потерял бдительность, наслаждаясь видом этого великолепного зверя. Вот тут-то он и показал себя во всей красе. Быстрый рывок, щелчок зубов и у меня в пальцах остаются жалкие крохи от яблока, которым теперь в упоении хрустит этот копытный... ох, даже не знаю, как его обозвать. Хотя нет, знаю. - Хамло ты беспардонное. Если бы ты не был так красив... Еще яблоко хочешь? А сахар? Я все-таки приманил к себе этого зверя. Жаль, не знаю, как его зовут и кто его хозяин, но ездить на нем было бы не зазорно и самому князю. Пока я скармливал норовистому красавцу яблоки и сахар, в конюшню кто-то вошел и, судя по голосу, это был князь и первый советник. «Как же мне не хочется попадаться им на глаза», - юркнув в соседний денник, я присел на кучу сена и затаился. - Кайт, ты ведь не думаешь, что это была ошибка? - Не думаю, но он в этом не сомневался, а я не смог его огорчить. Письмо Сиолу я написал, осталось дождаться ответа. Сам не знаю, зачем я спрятался, не так уж и страшна была бы наша встреча, но теперь выходить было бы просто глупо. Тем более что речь шла именно обо мне. - Все-таки он тебе нравится. Так зачем все усложнять? Парень фактически вырос в армии, так что ваши отношения не станут для него чем-то из ряда вон выходящим. К тому же он не глуп, да и легкомыслием не страдает, разве что юношеским излишком энтузиазма. Думаю, он может стать вполне подходящим партнером для тебя. - Что из того? Насильно я в свою постель никого не потяну, и ты прекрасно это знаешь. Отойди чуток, я оседлаю Криха, нам обоим не помешает маленькая прогулка. - Знаешь, Кайт, а ведь ты такой же, как и твой конь. Красивая внешность, злобно-строгий с ехидцей характер, скрывающий под собой ранимую душу. Ответом первому советнику было тихое, но очень единодушное сопение коня и демона. - Ладно, обхаживай своего злыдня, а я пойду домой, к мужу. В теплых объятьях супруга ночь кажется намного приятнее. Демон, посмеиваясь, вышел, а вскоре и топот копыт дал мне понять, что князь тоже удалился. Аккуратно выглянув, я увидел, что моего нового знакомого, черного коня, нет в его стойле. Кто бы сомневался, такой конь просто не мог принадлежать кому-то другому. А вот над тем, что я только что услыхал, стоило задуматься. Князь не сомневается, что в письме не было ошибки, но все же направил запрос кузену. Ради меня? Или тут еще что-то, о чем я не знаю? И что же мне делать? Согласиться на жизнь в гареме? Или отказать? Князь сказал, что насильно меня в кровать к себе не потащит, и я ему верю. Вот только делить своего партнера с гаремом, пусть и небольшим, мне как-то не хотелось. Да я эгоистичен, и становиться одним из многих... Служки несколько раз оказывали мне услуги ртом, как же без этого, но дальше я ни разу не заходил. Отшучивался тем, что мне и того хватило, а на самом деле вся проблема была в том, что ЭТО мог бы получить от них любой желающий. Скажете, что я брезглив? Может быть. Но я именно такой и меняться как-то не собираюсь. В гареме я стану просто еще одним наложником, к тому же ни петь, ни танцевать я не умею, так что князь просто быстро потеряет ко мне интерес, а я... Нет, это точно не для меня. Выйдя из конюшни, я огляделся и, не заметив никого поблизости, быстро направился к себе. Мне еще предстояло о многом подумать, а делать это лучше в одиночестве. ГЛАВА 6. Лаар. С того дня, как я подслушал разговор в конюшне, прошел еще месяц. Если князь и получил ответ от кузена, то мне об этом ничего неизвестно. Я живу по-прежнему, разве что заниматься рукопашным боем нам с тройняшками теперь приходится самостоятельно. Скворец шесть дней назад уехал вместе с супругом по каким-то важным делам, оставив нам рукописные инструкции с рисунками. И все было бы хорошо, если бы не трое демонов, с которыми я вроде бы подружился. Стирс, а за ним и его друзья, начали усиленно за мной ухаживать, даже серенады пытались петь под окнами. Смешно? А вот мне не очень. Я уже устал от них прятаться. Особенно тяжело пришлось в последние две недели. Они просто выставляют на посмешище и себя, и меня, бегая следом с букетами цветов и сладостями. Поначалу я пытался с ними поговорить, но в результате мне пришлось отбиваться от лезущего с поцелуями Ризи, а потом и Корри. К Стирсу я с разговором уже просто не пошел. И что на них нашло? Не понимаю. Тройняшки выдвинули вполне правдоподобную теорию о каком-то споре на меня. Вполне разумная мысль, так что я решил просто держаться от демонов подальше, пока у них блажь не пройдет. Тройняшки теперь не шутили по поводу князя и меня, у них появились другие три объекта для шуток - мои новоиспеченные ухажеры. Краем уха я даже слышал, что они заключали пари о том, поддамся ли я, и кому улыбнется удача. Жаль, меня не спросили, уж я бы им сказал. С князем все было проще и в то же время сложнее. Пару раз князь организовывал охоты и выезды на пикник, где практически не обращал на меня внимания. А если я и ловил на себе его взгляд, это было мимолетное хмурое неодобрение, от чего мне хотелось залезть в какую-нибудь щель и не показываться. Мы по-прежнему ежедневно виделись на ужинах, иногда он приходил на наши занятия, но я не замечал никаких проявлений особого внимания к себе, кроме тех самых взглядов. С конем князя у меня и то установились более дружеские отношения. Я теперь даже погладить его мог, без риска потерять пальцы. А князь... В общем, живу как жил. Тихо, спокойно, иногда участвуя в розыгрышах, устраиваемых тройняшками-оборотнями, но уже без прежнего интереса, а по ночам мне снились тревожные сны, после которых мне приходилось самому застирывать пятна на простынях. Не хотелось посвящать слуг в свои проблемы. Лицо партнера из сна я не видел, но это ничего не значило. Просто у меня слишком давно никого не было. Этот день начался так же, как и все остальные. Букет цветов под дверями, которые я неизменно отсылал слугам, и коробка шоколада, которую мы съедали с Рыжиком и тройняшками. Но теперь кроме шоколада к двери была прикреплена записка: Надо поговорить. Сегодня перед закатом в библиотеке. Это очень важно. Стирс. Все попытки найти демона раньше, или узнать, в чем дело у его друзей, провалились. Они ничего не знали, или врали что не знают, а самого демона никто со вчерашнего вечера не видел. С трудом дотерпев до вечера, я, в сопровождении Рыжика, отправился в указанное место встречи. Стирс уже был на месте, так что, попросив Рыжика подождать меня в коридоре, я зашел внутрь огромного зала с книжными стеллажами и множеством разнообразных мест для чтения. - Что ты хотел? – начал я с порога. - Ты не рад меня видеть? - А почему я должен радоваться нашей встрече? - Что ж, очень жаль. Ладно. Если серьёзно, то мне надо с тобой поговорить, а вернее посоветоваться. Вот, попробуй это, - он протянул мне стакан с какой-то жидкостью. - Что это? - Не бойся, не яд. - И все же? – я подозрительно принюхался. Пахло мятой и еще чем-то весьма приятно. - Это мое изобретение, бодрящий напиток. Хочу предложить его нашим поварам, но мне все время кажется, что чего-то не хватает. Попробуй. Вот где была моя голова, когда я повелся на эту глупую отговорку? Дурак. Сделав несколько глотков, я ощутил во рту приятную прохладу с легкой ноткой горечи. - Горчит, - сказал я, поморщившись, и отдавая стакан с остатками напитка. - Ничего. Теперь осталось подождать всего несколько минут. Эти слова и кривая улыбка демона отрезвили меня, заставив попятиться. - И чего мы будем ждать? - Будем ждать, когда ты станешь посговорчивее. Мне еще никто не отказывал, и первым ты не станешь. Демонстративно медленно демон начал распускать завязки на рубашке. Дожидаться конца раздевания я не стал, рванув на себя дверь, но она не поддалась. Забарабанив по дереву, я крикнул Рыжику, чтобы он открыл дверь, но кроме невнятного шума на той стороне ничего не услышал. - Ребята позаботятся о том, чтобы нам никто не мешал, а за это они станут следующими на твою благосклонность. - Никогда! – тяжело дыша, я огляделся, отыскивая пути к спасению. - Это ты сейчас так думаешь. Корень страстицвета, который ты выпил, имеет одну уникальную особенность. Его действие закончится только после того, как ты кончишь три раза. Так что тут хватит не только на меня. - Думаешь, князь обрадуется тому, что вы изнасилуете его заложника? Тебе нужен скандал между нашими странами? - Пфе, что такое твое королевство? Сборище неудачников. Твой король даже пикнуть не посмеет, а дядя... - и снова эта его ехидная улыбка. - Во-первых, его сейчас нет в замке, а во-вторых, насиловать тебя никто не будет. Еще несколько минут, и ты сам начнешь просить взять тебя. - Ах, ты... тварь рогатая. Метнувшись в сторону, я обогнул стол и кинулся вдоль стеллажей, подстегиваемый смехом демона. Все это время я лихорадочно искал выход из той ситуации, в которую попал по собственной глупости. Пробежав мимо второго по счету окна, я резко остановился, сраженный идеей. Окно! Третий этаж, но... Распахнув окно, я выглянул наружу. Оно выходило в наружный двор к конюшням. Под окном находился небольшой выступ, ведущий вдоль стены замка к ажурной решетке, по которой я мог бы спуститься вниз. Это шанс! Пусть слабенький, но все-таки... В горах пять лет назад мне приходилось пробираться и по более опасным тропам. Тогда выжил и сейчас пробьюсь. - Милый, где ты-ы-ы? Я иду искать! Тепло, разливавшееся внизу живота, дало мне понять, что действовать надо сейчас, иначе будет поздно. Перекинув ногу через подоконник, я вылез за окно и насколько мог, прикрыл его. «Пусть поищет, сволочь. Мне теперь, главное, не торопиться». Шаг, еще шаг. Я перебирал руками, выискивая наиболее удобную позицию. Шаг. Шаг. Шаг. Еще немного. Цель близка. Осталось только руку протянуть. Спазм в животе заставил меня задохнуться, и я чудом успел ухватиться за решетку, едва не сорвавшись вниз. Отдышавшись, я медленно перенес ногу на решетку. Вторую. Есть. Теперь дело за малым. Когда я почти добрался до земли, демон догадался выглянуть в окно. - Стой, придурок. Что ты делаешь? «Ага, так я и послушался». Спустившись, наконец, на землю, я огляделся, пытаясь понять, куда мне можно спрятаться. Сад? Там меня быстро найдут, у этих демонов нюх не хуже чем у животных. Вернуться в замок? А может... Тихое ржание, донесшееся до меня с порывом ветра, навело на гениальную мысль. Конюшня! Крих! Этот жеребец точно не подпустит ко мне никого. Спотыкаясь и запинаясь, я бросился в сторону конюшен. Меня заметно шатало, но я точно знал, куда мне надо, и не отступал от своей цели, пока не уперся руками в такой знакомый лоснящийся черный бок черного красавца. - Привет, парень. Я ненадолго. Сил идти куда-то еще не осталось. Я скорчился в углу стойла вороного жеребца и застонал. Возбуждение нарастало, вызывая весьма болезненные ощущения в штанах. Пришлось действовать самому, вот только облегчения я никак не мог добиться. Постепенно дышать становилось все сложнее, тело и лицо мое покрыл холодный пот, а в груди стали слышны хрипы, вырывавшиеся у меня при каждом вдохе-выдохе. Не понимая, что происходит, я попытался подняться, не получилось. В глазах темнело, руки тряслись, ноги вообще не держали. Зато я понял, что сидя, мне дышится легче. Что же со мной происходит? В какой-то момент я вдруг понял, что из стойла я не выйду. Жаль, моя смерть может сильно испортить отношения между демонами и Лонией. А может, и нет. Без меня Сиолу будет спокойнее. С этой мыслью я начал отключаться, не в силах сделать еще хоть один вздох. Кайт. После полудня меня начало преследовать смутное беспокойство. Что-то должно было случиться. По завершении переговоров со светлыми эльфами, я, не принимая вежливого предложения посла остаться на ужин, открыл портал в свой замок. Первым, на кого я наткнулся по пути, был связанный Рыжик, лисенок-оборотень, младший сын Флойна, моего управляющего. Он лежал на полу у дверей библиотеки с кляпом во рту. Ощущение беды теперь стало настолько явным, что я больше не сомневался в его источнике. Лаар! Пока я распутывал паренька, он поведал мне то, от чего у меня волосы на голове зашевелились. Лаар в опасности! И кто же зачинщик очередного безобразия? Стирс! Если с человеком что-то случится, я его живьем выпотрошу. Но сейчас главное найти их. Рыжик сказал, что несколько минут назад Стирс выбежал из библиотеки, крича своим приятелям, чтобы они бежали вниз, на задний двор. Без лишних разговоров я открыл портал на задний двор. Но где же искать их? Вокруг меня царила тишина, только из конюшни доносилось ржание Криха. Мой жеребец конечно зверь характерный, но зря голос он подавать не будет. - За мной! – крикнул я Рыжику, бросаясь к конюшне. Лаар оказался в стойле моего коня, но вид его говорил о том, что парню осталось жить совсем немного. Губы человека посинели, горло и лицо были отечными, а дыхание сильно затруднено. Кроме того в груди Лаара все клокотало и бурлило. Позади меня тихо ахнул Рыжик, и это заставило меня очнуться. - Лаар! Лаар! Нет, только не это, – я попытался привести человека в чувство, но это оказалось невозможно, Рыжик всхлипнул, и я решил, что лучшего посыльного мне не найти, ведь теперь нельзя было терять ни минуты, - Бегом за Снежаном. Я открываю портал. Когда Рыжик исчез в светящемся проходе к дому единорога, я подхватил на руки человека и переместился в свою комнату. «Только бы Снежан оказался у себя», - молился я не в силах ничего больше сделать, а человек вдруг выгнулся и захрипел, пытаясь вдохнуть. Неужели все? Нет, только не это. Лаар не может дышать сам, значит надо ему помочь. Когда-то давно я видел, как спасли жизнь человеку в похожей ситуации, его, кажется, оса тогда укусила. Впрочем, это не важно. Сейчас некогда предаваться воспоминаниям. Материализовав тростник, я обрезал его до нескольких сантиметров, а затем, сделав прокол в нужном месте на горле человека, вставил в него полый изнутри тростник. Свистящий вдох через трубку прозвучал для меня музыкой. Тут и Снежан влетел в мои покои, лохматый и полураздетый, а позади него бежал Тур, с халатом в руках. А ведь и верно, ночь на дворе. - Снежан, тут... - Я вижу. Все вон. Вот теперь я могу успокоиться и заняться теми, кто сегодня переступил черту дозволенного. Снежан не даст ему уйти. Благословен будь белый единорог, наше спасение и надежда. ГЛАВА 7. - Стирс, ты понимаешь, что чуть не натворил? Лаар едва не умер из-за тебя! – разъярённый князь мерил шагами свой кабинет, а виновник переполоха нынче ночью всколыхнувшего весь замок, стоял перед ним бледный, как мел, не смея поднять глаза. - Ничего такого. Мы просто развлеклись бы немного и все. - И все?! Ты чем его напоил? – демон навис над своим племянником, гневно сверля его глазами. - Всего лишь корень страстоцвета, - тихий шепот был едва слышен. - А как он подействует на человека, ты подумал? Ты вообще знаешь, что на разных существ одни и те же травы действуют по-разному? Или тебе было все равно? Или ты решил, что раз ты мой племянник, тебе все дозволено? - Но это всего лишь человек, - попытался оправдаться молодой демон, но это заявление лишь еще больше разъярило князя. - Всего лишь? Всего лишь?! Ты так ничего и не понял. До пятидесяти лет дожил, а мозгов не нажил! – удар кулака по столу, заставил молодого демона в испуге вздрогнуть. - Сестра слишком разбаловала тебя, но и я виновен не меньше. Я должен был принять участие в твоем воспитании раньше, но я все ждал, что ты вырастешь и сам научишься думать головой. Увы, этого не произошло. - Дядя... - Молчи! Я не желаю слушать оправдания, - демон опустился в кресло, стоящее за большим письменным столом, - иди и собирай вещи. Ты и твои приятели сегодня же отправляетесь в светлые земли. Эльфы давно просят прислать несколько студентов в свой межрасовый университет для обмена опытом, вот ты туда и поедешь. Может, там тебе смогут поставить мозги на место, если я на это не способен. Я особо обговорю со Светлым князем, чтобы вам не было никаких поблажек. Кроме вас троих к эльфам отправятся и тройняшки-оборотни. Думаю, вшестером вам будет достаточно "весело". Ступай. У тебя будет десять лет на то, чтобы подобрать слова для извинения. Когда за расстроенным молодым демоном закрылась дверь, князь, тяжело вздохнув, поднялся. Теперь ему надо было вернуться в свои покои, где Снежан спасал жизнь человеку, ставшему далеко небезразличным для князя. Кайт. - Кто научил тебя делать трахеотомию? – Снежан, отхлебнув чай, и выжидающе уставился на меня. - Что? А, вскрывать горло. Никто. Видел много лет назад, а вчера просто повторил. - Понятно. А ты знаешь, что если бы ты хоть на чуточку сместился вверх, то мог бы повредить ему связки? - Не знаю, но это было неважно в тот момент. Мне нужно было сохранить ему жизнь, а все остальное – ерунда. К тому же ты помог бы ему выздороветь. Снежан рассмеялся и отставил пустую чашку. - Ладно, мой князь. Пойдем-ка мы с мужем домой, только дай мне что-нибудь накинуть на себя, а то топать по городу в халате, средь бела дня, слишком странно даже для меня. - Во-первых, сейчас утро, а во-вторых, зачем что-нибудь? Я открою портал прямо к порогу вашего дома. Отправляйтесь спокойно, с моей огромной благодарностью, раз не желаешь получить ничего более конкретного. Разговор о материальном выражении благодарности у нас возникал с регулярным постоянством, и каждый раз Снежан отказывался от денег или иной награды, предпочитая быть просто другом. - Кстати, - Снежан остановился перед светящимся порталом, куда только что шагнул его супруг, - я скоро стану дядей еще раз. Представляешь? - Поздравляю. И передай привет своему брату и его милой супруге, а кого ждете? - Беленького, - единорог счастливо улыбнулся, - род целителей не прервется на мне. О лучшей новости нельзя было и мечтать, разве что... Нет, пока я не буду об этом думать, боюсь спугнуть удачу. Отправив Снежана с супругом домой, я вернулся в комнату, где спал Лаар. Парнишка был еще бледен, а на горле пока виднелся бледно-розовый след от шрама. При этом он спал в моей кровати, а я так устал за последние сутки. Можно было конечно пойти в другую комнату, но я отмахнулся от этой мысли, решив, что хватит ходить вокруг да около, вот проснется Лаар, и мы с ним поговорим. С этой мыслью я скинул с себя одежду и лег рядом. Я собирался просто полежать рядом с человеком, и отдохнуть, но получилось немного по-другому. Всего на миг закрыв глаза, я открыл их, глядя прямо серо-синие глаза человека. - Доброе утро, - тихо просипел он и улыбнулся мне. Лаар. Несколько раз мне казалось, что кто-то зовет меня по имени, но отозваться у меня просто не было сил, а потом меня словно подхватило бурное течение, вознося все выше и выше, пока я не поднялся к самым облакам. Золотое сияние ослепило меня, а затем я почувствовал, что за этим сиянием находился кто-то живой. Именно он поднял меня из той бездны, куда я угодил не по своей воле, а теперь он согревал меня своим теплом, возвращая к жизни. - Кто ты? – спросил я. - Друг. - Где я? - Там, где тебя любят и ждут. Ты только позволь себе поверить и довериться. Я не очень понял, о чем он, но переспросить не успел. Та же светлая сила закружила меня в своих объятьях, нежно опуская вниз. - Спи. Сон медленно отпускал меня. Просыпаться не хотелось, но снова заснуть не получилось. Тяжело вздохнув, я открыл глаза. Первое, что я увидел, было лицо спящего демона. Кайт Эшберн Келли сейчас не выглядел величественным и грозным князем. Его лицо могло бы принадлежать не очень молодому мужчине - уставшему, но не сдавшемуся. Упрямый подбородок, прямой нос и челка, закрывшая пол-лица. Захотелось провести пальцами по его лицу, почувствовать теплоту и мягкость его кожи, но я не смел прикоснуться к тому, кто столько времени занимал мои мысли и сны. Может, в конце концов, я и осмелился бы прикоснуться к демону, но тут его дыхание изменилось, и демон открыл золотисто-янтарные глаза. Наши взгляды встретились и я, не зная, что сказать, ляпнул первое, что пришло мне в голову: - Доброе утро. Почему-то мой голос звучал хрипло, да и горло болело. - Как ты себя чувствуешь? Горло болит? - Немного. А что произошло и почему я в Вашей кровати? - Ты выпил напиток из корня эльфийского страстоцвета. Напиток обычно вызывает возбуждение, но для тебя этот напиток оказался смертельно опасен. Ты едва не умер. Если бы не целитель Снежан... - А горло? Князь немного смутился, или мне показалось? Нет, все верно. Глаза отвел, значит... - Ты умирал. Задыхался. Отек горла весьма неприятная смерть. Снежан мог не успеть, вот я и... вскрыл тебе горло, чтобы ты мог дышать. - Странно, перерезать горло, чтобы я мог жить. - Наверное. Князь немного помолчал, а потом сообщил мне, что виновные в этом происшествии сегодня же отправятся к светлым эльфам на обучение, которое продлится десять лет. Жаль только, что вместе с ними уедут и братья-оборотни, но не мог же я перечить князю. Да и к лучшему это, наверное. Ребятам по пятнадцать лет, им надо учиться. Я бы и сам не отказался, да только кому нужен человек двадцати двух лет? Еще пять-десять лет и полжизни будет позади. - О чем задумался? - О старости. Князь рассмеялся. - Молод ты еще о старости думать. У тебя вся жизнь впереди. - Да. Конечно. Я понимал, что князь прав, но странная тоска все равно накрыла меня. Прикрыв глаза, я хотел было спросить князя можно ли мне уйти к себе, но он вдруг придвинулся ко мне и поцеловал. Ошеломленно открыв глаза, я хотел отстраниться, но крепкие руки сжали меня, не отпуская. А потом мне расхотелось вырываться. Ласковые поцелуи становились все более настойчивыми, руки смелее, а я все больше распалялся под их напором. Сладко, жарко и совершенно не хотелось останавливаться. Когда князь после долгих ласк начал готовить меня к самому главному действу, я только еще шире развел ноги, позволяя ему это, тем более, что пока пальцы растягивали вход в мое тело, его рот ласкал меня весьма откровенно. От остроты ощущений я, ничего не соображая, мог только стонать и просить не останавливаться. Мы и не остановились. Кайт вошел в меня нежно, стараясь причинить как можно меньше боли, а когда я все же застонал от боли, прикусив губу, он нежно слизнул одинокую слезинку, скатившуюся по моей щеке и замер, давая мне привыкнуть к себе. - Ты как? - Нормально, - переведя дыхание, я погладил Кайта по щеке, - давай. Одновременно с этим я чуть приподнял бедра, показывая, что можно продолжать, и он сделал это. Сначала он неглубоко проникал в меня, медленно и нежно, одновременно с этим лаская рукой мой член, пока я не начал активно двигаться под ним, обняв демона ногами за талию. Больше Кайт не сдерживался. Его сильные уверенные толчки возносили меня все выше и выше к небесам. Толчок, еще, еще, и вот я уже на пике страсти, кричу, захлебываясь от счастья. Еще пара толчков, и мой демон присоединился ко мне. - Станешь моим супругом? - Это предложение? Мне? - Тебе. Я хочу, чтобы ты навсегда остался со мной. - Но ведь я человек? - Ну и что? Ты мне нравишься. Нет, ты мне больше, чем нравишься. Я влюбился в тебя еще в той галерее, когда ты смотрел на занятие Скворца с тройняшками. Только я это не сразу понял. Был еще один вопрос, не дававший мне покоя. - Ты ведь получил ответ от моего кузена? В первом письме все было правильно? - Да. Но я не хочу видеть тебя своим наложником, я хочу, чтобы ты стал моим супругом. - У тебя же уже есть гарем. Зачем тебе я? – я все еще не верил в услышанное. Все это казалось мне сном. - Ты мне нужен. А гарем – это фикция, почти. Просто так было удобнее отбиваться от желающих занять место моего фаворита. Но как только ты дашь мне свое согласие, я распущу гарем. Кроме тебя у меня больше никого не будет. Клянусь. - Я в самом деле так важен для тебя? - Еще важнее. Я для тебя готов на все. Никогда еще не чувствовал себя таким беспомощным, как в тот день, когда понял, что к тебе неравнодушен Стирс. Ведь он моложе меня, красивее. - Красивее? Не заметил. Моложе? Да. Ведь у него нет таких шикарных рогов. Можно потрогать? - Что потрогать? - Рога, конечно. Князь громко рассмеялся, откинув назад голову. - Можно. И не только рога. ЭПИЛОГ. Десять лет спустя. - Они едут! – мальчишка десяти лет с белоснежными волосами вбежал в зал, где заседал большой совет. Следом за ним вошел его дядя с не менее впечатляющей серебристо-белой косой и его супруг. - Извините, на сегодня все. Продолжим завтра в десять. Князь распустил совет и обернулся к своему супругу, сидящему в соседнем кресле. Человек совершенно не изменился за прошедшие десять лет, что не удивительно, ведь свадебный обряд позволяет человеку разделить долгую жизнь своего супруга. - Пойдешь встречать со мной наших студентов? - Конечно. Я с удовольствием посмотрю на то, как изменились выросшие тройняшки. - Смотри, чтобы я ревновать не начал, - рассмеялся князь, предлагая своему супругу руку. Взявшись за руки, супруги в сопровождении своих друзей вышли встречать возвращающихся после долгого отсутствия молодых демонов и оборотней, племянников Снежана. Спешившись, один из демонов подошел к стоящим на ступеньках супругам и, преклонив колено, склонил рогатую голову в поклоне. - Мой князь, будет ли мне дозволено принести извинения Вашему супругу за происшествие десятилетней давности? - Дозволяю. - Лаар Дарис Эшберн Келли лорд Варк, позвольте мне попросить прощения за мою непозволительную вольность в отношении Вас. Я искренне раскаиваюсь в своем поступке и готов загладить свою вину. Приказывайте. Подняв левую бровь, Лаар посмотрел на своего супруга, спрашивая разрешения на ответ. Князь одобрительно кивнул. - Я принимаю Ваши извинения, Стирс Вельт Келли. Все прощено и забыто. Приказывать не хочу, ибо не нуждаюсь в слугах, а вот другом хотел бы Вас назвать. Поднимитесь, прошу. Тем более, что мы в некотором роде благодарны Вам за тот случай, иначе мы бы еще долго ходили вокруг да около, не смея начать разговор по душам. Супруги, переглянувшись, улыбнулись друг другу и крепче сцепили руки, молча выражая этим свою любовь и привязанность. Торжественность встречи была прервана юным белокурым непоседой, которому уже успели сильно надоесть все эти взрослые расшаркивания и разговоры. Он рванул вниз по ступенькам, к троице так похожих друг на друга парней. - Это вы мои братья? Я Лилий! Пошли скорее, там для нас такой стол накрыли, а торт... м-м-м, объедение, - мальчик схватил за руку одного из братьев с черными волосами и потянул его за собой, рассказывая, что ягоды для торта он собирал лично. Взрослые дружно рассмеялись, и с приветствиями было покончено. Все сразу же устремились в большой обеденный зал, обмениваясь на ходу впечатлениями и планами на будущее. Им предстояло еще много пережить: горести и радости, встречи и разлуки. Но когда рядом находится верный друг или возлюбленный, любая дорога станет короче, а беда, разделенная пополам, станет вдвое меньше. КОНЕЦ.