***
Обнажённый, прикрытый от пояса до пят льняной тканью, преданный и казнённый. Он лежал на мраморной доске. Бледность покойного тела и раны на широких кистях и ступнях мало кого могли оставить равнодушными. Три лица, чьи тонкие губы скривились от горя. Что пришло в их жизни со смертью Христа? Что они чувствовали и о чём думали? Чего желали? Об этом могли лишь догадываться те, кто пришёл посмотреть на известную работу итальянского мастера эпохи Ренессанса — Андреа Мантенья. «Оплакивание мёртвого Христа» — эту работу знал каждый, кто хоть немного интересовался художниками той эпохи. Среди них была и совсем ещё юная девочка, Айрис. Сбежав с уроков, она пришла впервые в жизни посмотреть на одну из самых известных работ в мире. Внимательно всматриваясь в каждый уголок холста, девочка старалась сохранить в памяти как можно больше, дабы помнить это великолепие долгие годы. «Он так близко», — думала Айрис. Казалось, протяни руки и кончиками пальцев ты почувствуешь холод убиенного тела. Но сделать этого она не могла — охрана сразу бы её выставила. Взгляд девочки остановился на скорбящих лицах тех, кто склонился рядом с Христом. Молящиеся, явно плачущие, близкие люди покойного. — Обычно на такие выставки ходят взрослые дамы. Вы согласны со мной, юная леди? Повернувшись, девочка увидела за своей спиной незнакомого взрослого мужчину. В какой-то мере он был прав, и она это понимала. Но разве она могла противиться своим желаниям и не прийти на выставку? Нет конечно. — Согласна, — немного смутившись, прошептала она, — но на моё счастье, сюда пускают с пятнадцати лет. Мужчина усмехнулся. — Вы любите Ренессанс? — Я всё люблю, что касается живописи. Это моя страсть. — Вы будущий художник? — Я могу только мечтать об этом. — Мечтать мало, нужно ещё что-то делать для того, чтобы ваша мечта стала явью, — не сводя своего пристального взгляда с девочки, проговорил мужчина. Айрис смутилась и опустила глаза. Она понятия не имела, что говорить и отвечать незнакомому мужчине. По виду он явно годится ей в отцы, если не в ранние дедушки. Строгий деловой костюм тёмно-синего цвета, чёрные, идеально начищенные туфли, чёрные дорогие запонки. За несколько минут молчания она смогла рассмотреть только это. «Кто он?» — спрашивала себя девочка, но отчего-то задать этот вопрос тому, кто по-прежнему оставался стоять напротив неё, она так и не решилась. Смущалась или боялась? Возможно и то, и другое. — Два раза в неделю я беру уроки рисования, — пролепетала девочка. — Уроки рисования? Это прекрасно, — умилённо, с добродушной усмешкой произнёс незнакомец. — Я Этан, — протянув руку девочке, представился он. — Айрис, — пожав бледную мужскую ладонь, девочка неосознанно вздрогнула. Послужила этому необыкновенно ледяная рука мужчины. Этан, конечно же, это заметил. На лице появилась очередная ухмылка. Он не улыбался. Не умел и не хотел показывать того, что явно шокирует девочку. — Они у меня всегда такие. Возможно, это старость, как считаете? Айрис улыбнулась. Этот мужчина не был похож на старика. — Не думаю, у многих людей холодные ладони. — Да. Нас не мало, — подметил Этан. Что он имел в виду, знал только он сам. Айрис смущённо стояла на одном месте. Прежде девочка никогда не общалась с мужчинами в несколько раз старше её, если, конечно, не считать отца, дедушку и нескольких преподавателей. Круг её общения всегда был минимальным: пара одноклассниц и несколько юношей на пару лет старше её самой. Вот и всё. Сейчас же всё было иначе. Перед ней стоял довольно-таки солидных лет мужчина, в красивом деловом костюме. Уверенный в себе, не лишённый чувства юмора и интеллекта, он беседовал с ней. «Почему?» Вокруг было полно взрослых красивых девушек и женщин. Этот вопрос не давал девочке покоя. Обычно внимание на неё обращали только юноши, да и те очень редко. Каждый видел в ней лишь ребёнка, но никак не девушку. Временами это угнетало Айрис. — Вам нравится эта работа? — всё же отважившись и посмотрев в глаза мужчины, спросила девочка. Отчего-то она отчаянно захотела узнать его мнение о картине за её плечами. Этан окинул своим оценивающим взглядом работу итальянского мастера. Он знал, что ответить. — Она великолепна. Особенно во мраке. Кажется, что вот-вот он откроет свои уставшие, наполненные болью и добротой глаза. Его смердящие раны затянутся, а он сам медленно присядет, посмотрев при этом на тех, кто так жаждет снова увидеть его всепрощающую улыбку. Айрис замерла. Она ловила каждое сказанное Этаном слово. Немного грубоватый, поставленный баритон завораживал её. Сейчас, в стоящем напротив незнакомце она увидела того, кто мог бы проводить экскурсии по музеям и историческим достопримечательностям. Таких личностей она видела только в кино, ну или читала о них в старых книгах, где главным героем обязательно должен был быть какой-нибудь интеллектуал. — Вы художник? — спросила девочка. — Нет. Я всего лишь ценитель прекрасного, — окинув с ног до головы стоявшую перед ним особу, ответил Этан. — Временами я люблю посетить пару-тройку выставок или спектаклей. — А я люблю цирк! — с детской непосредственностью заявила Айрис. — Люблю смотреть на клоунов. И до жути боюсь наблюдать, как акробаты выполняют свои трюки. Каждый раз я молюсь за них, чтобы никто не сорвался и не покалечился. Не хочу оказаться свидетельницей чьей-либо смерти. Этан понимающе усмехнулся. — Значит, когда вас нет на представлении — пусть падают? Немного замешкавшись, Айрис рассмеялась. Чем привлекла к себе внимание нескольких посетителей. — Нет конечно же, — сквозь улыбку, ответила девочка. — Пусть живут сто лет. Я только за! — Сто лет?! Это мало, вот тысяча — это не плохо! — сквозь смешок, заявил Этан. — Вы правы, — улыбаясь, прошептала Айрис. — Ну, мне пора. Приятно было познакомиться с вами, Этан, — протянув мужчине свою маленькую ладошку, добавила девочка. Её круглое личико украшала счастливая улыбка. — Взаимно, — пожав ладонь девочки, прошептал Этан. — Кстати, прежде я никогда не встречал таких юных, а вернее, маленьких почитательниц этого мастера. Уверен, он был бы рад такому факту! Айрис чуть слышно рассмеялась. Ирония Этана явно нравилась ей. — Я бы попросила у него автограф. — И правильно бы сделали. — До свидания, — сделав пару шагов в сторону выхода, произнесла девочка. Молча, кивнув головой, Этан внимательно наблюдал за тем, как объект его пристального внимания удалялся. Юная, красивая, открытая миру девочка мгновенно заинтересовала его. Мужчина стоял неподвижно. Про себя размышляя и думая, он уже знал, что сделает, как покинет этот холодный, но довольно-таки приятный город. Несколько минут, и Этан вышел из зала. Догнать не спеша идущую по улице Айрис ему не составит особого труда. Девочка с плеером в ушах направлялась к метро. Ночной Лондон был не хуже дневного. Этан был рад такому факту. Моросящий дождь, что для простых горожан был обыденностью, заставлял Этана нервничать. Он не любил воду! То и дело поправляя манжеты, он пристально всматривался во впередиступающую Айрис. Ах, как она прекрасна! Маленькая крошка, в чёрной кожаной курточке и с рюкзаком за спиной. Ничего не подозревающая, она спустилась в метро. До дома ей оставалось чуть больше получаса.***
Она проснулась от сильной головной боли. Словно сотни заточенных спиц разом вонзились ей в виски. С трудом открыв глаза, Айрис замерла. Ничего не понимая, девочка наблюдала абсолютно незнакомую для себя комнату. Это была спальня. Мрачная, стены которой были окрашены в чёрный цвет. Пол и потолок мало чем отличались от стен, ну, если только оттенком. Посмотрев по сторонам, она не увидела окон или каких-нибудь простых бытовых вещей, к примеру, светильника или часов. Из всей обстановки были лишь две прикроватные тумбочки, шкаф да несколько зажжённых свечей. Чуть уловимый звук плавящегося воска не слишком-то успокаивал её. Тишина. Казалось, она была повсюду. Увидев дверь, девочка с трудом встала с постели. Взявшись за холодную металлическую ручку, Айрис что было сил дёрнула её на себя и от себя, пытаясь понять в какую же сторону она открывается. Но все попытки оказались напрасными. Дверь была заперта. Вдарив по ней пару раз, Айрис пыталась дать о себе знать. Она хотела выйти из той мрачной, больше походившей на склеп, комнаты. Измученная ударами в дверь, Айрис присела на постель. Слёзы сами по себе катились по щекам. Внутри всё дрожало. Страх завладел и телом, и разумом. «Может, меня разыгрывают?» — то и дело девочка задавала себе этот единственный вопрос. В нём было немного надежды на спасение, ведь если так, то она сможет выйти из этой комнаты целой и невредимой, а если нет, то… Закрыв руками испуганное лицо, она громко зарыдала. Она хотела домой. Она хотела выбраться. Где она? Что это за место? И кто хозяин всего этого? Айрис ничего не помнила. Память словно стёрли ластиком. Стараясь вспомнить хоть что-то, девочка непрерывно прокручивала у себя в памяти каждую минуту того самого дня, когда отправилась сперва в школу, ну а после — на выставку. В памяти неожиданно всплыл образ немолодого мужчины. Спустя несколько минут Айрис уже помнила каждое сказанное им слово. Помнила его имя и красивый голос. Помнила высказанное им мнение о работе мастера. Помнила, как они попрощались, помнила, как неторопливо шла к метро и как спускалась по каменным ступенькам. И всё. На этом всё резко заканчивалось. Металлический звук заставил девочку поднять голову и посмотреть на дверь. Спустя пару мгновений в комнату вошёл молодой мужчина в чёрном костюме и с таким же кожаным кейсом в руке. Он внимательно смотрел на ничего не понимающую девочку. Попятившись назад, Айрис не знала, что говорить. Она понимала одно — это далеко не розыгрыш. До такого её друзья явно бы не додумались. — Кто вы?.. И что, собственно, здесь происходит?.. — чуть слышно пролепетала девочка. — Моё имя Кристофер, — поставив кейс на пол, ответил мужчина. Его пристальный взгляд не сходил с девочки. — Это всё, что вы хотите мне сказать? Где я? Кто меня здесь запер? — Это приказ моего господина, — монотонным голосом ответил он. — Я должен осмотреть вас, — сделав пару шагов к Айрис, добавил мужчина. — Нет! — выкрикнула она. — Не смейте прикасаться ко мне! Иначе... — Иначе что? Убьёте меня? — усмехнувшись, спросил Кристофер. — Я — врач, и мне приказано осмотреть вас. Всё ли с вами в порядке? Нет ли ран на теле или других повреждений? — О чём вы? Скажите, где я? Мне нужно знать! — Всё это вам расскажет мой господин. Моё дело маленькое — прийти и осмотреть вас, если что-то не так — излечить. Айрис внимательно изучала стоявшего напротив мужчину. Он пугал её. Слишком странным был он, его акцент и слова, да и внешний вид тоже. — Со мной всё в порядке. Когда я смогу поговорить с вашим боссом? Мужчина ухмыльнулся. — Он мне не босс. Он — мой господин. — Хорошо. Так когда я смогу поговорить с ним? Пожалуйста, скажите… — сквозь слёзы, пролепетала Айрис. У неё не было сил держаться так, словно она не боится стоявшего перед ней человека. — Не знаю. Меня это не касается. Лучше покажите мне свои руки. Расскажите, как вы себя чувствуете? Если вы так и будете противиться мои просьбам, то уже после того, как я выйду отсюда, мне сорвут голову, — мужчина со значением посмотрел на испуганную девочку. Понимал ли он её? Вряд ли. — Кто же решится причинить вам такой вред? — Стражи господина, — как ни в чём не бывало ответил Кристофер. — Поверьте, они отлично знают своё дело, — не без иронии добавил мужчина. Становилось страшно. «Стражи», «господин» — эти слова давно выбились из современного лексикона. Айрис встречала их только тогда, когда читала какую-нибудь историческую книгу. Просто так их никто не произносил. Они были устарелыми. Страх не покидал девочку. Она не могла смотреть на Кристофера, тогда как он в свою очередь с нескрываемым любопытством рассматривал её. Этот факт сильно пугал Айрис. — Вот, — она медленно протянула ему свои дрожащие руки. — С ними что-то не так? — Всё в порядке, — внимательно их осмотрев, ответил мужчина, — теперь очередь стоп и торса. — Но со мной всё хорошо. Если конечно, не считать того факта, что я заперта в какой-то незнакомой мне комнате и что сейчас передо мной стоите вы. Кристофер усмехнулся. — Уважаю людей с чувством юмора. Особенно в таких непростых условиях. Вы отважная. — Я обычная. — Как знать. Ну, давайте осмотрим вас, и я покину эту комнату, обещаю. Айрис неохотно подняла кофточку. Она не желала оголять грудь. А мужчина тщательно осматривал её тело, будто искал что-то слишком крошечное. «Что он делает?», «Для чего всё это?» — эти вопросы Айрис непрерывно прокручивала у себе в голове. Вопросы, вопросы и ни единого ответа. Голова, как и всё тело, по-прежнему болела, но она не обращала на боль внимания только по одной причине — ей попросту было не до этого. Страх за собственную жизнь затмевал всё остальное. — Всё? — Да. С вами действительно всё хорошо. Господина это порадует, — направившись к двери, проговорил Кристофер. — Я, возможно, приду ещё несколько раз. — Кристофер! — окликнула его Айрис, — пожалуйста, скажите или намекните мне, где я? Что это за место и что здесь происходит? Меня кто-то разыгрывает? Вы актёр? Там, за дверью, мои друзья? Я права? Мужчина снисходительно посмотрел на девочку. Её внешний вид желал лучшего: красные от слёз глаза, заплаканное опухшее лицо, дрожащие руки. Это всё вызывало одно единственное чувство — жалость. Кристофер же, не любил и не умел жалеть, даже таких милых созданий, коей была Айрис. — Возьмите себя в руки и прекратите плакать. Слёзы вам не помогут, — многозначительно посмотрев на девочку, заключил мужчина. — До свидания, Айрис. Она молчала. Она не желала отвечать ему. Снова присев на край постели, девочка отрешённо уставилась на дверь. Она ждала его. Того, кто наконец-таки объяснит ей, что она делает в этом странном и пугающем месте?! Начав осматривать комнату, Айрис приметила, что постельное бельё алого цвета. Сидя, она начала считать вслух. Девочка дошла до двух тысяч, не выдержав, она вновь легла. «Мягкая», — отметила про себя Айрис. Постель была необычно мягкой. Устало прикрыв глаза, девочка вспомнила ту самую картину. Вспомнила безысходность тех, кто горевал по Христу. Их отчаянные скорбные лица стояли перед глазами девочки. «Что же сейчас делают мои родители?» — подумала она. Айрис, конечно же, была уверенна, что её семья сбилась с ног, разыскивая её. Глаза снова заблестели от слёз. Замученная, она бродила по комнате. Уставшая и испуганная, ничего не понимающая пятнадцатилетняя девочка то и дело останавливала свой взгляд на двери. Время от времени она подходила к ней, прислушивалась, что же там, за ней? Тишина — это было единственное, что отмечала про себя Айрис. Но она закончилась сразу же, как дверь распахнулась, а на пороге появился он. — Здравствуй, Айрис, — открыв дверь, он остался стоять в дверном проёме. Шокированная увиденным, девочка молча смотрела на уже знакомого ей мужчину. Этан. Он медленно приближался к ней. Девочка чувствовала, как мурашки покрывают всё её тело. От страха или от холода, коей воцарился в комнате? Этого она не знала. — Вы?.. — Я, — с всё той же усмешкой ответил мужчина. — Как ты? Вижу, ты испугана. Вся дрожишь. — Что вы тут делаете? — спросила Айрис. Про себя она сразу же отметила, что внешний вид мужчины отличался от того, что был на нём на выставке: чёрные, начищенные до блеска сапоги, в тон им штаны, чёрный кожаный камзол с металлическими заклёпками в виде полумесяца, весь этот образ венчал чёрный бархатный в пол плащ. Высокий, с ледяным взглядом и идеально белым лицом, он остановился напротив неё. — Живу. Правлю. Властвую. — О чём вы, Этан? Вы разыгрываете меня, да? — Прекрати, — проговорил мужчина, — никто тебя здесь не разыгрывает. Ты в моём мире. Ты — моя избранница, — уверенным тоном, заявил он. — Избранница? В вашем мире? Вы в своём уме? Вы шут? Псих? Кто вы, чёрт возьми?! — выпалила девочка. Этан хмыкнул. Он хотел показать девочке свои клыки, но был уверен, что увидев их, она попросту лишится сознания, а возможно, и самого рассудка. Этого он не хотел. — Посмотри на меня, дитя. Кого ты видишь перед собой? — Ненормального. Тогда, на выставке, вы показались мне хорошим человеком. Я ошиблась. — Тогда, на выставке, ты познакомилась с вампиром, — прошептал Этан, — но разве такая глупышка, как ты, могла понять, кто стоит перед ней? Конечно же нет! Айрис молча смотрела на Этана. — Вампир?.. Вы?.. — Именно. — Вы создали здесь свою секту? Вы её главарь? Это вас называют господином? Этан вплотную подошёл к Айрис. Девочка почувствовала холод. Её тело задрожало. — Что ты знаешь о вампирах, дитя? — Что их нет, — пролепетала девочка. Этан усмехнулся. — А помимо этого? — Что они не выходят на свет и не дышат. Они же мертвецы. Верно? — испуганно Айрис посмотрела на склонившегося над ней мужчину. — Стоя рядом со мной, разве ты слышишь моё дыхание? — Этан вопросительно смотрел на девочку. Айрис уставилась на грудь мужчины. Как же она хотела увидеть, как широкая мужская грудь чуть заметно поднимается и опускается. Но ничего такого не происходило. Неподвижно и бездыханно, он стоял рядом с ней, с блеском в глазах рассматривая её. — Его нет, — прошептала девочка. — Почему? — Потому что я — вампир, — самодовольно улыбнувшись, Этан немного обнажил свои белоснежные клыки. Его улыбка больше напоминала звериный оскал. Что было сил Айрис закричала и отбежала в отдалённый угол комнаты. Да и что ей ещё оставалось делать? Убежать от него она не могла. Забившись в угол, девочка не сдерживала своих эмоций. Она рыдала, кричала и звала на помощь. Сидя на полу, в углу, в незнакомой комнате с мужчиной, у которого были клыки и который утверждал, что он вампир, Айрис была уверенна, что сходит с ума. Этан молча стоял напротив неё. Наблюдая за тем, как та, которую он выбрал, дрожит и зовёт к себе на помощь. Кого? Остальных вампиров?! Она понятия не имела, что делала. — Успокойся! — прокричал Этан. — Здесь нет тех, кто придёт к тебе на помощь. Это не твой мир. Хотя, в твоём мире таких ещё меньше. — Отпустите меня, прошу вас, — пролепетала Айрис. — Я никому не скажу, что здесь произошло. Я буду молчать до конца своих дней. Клянусь вам. Этан улыбнулся. Его клыки обнажились. На вид они были острыми. — Ты никогда не покинешь меня и мой мир. Я сотни лет искал себе пару и вот, наконец-таки встретил тебя. Такую красивую, милую девочку. Ты станешь прекрасной госпожой для всех тех, кто с таким удовольствием утоляет свой голод человеческой кровью, — с нескрываемым наслаждением в голосе прошептал Этан. — Прекратите! Прошу! — закрыв ладошками уши, прокричала Айрис. — Мне нужно покинуть тебя, — не сводя своего беспощадного взгляда с девочки, проговорил Этан. — Я пришлю к тебе слуг. Они принесут тебе одежду, покажут место, где ты будешь жить. — Я хочу домой. Отпустите меня, умоляю вас, — стоя на коленях, лепетала девочка. — Никогда, — повернувшись к девочке спиной, Этан покинул спальню. Закрыв за собой дверь, он услышал лишь громкий плач той, которую он назвал своей избранницей.