***
— И шемы еще удивляются, почему мы ненавидим их, — фыркнул Терон, закрепляя седельные сумки на своей лошади. — Я поражаюсь тому, сколько унижений плоскоухие готовы переносить, лишь бы их не трогали. Это так не работает: вседозволенность превращает не то что во зверя, а вообще в какую-то неведомую тварь. Это как влезть в логово медведя и затем ждать, пока он прекратит разделывать тебя на части... но и то медведь защищает свое логово. А эти отродья Забытых просто предаются всем желаниям, что им в голову взбредут. — Тише, — посоветовала ему негромко Махару, оглянувшись через плечо на подошедших к конюшне Дункана и Каллиан; девушка вроде отошла от шока, но теперь ее лицо казалось безжизненным и равнодушным. Впрочем, это пройдет. Повезло еще, что этот юноша не успел стать ей действительно близким, иначе все было бы много, много хуже. Она взобралась в седло, поджидая, пока спутники сделают то же самое. Небо медленно светлело — близился рассвет. В городе скоро поднимется переполох, когда Вогана и его шайку найдут в реке (хорошо, что торговый район находился не так далеко от порта) с шеями, вскрытыми от уха до уха. Поймут ли, почему у двоих из них еще и переломаны все кости — хороший вопрос. Впрочем, неважно, главное лишь отвести следы от эльфинажа, который, как и порт, суть та еще дыра. И если эрленыша занесло в одну дыру по пьяни, то почему не могло занести в другую? Не нашел доступных женщин в одном месте — пошел искать в другом... и нарвался на недовольных этим бандитов. Ноющие мышцы понемногу прекращали болеть — магический резерв пусть и медленно, но восстанавливался. Телекинез, левитация и немного чар Иллюзии не вычерпали его до дна, и в Тамриэле она бы даже не обратила на это внимания, но здесь регенерация маны шла очень неторопливо... слишком неторопливо. В одежде были запрятаны пять флакончиков-капсул — отличный рецепт, огненная соль и лунный сахар, помучиться пришлось знатно, но результат того стоил. Еще пара больших бутылей лежала в рюкзаке вместе с Белым Флаконом (Махару в очередной раз возблагодарила предков за предчувствие, заставившее ее положить артефакт вместе с зельями). Запас получался неплохой, но только в случае жесткой экономии — даже чудесная магия Куралмила не могла восстанавливать содержимое Флакона так часто, как хотелось бы. Велкинды же, судя по имевшимся у нее обрывочным знаниям, тоже могли восстанавливать магию. Вопрос был только в том, насколько — полностью, частично (и если да, то в каком объеме), в зависимости от состояния камня?.. Махару не слишком хотелось это проверять. Не сейчас, когда даже небольшая нехватка энергии могла подставить под угрозу абсолютно все. Было так странно ощущать сомнения в своих возможностях... Такого не случалось очень и очень давно. Впрочем, в ее распоряжении было еще одно средство. Она покосилась через плечо на одну из седельных сумок — там, торопливо замотанная в рубаху и заваленная сверху другой одеждой, лежала черная, дышащая необыкновенной силой маска драконьего жреца. — Что ж, Накрин, пустим твою мощь в ход, — пробормотала драконорожденная себе под нос.***
Проблемы с магией, впрочем, на этом не закончились. Шепот, мерзкий, отвратительный шепот все лился и лился в уши, и сбежать от него не было никакой возможности: оставалось только слепо метаться в поисках выхода, который исчезал при первом же шаге к нему. Вокруг плясали странные черные тени, пытаясь схватить ее своими бестелесными, но цепкими лапами — она, однако же, успевала каждый раз отскочить, и они ловили лишь воздух, но долго это продолжаться не могло, этот шепот просто невыносим... ЧТО УГОДНО, ТОЛЬКО ПУСТЬ БУДЕТ ТИШИНА! — Проснись, пожалуйста, проснись! — кто-то тряс Махару за плечо, при этом, судя по голосу, чуть не плача. — Что, что? — сонно зашевелилась она, садясь — а затем уставилась в испуганное лицо Каллиан, у которой глаза уже подозрительно начали блестеть. — Андрасте милостивая, я уже испугалась, что ты умерла! — всхлипнула девушка, вдруг сжимая ее в крепких объятиях. — Да ты чего, — растерянно забормотала Махару, попытавшись выбраться из цепкой хватки. — Эй, успокойся, я жива, тебе это вообще с чего в голову взбрело? — Да ты просто прям как труп по цвету была, бледная и серая, у меня прям все мысли из головы выветрились! — торопливо объяснила девушка, наконец отстранившись. Уже поняв, что именно могло пойти не так, данмерка покосилась на свои руки. Так оно и было: иллюзия почему-то развеялась ночью, и цвет кожи вернулся к своему естественному состоянию (правда, без учета слабой бледности и черных вен из-за скверны). — Ш-шармат, — ругнулась Махару, понимая, что маскировка летит всем драконам под хвост. — Ладно, могу понять твое беспокойство... — Что с тобой? — обеспокоенно спросила Каллиан. — Ты заболела? — Представь себе, мы оба болеем! — крикнул с той стороны костра Терон, стоявший, судя по луку в руках, на страже. — Проклятые древние артефакты очень вредны для здоровья! — Слушай, долиец, я ценю твое чувство юмора, но заткнись пока что, а?! — проорала Каллиан в ответ, затем повернулась к ней. — Так что с тобо... а-а-а!!! Девушка шарахнулась назад так резко, что рухнула с корточек прямо на спину — впрочем, она стремительно подлетела на ноги и отпрыгнула подальше. Махару шумно втянула носом воздух, приблизительно представляя, что сейчас будет. — Дыхание Создателя! У тебя глаза красные! — От недосыпа, — буркнул Терон, обходя огонь и вставая рядом с ней. — И что? — Да нет, полностью красные! — взвизгнула Каллиан, размахивая руками. — Это как вообще?! Юноша присмотрелся и пожал плечами: — Ну да. И что? Я привык уже. Махару, выпутавшись из мешка, поднялась на ноги и отряхнулась. — Если коротко, то это мой настоящий облик, я такой родилась и такой живу, и это было нормально. — Она сощурилась, глядя на нервную девушку, чтобы одновременно и смотреть глаза в глаза, и не пугать. — Но мне объяснили, что в городах за такое и убить могут, так что я просто наложила на себя иллюзию, чтобы не выделяться. — П-понимаю, — выдавила Каллиан. Затем она вдруг взяла себя в руки, став куда более серьезной и сосредоточенной: — Ты же, значит, маг, да? А это случайно не значит, что ты одержима?.. — Если б я еще понимала, что это означает, — буркнула Махару, снова садясь на спальник и скрещивая ноги. — Ну, я сама плохо понимаю, что это такое, — потерла та в затылке. — В общем... — Слушайте, а вам не все равно? — прервал их Терон, закидывая лук на плечо и зевая. — В данный момент важно вовсе не это. Если не хотите завтра быть как снулые рыбы, то лучше ложитесь-ка спать. И у тебя, — он ткнул пальцем в Каллиан, — вообще-то скоро вахта. Я бы посоветовал урвать кусочек сна, пока возможно, потому что поблажек не будет. Та хмуро на него посмотрела, но ничего не сказала и, пожав плечами, ушла спать. Махару посмотрела ей вслед, затем перевела взгляд на руки. Почему иллюзия развеялась? Оказалась нестойкой? Или энергия истощилась? Впрочем, это могло подождать до утра. Поэтому она, зябко поежившись, влезла обратно в мешок и закрыла глаза, возвращаясь к прерванному сну. Она стояла посреди какого-то разрушенного лагеря: вокруг была глубокая ночь, и в слабом лунном свете взгляд только изредка выхватывал то опрокинутый котелок, то палатку с разорванным пологом, то вперемешку какие-то камни и кости. За спиной опять зазвучал шепот. Она обернулась, но там не было ничего — лишь пустота и мрак. Шепот же снова вернулся за спину, и приходилось вертеться волчком, чтобы он прекратился хоть на мгновение. — Faas Ru Maar! — закричала она в ярости, желая найти подлую тварь и своими руками разорвать ей пасть. Ту`ум Страха должен был погнать мерзость далеко отсюда, не зная отдыха, заставить бежать, пока не упадет замертво, спасаясь от гнева Dov. Шепот и в самом деле стих... на время. В лагерь из темноты вдруг вступили уродливые низкие фигуры, размахивавшие каким-то оружием — а затем они принялись хрипло рычать и издавать какое-то подобие боевого клича, явно пытаясь ее запугать. Она сжала кулаки, готовясь к бою, и слегка переступила с ноги на ногу. Но затем вдруг весь шум стих. Чудища замерли, к чему-то прислушиваясь, и она, помедлив мгновение, тоже. На смену шепоту пришла тихая песня — красивая, на непонятном языке, удивительно манящая... полная понимания и сочувствия. Она запрокинула голову, ища источник, но вместо луны взгляд встретил высокий каменный потолок. Стоянка исчезла. Затем мир взорвался драконьим ревом. Она лежала в своем спальнике, смотрела на бледное предрассветное небо и тяжело дышала, будто только что вынырнула из воды. Ветер мягко шелестел кронами деревьев, у потухшего костра тихо бродила из стороны в сторону Каллиан. Было тихо и спокойно, и кошмар растаял дымкой, стираясь из памяти. Надо было вставать, чтоб побыстрее выкинуть из головы всю эту дрянь, свернуть лагерь (при этом умудриться как-то наложить иллюзию повторно, не теряя концентрации во всей суматохе сборов) и наконец добраться до следующей цели их путешествия — замка Хайевер. Впрочем, добираться им пришлось не так уж и долго: уже через пару часов отряд приблизился к крупному, определенно процветающему городу. Владение, в котором они сейчас находились, называлось "тэйрниром", и, насколько Махару поняла, это означало очень высокий статус его правителей. Немудрено, что им предназначались богатые обширные территории (судя по показанным Дунканом границам на карте, Хайевер оказался весьма протяженным). Не доехав буквально ярдов пятьсот до въездных ворот, Дункан махнул им рукой в сторону, указывая на ответвление тракта, уходившее на север. Видимо, это и была дорога к замку. Когда крепость появилась в поле зрения, Терон присвистнул. Каллиан и Давет, как жители Денерима, особо не впечатлились и проявлять чувства не стали. Но во имя всех даэдра, замок был огромен, больше своего солитьюдского собрата, мощнее Драконьего предела. Наверное, высокие черно-серые стены могли бы потягаться в высоту с одним из кварталов Вивека... Махару слегка покачала головой, оценив размеры. Да, семейство, владеющее этими землями, было воистину могущественным. Стражи же, в свою очередь, оказались весьма уважаемым орденом, раз Дункан всерьез рассчитывал на прием у тэйрна — а уж он-то явно не привык страдать иллюзиями. На конюшне их встретили пусть и слегка ошарашенно, но расторопно и услужливо: приняли лошадей и предоставили сарай, в котором можно было оставить те пожитки, которые гости не хотели тащить в замок. Это было приятно. — Мы сейчас доложим о вас тэйрну, — сообщил слуга и убежал. Буквально через четверть часа появился его товарищ, предложивший проводить почетных гостей в главный чертог. Въездные ворота были распахнуты настежь, и было видно, что идет подготовка к военному походу: всюду мельтешили солдаты, собиравшиеся каждый в свою часть, офицеры громогласно наводили порядок, требовали держать строй, ругались с обозными, проверяя, все ли припасы на месте — в общем, стоял жуткий гвалт и лязг металла. — Телеги должны быть готовы к полудню! Остальное доберем в Западных Холмах! — Карл, двигай сюда, живо! — Куда запропастилась эта вестовая? — Где еще сотня колчанов стрел, я спрашиваю?! — Все серьезно, как я погляжу, — несколько нервно сказал Давет, плетясь в конце маленькой делегации. — Так и надо воспринимать Мор, — отозвался Дункан, и невольный рекрут поежился. Если снаружи Хайевер выглядел одной цельной крепостью, то внутри он оказался множеством построек, соединенных узкими мощеными улочками, которые были зажаты между высоченных крепких стен. Умно, подумала Махару, задрав голову и слегка сощурившись от солнечного света в глаза. Если кто-то прорвется внутрь, то не сможет занять сразу весь замок, только одно строение, и прорыв дальше будет очень тяжелым, а уличные бои задержат это продвижение. Видно, что укрепления строили на славу. Когда они приблизились к дубовым дверям главного чертога, командор обернулся и посмотрел на них: — Надеюсь, вы понимаете, что пребывание здесь обязывает вас соблюдать приличия? Проявлять почтение не только к тэйрну и его семье, но и ко всем, с кем вы будете сталкиваться. Давет — никакого воровства. Терон, будь сдержан, и тебе не станут докучать, Махару — то же самое. Капюшоны лучше снимите, не думаю, что вы кого-то этим напугаете до смерти. Каллиан... ты, впрочем, все и так знаешь. Створки распахнулись, из-за них стражник призывно махнул рукой, и отряд Стражей вошел внутрь. — Для нас честь быть принятыми вами, тэйрн Кусланд. Главный чертог величиной напоминал приблизительно зал Драконьего предела — но, к счастью, огонь здесь горел в большом камине, не позволяя дыму забивать глаза и нос. Тэйрн оказался довольно приятным мужчиной с некоторой сединой в темных волосах, разодетым, правда, в непривычно яркую одежду: желтый камзол с какими-то красными узорами и темно-малиновые штаны. Впрочем, стоявший рядом с ним мужчина (с выдающимся крючковатым носом) тоже оделся весьма пестро, причем ткань была вся в полосках, пусть даже темно-фиолетовая и оттого менее яркая. "Не дай предки угодить на какой-нибудь пир для толпы местной знати, мои глаза этого не выдержат." Единственным, кто не вызывал желания зажмуриться от бессмысленной пестроты, был рослый темноволосый юноша, очень похожий на тэйрна. Он был коротко стрижен, гладко выбрит и предпочел надеть кожаную броню — скорее всего, чтобы подчеркнуть свой статус взрослого, имеющего право носить оружие. Из-за левого плеча торчала рукоять клинка, и весьма дорогого, судя по ее качеству. Мечник-левша... неплохо, весьма неплохо. Если боевая подготовка соответствует, то из него может выйти опасный воин. — Ваша светлость, вы не упоминали, что сегодня здесь будут Серые Стражи, — слегка удивленно отозвался горбоносый; впрочем, Махару заметила, что он бросил на них нервный взгляд, быстро оценивая численность. Неужели настолько всерьез принимает слухи о боевом мастерстве Серых Стражей? — Дункан прибыл только что, без предупреждения, — пожал плечами тэйрн, тоже наконец обратив внимание на рекрутов. — Это, я полагаю, новобранцы? — Да, — кивнул командор. — Видишь, идет набор, а вербовщиков куда только не заносит. Или тебя что-то смущает, Рендон? — Нет, — хохотнул горбоносый Рендон — впрочем, как-то неуверенно, — н-но гостя... гостей такого статуса полагается принимать по определенным правилам. Я... оказался в невыгодном положении. Махару хмуро уставилась на него. Этот тип слишком нервничал из-за их присутствия. С чего бы это? — Да, нам редко доводится видеть Серых Стражей своими глазами, — пожал плечами тэйрн. Затем он повернулся к юноше — вероятно, сыну: — Эйдан, тебе брат Олдос рассказывал о них, надеюсь? — Да, — слегка улыбнулся тот. — Это орден великих воинов, одолевших порождения тьмы. — К сожалению, не навсегда, — уточнил Дункан. — Если бы не ваши предупреждения о том, что порождения возвращаются, половина страны была бы захвачена прежде, чем мы б успели среагировать, — покачал головой тэйрн, — так что ваша помощь все равно неоценима. Волчонок, — обратился он к Эйдану, — Дункан ищет рекрутов, а потом присоединится к нам на юге со своими собратьями-Стражами. Мне кажется, он положил глаз на сэра Гилмора. — Простите мне мою смелость, но я думаю, что ваш сын тоже является прекрасным кандидатом, — вдруг вмешался Дункан. Махару ощутила, как у нее против воли брови поползли вверх. С чего бы дворянину желать отдать все, что у него есть, ради этой опасной и неблагодарной службы? Она вот до сих пор не видела ни единого преимущества в титуле Стража, во имя прозрения Азуры. — Хотя это честь и почет, верно, но мы говорим о моем сыне! — довольно резко отозвался тэйрн. Махару переглянулась с Тероном: капюшон бросал тени на его лицо, но отблески огня горели в глазах, и выражение их было мрачным. Они оба его могли понять — более чем. — Ты же только что говорил, что Стражи являются настоящими героями, — подначил его Рендон. — У меня не так много детей, чтобы я с радостью отправлял их всех в бой, — нахмурился тот, — а кроме этого Стражи отрекаются от прошлой жизни при вступлении в орден. Это ставит под угрозу не только жизнь Эйдана, но и само существование Кусландов как таковых. Если, конечно, вы не решите прибегнуть к Праву Призыва... — слегка настороженно добавил он, посмотрев на Дункана. — Вам нечего бояться, — успокоил его командор. — Нам нужны люди, верно, но я не намерен пускать в ход принуждение. Терон неприятно хмыкнул, и это привлекло внимание. — Может, расскажешь немного о своих новобранцах? — поспешил перевести тему тэйрн. Махару краем глаза уловила, что Каллиан отступила за спину Давета, переминавшегося с ноги на ногу. Девушка явно больше не хотела привлекать внимание знати. — Отчего бы и нет, господин Брайс. — Дункан оглянулся и чуть сощурился, увидев, что капюшоны так и не были сняты. — Махару, Терон, снимите капюшоны, пожалуйста. Они пострадали от скверны, — пояснил он, обернувшись к дворянам, — а это приводит к болезни, поэтому они выглядят не лучшим образом. Но это лучшее доказательство того, как опасен Мор, поэтому вы, надеюсь, поймете меня. Переглянувшись, эльфы закатили глаза и все-таки открыли лица. Где-то сбоку охнули жадно прислушивавшиеся к разговору солдаты, Рендон вздрогнул, а Брайс Кусланд и его сын ощутимо напряглись. — Порождения тьмы добрались до севера? — отрывисто поинтересовался тэйрн. — Нет. Эти эльфы — долийцы, и они наткнулись в Бресилианском лесу на артефакт своего народа, который, к сожалению, был поражен скверной, попавшей им в кровь. Я их призвал, потому что излечить эту болезнь можно, лишь став Стражем, а их боевые навыки нужны ордену. Эйдан с прищуром рассматривал Терона — вероятно, его взгляд приковывали татуировки, расписывавшие все лицо долийца и к тому же ярко выделявшиеся на болезненно-бледной коже. — Хм... сочувствую, — Брайс потер в затылке, явно чувствуя себя неловко. — Что ж, надеюсь, здесь вы будете чувствовать себя хорошо. По крайней мере, — он посмотрел на сына, — я надеюсь, Волчонок, что ты позаботишься о Стражах, как положено Кусланду. — Конечно! — бодро отозвался тот. — Под моим управлением в этом замке вы не будете знать нужды. — Хорошо, — хмыкнул тэйрн. — Кстати, вот еще что: передай Фергюсу, чтобы он выдвигался к Остагару без меня. Я все-таки предпочту отправиться вместе с Рендоном. — Если ты так решил... — неуверенно протянул Эйдан. Затем тряхнул головой: — Да, я передам. Брат наверху? — Да, прощается с невесткой и внуком. — Брайс тепло улыбнулся. — Что до вас, Стражи, приглашаю разделить трапезу с нашей семьей, а пока вас разместят в гостевых покоях. Чувствуйте себя как дома.***
Каллиан сразу же ускользнула от глаз других Стражей, направившись на кухню. Ей не особо хотелось проводить время с будущими товарищами по ордену. Дункан наверняка пойдет решать очень-важные-дела, диковатый Терон будет прятаться от людских глаз, Давет, скорее всего, все-таки попытается обчистить карманы какого-нибудь простодушного шема, Махару же… Создатель знает, что она будет делать — эта женщина еще более странная, чем татуированный долиец. Каллиан хотела пообщаться с такими же, как она, хоть как-то напомнить себе об оставленном доме. Интересно, хорошо ли Кусланды обращаются со своими слугами? Девушка замедлила шаг у большой дубовой двери: из-за тяжелой створки доносились приглушенные вопли: кто-то чихвостил там прислугу. У Каллиан все сжалось внутри в комок. Да… напоминает. Но вовсе не тем способом, на который она надеялась. Чтобы войти, пришлось налечь плечом на темное дерево. Хмурая пожилая шемка громко отчитывала пару эльфов, нервно вжавшихся в стену у, судя по всему, кладовки. — Почему вы его туда пустили? — негодовала она. — Теперь эта негодная псина погрызет нам все припасы! — Н-но это же ма-мабари, — запинаясь, произнес один слуга, молодой парень с растрепанными каштановыми волосами, весь в муке. — Тихо! — рявкнула шемка. — Во имя благой Андрасте, как эта тварь вообще попала на кухню?! — Мы открыли двери, потому что стало душно, — отчеканила рыжая девушка, по виду немного старше своего товарища. Она неуловимо напоминала чем-то Шианни. — Вы и сами знаете, что по жаре здесь работать невозможно, госпожа. — Час от часу не легче, — раздраженно пробормотала старуха, хлопнув себя по лбу. — Ладно, уберите тут беспорядок. — Развернувшись к выходу, она встретилась взглядом с Каллиан: — А ты где ходишь столько времени? Помоги им! Молча кивнув, эльфийка присоединилась к сородичам, а экономка вышла наружу. — Ты новенькая? — устало покосился на нее парень. — Ладно, вы мойте пол, а я разбросанные вещи подниму. — Он, крякнув, ухватил мешок за горловину и взвалил его себе на плечо. Девушки оттирали пол молча. Каллиан поглядывала на соратницу с легким любопытством, но та не поднимала головы, сосредоточенно возя тряпкой. — О, сэр Гилмор! — раздалось снаружи. — Сходите за мастером Эйданом, пусть он заберет свою зверюгу. — Хорошо, я ему скажу, — пообещал мужской голос. Каллиан тихо фыркнула себе под нос. — И часто такое бывает? — спросила она. — Да постоянно, — буркнул парень, уже покончивший с возвращением мешков на место. — Пес, может, и полезный, но только хозяину. Мабари же, — в его голосе мелькнула зависть. — Вот бы мне такого, но кто ж позволит? — Цыц, — зашипела на него подруга. — Не хватало еще получить по шее за твои излияния! Нэн просто за ухо оттаскает, а с господами кто его знает. — Они с вами плохо обращаются? — осторожно осведомилась Каллиан. — Да нет, — отмахнулась девушка, — получше многих. Это ведь семья ажно целого тэйрна, у них и благородства-то поболее будет, чем у остальных. Мелкая же знать… — она скривилась. — Особенно рыцари… разные бывают. Сама знаешь. Каллиан медленно кивнула — перед глазами против воли возникли лица членов Вогановой шайки. — Да, — услышала она себя словно со стороны, — но они получают свое рано или поздно. Слышала, в Денериме эрлова сынка грохнули после того, как он свадьбу в эльфинаже сорвал? Голова служанки дернулась так резко, что Каллиан вздрогнула. — Воган… подох? — свистящим шепотом выдохнула девушка — точнее, молодая женщина, старше нее на несколько лет, по чьему лицу вдруг резко пролегли тени. — Серьезно? — Ты оттуда разве? — изумилась знавшая у себя всех Табрис. — Я восемь лет назад уехала, — усмешка эльфийки была горькой. — Да и жила там недолго, полгода всего. Приехала, чтобы выйти замуж за кузнеца… а через полгода моего Дарриана убили. Видишь ли, он сковал меч… который, конечно, слишком хорош для таких, как мы. Она, покосившись на дверь, бросила тряпку обратно в ведро и тихо продолжила: — Этот сукин сын был опять пьян. Он ударил Дарриана в челюсть, опрокинув его на пол, и объявил, что забирает клинок себе, а чтоб смыть оскорбление, которое нанес ему муж, «осквернив» оружие, возьмет еще и меня. Прежде чем я успела хоть что-то сообразить, Дарриан взлетел на ноги и схватил меч, но этот ублюдок его обезоружил! И проткнул живот! — Она начала срываться на крик, но потом вздохнула и уже спокойнее продолжила: — Муж закричал мне бежать. И я убежала. — Ее светло-серые глаза были пусты. — Валендриан меня спрятал подальше от глаз шемов. Стража не стала прочесывать эльфинаж, много чести — просто сказали Вогану, чтоб он успокоился и ограничился тем, что уже имеет. Тот уже обблевался к тому моменту, и потому на меня просто плюнули. Я сразу уехала сюда, в Хайевер. Так что ты не представляешь, как я рада это слышать, — закончила она резко. — Спасибо. «К сожалению, представляю», — угрюмо подумала Каллиан. Остальную уборку они провели в молчании. Когда кухня засверкала чистотой, на улице послышались лязгающие шаги людей в доспехах. Дерево скрипнуло. — Нэн ушла? — кратко осведомился младший сын тэйрна, едва окинув их взглядом. Эльфы кивнули и уткнулись взглядами в пол. Сапоги Кусланда и его рыцаря прогрохотали мимо них к двери в кладовую. Та скрежетнула по каменному полу, и кухня наполнилась оглушительным собачьим лаем. — Кадо, тихо! — скомандовал хозяин, и мужчины вошли вовнутрь. Вскоре оттуда послышалась возня, что-то глухо звякнуло, а пес все ворчал, тявкал и на кого-то огрызался. — Бр-р, — передернуло эльфа, косившегося на кладовку круглыми глазами, — не хотел бы я там быть. — Вот и хватит мечтать о мабари, — одернула его подруга. — Иди дров наруби, скоро обед готовить. Тот, обиженно фыркнув, ушел. Каллиан и безымянная эльфийка впились глазами в дверь. — Дыхание Создателя, — поморщился Эйдан, выходя из кладовой; сапоги его были забрызганы кровью. — Где Нэн? — Сейчас позову, — служанка, быстро сделав реверанс, скрылась на солнечной улице. — Прошу прощения, мастер Эйдан, — быстро сориентировалась Каллиан, — что с вашей обувью? — Кладовку наводнили огромные жирные крысы, — скривился тот. — Кадо учуял их и потому устроил весь этот бардак. Прошу прощения за него. Каллиан опешила. Человек, знатный почти что как король, извинился перед ней? Перед слугой? Перед эльфом?! От таких открытий голова шла кругом. — Ну что, выгнал ты свою скотину? — скрипуче поинтересовалась Нэн, заходя в кухню. — Он спас наши припасы, — слегка усмехнулся молодой человек. — У вас там крысы огромные завелись. — Какая мерзость, — побледнела экономка. — Прости Кадо, Нэн, — весело попросил Эйдан, а пес радостно гавкнул. — Ну ладно, — растаяла старая женщина. — Наверное, от него есть польза. Она бросила мабари говяжью косточку: тот сразу ее обнюхал, завилял обрубком хвоста и просяще заскулил. — Крыс было много, госпожа Нэн, — засмеялся сэр Гилмор, наконец вышедший из кладовки; в руках его блестел протертый от крови меч. — Хорошо, — подобрев, согласилась та. — Так и быть. — Мабари зачавкал пойманным в воздухе кусочком мяса. — И не говори, что старая Нэн ничего тебе не дает! — шутливо пожурила она пса. Каллиан слегка усмехнулась и, взяв ведро, зашагала к двери. Как ожидалось, боевой пес растерзал крыс (действительно огромных, не меньше обычной мелкой собаки!) на части, забрызгав все кровью. — Да уж… — тихо протянула девушка, сильно сжимая тряпку в кулаке. — Твое счастье, мастер Эйдан, что ты извинился перед тем, как я сюда зашла…***
Вечером Каллиан не пошла ужинать со Стражами, которых пригласил разделить трапезу тэйрн. Вместо этого она устроилась на той же кухне с уже знакомыми ей эльфами, носившими имена Велос и Лина. На этот раз, правда, Каллиан заявилась в коже и с клинками, надеясь произвести впечатление на новых приятелей. Ей это удалось: сначала они охали и ахали, узнав, что она оказалась Серым Стражем, а потом их внимание перешло на клинки — Велос разглядывал оружие с завистью, а Лина, ощупав все, до чего смогла дотянуться, разулыбалась и пустилась в какие-то рассуждения о качестве материалов, процессе ковки и прочем, что она помнила из рассказов своего мужа. Правда, товарищ быстро вернул ее с небес на землю ("Да никто не понимает, что ты несешь!"), чтобы все-таки накрыть на стол. Теперь они все втроем оживленно общались, засев у горящего очага с травяным чаем, четвертью круга сыра, куском ветчины и остатками огромного яблочного пирога для господ. — И все-таки здесь хорошо, — прочавкала Каллиан. — В Денериме многие из наших за такую жизнь и в Тень бы подались. — Это потому, что мастер Брайс — богатый тэйрн, — рассудительно заметила Лина. — Он знатен настолько, что не нуждается в самоутверждении за счет слабых, и достаточно обеспечен, чтобы давать нам что-то сверх необходимого. Но Хайевер — огромный замок, и работы тут невероятно много. Пока мы готовились к прибытию войск, успели сбиться с ног. Лично я чувствую себя ломовой лошадью, — она довольно зевнула и затем шумно отхлебнула из кружки. — Хорошо хоть, что солдат принимают офицеры, и нам самим лезть туда не надо, — подхватил Велос, пальцем гоняя по тарелке крошку от пирога. — Эти вояки сильно поорать любят. Каллиан сыто откинулась на спинку стула и теперь лениво поигрывала кинжалом, щурясь при взгляде на огонь. Казалось, что она дома, на посиделках с Сорисом и Шианни, и скоро заглянет отец, мягко напомнив, что стоило бы лечь спать. Руки и спина приятно ныли после привычной работы, на душе царили мир и спокойствие. Неудачная свадьба, смерть Нелароса, спешный отъезд, Мор, Стражи — все осталось где-то вдалеке, и это, побери ее демоны, было прекрасно. Веки потяжелели, и оранжевое свечение перед глазами плавно угасло, сменившись уютной темнотой. Треск пламени и тихий разговор Велоса и Лины сливались в тихий, нисколечко не мешавший гул. Она дернула ухом. Почему-то стало тихо и довольно прохладно. Каллиан приоткрыла правый глаз. Рядом щекой на столе лежала спящая Лина. Велос с приоткрытым ртом посапывал на своем стуле, неловко попытавшись устроиться на нем боком. В очаге едва-едва светились угли. С улицы приглушенно доносился какой-то лязг и собачий лай. Кого посреди ночи носит-то, лениво задумалась Каллиан. Лязг тем временем послышался отчетливей; что-то ощутимо грохнуло. Клинки Адайи Табрис сами легли в ладони. — Только второго Вогана мне не хватало, — прошипела Каллиан, тихо поднимаясь на ноги. Сонно зашевелился Велос: — Что такое? — неразборчиво промямлил он, медленно крутя головой. Затем замолк, пока не проснувшийся разум оценивал ситуацию, и резко выпрямился. — Каллиан? Что такое? Зачем мечи-то доставать? — Буди Лину, — цыкнула на него она, приникая ухом к двери. — На улице какая-то дрянь происходит. Она налегла на дверь, слегка приоткрыв ее, чтобы выглянуть наружу. — Свет какой-то, — обескураженно пробормотала Каллиан, щурясь и пытаясь понять, что видит. Затем ее глаза резко расширились. — Твою ж Андрасте! Это пожар! Хайевер горел. Рыжие отблески огня озаряли высокие черные стены бледным жутковатым светом, кое-где вились клубы дыма. Лязг металла эхом разносился по мощеным улочкам... как и крики. — Мочи сукиных детей! — Предатели! — За тэйрна! — Хоу! Хоу! — Смерть Кусландам! Каллиан похолодела. — В кладовку, быстро, — почти беззвучно проговорила она; голос от потрясения был едва слышен. — В замке переворот. Кажется, горбоносый ударил нам в спину. Протерев глаза, Лина подскочила к ней и уставилась на тот кошмар, что творился снаружи. — Демонов Хоу! — взвизгнула она, ее серые глаза метали молнии. — Ублюдок гнилокровных шемов! — Она метнулась к столу и схватила мясницкий тесак. Велос безмолвно встал рядом, сжимая кочергу. — Эй, вы куда собрались?! — рявкнула Каллиан, заступая им дорогу: кажется, слуги всерьез намеревались выскочить на улицу. — Вас же покрошат! В кладовку, быстро! — Не указывай мне, Страж! — гаркнула Лина в ответ. — Я не намерена снова терять свой дом! — Да там солдаты! Тебя просто убьют! — Значит, хотя бы сдохну там, где хочу! — лицо вдовы горело бешенством. — Второй раз убегать не буду! — Ты же не знаешь, что там, может, тэйрн уже берет верх, — терпеливо начала увещевать ее Каллиан. — Тогда все в порядке и вам не надо мешаться под ногами у своих, вы ведь не воины все равно. — А ты, я смотрю, уже заделалась великим бойцом? — едко поинтересовалась та. — Да, — с усмешкой Каллиан показала ей клинок, — потому я и оказалась среди Серых Стражей. — Затем она вдруг посерьезнела. — Если же вдруг Хоу, или кто там возглавил эту кодлу, захватит Хайевер, то Кусландам понадобятся помощники. А если вы попадете под горячую руку, то ничем им не поможете. А так эльфов трогать не будут, слуги захватчикам тоже нужны... да и на нас никогда не обращают внимания, — закончила она хмуро. — Вот пусть поплатятся за это. Они вместе сдвинули дубовую дверь, и Лина с Велосом скользнули внутрь. — А ты? — оглянулся встревоженно парень. — Иду к собратьям по ордену, — Каллиан сосредоточенно проверяла ремешки на снаряжении. — Должок надо отдавать. — Но... — Я Страж и не могу больше прятаться. Под шлемом ушей не видно, а мертвым шемам будет все равно. — Пусть эта напускная уверенность оправдается... Андрасте, помоги. Она выскочила наружу. "Где сейчас могут быть Стражи? Думай, Табрис, думай!" Пока ей везло, и на темных улочках между замковыми пристройками было безлюдно. Но в отдалении раздавались крики, проклятия и звон металла, поэтому Каллиан мрачно обнажила клинки. Либо она сейчас докажет, что способна стать Серым Стражем и отличным воином, либо солдаты Хоу доведут до конца то, что случилось в Денериме. Она глухо зарычала, сильно стискивая рукояти. Нет, нет, они больше никогда не застанут ее врасплох. Она будет начеку — и выпустит гнилую кровь каждому шему, который протянет к ней свои лапы. Каллиан оскалилась, но в душе эта мысль ничем не отозвалась — только пустотой. Свистяще выдохнув, миниатюрная эльфийка шагнула в тени и тут же растворилась среди них, совершенно невидимая.