Падший

Дайлен всецело наслаждался жизнью. Утренний воздух был свежим и прохладным, небо раскинулось яркой бездной над головой, вдоль дороги шелестели зелеными ветвями деревья, и где-то в их кронах щебетали невидимые глазу птицы. Он с большим удовольствием исследовал каждую мелочь на своем пути: разглядывал, вертел в руках, обнюхивал, да чуть ли не надкусывал! Слишком уж невероятна была лавина всех тех ощущений, обрушившихся на него столь внезапно. В принципе, именно поэтому Дайлен добровольно вызвался присматривать за лошадьми во время привалов: прекрасные умные животные захватывали его, и было сущим наслаждением касаться теплой жесткой шерсти, слушать мягкое фырканье и кормить их с рук, ощущая прикосновение бархатистых губ к ладони. Ездить на них, впрочем, с непривычки было довольно сложно. Если неспешным шагом, то еще куда ни шло, но так было далеко не всегда. Рысь же была воистину тяжелым испытанием: весь мир прыгал у него в глазах горстью разноцветных шариков, а руки постоянно норовили отпустить поводья и вцепиться в луку седла. При галопе быстро начинала кружиться голова, и свалиться с седла было как нечего делать; впрочем, тогда на конской спине почему-то трясло меньше. Другие животные, к сожалению, на глаза почти не попадались — разве что Эйдан и Терон приносили с охоты добытые тушки, безжизненные и неестественные, не вызывавшие даже негативных эмоций. К полевой кухне Дайлена не подпускали и на выстрел из лука, поэтому груда окровавленного меха и сочное, еще шкворчащее в миске мясо в его голове как-то толком и не увязывались. Еда, кстати, стала вкуснее в тысячу раз. Дайлен будто выбрался из каменного мешка, в котором раньше неподвижно сидел и смотрел в темноту, слыша только тишину. Цвета теперь были ярче, звуки — мелодичнее, запахи — сильнее, ощущения — отчетливее. Вокруг же были люди и эльфы, о которых он вообще ничего не знал, и которые знали об этом мире столько всего! И все их истории были совершенно разными. Каллиан рассказывала ему о Денериме много и охотно: о текущей через весь город реке Драккон, вонючей и мутной, но широкой и такой величественной при впадении в Амарантайнский океан, которому не было видно края; об огромном торговом квартале с десятками разнообразных лавок, где можно было купить все, что угодно; о порте, в котором стояли корабли со всего света и где слышалась речь на самых разных языках; об эльфинаже, бедном и тесном, но в котором умеют как веселиться на празднике, так и поддержать в любой беде. Рассказывала о друзьях, о проделках, которые она творила вместе с ними и в одиночку. Показывала клинки, доставшиеся от матери, вспоминала ее уроки, пересказывала истории отца, говорила о брате и сестре — не родных, но настолько же близких. Немудрено, что они сдружились довольно быстро. Эйдан, обычно хмурый и печальный, из-за некоторых его вопросов не выдерживал и начинал хохотать, из-за чего приходилось ждать, пока он успокоится и ответит. Так, понемногу, лед растаял, и молчаливый юноша начал рассказывать о своей жизни, а затем стал даже заговаривать первым, что радовало безмерно. Он рассказывал про путешествия между городами, про рыцарские турниры, которые видел и на которых побеждал, про многодневные охоты, пение рога в лесной чаще, соколов и гончих, рассуждал о качествах лошадей, учил Дайлена правильно за ними ухаживать, не смеясь над его ошибками, и лишь иногда шутил, что начал понимать, как чувствовал себя его старший брат. В такой семье и младшим побыть не жаль. С Тероном, правда, было сложнее: долиец опасался людей (и не сказать, что незаслуженно), поэтому его разговорить было сложно. Дайлен, впрочем, нашел выход, поделившись с ним рассказом о своих друзьях Сурана — тот, нахмурившись, посмотрел исподлобья, но ругаться "шемом" не стал, как делал раньше. Потом, во время свертывания очередного лагеря, Терон тихо и незаметно ускользнул в лес; обеспокоенный Дайлен пошел следом и нашел его, бледного и с силой вцепившегося пальцами в кору сосны. Пришлось закинуть руку себе на плечо и так тащить протестующего на своем языке эльфа обратно (Андрасте, какой он легкий и хрупкий, прямо страшно... неужели это скверна так на него действует?). Впрочем, футов за тридцать до стоянки он позволил Терону дойти своим ходом, и на посыпавшиеся от спутников вопросы не сказал ни слова. После этого долиец, пусть и на свой отчужденный лад, стал относиться к нему теплее. Надежда, что когда-нибудь они будут друзьями — просто Тероном и просто Дайленом, без всяких разграничений, — стала вовсе не эфемерной. Дункан, усмехаясь в бороду, выслушивал его вопросы о Серых Стражах и отвечал не так подробно, как хотелось бы, лишь уточняя, что Дайлен сам рано или поздно все узнает. Но все-таки он был не чужд рассказам некоторых историй, иногда страшных, иногда смешных, где Стражи всегда, независимо от обстоятельств, оставались верными друзьями и одной большой надежной семьей. Также он учил — не только его, всех рекрутов, конечно, — что такое порождения тьмы, как они выглядят, чем различаются и как с ними правильно сражаться: все-таки после их прибытия в Остагар намечалась скорая битва с этими тварями, и надо было быть готовыми ко всему. Командор чем-то неуловимо напоминал наставника, и это грело душу. Давет же и без просьб очень любил потравить байки: о Денериме и его теневой жизни, полной азарта, голода и смертельной опасности (может, преувеличивал, но кто ж его знает?), о деревне близь Диких Земель, где он вырос, и жутких легендах, которые там рассказывали детям — а те потом бегали за околицу то глазеть на туман, то искать шкуры оборотней. Еще Давет как-то отвел его в сторону и смущенно сказал: — Слушай, насчет Башни... я ж вас там некоторым образом подставил. — Мы и сами виноваты, ты ничем хуже не сделал. — В общем, это... — вор замялся. — Это очень странно и все такое, но мне кажется, что так надо. Держи. Дайлен уставился на протянутый ему кулак. — Это что? — Просто возьми, — буркнул тот. Дайлен неуверенно протянул ладонь, и Давет уронил в нее что-то холодное: это оказались амулеты на тонких цепочках и пара колец. — Ты их из хранилища забрал? — прозрел маг; на кончиках пальцев против воли зажглось пламя. — Зачем?! — Я же вор, чего ты от меня хочешь? — фыркнул Давет. — Но тебе эти цацки явно больше пользы принесут. Давай, бери, пока я не пожалел. Он торопливо ушел к лагерному костру, а Дайлен так и остался разглядывать лежащие в руке зачарованные украшения. Хотелось, конечно, сделать что-то, чтоб заглушить гремящую набатом совесть... но что? Вернуться сейчас в Башню не представляется возможным (да и то Грегор бы их всех прибил сразу без суда и следствия, слишком уж сам Дайлен и Стражи в целом попили ему крови). Кажется, до Остагара с этим поделать ничего нельзя. Ладно, после битвы он вручит артефакты Вилсу — уж в нем точно можно быть уверенным. На следующий день они выехали на Имперский тракт.

***

Ей было невероятно холодно. Махару отпустила поводья и, плотнее запахнув плащ, обхватила себя руками. Мороз проникал под ткань, под доспех, сквозь одежду и кожу вгрызаясь ледяными зубами прямо в кости. В глаза будто песка насыпали, безмерно хотелось спать, но это, впрочем, не помогло бы — кошмары приходили с нарастающей частотой, и она просыпалась под драконий рев в ушах едва ли не каждые полчаса. Состояние, в общем, было премерзкое, но, с другой стороны, она хотя бы могла нормально есть, и это был несравненный плюс. Зато Терон мог нормально спать, и вопрос, кому из них было легче, оставался открытым. Остальная часть отряда испытывала несомненный душевный подъем, и этому немало способствовал Дайлен. Рыжая его шевелюра постоянно мелькала то там, то тут, и для каждого улыбчивый юноша находил шутку, комплимент или слово поддержки. Самым ярким доказательством его красноречия был Эйдан, наконец покинувший свою скорлупу угрюмого отчуждения, чего Махару совершенно не ждала, по крайней мере, так скоро. Ей было куда привычней замкнуться в себе и переждать внутри бушующий шторм эмоций, не позволяя доступа никому другому: опасное это дело — тревожить чужих демонов. Дайлен, видимо, чувствовал ее настроение и держался пусть дружелюбно, но все-таки настороженно. Хотя его можно было понять: как можно непринужденно держаться с убийцей своего друга? Впрочем, Махару о своем поступке не жалела. Смысла не было жалеть. Обращать время вспять не дано даже дова, и любой сделанный выбор надо было принимать окончательно, со всей ответственностью. Рыжему магу, однако, она симпатизировала и следила за ним с интересом. Его же, в свою очередь, даже повисшее между ними отчуждение не могло удержать от вопросов, лившихся постоянно, потоком и на всех без разбору — уже, казалось бы, взрослый юноша сразу за порогом Башни превратился в ребенка, которому было интересно абсолютно все. Если подумать, то много ли он видел, сидя взаперти? Конечно, ему хотелось познать вкус настоящей жизни и заполучить все упущенное за множество прошлых лет. Она и представить себе не могла, как бы выносила сама подобное заточение. Эшлендеры сами по себе не склонны к оседлости, а тут еще и драконья душа, расправив крылья, не желала терпеть никаких ограничений. Без просторов, раскинувшихся во все стороны, без гор, пронзающих вышину, без неба, уходящего в бесконечность, можно ли было не сойти с ума? Конь под ней коротко фыркнул, сбив с мысли — только пальцы в перчатках стали совсем ледяными. Махару тоскливо уставилась в небо, надеясь, что недавно вставшее солнце скоро согреет ее. Лето кончалось, и оставалось надеяться, что ферелденская осень будет теплее скайримской (второй месяц носил имя Начала морозов не зря, совершенно не зря... а жаль). Впрочем, близился и конец их путешествия — уже сегодня отряд должен был достичь Остагара. Посвящение в Стражи было близко, а вместе с ним исцеление и грандиозная битва с порождениями тьмы. Поначалу Махару не слишком хотела участвовать в делах ордена, набиравшего рекрутов против их воли, но спустя какое-то время решила, что послужившие этому причиной твари более чем заслуживают полного и беспощадного уничтожения. Поиск пути домой обещал быть долгим, поэтому можно было и совместить приятное с полезным — а заодно избавить местных жителей от ее судьбы. Ладони все не желали отогреваться, поэтому она раздраженно стянула перчатки и зажгла на пальцах несколько огоньков. Они были достаточно маленькими, чтобы не тревожить лошадей, но при этом излучали столь необходимое тепло. Рядом проехал Дайлен, пытаясь, видимо, нагнать Дункана и что-то снова спросить, взглянул на ее руки, удивленно приподнял брови, но поехал дальше, не задавая вопросов. О чем она вообще думала, ляпнув про "темного эльфа" на том привале? Хорошо хоть, Терон пришел на помощь, сочинив байку про долийских магов-Хранителей, от длительных занятий тайным эльфийским колдовством не только темневших, но и зеленевших, и покрывавшихся ветками и листьями... Смешно, но это на какое-то время удовлетворило и Дайлена, и все больше проникавшуюся подозрениями Каллиан (Давету же было совершенно все равно). Эта девчушка отличалась сообразительностью, восполнявшей прочие недостатки. Махару принялась вечерами проводить с ней тренировочные поединки: меч и кинжал против двух коротких клинков. Иногда к ним присоединялся Терон, учивший Каллиан обращению с традиционным оружием долийцев, Дар`Мисан и Дар`Мису — грубо говоря, длинным и коротким мечами. Непонятно только, зачем: свои он ей точно не отдаст, а второй комплект в ближайшее время не подвернется. Хотя долийцы, кажется, считают, что их оседлые сородичи утратили многие знания предков... во имя изначального и ложного Трибуналов, как же это знакомо! Так или иначе, они успели кое-как подтянуть навыки Каллиан, а это была уже хоть какая-то возможность для нее выжить в бою. Дальше оставалось надеяться на здравомыслие Дункана, обещавшего не бросать девчонку в гущу битвы (Махару надеялась, что ее отправят куда-нибудь в арсенал или на склад провизии), а также на наличие у Стражей других учителей: нельзя ведь было исключать возможности, что их разбросает в разные стороны. Может, они больше не увидятся никогда. Но ей нравились эти ребята, молодые, живые, стойко переносящие испытания, полные планов и надежд. Не избранные богами, не несущие на плечах груз глупых пророчеств, не вынуждаемые быть героями... от этих мыслей Махару ощутила себя старой развалиной и нервно фыркнула. Дом Забот на голову, с каких пор она стала такой слезливой? Цок-цок-цок, цок-цок-цок — белый камень раздражающе громко звенел под копытами лошадей, мешая хоть как-то сосредоточиться. Еще позади громко лаял мабари, пытающийся нагнать хозяина. Благие предки, да когда уже покажется эта треклятая крепость?! Ее молитвы были услышаны. — Мы уже близко! — объявил Дункан, указывая на замаячившие вдалеке верхушки башен. — Часа два, и будем на месте. Сейчас проедем мимо дозорного разъезда. Отряд воспрянул духом и прибавил скорости. Через пару минут их уже окликнули: — Кто идет? — Страж-командор и рекруты! — громко ответил Дункан, потянув на себя поводья. Остальные остановились за ним, с любопытством разглядывая солдат королевской армии. Хотя на что смотреть-то? Люди как люди, среднего роста, в кольчугах и шлемах, без каких-либо опознавательных знаков, только у командира разъезда на рукаве поблескивает золотая корона. Еще лошади отличные, сразу видно: холеные, с начищенной шерстью и расчесанными короткими гривами, изящно сложенные — наверняка очень быстрые. — А-а-а, еще подкрепление для Стражей прибыло, значит? Это хорошо. Проезжайте. — "Еще"? — переспросил Дункан. — То есть второй отряд уже вернулся из Орзаммара? — Так точно. Правда, их улов не настолько богат, как ваш, — командир слегка улыбнулся. — Лично я видел двух гномов, насчет других рекрутов сказать не могу. — Благодарю, — кивнул командор, как-то сразу подобравшийся в седле — явно собрался мчаться в лагерь во весь опор. — Поторопимся! Копыта вновь застучали по камню тракта. Махару уже думала, что они так и ворвутся галопом прямо в Остагар, но ярдах в тридцати от высокой арки, обозначившей вход, они все же остановились и спешились. Лошадей пришлось вести в поводу. Из недр крепости к арке уже шло несколько человек, звон металла от них разносился по всей округе. Возглавляла их фигура в ярких золоченых доспехах, блестевших на солнце. — Здравствуй, Дункан! — поприветствовал Стража золотой воин звонким юношеским голосом. Его спутники — телохранители? — с лязгом остановились в нескольких шагах позади. — Король Кайлан? — Дункан явно удивился, но быстро подошел и вполне по-дружески пожал протянутую руку. — Я не ожидал... — Королевского гостеприимства? — хмыкнул Кайлан. — Я уж забеспокоился, что ты пропустишь всю потеху. Махару вгляделась в его лицо. Открытое, улыбчивое, обрамленное длинными светлыми волосами, глаза весело прищурены. Это же совсем еще мальчик, которому вряд ли больше двадцати. Как давно он правит? — Это неизбежно, поэтому я ни за что бы не остался в стороне. — Дункан не разделял восторга; он, наоборот, даже немного помрачнел. — Все-таки могучий Дункан будет биться вместе со мной в этом бою! Прекрасно! — Король оглядел столпившихся за спиной командора новобранцев. — Другие Стражи говорили мне, что ты нашел многообещающих рекрутов. Я так понимаю, это они? — Он оглянулся на своих солдат: — Эй, позовите конюхов, пусть примут лошадей! Один из воинов кивнул и тут же ушел. — Благодарим вас, ваше величество, — счёл нужным проявить вежливость Эйдан. — Позвольте представить? — предложил Дункан, но Кайлан отмахнулся: — Незачем столько формальностей. Мы, в конце концов, будем проливать вместе кровь! К тому же я вижу знакомое лицо. Он подошел к Эйдану и с любопытством взглянул на него: — Младший сын Брайса, верно? Мы раньше не встречались, но тебя сложно не узнать. Семейные черты Кусландов налицо. Пришлось задержаться? Фергюс был обеспокоен долгим отсутствием основного войска. — У меня важные новости как раз на этот счет. — Эйдан говорил спокойно, но, судя по стиснутым челюстям и отрешенному взгляду, это была лишь маска. — Так что случилось? — нахмурился Кайлан. — Мой отец мертв. Как и моя мать. И все, кто не смог выбраться из замка Хайевер. — Слова падали как камни: глухо, тяжело, мертво. — Мертв? — Перед ними в золоченых доспехах стоял парнишка — молодой, зеленый, изумленный жестокостью мира. — Я... не могу в это поверить! Дункан, как же так? — Эрл Хоу предал Кусландов и под покровом ночи захватил замок, вырезав без жалости всех, кто там был. Если бы мы не сбежали, он бы убил и всех нас тоже, а затем явился бы сюда и сочинил историю, чтобы скрыть правду. Кайлан покачал головой, отвернулся и заходил туда-сюда, осмысливая услышанное. — Как он надеялся скрыть свою измену?! Это же просто невероятно! — Разгоряченный король торопливо подошел к Эйдану и посмотрел ему прямо в глаза. — Как только мы закончим здесь, я немедленно поверну войска на север и предам Хоу правосудию! Слово короля! — Я счастлив слышать это. Благодарю вас, ваше величество. — Юноша склонил голову. — Без сомнений, ты хочешь повидаться с братом, но увы, он ушел с отрядом разведчиков в Дикие земли. Мы не можем связаться с ним, а вернуться они могут как к началу битвы, так и к ее завершению. Мне жаль, но пока я могу только предложить тебе выместить свое горе на порождениях тьмы. — Я так и поступлю, ваше величество. — У тебя будет хорошее подспорье, я смотрю, — Кайлан вновь повеселел. — Разнообразная компания собралась! Друзья, позвольте мне первым поприветствовать вас в Остагаре. Ордену очень нужны одаренные Стражи, а вы подходите для этой задачи как никто. Он встал напротив Терона: — Друг мой, ты ведь долиец? Я слышал, ваш народ славится воинскими умениями и благородством. Терон в изумлении вытаращился на него, явно не ожидая услышать подобное от человека. Впрочем, он быстро совладал с собой и даже вполне вежливо ответил: — Неожиданно, что про нас говорят добрые слова... но я рад, что вы слышали о нас именно это. — Я тоже рад, что ты так спокоен при общении с людьми. В конце концов, наш народ обходится с вами отвратительно, — вздохнул Кайлан. — Но, думаю, ты прославишь своих сородичей, сражаясь в рядах Стражей. Его взгляд перешел на Каллиан, боязливо выглядывавшую из-за Теронова плеча. — А ты, прекрасная дева? Тоже долийка? — Я ж без татуировок, — смутилась та, быстро уставившись в землю. — Обычная девчонка из денеримского эльфинажа. — Я тоже денеримец, — хмыкнул король, — хотя и обитаю в другом месте. Расскажи, как вам там живется? Мои советники и стражники делают все возможное, чтобы я не мог там оказаться и посмотреть лично. — То есть понятия не имеете, насколько все плохо? — Голос Каллиан стал каким-то ломким. — Поверь, это не из-за равнодушия. — По крайней мере, мальчишка был правителем настолько, чтобы беспокоиться о своих подданных. — Как только мы покончим с порождениями, произойдут перемены — как в эльфинажах, так и по всему Ферелдену. Меня слишком долго ограждали от настоящих проблем. Но сейчас надо все же заняться войной. Следующим на очереди был Дайлен. — Я вижу посох. Ты маг Круга, верно? — Кайлан улыбнулся. — Полагаю, у тебя припасены заклятия, которые помогут нам в грядущей битве? — Я сделаю все возможное и невозможное, — пообещал тот, сверкнув улыбкой. Король хохотнул: — Прекрасно! Так и надо! Слишком уж мало магов сейчас в армии... но если они тоже выложатся на полную, то победа у нас в кармане. — Я тоже из Денерима, — торопливо произнес Давет, — но ничего интересного о себе сказать не могу. — Раз ты очутился здесь, то ты более чем интересен, друг, — улыбнулся Кайлан, но настаивать не стал. Взгляд его обратился к Махару. — Тоже долийка. Рада знакомству, — коротко и сухо сказала она, заправив волосы за ухо. Кайлан не смог скрыть свое удивление, но по ее хмурому виду определил, что лучше с расспросами не лезть. — Что ж, теперь мне пора вернуться в шатер. Логэйн жаждет замучить меня своими рассуждениями о стратегии. — Осмелюсь напомнить, ваше величество, что меньше чем через неделю сюда подойдут войска эрла Эамона. Думаю, гонец от него уже прибыл. — Да, было дело, — махнул рукой Кайлан. — Дядя просто хочет примазаться к нашей славе. Мы выиграли уже три битвы с этими чудовищами, победим и в четвертой, а он только сейчас понял, что так на его долю подвигов не останется. Махару краем глаза отметила, как Эйдан переступил с ноги на ногу. Повернувшись, она смогла разглядеть его встревоженное лицо — видимо, слова короля не ей одной показались неубедительными. — И зачем тогда продолжать сбор войск? — встряла Каллиан, преодолевшая свою первоначальную робость. — Похоже, Мор уже заканчивается, не успев начаться. — Я не уверен даже, что это настоящий Мор. Порождений в округе много, верно, но вот архидемона никто, увы, не видел. — Разочарованы, ваше величество? — каким-то странным тоном поинтересовался Дункан. — Ну, я надеялся на войну как в легендах, — Махару вновь увидела совершенно детскую улыбку на, казалось бы, взрослом лице. — Король, скачущий среди прославленных Серых Стражей в атаку на оскверненного бога! Но придется обойтись тем, что имеем. Ладно, мне пора, а то Логэйн еще вышлет за мной поисковый отряд... До встречи, Серые Стражи. Им оставалось только поклониться, когда король отвернулся и направился прочь к длинному мосту, ведущему в сторону крепости. За ним неотступно следовали телохранители. Они постояли немного, ожидая, пока монарх удалится на порядочное расстояние, и затем Дункан кратким жестом указал им на тот же мост. Несколько торопливо подбежавших конюхов наконец приняли лошадей, и рекруты медленно побрели следом за своим командором. — Король сказал правду. Армия уже трижды одолела здесь порождений тьмы. — Тогда почему в вашем голосе нет уверенности? — хмуро спросил Эйдан. — Орда растет с каждым днем, отчего понесенные потери перестали быть существенными. Сейчас они вполне могут задавить нас числом. Я знаю, что за ними стоит архидемон, но не могу заставить короля и все это войско действовать лишь в опоре на мои ощущения. — Так что нам делать со всем этим? — Дайлен огляделся по сторонам. — Мы на месте, пора действовать. — Вам надо подготовиться к ритуалу Посвящения. — Какому еще ритуалу? — удивился Давет. — Вербовки недостаточно, что ли? — Нет, — терпеливо произнес Дункан. — Для становления полноценным Стражем нужно пройти Посвящение. Это требует некоторых приготовлений. Но пока что отдыхайте и осваивайтесь в лагере. Я только прошу вас не выходить за его пределы. Во второй половине дня найдите Стража по имени Алистер и скажите, что надо собрать всех рекрутов. — Мы еще и не единственные, оказывается, — фыркнул Терон, до того отстраненно смотревший на свою руку, то и дело сжимая-разжимая кулак. — Да, мне тоже интересно на них взглянуть, — спокойно ответил командор. — Но и без того есть дела, требующие внимания. Вы, повторюсь, отдыхайте. Меня найдете у главного шатра Стражей, если вдруг что. Махару послушно покивала и затем наконец ступила на мост, ведущий в сердце Остагара. Белый камень ярко расцвечивался на утреннем летнем солнце, небо над головой было глубоко-синим и полным прохлады, из долины, над которой возвышалась крепость, дул свежий ветер, а во все стороны, насколько хватало глаз, простирались высокие заснеженные горы. Остаться бы здесь постоять в одиночестве... эх, заманчиво. Но прежде необходимо привести себя в порядок и поесть чего-нибудь горячего — в последние дни пришлось претерпеть некоторые лишения. На полпути ее нагнала Каллиан. — Погоди, — слегка запыхавшись, протараторила она, — ты сейчас куда пойдешь? Махару уставилась на нее с удивлением. — А что, тут много вариантов? — Э... ну... Она рассмеялась: — Не волнуйся. Я собралась поискать большую бочку воды. Или две. Было бы весьма неплохо смыть дорожную пыль. — О, — глубокомысленно протянула Каллиан. Затем, подумав, осторожно уточнила: — А ты не против, если я с тобой пойду? — Да нет, — пожала Махару плечами. Неосмотрительно окликнувший их на входе в лагерь солдат, кажется, не ожидал такого вопроса, но, призадумавшись, смог дать нужное направление. — Сразу направо от входа маги расположились, рядом с ними одна из полевых кухонь. Думаю, вам там все что надо выдадут, вы ведь Стражи. В самом деле, для рекрутов "того самого Дункана!" здесь, кажется, не жалели ничего. Им даже укромный угол нашли между высокими остатками стен. Махару с наслаждением скинула сапоги и прошлась босыми ногами по осыпавшимся еловым иглам: — Ух, на ощупь почти как пепел. Приятно. — Что же тут приятного? — удивилась Каллиан. Посмотрев на свой доспех со стороны, Махару без воодушевления признала, что все-таки надо обзавестись чем-то новым. Черные пятна скверны на дубленой коже виднелись, наверное, с того конца страны — удивительно, как ее еще кто за разбойницу или оборванку не принял. Светлая когда-то рубаха стала темно-серой от грязи и пота, со штанами дела обстояли чуть лучше — они изначально были черными. — Андрасте милостивая... — прошептали за спиной. Она слегка раздраженно оглянулась, продолжая держать одежду в руках: — Что? Как я еще должна выглядеть после пары недель бешеной скачки? — Что с тобой в этом лесу делали? — тихо спросила Каллиан. Тогда-то Махару и сообразила, что ужаснуло девушку. — Это просто шрамы. — Оставшиеся от чего? Тебя что, пополам разрубить пытались? Никак попасть не могли? — Глупости говоришь. След от лезвия выглядит не так. Меня просто приложило драконьим хвостом. — И благие предки, этот удар вышиб у нее из глаз все звезды, еще и полтора месяца спать на животе пришлось, пока все окончательно зажило. Зато она четко уяснила, что возле костяного кончика еще есть длинные шипы и острые чешуи, а за крыльями у драконов слепой зоны вовсе нет. — А на плече что? — Маг молнию швырнул. — Свежая рана, всего несколько лет прошло. Талморцы хотели убрать неудобную фигуру с доски и спихнуть это на засаду мятежников... ее сослуживец прямо из-под удара вытянул, лишь слегка задело. Главное, мышцы не успели обуглиться: если у данмеров сопротивление огню защищало от большей части обычных ожогов, то молнии все равно жгли безжалостно. — Какой кошмар, — передернуло девушку. — Перестань, они давно зажили. Зато я их не вижу и потому не вспоминаю. А вот это, — Махару повернулась к ней, — приходится созерцать постоянно. — Как тебя угораздило? — ошеломленно спросила Каллиан. По всему левому бедру снизу вверх тянулся темный бугристый шрам, оставленный огромным клыком. — Мне было лет пятнадцать, и я с друзьями решила отправиться на "охоту", — последнее слово Махару процедила с отвращением. — Мы, глупые дети, вышли за пределы лагеря и углубились далеко в холмы, — пепельные беспощадные холмы Молаг Амура, даже десятилетия спустя видевшиеся ей во снах, — за что поплатились сполна. Я легко отделалась, эта тварь "всего-то" вспорола мне ногу одним взмахом башки. Шинамму был ранен в живот и потерял много крови, не знаю, как мы его дотащили. Релас погиб. То немногое, что радовало ее после Красного Года — возможность никогда больше не видеть кагути. — Прости, мне не следовало... — Ничего, — остановила она запаниковавшую девушку взмахом ладони. — Это же не твоя вина, а моя. Они помылись молча, не заговаривая друг с другом, и Махару, наконец натянув снова рубаху, ощутила облегчение Каллиан просто физически. Возвращаясь ко входу в Остагар, они прошли мимо лагеря магов и наткнулись там на Дайлена, разговаривавшего у могучей ели с какой-то пожилой женщиной. Судя по покрою одежды и посоху за плечами, это была магесса — впрочем, в ней чувствовалась и внутренняя сила, проявляемая в прямой осанке и ярких глазах. — Позвольте познакомить, — увидев их, просиял Дайлен, — старшая чародейка Винн, лучшая целительница нашего Круга. Винн, это Каллиан Табрис и Махару, будущие Серые Стражи. — Рада знакомству, — степенно склонила голову Винн. — Дункан не тот человек, которого легко впечатлить. Вы можете гордиться собой. — Храмовники меня не пускают, — пожаловался рыжий маг, — говорят, все отправились в Тень и их нельзя беспокоить. А ведь я хотел повидаться с Вилсом! Вот стоим, беседуем о всяком-разном... — Я все передам твоему другу, — успокоила его Винн. — Но, думаю, Дункан поручил вам более важные дела, чем болтать со старухой. — А как же мудрый совет? — улыбнулся Дайлен. — Нет-нет-нет, — чародейка засмеялась, — вы, молодежь, всегда сами все знаете лучше всех. Махару, услышав это, лишь раздраженно дернула уголком рта. Распрощавшись с чародейкой, Каллиан и Дайлен ушли куда-то к псарням в надежде посмотреть на настоящих боевых мабари (как будто им Кадо мало, Хирсиново кольцо!). Махару решила спокойно пройтись, пока имелась такая возможность. Вскоре она наткнулась на Давета, вовсю окучивавшего какую-то девушку в кирасе и со щитом за плечами. Давет без остановки говорил, девушка без остановки молча пронзала его убийственными взглядами — под конец она просто развернулась и ушла. Зато рядом обнаружился интендант, у которого как раз на продажу имелись доспехи. — Если желаете, у меня и оружие есть. — Не нужно, — коротко ответила Махару, слегка вытащив свой меч из ножен. У оружейника глаза полезли на лоб: — Металл необычный... но невероятно качественный. Вам повезло. — Я знаю. Покажите что-нибудь приличное и легкое. Кожу или, на крайний случай, кольчугу. Ненавижу стеснять себя в движениях. Какое-то время ушло на поиски и подгонку, но в итоге она хотя бы могла смотреть на себя без брезгливой жалости. Впрочем, главное, чтобы в этих доспехах можно было сражаться. Она зашагала дальше — и оказалась в полевом госпитале. Дункан не зря беспокоился: раненых было ужасающе много. Одни стонали, другие лежали подозрительно тихо, почти не шевелясь. Между койками ходили усталые целительницы, разнося повязки и лекарства, но их было настолько мало по сравнению с количеством пострадавших солдат... Она замотала головой по сторонам, ища любую возможность отвернуться и уйти куда-нибудь еще. К счастью, ее взгляд быстро привлекла высокая белая статуя, под которой жрица в желтых с алым одеждах что-то проповедовала группе воинов. Махару подошла поближе, заинтригованно разглядывая статую, изображавшую, судя по всему, ту самую Андрасте. Легендарная пророчица, выпрямившись, смотрела куда-то вверх, положив ладонь на сердце; в левой руке, отведенной в сторону, горело каменное пламя. — Тоже удивлены, как ее смогли сюда привезти? — спросил кто-то. Она, оглянувшись, встретилась глазами с высоким, довольно мощной комплекции человеком в тяжелых доспехах, из-за его плеча торчала рукоять угрожающего двуручного меча. Впрочем, вся грозная аура развеивалась немедленно, стоило посмотреть ему в лицо: круглое, с забавной рыжевато-каштановой бородкой и большущими залысинами чуть ли не до затылка, оно было добрым и даже немного растерянным. Но такая внешняя мягкость в битве могла обернуться самой настоящей боевой яростью, обманываться не стоило. В Остагаре и без того мало места, чтобы тратить его на слабаков. — Есть такое, — признала Махару. — Позвольте представиться: сэр Джори, рекрут Серых Стражей, — с достоинством представился воин. — Однако, мир тесен, я тоже. Махару. — О, так вы из тех рекрутов, которые прибыли со Стражем-командором? — слегка оживился Джори. — Я прибыл из Редклифа, где служил рыцарем у эрла Эамона. Вы производите впечатление умелого бойца, так что могу я спросить, были ли вы солдатом? — Да, пришлось послужить в армии, — хмыкнула Махару, мельком вспомнив черный дым, коптящий небо за стенами Виндхельма. — Нам повезло оказаться здесь, среди Стражей, вступить в их ряды. Разве получить такой шанс не волнительно? — Возможно, если вызваться добровольно. Мне и моему другу, — неужели Терон успел ей стать действительно другом? Подумать только... — пришлось вступить, чтобы спасти свои жизни. Скверна — поганая штука, сэр. Как и твари, что ее разносят. Не боитесь сразиться с порождениями тьмы? — Я бы солгал, сказав так, — Джори обеспокоенно нахмурился. — В детстве я слышал от матери, что порождения утаскивают непослушных детей. Глупое суеверие, конечно, но я содрогаюсь от мысли о сражении с ними. Хорошо, что с нами будут опытные Стражи. Кстати, о них: вам кто-нибудь уже говорил о ритуале Посвящения? — Дункан упоминал о нем и о необходимости подготовиться, но не более того, — пожала она плечами. — Я никогда о таком ритуале не слышал. Даже понятия не имел, что будут еще испытания после вербовки. — Нам остается только ждать. Но солнце еще высоко, да и есть уже хочется. На кухне могут оказаться другие наши товарищи. Махару отправилась обратно к уже знакомой полевой кухне, сэр Джори последовал за ней. Повара, услышав про Серых Стражей, завздыхали и навалили им снеди в какие-то поразительно огромные миски, припечатав сверху толстенными ломтями хлеба. — Э... — озадаченно изрекла Махару, глядя на изобилие у себя в руках. — Спасибо. У одного из костров она заприметила Терона, мрачно ковырявшего свою порцию. — Видеть еду не могу, — страдальчески проговорил он, когда она уселась рядом, — думал, получится хоть немного поесть, а в итоге чуть не вывернуло от первой же ложки. — Тебе энергии добавить? Он посмотрел на протянутую руку и с отвращением покачал головой: — Справлюсь сам. Хотя за предложение спасибо. Махару коротко представила сэра Джори. — Тоже рекрут? — хмыкнул Терон. — Я тут еще двоих заприметил. Вон сидят. У соседнего костра, но как можно дальше друг от друга, сидели два гнома. Махару смотрела на них во все глаза. Низкие, крепко сбитые, с длинными руками и огромными ладонями, они, однако, в движении казались сложенными очень даже гармонично. Выражения лиц были одинаково угрюмыми, но сами лица разительно отличались. У одного гнома была густая, роскошная рыжая борода, частично заплетенная в косички, и хозяин за ней явно тщательно ухаживал. По лбу пролегли глубокие морщины, въевшиеся в кожу от привычки часто хмуриться. Еще у Рыжей Бороды был прямой, почти что аристократический нос с широкими крыльями и гордый, даже высокомерный взгляд. Он пронзительно смотрел на каждого, кто подходил слишком близко, и невольные нарушители его спокойствия немедленно обходили костер по широкой дуге. У второго гнома нос-картошка был сломан, может, даже дважды. Черные волосы растрепались, неровно остриженная короткая борода казалась неряшливой. На левой скуле виднелась большая черная татуировка — яркая, заметная издалека... похожая на клеймо?.. Если рыжебородый ел медленно и с видом величайшего одолжения (хотя на что жаловаться? что в похлебке, что в каше мяса было хоть целый полк накормить), то "черный" уплетал за обе щеки и лыбился довольным саблезубом, лишь иногда отвлекаясь на проверку наличия висящей на поясе булавы. — Захотел познакомиться? — приподняла бровь Махару. Терон фыркнул: — Эти дургенлен, кажется, первого такого смельчака в камень вгонят по макушку. Не рискну. Они посидели еще какое-то время: Махару и Джори понемногу доедали свои гигантские порции, Терон вяло оглядывался по сторонам и изредка с тоской ворочал ложкой свою кашу. — Слушай, может, Кадо отдашь? — весело спросила из-за спины Каллиан. — Чего продукту пропадать! Оказывается, все разбежавшиеся по лагерю рекруты наконец стянулись к кухне, отдохнувшие и вполне довольные жизнью. Судя по влажным волосам Дайлена и Эйдана, они тоже вцепились в возможность нормально помыться. Радостно вилявший хвостом рядом с хозяином мабари не возражал. — А, держи, — согласился Терон, поставив миску на землю. Пес тут же захлюпал на весь лагерь. — Надеюсь, повара никогда не узнают, что пережила эта миска, — хохотнул незнакомый юноша, вышедший из-за спины Эйдана. Его светлые волосы торчали забавным ежиком, а к нагруднику крепился большой стальной грифон. Серый Страж. — Я Алистер, — поздоровался он, широко улыбнувшись. — Вы, я так понимаю, Терон, Махару и Джори? Рад знакомству. Сейчас соберем все яйца в одну корзину и пошли к Дункану, у него к вам важный разговор. Алистер размашистой походкой направился прямо к гномам и быстро переговорил с ними. — Это Дюран и Фарен, — объявил он, вернувшись. — Это Эйдан, Дайлен, сэр Джори, Каллиан, Махару и Терон, ваши будущие товарищи по ордену. — Он посмотрел на небо. — Солнце уже начинает понемногу опускаться, так что нам пора к Дункану. Идем! Командор ждал их возле огромного костра у шатра в сине-серые полосы. — Вы нашли Алистера, а Алистер нашел вас, верно? — оглядел он рекрутов. — Хорошо. Я полагаю, можно уже начинать приготовления... если ты уже закончил препираться с магами, — Дункан с укором посмотрел на молодого Стража. — Ну что я могу сказать? Преподобная мать подготовила мне идеальную засаду, — пожал тот плечами. — Ее в армии должны с руками отрывать за такие навыки. — Она заставила тебя язвить магу, не так ли? — вздернул бровь Дункан. — Пойми, мы не можем ставить себя против кого бы то ни было. Нельзя давать никому хоть какой-то возможности ополчиться на нас. — Ты прав, — склонил голову Алистер. — Я прошу прощения. — Ладно, — командор оглядел новобранцев, — раз вы все здесь, можем начинать. Вы отправитесь в Дикие земли Коркари для выполнения двух задач. Первая — добыть девять склянок с кровью порождений тьмы, по одной на каждого рекрута. — Зачем? — выпучил глаза Давет. — Для самого Посвящения. Я объясню подробнее, как только вы вернетесь. — Тут же три битвы было, вы могли приберечь для нас хоть несколько бочек, — расстроилась Каллиан. — Конечно, — хмыкнул Дункан, позабавленный жалобой. — Но вам надо будет сработаться вместе, чтобы добыть кровь. Это такая же важная часть Посвящения, как и та, что будет после вашего возвращения. — Какое второе задание? — прервала его Махару. — Когда-то в Коркари стоял форпост Серых Стражей, и в нем находился архив, — объяснил Дункан. — Мы забросили его давным-давно, когда уже не могли там оставаться из-за отсутствия необходимых сил. Но также там остались некоторые свитки, защищенные магической печатью. Алистер, — посмотрел он на товарища по ордену, — свитки необходимо вернуть, если это возможно. — Что за свитки? — полюбопытствовал Дайлен. — Старинные договоры с обещаниями поддержки Стражам, подписанные очень давно. Когда-то они считались формальностями, но сейчас многие забыли о необходимости помогать нам, и я считаю, что напомнить об этих договорах — хорошая идея. Ну да, особенно оставив пергамент веками гнить посреди забытого даэдра края. — А если их там не будет? — резко спросила Махару. — Возможно, их там не будет, или их даже кто-то украл, но печать должна была их защитить. Только Серый Страж может сломать такую печать. — Не пойму, — задумчиво протянул Алистер, — зачем бросать столь ценные свитки среди разрухи? — Мы полагали, что скоро вернемся, — Дункан помрачнел. — Мы много чего полагали тогда, что потом не сбылось. — Как мы найдем эти руины? — подал голос до того сосредоточенно слушавший Эйдан. — Сейчас это большие развалины, поросшие сорняками, но сундук с печатью должен был сохраниться. Алистер проведет вас до предполагаемой зоны поиска. "Предполагаемой зоны"... прекрасно. А если эта зона — пятьдесят квадратных миль непроходимых болот, то что тогда? Алистер не выглядел особо польщенным — наоборот, он мялся и нервно стискивал кулаки, чувствуя себя неуютно. — Что ж, Алистер, я полагаюсь на тебя — и на вас всех. Возвращайтесь быстро и в целости. — Мы вернемся, — пообещал молодой Страж. — Да присмотрит за вами Создатель. Увидимся, когда вы вернетесь.

***

Каллиан чувствовала, как потеют в перчатках ладони, пока они шли к огромным воротам из толстых заостренных бревен. Там, впереди, лежали Дикие земли Коркари и таилась пугающая неизвестность. Там рыщут порождения тьмы. Да, основную орду отогнали королевские войска, но отдельные отряды бродят поблизости, и с ними нужно вступить в бой, иначе крови не получить. Никто никогда не называл Каллиан Табрис трусихой, но сегодня она впервые поняла, что значит "поджилки трясутся". И ведь главное, что все остальные были совершенно спокойны! Идут спокойненько, черный гном Фарен даже что-то насвистывает себе под нос. — Готова надирать зады, сальрока? — ухмыльнулся он, поймав ее взгляд. — Не сложнее, чем резать громил в подворотнях. — Бескастовый лжет, — вдруг произнес с каменным лицом рыжебородый... как его, Дюран? Пугает даже больше своего сородича, даром что у того бандитский вид. — Порождения хитры, безжалостны и слабее чувствуют боль. На них он даже не взглянул, будто прикипел взглядом к проклятущим воротам. — Мы оба теперь наземники, — осклабился Фарен, нисколько не обиженный странной кличкой. — Я теперь Серый Страж Броска... как и ты, уже-не-такой-блаародный Э... — Молчать! — рявкнул Дюран, обернувшись к нему; в руках неведомым образом уже оказалась громадная секира. Впрочем, древко под самым лезвием уже схватила чужая ладонь. — Отставить поножовщину! — рыкнул Эйдан, смерив гномов горящим бешенством взглядом. — Мы должны прикрывать друг другу спины за крепостной стеной, а не махать оружием! Дюран раздраженно выдернул из его руки секиру и спрятал за спину. — Да, дисциплина прежде всего, — процедил он. — Не сдержался. "Великолепно," — уныло вздохнула про себя Каллиан. Почему она здесь, зачем? Какой из нее вообще может быть Страж? Остальные в случае чего хотя бы отбиться смогут, если вдруг что пойдет не так — а что-то явно пойдет не так! А она... не дай Андрасте, не поймет приказ или вот так вот совершенно нечаянно поругается с соратником — и все, можно уже ямку копать. У ворот дежурил стражник. — Мне сказали, у вас задание в Диких землях, — он окинул их внимательным взглядом. — Ворота открыты... просто будьте осторожны. Ночью в лесу даже Стражам небезопасно. Деревянная створка тяжело закрылась за их спинами, и маленький отряд двинулся вперед по тропе. Каллиан, не выдержав, достала клинки. Остальные были более спокойны и только держали ладони у рукоятей — а Махару и вовсе шла абсолютно расслаблено, опустив руки. Как ей не страшно только? Тропа все тянулась и тянулась, а вокруг близко подступали деревья, кривые ветки чуть ли не смыкались над головой. Да тут кто угодно на них выпрыгнуть сможет, и поминай как звали! Неужели в огромной армии не нашли пару десятков лесорубов? — Тс-с-с! — вдруг зашипел Терон, подняв руку. Все замерли, прислушиваясь. Каллиан завертела головой, пытаясь понять, что могло встревожить чуткого, привычного к лесу долийца, но позорно провалилась. Мда, охотница из нее никудышная. — Рычание, — негромко сказал Эйдан. — Близко. Немедленно отряд ощетинился оружием. Каждый застыл в напряженной стойке, разве что Фа... Броска похлопывал верхушкой булавы по руке — все равно, однако, сосредоточенный и мрачный. Махару держала лук. Каллиан ненадолго опешила. Зачем?! Среди этих треклятых деревьев ничего не видно! В кого она собралась стрелять?! И тут на тропе появились волки. Зверюги были довольно крупные, с темной, лезущей клоками шерстью, хрипло и громко дышащие, из-за чего Каллиан отчетливо представила, как с клыков на землю капает вонючая слюна. Они неслись стремительно и легко — прямо на них. Махару вскинула лук и практически мгновенно отпустила тетиву. Вожак упал со стрелой в шее. — Ждать! — велел Эйдан, быстро оценив ситуацию. Впрочем, Каллиан и так не могла поступить иначе — она оцепенела со страху. Второй выстрел. Третий. Четвертый. Она и представить себе не могла, что можно так стрелять. Казалось, Махару на точный прицел хватало одного удара сердца. Стойка оставалась уверенной и твердой, в движениях ни единого сбоя или промедления, будто стрельба велась по вкопанным в землю мишеням. Тварей, однако, было много, целая стая. И они приближались. — Атакуем! — приказал Эйдан, но Махару, не оборачиваясь, вдруг крикнула: — Ждать! Каллиан уже в панике смотрела, как ближайший волк оказывается от Махару на расстоянии прыжка, а та только подняла лук... ...стрела вонзилась зверю в глаз, да с такой силой, что у него голова мотнулась в сторону, отчего лапы подкосились и туша рухнула на бок. — Бейте! — гаркнула Махару, освободившейся рукой швырнув в еще одного волка сгусток огня. Следующего за ним обволок вырвавшийся из-под земли лед — то взмахнул посохом Дайлен. Эйдан и Алистер приняли первые атаки на щиты и добили своих зверей каждый одним точным ударом. Броска впечатал булаву волку в грудь, и тот обиженно, по-щенячьи взвизгнул, но гном безжалостно добил его ударом по голове. Дюрану и вовсе хватило одного взмаха секирой. Давет отскочил с пути еще одного, которого и ударил в спину. Джори огрел другого ударом эфеса и разрубил пополам, всего лишь опустив двуручник. Одна тварь, впрочем, все еще бежала на Каллиан, которая никак не могла шевельнуть руками. Вдруг зверь зашатался, остановился и опустил голову, тихо поскуливая, а затем к нему подскочил Терон и быстро пронзил сердце. — Чего застыла? — процедил он, опускаясь на колени и вытирая меч о шкуру твари. — Жить надоело? — Да ладно, мы же успели вовремя, — миролюбиво заметил Дайлен. Каллиан поймала его взгляд, и маг солнечно улыбнулся, вернув посох за спину. — В бою шевелиться надо, а то умереть недолго, — буркнул этот высокомерный засранец. Нашелся великий воин, сам, небось, не меньше нее напугался, а теперь строит из себя невесть что! — Эй, не советую, — вмешался Алистер, когда тот собрался сунуть Дар`Мисан в ножны. — Это моровые волки, у них скверна не только в крови. Испортишь оружие, возьми тряпку нормальную, или хотя бы о траву вытри. Терон посмотрел на него хмуро, но совета послушался. — Я буду рядом, если что, — пообещал оказавшийся рядом с ней Дайлен. — "Взрыв разума" — хорошая штука, кого угодно остановит. — Но... — В первый раз в бою кому угодно страшно станет. Мне тоже, — успокоил он ее. — Просто разум иногда быстрее тела реагирует, вот и магия поэтому сработала. Не волнуйся, привыкай. — Спасибо, — выдавила она. Нет, слишком много добрых шемов вокруг. Это прямо пугает. Непривычно, не должно так быть. — Так, ты за ней присмотришь? — раздался сбоку резкий голос. Каллиан повернулась и уставилась на Махару. Та перевела взгляд с Дайлена на нее и обратно и кивнула своим мыслям. — Хорошо. Говорила же я Дункану... ладно, пошли. Коркари ждут. Вспомнив, что их ожидает еще несколько часов блужданий по Диким землям, Каллиан лишь огорченно вздохнула. А хотелось завыть во весь голос.