***
Когда они ушли, Амир повернулся и посмотрел на Эрика, подняв бровь. - Разве мне нельзя есть пищу в собственном доме? - Спросил он, все еще обиженный обвиняющими взглядами. - Только не с маленьким мальчиком в доме, - рассмеялся Амир. - Привыкай... твоя жизнь вот-вот изменится. А ты думал, что тебе легко с Джулианной. - Моя жизнь не единственная, которая может перевернуться с ног на голову, - сообщил Эрик своему самодовольному другу, желая стереть эту глупую усмешку с его лица. - Мне неприятно говорить тебе это, но Моника в этот раз собирается родить дочь. Девочку, дарога... что ты об этом скажешь? - О-о-откуда тебе знать? - Пробормотал перс, внезапно напрягшись от слов Эрика. - Ты только предполагаешь! - Я? - Нажал он. - Разве ты не заметил, что живот твоей жены отличается от того, когда она носила Самюэля? Он точно такой же высокий, как и был у Кристины, а в первый раз у нее был низкий. Более, чем очевидно, что скоро ты станешь счастливым отцом милой маленькой девочки... с зелеными глазами Моники и стройным телом танцовщицы. Я гарантирую это! Когда Амир открыл рот и его глаза начали метаться по сторонам, словно отчаянно пытаясь придумать аргумент против этого, но Эрик не мог не вонзить нож страха прямо ему в спину. - И судя по размеру ее живота... это могут быть близнецы! - Д-д-две девочки? - Задохнулся Амир, весь воздух которого внезапно вышел из легких, оставив его немного потерянным и в состоянии паники. - Моника никогда не будет настолько вероломной, чтобы причинить мне боль двумя маленькими девочками... ведь, так? - Я никогда не замечал за твоей женой хотя бы каплю жестокости, - признался Эрик. - Поэтому не думаю, что она нарочно подложит тебе такую свинью. Моника была достаточно добра, чтобы родить вам сына... но, не сомневаюсь, что непостоянная рука судьбы сочла нужным послать вам на этот раз девочек. Эрик постарался сделать акцент на множественном числе, заставив перса съежиться еще больше. - Эрик... ты знаешь, как растоптать человека! - Почти завопил Амир, в гневе бросаясь к двери. - Передай мои извинения Кристине, но на обед я не останусь. Я вернусь за Самюэлем до ужина. Затем он распахнул дверь, намереваясь уйти, но вместо этого столкнулся лицом к лицу с Анной и Карлом, готовыми постучать в дверь. Любящая бабушка держала маленькую Джулианну на руках. - Месье Дессан, - поздоровался Карл, явно удивленный его появлением. - Уже уходите? Мы только что пришли. - Да, боюсь, мне пора, - извинился Амир, проходя мимо растерянной пары. - Я ухожу, чтобы начать умолять мою жену не поступать со мной так ужасно безжалостно! После этого он ушел, торопливо шагая прочь и что-то бормоча себе под нос. - Эрик, - начала Анна низким голосом, полным подозрения. - Что ты натворил? - Я? - Обиженно поинтересовался он. - Почему ты решила, что дело именно во мне? - Потому что каждый раз, когда мы видим беднягу в таком раздражении, это обычно связанно именно с тобой, - ответил Карл, не в силах скрыть ухмылку. - Это Моника собирается родить ему дочку, тем самым подвергнув чрезмерному стрессу сердце этого старого дурака. - Защищался Эрик. - Вы не можете обвинять меня в этом! - Ах, но разве тебе нужно было указывать на это? - Засмеялась Анна. - Ты должен позволить бедному человеку самому узнать это... когда наступит благословенный день. - Несколько лишних недель беспокойства вряд ли сильно повлияют на его и без того седеющие волосы, - насмешливо фыркнул Эрик. От дальнейших упреков спасла маленькая девочка, которая протянула к нему руки. - Па! - Позвала она, ясно давая понять, что хочет, чтобы он обнял ее. - Моя маленькая драгоценность, - проворковал Эрик, с радостью готовый взять дочь у бабушки. - Ты скучала по мне? - Па, нет! - Воскликнула девочка, поглаживая своими маленькими ручками его все еще скрытой под маской лицо. Эрика удивляло то, что, независимо от того, что он носил, девочка всегда знала, что это ее отец... но ненавидела каждую маску с одинаковой силой. - Вижу, ты надел маску для специальных случаев, - Анна внезапно заинтересовалась причиной. - У тебя сегодня была назначена встреча с новыми клиентами? - Что-то вроде того, - кивнул Эрик, целуя бархатистую щеку дочери. - Но, думаю будет правильно, чтобы Кристина к нам присоединилась и сообщила радостную новостью. - Радостную новость? - Повторил Карл, и его лицо осветилось от догадки. - Может быть, мы снова станем бабушкой и дедушкой? Эрика избавил от необходимости отвечать смех, раздавшийся со стороны кухни, а затем в комнату ворвались два маленьких мальчика, а за ними вышла улыбающаяся Кристина. - Мы нашли последний! - Объявил Даниэль, показывая Эрику аппетитный розовый бисквит. Однако, заметив маленькую девочку на его руках, а также пожилую пару, стоявшую рядом, мальчик быстро замолчал и притих. - Мама... папа! - Воскликнула Кристина, и ее глаза загорелись от предвкушения поделиться с ними их счастьем. - Как хорошо, что вы здесь! - И почему это? - Поинтересовалась Анна, переводя взгляд с дочери на незнакомого мальчика, стоявшего рядом с Самюэлем. Ей не потребовалось много времени, чтобы оценить ситуацию, и через несколько мгновений женщина почувствовала, что готова заплакать. - Эрик... у вас с Кристиной... Это было все, что она могла сказать. - Анна, Карл, - начал Эрик, подойдя и опустившись на колени рядом со все еще испуганным мальчиком, - позвольте представить вам Даниэля... нашего сына. - Вашего сына? - Ахнул Карл, но Анна лишь всхлипнула от радости. - Мы усыновляем его, - пояснила Кристина, хотя была уверена, что ее родители уже поняли это. Затем она обратилась к мальчику, о котором шла речь. - Даниэль, это мои родители... так что для тебя это теперь бабушка и дедушка. - О, мой милый мальчик! - Воскликнула Анна, опускаясь рядом с ним. - Ты позволишь мне обнять тебя? Затем она протянула руки, желая прижать к себе маленького ребенка, который так сильно напоминал ей Эрика, когда тот был моложе. Даниэль снова выглядел взволнованным: он встретил так много новых людей за этот день и был совершенно поражен тем, как каждый из них принял его. Мальчик уже собирался обратиться за советом к родителям, когда Самюэль наклонился и прошептал ему на ухо: - Давай... она очень хорошая и печет вкусные сладости, - его детская непосредственность дала Даниэлю уверенность, в которой он нуждался. Неуверенно улыбнувшись, мальчик шагнул вперед и позволил приятной на вид женщине заключить себя в очень теплые объятия. - Удивительно, как сильно ты напоминаешь мне Эрика, когда он был маленьким мальчиком, - сказала она ему, слезы радости текли по ее лицу. - И, похоже, у вас уже образовалась общая любовь к розовым бисквитам. Они всегда были его любимыми. - Добро пожаловать в нашу семью, сынок, - вмешался Карл. - Пора бы нам уже получить новую мужскую кровь. До сих пор мы с Эриком были в меньшинстве! - Отец, - рассмеялась Кристина, тронутая тем, как быстро они приняли Даниэля. Она, конечно, знала, что так и будет, но скорость, с которой родители это сделали, действительно тронула ее сердце. - Что-то я никогда раньше не слышала, чтобы ты или Эрик жаловались на это. - А почему мы должны были это делать? - Поинтересовался Эрик, слегка толкнув Джулианну в своих объятиях, от чего девочка звонко засмеялась. - Какими бы ни были красивыми наши дамы, нам трудно найти поводы для жалоб. - Даниэль, я надеюсь, что со временем ты будешь чувствовать себя достаточно комфортно, чтобы называть меня своей бабушкой, - сказала Анна маленькому мальчику, как только она, наконец, смогла выпустить его из своих объятий. - А я был бы польщен, если бы ты думал обо мне, как о своем дедушке, - вставил Карл. - Нам не терпится познакомиться с тобой поближе. Даниэль знал, что должен был ответить, но внезапно лишился дара речи от всей той любви, которую ему дарили. Он ничего не знал об этих людях, которые принимали его в семью, и только то, что они были родственниками красивой леди, которая хотела быть для него новой мамой, дало ему мужество согласиться. - Здравствуй, бабушка, - официально поприветствовал он Анну, стоявшую рядом с ним на коленях, и робко поцеловал ее в щеку. Это заставило женщину снова разрыдаться, когда она почувствовала как теплеет на душе. Затем мальчик отступил и протянул руку Карлу. - Здравствуй, дедушка. - Какой у нас вежливый молодой человек, - рассмеялся старик, пожимая ее. - Я вижу, что в этом отношении ты похож на мою дочь. - Даниэль, есть еще кое-кто, с кем мне хотелось бы тебя познакомить, - заговорил Эрик, пропуская мимо ушей замечание Карла. Он по-прежнему стоял на коленях на уровне мальчика, а маленькая Джулианна оставалась в его объятиях, смотревшая на Даниэля широко раскрытыми глазами и необычайно спокойная перед лицом всего этого волнения. Услышав слова Эрика, мальчик повернулся к нему, глядя на красивую белокурую девочку так, словно она была самым очаровательным существом в мире. - Это твоя сестра Джулианна. Затем он посмотрел на дочь и добавил. - Джулианна... познакомься со своим новым братом... Даниэлем. - Да! - Заговорила маленькая девочка, указывая на мальчика перед собой и счастливо улыбаясь. - Да! - Она... она пытается произнести мое имя! - Даниэль ликовал от удовольствия, чувствуя, что она действительно принимает его в семью единственным известным ей способом. - Да, малышка... я Даниэль. - Да! - Повторила девочка, протягивая ручки и хватая его за рукава рубашки, притягивая к себе достаточно близко, чтобы запечатлеть очень влажный и слюнявый поцелуй на щеке. Это заставило мальчика захихикать, когда он отстранился и вытер лицо тыльной стороной ладони. - Она часто так делает, - раздраженно закатил глаза Самюэль. - Я постоянно говорю ей, что мальчики не любят, когда их целуют, но она меня никогда не слушает. - Мне кажется, что она хорошая, - возразил Даниэль, все еще немного красный от ее проявления любви, не желая, чтобы кто-нибудь сказал что-нибудь против его новой сестры. Судя по тому, что он читал в книгах, обязанностью старшего брата было защищать и заботиться о младших братьях и сестрах, и мальчик собирался отнестись к этому со всей ответственностью. Затем Даниэль протянул ей розовый бисквит, который заслужил. - Хочешь, Джулианна? Это последнее. - Да! - Взвизгнула девочка, забирая у него лакомство и запихивая как можно больше в свой маленький рот. - Что-то подсказывает мне, что ей понравится иметь старшего брата, - рассмеялась Кристина, когда Эрик подставил руку, чтобы уменьшить количество крошек, падающих изо рта его дочери на пол. - И, Даниэль, очень мило с твоей стороны угостить ее заслуженной наградой. - Ну, если проблема в недостатке сладостей, как насчет того, чтобы пойти на кухню и приготовить свежую партию? - Предложила Анна, желая провести время с двумя внуками. - Мне кажется, что теперь я могла бы испечь их даже во сне! - И они все равно окажутся такими же вкусными, - согласился Эрик, чувствуя, как к горлу подступает комок, когда он в очередной раз вспомнил, как они впервые готовили эти восхитительные сладости. - Пойдешь с нами, малышка? - Поинтересовалась Анна, потянувшись к Джулианне. Девочка, зная, что бабушка всегда готова побаловать ее вкусной едой, охотно пошла к ней. - И скажи мне, парень, что именно ты сделал, чтобы заработать последний розовый бисквит в этом доме? - Спросил Карл, протягивая руку ребенку. - Он содрал кожу с колена, и был храбрым, когда его лечили болючим лекарством! - Пропищал Самюэль, стараясь не остаться в стороне от веселья или разговора. Затем он взял Карла за другую руку, и все пятеро направились на кухню, слушая как оба мальчика по очереди рассказывали историю о том, как Даниэль спрыгнул с качелей, когда они были очень-очень высоко.***
Эрик и Кристина остались одни в фойе, не в силах стереть улыбки со своих лиц. Подойдя к нему, он взяла мужа за руку и положила голову ему на грудь. - Спасибо, - тихо прошептала она. - За что? - Растерялся Эрик. - За все! - Хихикнула Кристина. - За нашу совместную жизнь, за нашу дочь, за нашего нового сына... и, больше всего, за твою любовь ко мне. - Любить тебя было самой легкой вещью, которую я когда-либо делал, Кристина, - заверил Эрик, обнимая ее. - Ты понятия не имеешь, какую радость привнесла в мое темное существование. Каждое мгновение счастья, каждую улыбку и каждый смех... всем этим я обязан тебе. Даже те пять человек на кухне есть в моей жизни из-за тебя. - Ну, боюсь, что не могу взять на себя ответственность за Самюэля, - улыбнулась Кристина, сильнее теснясь к нему. - Не обязательно, - задумчиво произнес Эрик. - Если бы не твоя смягчающая любовь, то я бы уже давно убил дарогу, фактически лишив его потомство всякой надежды. - Эрик! - Одернула она, стараясь говорить серьезно... но потерпела неудачу. - Ты навредишь Амиру не раньше, чем мне. Он твой лучший друг, и тебе прекрасно это известно. - Разве? - Поинтересовался он, отстраняясь и криво усмехаясь. Зная, что никогда не получит желаемого ответа, Кристина сдалась и просто продолжала обнимать его. - Что бы ты делал, если бы мадам Леффер не позволила Даниэлю поехать с нами? - Спросила она после нескольких минут молчания, внезапно осознав, что даже не в состоянии думать, что было бы тогда. - Конечно же, вернулся бы в приют, как только стемнело бы, и похитил мальчика. - Сообщил он таким будничным тоном, что Кристина отпрянула и в шоке посмотрела на него. - Эрик, ты шутишь! - Ахнула она. - В конце концов, я Призрак Оперы, - рассудил он. - А Призрак не умер... только впал в спячку. - Эрик! - В ее голосе слышалось явное недоверие. - Ну же, мой ангел, - усмехнулся он, снова ободряюще притягивая девушку к себе. - Я бы не сделал ничего подобного. Тем не менее, была большая вероятность, что я остался бы жить в приюте до тех пор, пока нам не разрешили бы забрать его домой, просто чтобы защищать мальчика от дальнейших издевательств. - А в это я могу поверить, - засмеялась она, так горячо гордясь человеком, которым стал Эрик. В этот момент кухонная дверь распахнулась, маленький Даниэль выбежал и, схватив их за руки, потянул за собой. - Пойдем, - взмолился он. - Бабушка сказала, что ей нужно, чтобы кто-то прочитал рецепт, а то она не сможет сделать розовые бисквиты! - Я думал, что она сказала, что может сделать их даже во сне, - рассмеялся Эрик. - Она сказала, что сейчас не спит, и ей требуется помощь! - Настаивал мальчик. - Пожалуйста, помогите! Джулианна тоже хочет еще, а я не хочу, чтобы она плакала! - Ну, что ж, если обоим нашим детям нужны розовые бисквиты, кто мы такие, чтобы отказывать им, - улыбнулся Эрик, беря Кристину за руку, когда они последовали за настойчивым Даниэлем обратно на кухню. И комната звенела от смеха в течение нескольких часов.***
Когда подошло время ужина, а Амир так и не вернулся, Самюэль был только рад остаться и разделить с ними еще одну трапезу. Розовые бисквиты были испечены безукоризненно, и все, даже Эрик, смогли насытиться ими после ужина. И все же, когда Карл и Анна, наконец, решили дать новой семье немного времени наедине и уехали домой, Амир так и не приехал, чтобы забрать своего сына. Кристина предположила, что, возможно, они с Моникой просто хотели побыть наедине, но что-то во всей этой ситуации беспокоило Эрика. - Дарога не стал бы в первую ночь Даниэля с нами навязывать своего сына, - рассудил мужчина. К этому моменту он уже снял свою резиновую маску и заменил кожаной, решив оставить знакомство Даниэля с его лицом до завтра. - Думаю, будет разумно попросить Жоржа запрячь экипаж и съездить, чтобы посмотреть, как у них дела. - Если тебя это так беспокоит, - кивнула Кристина, зная, что если Эрик хочет найти в Амире компанию для себя, то на это должна быть веская причина. - Я пойду и скажу ребятам, чтобы они собирались. Менее чем через полчаса все пятеро шли по улицам Парижа к скромной квартирке Амира и Моники. Эрик много раз предлагал спроектировать и построить для их растущей семьи дом гораздо больше и лучше, но Амир всегда отказывался. Он привязался к этой квартирке, в которой жил с переезда из Персии, и, поскольку Моника не выказывала желания переехать, они так и остались на месте. Приехав, они оставили Жоржа в экипаже, а сами поднялись по ступенькам в квартиру Амира. Самюэль не привык стучать в свою дверь, поэтому немного смутился, когда его заставили ждать, пока их впустят внутрь. Но когда дверь открылась, они столкнулись с удивленным Дарием, но никак не Амиром. - М-м-м...м-месье Трувель, - пробормотал он, так и не оправившись от страха перед человеком в маске. Увидев, что Эрик не один, Дарий быстро отступил в сторону, пропуская Кристину и детей. - Пожалуйста, входите! Боюсь, я должен извиниться за то, что стал причиной вашего путешествия в столь поздний час. Мастер Дессан попросил меня отправить к вам курьера, объяснив задержку и забрав мальчика... но при всем волнении... это совершенно вылетело у меня из головы. - Какое волнение? - Поинтересовалась Кристина, перекладывая спящую дочь на другой бок в попытке найти удобное положение. - Рождение ребенка, конечно же, - объяснил смущенный слуга, как будто такие новости были общеизвестны. - Ребенка? - Поинтересовался Самюэль, подпрыгивая и хлопая в ладоши. - Все верно, мастер Самюэль, - рассмеялся Дарий, нежно взъерошив волосы мальчика. - Доктор находится здесь уже много часов, и благословенное событие, наконец, произошло. - С Моникой все хорошо? - Спросила Кристина, внезапно забеспокоившись за подругу. - Она должна была родить только через несколько недель. Есть ли опасность, что ребенок пришел так рано? - Дети приходят тогда, когда считают нужными, Кристина, - сказал Эрик, изо всех сил стараясь успокоить жену и, в то же время, скрывая собственное беспокойство. - Я уверен, что дарога и Моника просто неправильно рассчитали время... в конце концов, мы же говорим об Амире. Кристина уже собиралась отчитать Эрика за то, что он отпускает шутки насчет друга, особенно в подобных ситуациях, но при виде доктора, спускающегося по лестнице, она потеряла нить своих мыслей. - Это ведь семья Трувелей, как я рад видеть вас снова, - заметил их пожилой мужчина, направляясь к ним. Будучи тем же врачом, который принимал роды у Кристины, он был хорошо знаком со всеми ними. - Вижу, вы прибыли как раз вовремя, чтобы поздравить счастливых родителей. Затем доктор посмотрел на улыбающегося Самюэля, который с нетерпением ожидал услышать что-нибудь еще о ребенке. - Похоже, ты теперь старший брат. Прими мои поздравления. - Это мальчик? - Поинтересовался он. - Папа был уверен, что это будет мальчик! - Я думаю, что эту новость должны сообщить тебе твои родители, - засмеялся мужчина, прекрасно зная, когда следует держать рот на замке. - Скоро ты узнаешь, брат у тебя или сестра. Затем он повернулся и посмотрел на Эрика, Кристину и спящую девочку у нее на руках. - А как поживает ваша маленькая принцесса, мадам Трувель? - С ней все хорошо, - заверила Кристина, слегка повернувшись, чтобы доктор мог получше разглядеть дочь. - Совершенно здорова и растет как на дрожжах. - Это замечательно, - кивнул он. - Кажется, девочка выросла на несколько дюймов с тех пор, как я видел ее в последний раз. Именно в этот момент мужчина заметил робкого маленького мальчика, выглядывающего из-за штанины Эрика, и добродушный доктор поспешил поздороваться и с ним. - А это случайно не маленький Даниэль? - Спросил он, слегка наклоняясь, чтобы казаться менее пугающим. - Ты помнишь меня? - Д-да, сэр, - ответил Даниэль, вспомнив доброго человека, который раздавал мятные палочки, когда приходил проверить детей в приюте. - Мы с женой находимся в процессе усыновления Даниэля, доктор Браун, - объяснил Эрик, не дожидаясь, пока тот задаст соответствующий вопрос. - Великолепно! - Отозвался доктор. - Я хвалю вас обоих за ваш щедрый дух и открытые сердца. Мну трудно представить себе, что мальчик мог найти лучший дом, чем ваш. Я абсолютно уверен, что вы отнесетесь к нему с любовью и достоинством, чего, как я часто беспокоился, могло никогда не произойти. - Можете не сомневаться, доктор, - кивнул Эрик. Этот приятный человек давно заслужил доверие всех членов его семьи, и у них было много долгих дискуссий касательно его лица и того, как к этому могло привести. Хотя доктор и открыл, что в области пересадки кожи начинают делаться большие успехи, он с большой неохотой признал, что они, скорее всего, не помогут Эрику. Шрамы были слишком обширными, и доктор Браун боялся, что они просто не заживут. Тем не менее, такие методы могли бы помочь в случае Даниэля, и Эрик сделал мысленную заметку поговорить об этом с доктором позже... когда мальчик не будет стоять рядом и слушать их. - Мы можем подняться к Монике и ребенку? - Поинтересовалась Кристина, отвлекая внимание мужчины от Эрика и Даниэля. - Думаю, что они хотели бы этого... но не оставайтесь там слишком долго, думаю, им троим нужно время, чтобы отдохнуть, - посоветовал он. - Конечно, доктор, - кивнула Кристина. - Мне пора, - сказал Браун, направляясь к двери. - Если я не вернусь домой в ближайшее время, моя жена забудет, как я выгляжу, и запрет меня в комнате. И, по-дружески махнув рукой, мужчина ушел. Кристина повернулась к одному из удобных диванов в гостиной и, стараясь делать это как можно мягче, положила спящую Джулианну. Девочка немного засуетилась, но не проснулась. Затем девушка попросила Дария присмотреть за дочерью и направилась вверх по лестнице. - Можно мне тоже пойти? - Попросил Самюэль, желая увидеть своего нового маленького товарища по играм. - Думаю, будет лучше, если мы сначала скажем твоим родителям, что ты дома, - сказал Эрик мальчику, вспомнив, каким было чудо рождения... грязным. Он не хотел, чтобы ребенок наткнулся на что-то, что могло травмировать его на всю оставшуюся жизнь. - Подожди здесь с Даниэлем, а я пошлю за тобой отца, хорошо? - Я присмотрю за малышами, месье Трувель, - заверил его Дарий, который был опекуном Самюэля с самого рождения мальчика. С благодарным кивком, взрослые направились наверх, оставив обиженного Самюэля в гостиной. К счастью, Даниэль был только рад предоставить своему новому другу возможность развлечься, играя роль проводника в этом доме, что позволило Дарию не особо волноваться за их досуг.***
Кристина тихонько постучала в дверь хозяйской спальни и, услышав, что ей разрешили войти, сделала это медленно и осторожно. Когда она увидела, что Моника сидит в постели, выглядя немного взволнованной, но все же приличной, девушка жестом показала Эрику, что он может безопасно последовать за ней. - Нам сказали, что можно вас поздравить, - сказала Кристина своей подруге с улыбкой, когда села рядом и взяла Монику за руку. - Если бы я знала, что у тебя начались схватки, то немедленно бы приехала! - Все произошло довольно неожиданно: даже доктор едва успел добраться сюда до начала родов, - ответила девушка с усталой улыбкой. - Кроме того, одна мысль о том, что ты заботишься о Самюэле, вместо того, чтобы он всем здесь мешался, успокаивала мою душу. - Я рада, что смогла помочь, - кивнула Кристина, оглядывая комнату в поисках новорожденного малыша. Когда она увидела Амира, сидящего в кресле-качалке у окна, у нее не осталось сомнений, где сейчас находился ребенок. По выражению чистого обожания на лице перса было ясно, что он смотрит на свое новорожденное дитя. - Могу я спросить, мальчик это или девочка? - Она... я имею ввиду, она девочка, - ответил Амир, поднимаясь со своего места и подходя к кровати. - Очаровательная маленькая девочка. - Как я и сказал, - добавил Эрик, даже не пытаясь скрыть самодовольство в голосе. - Эрик! - Выругалась Кристина, бросив на него суровый взгляд. - Нет... он был прав, - ответил Амир, не отрывая глаз от спящей дочери. - Он был прав во всем. - Я... был прав? - Это весьма удивило Эрика, потому что перс почти никогда не признавал, что он был прав... и, конечно же, далеко не во всем. - Как ты и сказал... дочь меняет все, - продолжил Амир. - Все, чего я хочу, так это держать ее в своих объятиях, никогда не отпускать, чтобы защитить от всех страхов и боли этого мира, и быть отныне для нее героем. Это то, что ты чувствуешь каждый день с Джулианной? - Да, - заверил он его, и теплое чувство любви разлилось по груди, стоило Эрику подумать о своей маленькой девочке. - И это очень утомительно! - Ах вы, мужчины! - Рассмеялась Кристина. - Только послушай их, Моника. Это как если бы у нас не было возможности воспитывать собственных дочерей... все непременно должны сделать они сами и в самой абсурдной манере, которую только можно представить! - Я чувствую, что скоро обрету к тебе новое уважение, Кристина, - усмехнулась усталая мать. - Возможно, мне даже придется взять несколько советов как обращаться с моим безумным мужем. Хотя их шутливые слова, казалось, не имели никакого влияния на Амира, Эрик поднял бровь и хмыкнул. Но даже он не мог винить жену за ее шутку. - Могу я чем-нибудь помочь тебе, Моника? Что-нибудь нужно? - Поинтересовалась Кристина, вспомнив испытание, через которое только что прошла подруга. - Мне не хотелось бы навязываться, но раз уж ты спросила, - отозвалась она, выглядя немного застенчиво, но все же надеясь на положительный ответ. - Я бы очень хотела принять ванну и переодеться. - Конечно! - Кристина была только рада помочь, пропустив чудо рождения. - Пойдем, я помогу тебе дойти до уборной. - Может, мне тебя понести, моя драгоценная? - Быстро предложил Амир, подходя к кровати. - Нет, просто продолжай следить за нашей дочерью, - сказала она ему, позволяя Кристине помочь ей подняться на ноги. - Мы скоро закончим, а ты пока спустись и познакомь Самюэля с его новой сестренкой. Зная его, он очень хочет с ней увидеться. Затем, с любящими улыбками в сторону обоих своих мужей, две девушки направились в сторону ванной, и Моника всю дорогу шла очень медленно и осторожно.***
Оставшись один, Амир снова обратил внимание на спящего ребенка на своих руках, и его глаза стали почти стеклянными, когда он наблюдал за ее сном. - Я бы спросил, не хочешь ли ты подержать ребенка, - сказал он Эрику, - но, боюсь, не смогу отпустить ее... даже на несколько минут. - Это вполне объяснимо, - кивнул тот, вспоминая, как ему тоже в начале не хотелось, чтобы кто-то другой держал Джулианну. - Вы с Моникой уже определились с именем? - Она предложила, что, раз мы назвали Самюэля Саида в честь обоих наших отцов... то стоит назвать эту маленькую принцессу в честь наших матерей. - Сообщил ему Амир. - Таким образом... ее окрестят Лили Мари Дессан. Это вполне уместно, так как в Персии имя Лили означает цветок... и она, действительно, мой самый драгоценный цветок. - Это очень красивое имя для такой девушки, - похвалил Эрик. Амир кивнул, полностью соглашаясь... но затем его улыбка померкла, и он издал жалобный стон. - О, Эрик... что мне теперь делать? - Перс практически выл. - Я не готов к этому! Я не знаю, что буду делать, когда она достигнет того возраста, когда молодые люди начнут вертеться около нее! Я буду уже слишком стар, чтобы отбиваться от них, чтобы сражаться с этими недостойными негодяями, стремящимися вырвать мою маленькую Лили из ее уютного сада! Ирония судьбы заключалась в том, что Эрик с нетерпением ждал этого момента с тех самых пор, как заподозрил, что Моника родит девочку, а теперь, когда это произошло... выражение чистого отчаяния на лице друга вызывало лишь чувство жалости. Как удивительно. - Амир... - начал Эрик, положив руку на плечо мужчины в необычном для себя жесте утешения. - Ты переживешь это также, как я... день за днем. Не бойся, старина, поскольку Джулианна на год старше твоей дочери, у тебя будет возможность получить пользу от моего опыта в решении подобных вопросов. Я уверен, что если нас будет двое, мы сможем придумать хороший план по отваживанию молодых паяц и убедиться, что наши дочки будут защищены от неправильных мужчин. Затем его взгляд похолодел, и в них сверкнул смертельный огонек. - Или мы просто предоставим друг другу правдоподобное алиби на тот случай, если нам придется убить кого-то и избавляться от никчемного тела! - Вот на этого полезного Эрика я и рассчитываю, - рассмеялся Амир, все его тело задрожало, когда он вдруг освободился от всех накопившихся в нем тревог. К сожалению, это разбудило Лили, и ее маленькое личико сморщилось, словно она собиралась заплакать. - О, нет, мой цветочек! Не плачь... шшш... твой папа здесь, и он сожалеет, что напугал тебя... не плачь! Он тихо ворковал, мягко качая девочку, пока та не успокоилась и не вернулась к своему безмятежному сну. В конце концов, большая часть дня, проведенная в родах, полностью измотала ребенка. - Может быть, лучше познакомить Лили с твоим сыном, пока она не проснулась и не начала нуждаться в питании... боюсь, что мы не сможем ей его дать, - сказал Эрик, указывая на дверь. - Действительно, - кивнул Амир, и на его лице вновь появилось выражение паники.***
Через несколько минут гордый отец стоял на коленях, давая сыну возможность хорошенько рассмотреть маленькую Лили Мари. - Она такая крошечная... даже меньше, чем Джулианна, - сообщил Самюэль, протягивая руку, чтобы нежно коснуться ее макушки. - Но она со временем вырастет, будет бегать вокруг, и все равно захочет, чтобы ты играл с ней, - заверил его Амир. Затем он посмотрел на второго мальчика. - Не хочешь тоже взглянуть, Даниэль? Ребенок охотно согласился и подошел к своему другу. Его маленькие глазки расширились от удивления. - Она такая красивая, - прошептал он, изо всех сил стараясь не разбудить спящего ангела. И, хотя слова мальчика должны были вызвать гордость в сердце Амира, вместо этого они родили в нем знакомое чувство страха. Был ли Даниэль первым мальчиком, о котором ему следовало беспокоиться? Перс поднял глаза на Эрика и увидел, что тот смотрит на него с ухмылкой на лице. - Добро пожаловать в мой кошмар, - сказал он со всей серьезностью***
Прошел, по крайней мере, час, прежде чем семья Трувелей смогла отправиться домой. Все из-за того, что Кристина не могла уйти, не взяв на руки новорожденную девочку, и пришлось потратить довольно много времени, прежде чем удалось убедить Амира передать ребенка. Только вмешательство Моники на правах матери Лили смогло помочь ее подруге понянчиться с младенцем. Эрик не мог не чувствовать как его охватывает тоска, когда он наблюдал за тем, как жена воркует над другим ребенком, не желая ничего больше, чем видеть, как она баюкает их собственных детей таким же образом. Конечно, теперь у них есть сын и дочь, но Эрик не мог забыть, что Кристина мечтает иметь четверых малышей. По крайней мере, с этим он мог справиться... он верил в себя. Когда они помахали на прощание и забрались в карету, их добрый кучер Жорж ни словом ни обмолвился, что так долго стоял на улице, и лошади совершенно измучились. Джулианна по-прежнему спала, пропустив каждое мгновение знакомства Лили с этим миром, и прижималась к груди отца. Даниэль тоже начинал клевать носом, и когда Кристина похлопала себе по коленям, он с готовностью вскарабкался на нее и позволил обнять себя. Вскоре мальчик тоже крепко уснул, зная что находится в новой семье, где его любят и защитят. - Я думаю, что сегодняшний день был, действительно, полон сюрпризов, - заявила Кристина, когда экипаж тронулся домой. - Два лучших сюрприза, я бы сказал, - согласился Эрик, протягивая руку, нежно касаясь сына и проведя по его волосам, чтобы пригладить выбившийся локон. - Какие бы сюрпризы нам ни преподнесла бы жизнь, Эрик, я знаю, что мы встретим их вместе и выйдем победителями, - заключила она, беря его руку в свою, и наклонилась, чтобы поцеловать мужа в губы. - И все потому, что я когда-то нашел одного утонувшего маленького ангела на берегу своего озера, - улыбнулся Эрик, вспоминая тот день, когда началась лучшая глава в его жизни. - Не думаю, что ты когда-нибудь поймешь, как сильно изменила все для меня в тот день, моя дорогая. Ты вернула надежду в мой серый мир. - Так же, как и ты вернул ее для меня, - заметила она. - Думаю, что тогда мы оба были слепы, но именно любовь привела нас обратно к свету. - Я так люблю тебя, Кристина, - признался он, поднося ее руку к губам и благоговейно целуя тыльную сторону ладони. - Я тоже люблю тебя, Эрик, - ответила она, вытирая слезы счастья с уголков глаз. - И, обещаю, что никогда не перестану!