***
Прозрачное морозное утро заглянуло в маленькое чердачное окно, чтобы впустить непоседливого солнечного зайчика. Светлый блик затанцевал прямо возле кошачьей морды. Черный кот приоткрыл зеленый глаз и лениво попытался прихлопнуть неугомонное пятнышко лапой. Но всем известно, что даже кошки неизменно проигрывают в охоте на солнечных зайцев. На кошачьей спине сонно завозились. Теплая шерсть грела так, что щечки малыша разрумянились, и была такой мягкой и приятной, что просыпаться совсем не хотелось. — Ааапчхи! Котовья шерстинка попала в нос, и маленький соня, проснувшись, захлопал длинными ресницами. — Будь здоров! — кот флегматично лизнул вытянутую лапу. — Что это? Вчера был незаживший шрам, а сегодня — гладкий мех! Он начал вертеться, как маленький котенок, попутно скинув с себя волшебное создание. — А хвост, хвост-то какой! Шерстка ровная и гладкая, будто и не дрался вчера с целой собачьей сворой! — кошачий язык с удовольствием прошелся по спине, шерсть на которой больше не торчала неопрятными клоками. — Тебе было больно, вот я и вылечил. Дело нехитрое. Вот бы летать так же легко! Но крылья когда еще вырастут? А сани за мной не вернулись. — Я знаю! Если сам не можешь взлететь, надо навестить того, кто может. Ну, хотя бы теоретически. — А кто может? — Быстрокрыл, конечно же! Но его еще придется поуговаривать. — Идем же, идем к нему скорее! Маленький эльф начал даже пританцовывать на месте от нетерпения, но кот оглядел с сомнением его хилую амуницию и выдал: — Сам не дойдешь, путь трудноват. Залезай на спину и держись покрепче. Пойдем верхами, так быстрее. Оседлать кота оказалось несложно. Только вот рук не хватало обнять его за шею, чтобы держаться. И малыш цепко ухватился за длинную шерсть на загривке зверя. — Ммряу! Будто помолодел с тобой! Черный котяра вспрыгнул на трубу, прошелся по ней до самого слухового окошка и ударил по нему лапой, распахивая настежь. Прыжок — и он балансирует в узком проеме окна, другой — и уже на крыше. Так, путешествуя с одной крыши на другую, наши друзья двигались к своей цели. Юный эльф то закрывал глаза от страха, то с восторгом смотрел на красные черепичные скаты, резные коньки, искусно выкованные флюгеры, чаще всего в виде сказочного грифона. Как же это было красиво! — Грифон считается хранителем этого города, помогает всем, кто просит помощи. Мрряу! Вот и посмотрим, — устало пропыхтел черный кот своему диковинному всаднику, до которого давно добрался январский мороз. — Совсем немного осталось! Видишь купол ратуши? Нам туда. Ратуша приближалась медленно. Снова крыши, карнизы, трубы, опять карнизы. Направо, налево, а потом по спирали вверх. Маленький эльф уже начал думать, что не доедет, когда золоченый, просто необъятный купол возник перед самым его курносым носом. — Ух ты, — выдохнул малыш, — какой огромный! — Мдяу, не маленький, — ответил кот. — Теперь главное, чтобы нам открыли, — и он постучал лапой по металлической громаде. Звук, если честно, получился так себе. Кот поскребся еще, выпустив когти. И еще. — Может, он улетел? — Не может. Быстрокрыл всегда дома, — мрачно мяукнул черный кот. — Плохо стучим. А ну-ка, слезь с меня на минуточку. Лишившись своей непривычной ноши, котяра, который вовсе не был миниатюрным, а даже совсем наоборот, изо всей силы боднул крепким лбом железный купол ратуши. Раздался глухой звук, будто ударили в сломанный колокол, после чего открылась неприметная дверь. — Что вы ломитесь, как будто я не слышу! Входи, Ловкач, не стой на морозе. И кого ты ко мне привел? Черный кот по имени Ловкач пропихнул вперед себя маленького замерзшего эльфа. — Что значит кого, Быстрокрыл? Разве не видно — эльфа. На пороге их встретило очень странное существо. Начать с того, что оно было каменным и при этом вполне живым. Когда замирало на мгновение, казалось мастерски высеченной скульптурой. А когда двигалось, образ оживал: глаза горели неземным светом, шкура казалась бархатисто-мягкой, грива струилась непокорными прядями, каждое перышко было живым и трепещущим, а от кисточки на хвосте взгляд было отвести совершенно невозможно. Львиный торс и мощные когтистые лапы венчала орлиная голова. Под этим пристальным взором хотелось стать невидимкой. Позолоченный крепкий клюв и такие же золотые крылья дополняли картину. Грифон. Самый настоящий, который живет внутри купола городской ратуши. — И кто же наш гость? — пророкотал грифон. — Как тебя зовут, чудесное создание? — Корин, — чуть слышно ответил маленький эльф. — И что же ты от меня хочешь, Корин? — глаз грифона не мигая уставился на малыша. Эльфеныш совершенно смутился. Не каждый день с вами разговаривают существа, которых давным-давно на земле раз-два и обчелся. Но тут на помощь пришел Ловкач, который не мог допустить, чтобы такие важные вопросы решались без него. — Быстрокрыл, не пугай ребенка! — зашипел кот, подняв свою черную шерсть дыбом. — А я что? Я только спросил. Вы ведь не просто так пожаловали? — В голосе хозяина этой обители сквозила обида. — Некоторые вообще то пропадают на полгода, то являются с незваными гостями. И что теперь, обижаться на эту усатую мор... — Мрряу! Попросил бы не выражаться при детях! Грифон, обиженно изогнув шею, отошел подальше и улегся на пол этой странной круглой комнаты, демонстративно отвернувшись от гостей. Только хвост его с такой притягательной кисточкой продолжал лупить по деревянному полу. Корин тихонечко бочком подошел к огромному зверю. — Ну, пожалуйста! Вы же Хранитель. Ловкач сказал, вы всем-всем помогаете! (Кот почему-то прикрыл лапами нос и глаза, что не помешало ему подсматривать одним глазком). Я хочу домой, но не могу взлететь. А у вас такие большие, сильные крылья, уважаемый Быстрокрыл. Вам будет совсем не трудно помочь маленькому потерявшемуся эльфу. Грифон повернул голову и сверкнул глазом. — Каменные крылья, если ты не заметил. И перья — тоже каменные, — раздраженно заметил он. — Камень не летает, малыш. Он падает и разбивается в мелкую крошку. Посмотри вокруг — здесь все каменное. Эльф посмотрел. Это была не просто комната под крышей. Таких чудесных мест Корин никогда в своей жизни, наполненной волшебством, не видел. Он назвал бы это царством утраченной красоты. Скульптуры, поврежденные временем, или неосторожностью, или даже человеческой злобой находили свой последний приют здесь. Вот лев без хвоста, застывший в вечности, положив тяжелую лапу на каменный шар. Фемида, лишенная меча, никому теперь не нужная. Ведь разве может правосудие быть безоружным? Грустный дворник с отбитой рукой. Вот куда он теперь без метлы? Гнутый флюгер, снятый с крыши и брошенный здесь. Постамент и конь без всадника. То ли мрамор кончился, то ли скульптор спился. Всякие мелочи — шишечки для оград, канализационные люки, фрагменты решеток валялись вдоль стен. Были даже ворота — кованые, украшенные вензелями, с изображением грифона, хранителя города. — Как чудесно! — воскликнул Корин, не удержавшись. — Что ты понимаешь? Это склад ненужных вещей. И я самая негодная из них. Быстрокрыл расправил второе крыло, которое раньше старательно прятал от гостей. Треть его была неровно отколота, словно скульптуру уронили. — Нет, — улыбнулся маленький эльф и осторожно погладил золотые перья, от чего по ним побежали белоснежные дорожки, становясь все шире и шире, стряхивая серую гранитную пыль.— Какие же они каменные? Они мягкие, настоящие. — Как ты это сделал? — удивился Быстрокрыл. Крыло, которое еще минуту назад было исковеркано и заканчивалось безобразным сколом, теперь обрело настоящую силу живых перьев. А маленький волшебник все гладил и гладил зверя: по второму крылу, спине, бокам, пока не добрался до вожделенной кисточки на хвосте. — Не знаю, как. Просто могу лечить. Мне говорили — надо верить. В этом секрет всего. — А летать? — грифон испытующе уставился в глаза эльфа. — А летать не могу. У меня ведь нет крыльев, я еще маленький. А без крыльев для этого нужна сила магического снега с полозьев саней Деда Мороза. Теперь ты отнесешь меня домой? Быстрокрыл, который больше не мерцал странно, то превращаясь в статую, то оживая, покачал головой и сказал растерянно: — Я бы с радостью, но… не умею летать. Ведь камни не летают. Искусство скульптора, который меня ваял, настолько граничило с чародейством, что я получился почти живой. Со временем я смог даже двигаться. А тогда лишь смотрел на людей и видел их суть. И люди это понимали. Поэтому городские власти спрятали меня с глаз подальше. Ведь искусство, как они сказали, не должно выходить за рамки дозволенного. Меня затащили сюда, где хранится все, что доломать жалко, но уже никому не нужно. По дороге уронили и отбили крыло. Вот такая история, малыш. Корин повесил нос и печально всхлипнул. Кот ленивой походкой завзятого головореза направился к ним. — Это очень печально, Быстрокрыл, но ты теперь не скульптурный, а настоящий, мурр, грифон-хранитель. Птицы тоже не умеют летать, когда вылупляются из яйца. Это не мешает им научиться. Главное — верить. — Для подтверждения своих слов Ловкач несколько раз лизнул переднюю лапку. — Ты предлагаешь мне прыгнуть с высоты и помахать крыльями? — Быстрокрыл в ужасе прижался к стене между Фемидой и львом. На минуточку ему показалось, что богиня правосудия укоризненно покачала головой, а лев издал тихое горловое рычание. Нет, только показалось! Эльфеныш смотрел с надеждой в распахнутых глазищах, а кот сердито постукивал хвостом. — Ну ладно-ладно! — грифон приблизился к двери и распахнул ее ударом клюва. За дверью было небо. Одинокая ворона, насмешливо каркнув, пронеслась мимо, а Быстрокрыл с тоской посмотрел вниз, где по асфальту шли обычные люди, которым некогда было смотреть в облака. — Может, не надо? — Надо! — сказал кот и особенно сильно шмякнул кончиком хвоста об пол. — Эх, была не была! — грифон зажмурился и сиганул вниз. — Крыльями, крыльями махать не забудь! — заорал черный кот ему вслед. — Не забу-у-у… — донеслось до него. Эльфенок в страхе тоже высунул нос наружу. — Ой, он что, разбился? Это из-за нас! — заплакал он. Ловкач отодвинул его от входа лапкой. — Не хнычь! Лучше смотри! Со стороны солнца, что слепило глаза, летел грифон. Раскинув мощные крылья, ныряя в воздушных потоках, Быстрокрыл ловил ветер и летел. — Как хорош-о-о-о! Я лечу-у-у! — Ну вот, а боялся, — муркнул кот. — Надо просто верить. Когда грифон вдоволь налетался и вернулся обратно, он спросил: — Корин, а где твой дом? Маленький эльф густо покраснел, так, что даже уши запылали. — Я не знаю, — прошептал он. — Вернее, я знаю, что на острове, где-то в океане. Кот недоверчиво уставился на малыша. — Разве Дед Мороз живет не на Северном Полюсе? — С тем же успехом он мог бы жить в Финляндии или Великом Устюге, — проворчал грифон. — Островов в океане много. — Мне говорили, что надо лететь все выше и выше к полной луне, потом все ниже и ниже, к морю, затем вдоль лунной дорожки до самого горизонта. Там и будет Остров Мороза. — Что ж, полнолуние сегодня, откладывать нельзя. Садись мне на спину, маленький друг, полетим. Луна восходит. Грифон опустился на пол, чтобы Корин мог взобраться ему на спину. — Эй, мяу, а я? Меня забыли! — Ловкач самым наглым образом влез первым. — Ни за что не пропущу такое приключение. Летим! Они летели все выше и выше, туда, где в небе серебрилась луна. Корин пригрелся возле кота, а неутомимый грифон все парил в небесах. Потом долго-долго пикировал вниз, а домчавшись до моря, доверился лунной мерцающей тропе на воде до самого горизонта. Здесь уже не было холодно. Летели друзья низко над водой и видели спины китов. Веселые дельфины провожали в пути. Любопытные русалки выглядывали из воды и пели песни. А один раз сам Великий Морской Змей вынырнул на поверхность, показав чешуйчатые кольца. Наконец с первыми лучами солнца впереди показался остров. — Дом! — воскликнул маленький эльф, увидев рогатую гору, на вершине которой что-то сияло, невыносимо прекрасно. Это был ледяной дворец, вокруг которого росли финиковые пальмы, порхали проснувшиеся радужные птички и прыгали с ветки на ветку маленькие обезьянки. Во дворце была кутерьма. Еще на подлете было слышно, как грохочет неведомый бас: — Как это потерялся? Что значит, не доглядели? Первый раз в большом мире — и такое! Срочно на поиски, запрягаем сани и возвращаемся! Ах я старый дурак! Стоило только грифону спуститься, как Корин соскользнул с его крыла и бегом припустил к дому. — Дедушка, я тут!***
Вот так все и произошло. Честное котовье слово! Мурррк! Если бы не верные крылья, кто знает, что бы стало с маленьким эльфом, который появился на свет в новогоднюю ночь и умудрился сразу потеряться. Так с тех пор и повелось. Весь год мы живем на далеком удивительном острове, а когда приходит время, отправляемся в путешествие вместе с новогодним кортежем по лунной тропе в большой мир. Корин подрос, и у него теперь есть крылья, но с каждым годом эльфов становится все больше. В них снова стали верить, и теперь в новогоднюю ночь Волшебные сани подбирают не одного и даже не двух маленьких эльфят. А эти волшебные существа такие рассеянные, что могут всю молодежь растерять. Так куда же без кота и без грифона? Да-да, Быстрокрыл тоже не захотел возвращаться в свою тюрьму под крышей далекой ратуши. Он нашел место, где очень нужен, несмотря на то, что по-прежнему видит суть каждого живого существа.