Карнавал Драконьей Маски

А жизнь — весёлый карнавал!

А жизнь — весёлый карнавал!

Пролог Шесть месяцев назад рассудок моей сестры был уничтожен. Случилось это, когда мы выполняли одно из первых заданий Братства Асассинов. Ну ладно, первое задание.На вид оно было простым — убрать старого волка по имени Исаак, пока тот шёл из одной деревни в другую. Мы лишь не знали, что он владел магией, и умел ей пользоваться. Натани… её… его поразило ужасным проклятьем. Оно не повредило ему в обычном смысле. Оно поразило его душу, оставив тело без сознания. Это были страшные дни. После смерти наших родителей мы остались вдвоём, и потерять ещё и сестру было выше моих сил, и я поклялся, что спасу её, чего бы это мне не стоило. Лекарь, к которому я притащил Натани, сразу сказал, что надежды на выздоровление нет. Нет, если только я не соглашусь попробовать один способ. Рискованный и очень дорогой. Вот так и вышло, что с того дня половина моей души живёт в теле Натани, и ныне мы навечно связаны друг с другом незримой связью. Кстати, тот старикашка таки окочурился — заклинание получилось не по его силам, так что задание мы выполнили, и теперь о нас ходила незаслуженная слава как об умелых воинах, способных довести до самоубийства опытного мага. К сожалению, награды за это не хватило, чтобы полностью оплатить лечение и поэтому мы залезли в долги по самую… кончик хвоста. К счастью, наша слава сделала своё дело — на нас вышел новый заказчик. Ну, вышел — не совсем верное слово. Мы воспользовались услугами подпольной гильдии магов, и теперь их глава — волк-полукровка Кловис, решил вернуть свои деньги. Он знал о тайне Натани и угрожал, что в противном случае о ней узнают все. Поначалу мы выполняли некоторые его мелкие поручения, а сейчас нас ждёт уже настоящее дело. Мы отправляемся в земли людей, чтобы посетить карнавал Драконьей Маски. Эдинмайр В ночь карнавала две укутанных в плащи фигуры наблюдали из кустов за пестро разукрашенным дворцом. -Смотри, Зен, грёбанные богачи развлекаются, пока мы пухнем от голода. Вот уроды. Сегодня они наряжаются и веселятся, и зовут это «Праздником Единения» А в любой другой день им на нас насрать. Ненавижу. -Расслабься, Натани! Ты просто ничего не понимаешь в праздниках. Где богачи, там и золото. А мы здесь как раз за этим! И карнавал — это весело! Угадай, кто я? — Зен натянул на себя маску черношёрстного волка и притворно зарычал. За их спинами раздалось покашливание: — Простите что прерываю, девочки, но, может быть, вы перестанете прохлаждаться и соблаговолите настроится на работу? Призрачная тень возникла за их спинами, чем заставила содрогнуться обоих братьев. Принц Кловис вышел на связь. -Прохлаждаться? Мы пёрлись через половину людских земель для тебя, Кловис. Имеем мы право на пару минут отдыха? -Принц Кловис, прошу, наконец, запомнить, как нужно обращаться к знатным особам. И меня не волнуют ваши проблемы, не относящиеся напрямую к делу. Не забывайте, по какой причине вы здесь. Итак, начнём. Ваша цель — Лик Дракона. Собственно, сама маска мне без надобности. Гораздо важнее украшение на ней — Абсолютный Кристалл Силы, древний магический артефакт чудовищной разрушительной мощи. Обычно маска хранится за семью замками, но раз в год — сегодня— её являют публике. Каждый год Избранная показывается в ней на балконе Зала Собраний. И я знаю, кто ей будет в этом году. Верно, Натани? Знаю, вы помните свои роли, но нам нужно переговорить. Натани двинулся к дорожке, яростно стегая себя хвостом. — Хорошая девочка, — сказал вслед ему Кловис. — Говнюк, — пробурчал под нос Натани, зная, что магия амулетов связи донесёт её слова до ушей Кловиса. Подождав, пока Натани достаточно удалится, Кловис шепнул Зену: -Не забывай, зачем вы здесь. Полгода назад я спас твою сестрёнку, и с тех пор вы мне крупно задолжали. Это последний шанс сохранить вашу тайну. Интересно, как Гильдия Убийц отреагирует на девушку в своих рядах? На девушку, которая скрывает, что она девушка? Гнев встопорщил шерсть Зена: — Ты не посмеешь, сволочь! — Это не угроза, это всего лишь стимул. Отдадите маску мне — и разбежимся. Тем временем… Запряжённая карета, остановившаяся у дорожки, ждёт хозяйку. Сария О’Грюэн, одетая в красное бальное платье, остановилась у дверцы, кого-то поджидая. — Добрый вечер, госпожа Сария! Вы готовы к празднеству? — Розелин, молодая кайдрен, подошла из-за кареты. Нетрудно было заметить, что она подошла со всей серьёзностью к своему внешнему виду — надела лучшее (и единственное) платье, сплела огненно-рыжие волосы в косу и надела купленный специально к этому дню кулон. -Роуз (?)! Вот ты где! — Сария бросилась ей на шею, — Я так рада тебя видеть! Та смутилась: -Я тоже… Но мы не… должны на глазах у всех… -Расслабься! Сегодня день драконьего фестиваля, день, когда никто не взглянет косо на людей и кайдрен, общающихся вместе. -Вы правы, госпожа Сария. Просто… просто для меня это очень непривычно. Я хотела поздороваться с вами перед церемонией. До сих пор не верю, что мне досталась честь вынести Маску. Почему леди Нора из всех нас выбрала именно меня? — Ну, может быть, она услышала, как я рассказывала о тебе, — Сария забралась в карету и протянула руку Роуз, — Запрыгивай! Та замешкалась: -Но… Госпожа Сария, кайдрен не могут находиться в одной повозке с человеком. Это- … -Залезай! — Сария втянула её в карету, — Сегодня ты — почётный гость. Нечего стесняться! Когда у тебя Маска, никому не будет дела до твоего положения или расы. -Спасибо! — Роуз выглядела тронутой её заботой, — я благодарна и вам, и леди Норе за оказанную мне честь. Карета, громыхая по вымощенной булыжниками дорожке, направилась к парку, окружавшему Зал Торжеств. -Да, кстати… о Леди Норе. По правде, я не знаю, как ей удалось получить это звание. Она одна из наименее похожих на леди существ, которых я встречала! -Не говорите о ней так, Сария! Она старше всех знатных особ, вместе взятых! -Ну, вырасти — не значит повзрослеть. Вот на прошлой неделе она превратила одного мужчину в лошадь. И не просто в лошадь, а в кобылу во время течки! Хорошо, что тамплиеры вовремя его поймали. -А я слышала, что он делал мерзкие вещи с некоторыми женщинами. И леди предложила подходящее наказание. Сария фыркнула: — Я не верю в состоятельность идеи «око за око». Впрочем, не мне её судить. Всё равно её никто не остановит. Роуз взглянула на неё с ухмылкой: -Ещё я слышала, что она увлечена одним мальчиком из тамплиеров. — Это… Это возмутительно! Она ему в матери годится и…и… Они разных рас! Погоди, какой мальчик? -Не знаю, наверное, тот, что так настойчиво добивается вашего внимания. Сария успокоилась. -Ах, этот… С ним ничего не выйдет. Ты же знаешь, как я отношусь к этим тамплиерам. К тому же, он слишком молод для меня. -Может быть, Сария. Карета проехала парк и свернула к искусно наряженному зданию. -Похоже, мы почти приехали. Мне нужно выйти здесь, чтобы воспользоваться черным ходом. -Хорошо. Возничий, остановите здесь. Встретимся на балу, Роуз. Уверена, ты будешь королевой вечера. -Спасибо, Сария. Я вам очень благодарна. Розелин вышла из кареты и, переполненная впечатлений о своей первой поездке в роскошном экипаже, поспешила к боковому выходу. Ей показалось странным, что аллея, на которой постоянно кто-нибудь находился, совершенно пуста. Вдруг за её спиной в одном из кустов треснула ветка. Испуганно обернувшись и никого не найдя, Роуз выдохнула и, стремясь унять бешено колотящееся сердце, произнесла самым твёрдым голосом, на который была способна: -Кажется, разум играет со мной шутки. Просто ветер шу… — тут пасть ей зажала крепкая мохнатая лапа, а у горла появилось остро заточенное лезвие. -Тихо! С тобой всё будет в порядке, если ты ответишь на мои вопросы. Закричишь — я тебя зарежу. Ужас вцепился ледяными когтями Роуз во внутренности: -Хорошо, только не делайте мне больно! -Спокойно, девочка. Ответишь на вопросы, и гуляй. Где драконья маска? -Маска? На верхнем этаже, восточное крыло. Тебе туда не добраться, там полно охраны, тебя сразу же…- ладонь снова закрыла ей рот. — А вот это не должно тебя волновать. Неизвестный развернул её лицом к себе и откинул капюшон. На Роуз смотрела молодая снежногривая волчица с огненно-рыжими волосами. Сама Розелин. Она сунула Роуз под нос флакон, источавший запах лаванды. -Ведь сегодня маскарад, — было последним, что она услышала. Чуть позже… -Ну, до утра они её не найдут, — Натани уложил Роуз в тени розового куста и замотал ей морду платком, — Надеюсь, никому не придёт в голову среди ночи шариться по оранжерее. Отряхнув плащ и поправив причёску, он направился к входу для слуг. Подле двери застыл почётный караул — пара из человека и кайдрен. -Привет, ребята! Это я, Розелин! Я пришла подготовиться к празднику! Человек молча окинул её взглядом. Натани стало не по себе. -Ребята? Тут человек не выдержал и улыбнулся: -Привет, Роуз! Надеюсь, я выгляжу достаточно грозно для того, чтобы отпугнуть тех, кто мог бы попытаться пробраться в Зал Собраний, чтобы украсть драконью маску? Да ладно, расслабься, я просто попытался быть серьёзным. Ради праздника! А тебе нужно поторопиться, тройняшки уже заждались. Натани выдавил из себя нервный смешок, хлопнул ладонью стражника по нагруднику и сказал: -Ну это да. Удачи достоять. Без стрелы в колене. Оказавшись внутри, Натани, наконец, выдохнул. -Зен, слышишь меня? Я внутри, всё прошло как по маслу. Ты как? -Отлично. Поддельный пропуск сработал. Я не смогу тебе помочь, просто постою здесь, на стрёме. -Хорошо. Охранник сказал, что меня ждут, но кт…- На Натани бросились три пушистых комка. -Вот ты где! -Мы тебя повсюду ищем! -Роуз! Наконец-то! Мальчики, хватайте её и тащите на макияж! — двое из трёх кинувшихся на него котов в костюмах слуг подхватили её под лапы и повели вверх по лестнице. -Роуз! Ты опоздала! -Мы волновались! -Торопитесь, нам нужно быстро привести её в порядок! — третья из них взяла на себя общее руководство. Натани привели в гардеробную, где усадили перед трюмо и сноровисто стали наводить красоту. -Что это за тряпьё на тебе? Как хорошо, что мы не забыли о платье! -Причёску, причёску! Ну что ты делаешь, дай, я сама! -Вот, вот так в самый раз! Не успев моргнуть глазом, Натани сменил плащ на бархатное платье, поменял причёску и вплотную приблизился к возможности стать событием вечера. Его робкие попытки что-то возразить были проигнорированы. Наконец, он получил возможность взглянуть в зеркало и выдавил из себя: -Да-а-а… Это просто… Чудесно. -Мы старались! -Выглядишь восхитительно! -Твоя маска в соседней комнате. Удачи, Роуз! Конечно же, Натани не былвосхищён: -Чт-что они сделали? Тут вмешался Зен, внутренним взором увидевший отражение Натани: -По крайней мере, иллюзия держится. Пока. -Ты не понимаешь! Это платье надето на моё настоящее тело! Тем временем внизу… «Да, Натани здорово расстроилась. Надеюсь, она не потеряла концентрации. В смысле, он. Так и не могу привыкнуть.» -Развлекаетесь? — к наполнявшему у винного фонтана фужер Зену подошла человеческая женщина в красном платье. -Эм… да, наверное, мисс..? -Сария. СарияО’Грюэн. Это значит — «огненная». -Весьма… А меня зовут Сайн! О, точнее Син! Син из далёкого племени… далёких лесов, –Легенда почему-то выветрилась из головы и Зену пришлось срочно выдумывать новую. -Не волнуйтесь, сэр Син, я не кусаюсь. Я — дочь кузнеца, и поэтому со мной можно отказаться от светских условностей, — Сария позволила себе улыбнуться, — Сэр Син, полагаю, вы впервые в обществе людей? -Вы правы, госпожа Сария, — Зен отхлебнул из бокала, — я не очень привык к такому столпотворению. -Надеюсь, люди смогут произвести на вас хорошие впечатления. Мы попортили друг другу немало крови, но я верю, что такие, как мы с вами, смогут стать причиной изменений к лучшему. Зен поперхнулся и закашлялся. Неловко отвернувшись, он ответил: -Да, такие… как я. И поспешил перевести разговор в другое русло: -Кстати, а вы не знаете, кто такая эта леди Нора, о которой все только и говорят? Я знаю, что она вроде как тут хозяйка. Как мне узнать её при встрече? Сария не выдержала и прыснула в кулак. -Я что-то не то сказал? -Нет-нет, всё нормально. Я не хотела смеяться… Честно! Просто её сложно будет не узнать. -Но всё же… -А вот и она, — успела шепнуть Сария Зену. Перекрывая шум разговоров, в залу ворвался звук фанфар. Следом за ним на сцену вышел церемониймейстер. -Леди и джентльмены! Уважаемые гости и приравненные к ним! Добро пожаловать на наш замечательный праздник — на сорок второй Карнавал Драконьего Лика! Позвольте представить нашу сегодняшнюю хозяйку — её королевское высочество, Прославленную, Мудрейшую и Древнейшую драконессу — Леди Нору! Если бы Зен мог, он бы стал белее свежевыпавшего снега. На сцену вышел огромный серебристый дракон. -ВЫ ЧТО, СОВСЕМ СПЯТИЛИ?! Это же дракон! — теперь Зен был полностью не в своей тарелке. -Ага, — Сария была довольна произведённым на него эффектом, — она любит зрелищные выходы. А ещё она — старейший дракон на континенте. Не волнуйтесь, сэр Син, она не опасна. Ну, почти. Но казалось, это его не успокоило. Нетвёрдой походкой Зен отступил к стене и связался с Натани: -НАТАНИ! У НАС ПРОБЛЕМЫ! МЫ КРАДЁМ У НАСТОЯЩЕГО Д- Связь оборвалась. В то же время на противоположной стороне зала… Тем временем леди Нора знакомилась с гостями, ощупывая их своим магическим взором. Вот Трэйс, юноша с большим будущим, вот недотёпа Рэд, вот сёстры Таверндаттер, вот Сария, вот … Хм, любопытно. Леди Нора проследила куда ведут ментальные связи из разума Зена и заметила его подельника. Так нагло у неё ещё не крали. Что ж, время вступить в игру. -Мне кажется, он хотел сказать — дракон. Минутой раньше… «Неужели? Всё так просто? — Натани уже осмотрел парящую посреди комнаты маску, и прикидывал, как бы незаметно покинуть здание, -Никто не зовёт охрану, не визжит сигналка. Слишком просто. Неужели хоть раз наш план сработал?». Его надежду оборвал встревоженный голос Зена: --НАТАНИ! У НАС ПРОБЛЕМЫ! МЫ КРАДЁМ У НАСТОЯЩЕГО Д- И связь между ними впервые за полгода оборвалась. -Зен? Зен! Ты слышишь меня? Ответь? Но ответил ей незнакомый голос: -Мне кажется, он хотел сказать — дракон. Разум Натани перенёсся в место без времени и пространства — в Чертоги Разума леди Норы. Перед ней появилась огромная белая морда, молочные глаза которой уставились куда-то вглубь Натани. -Попытка кражи у дракона — это слабоумие и отвага одновременно. И кара за это… Ничего. -Ничего?! — Сказать, что Натани был удивлён, было бы знатным преуменьшением. -Да, ничего. Ты проник ко мне в дом, задурил мозги моим слугам и нашёл маску. Ты вполне заслуживаешь владеть ей. Можешь идти, я тебя не задерживаю. -Постой, сначала ответь, что ты сделала с Зеном? Мы связаны друг с другом. Что ты с ним сделала? -Не вижу проблемы. Ты взял то, что принадлежит мне, я взяла то, что принадлежит тебе. Всё честно. Мне же нужна новая маска, не так ли? Душа твоего брата теперь заключена в маске, в которой он пришёл на карнавал. -Нет! Это- -Нет? Ты крадёшь у меня, я восстанавливаю справедливость. Зуб за зуб. -Ты не понимаешь! Он здесь только из-за меня! Он пытался меня спасти от ещё более ужасной участи! Забери или свою маску, или меня! Только прошу, отпусти брата! -Хм, интересное существо… Умелый вор и, в то же время, заботишься о брате. На что ты готов пойти ради него? -На что угодно! -Прекрасно. Я принимаю твоё предложение. Маска твоего брата — в обмен на мою. С условием — ты спустишься и найдёшь её. Он оставил её у кого-то из моих гостей. Если ты хочешь вернуть его, тебе придётся поменяться. Честно. Поэтому надевай Маску и — вперёд! «И все увидят меня таким?! Ну ладно, ради брата.» И Натани отправился в Зал Торжеств. За много километров от Зала Торжеств… Кловис считал деньги. Это уже превратилось в привычку — взять мешочек с дневной выручкой и собственнолапно пересчитать перед уходом ко сну. Вот и сегодня, хоть он и не планировал спать, он машинально перебрасывал затёртые медяки из одной кучки в другую. «Кажется, всё идёт, как надо. Я был уверен, что эта парочка снова облажается. Но в этот раз… Я приятно удивлён. Оказывается, даже самка может чего-то добиться, если дать ей понятные инструкции. Теперь лишь осталось дождаться, пока мне не принесут эту маску. И тогда я от них, наконец, избавлюсь. — Кловис, с помощью магического шара, был свидетелем всего, что происходило в Зале Торжеств, -Кстати, а в этом платье она вполне ничего. Наверное, с её устранением можно будет погодить… Смотрится будто поросенок в яме с волками. Мне нравится, когда они такие злющие! Стоп, куда это она?» Бальный зал, полчаса до полуночи «Ну наконец-то, — Сарии очень хотелось посмотреть, как себя поведёт себя сэр Син во время главной церемонии вечера, тем более, что в центре внимания окажется один из его сородичей, -Они выносят Лик Дракона… Постойте, а куда пропал этот товарищ?» Оглядевшись, она заметила маску Зена, сиротливо валявшуюся на полу. Подняв её, Сария решила дождаться возвращения хозяина. — Леди и джентльмены, — сказал глашатай под аплодисменты собравшихся, -Позвольте представить мне счастливую обладательницу Лика Дракона этого года! Тем временем, на балконе, возвышающемся над бальным залом, происходило что-то весьма странное. Вместо Роуз в зал вышла незнакомая Сарии бурогривая волчица. Окинув зал взглядом из-под Лика Дракона, она торопливо спустилась вниз и начала поочерёдно обходить гостей, словно ища кого-то. Натани же сначала подумал, что нужная ему маска на кого-то надета и, лишь обойдя половину зала, заметил Сарию, держащую нужную ему вещь. Та обратилась к нему первой: -Прошу простить мне мою невежливость, но что случилось с Розелин? Ей нездоровится? — Отвали, женщина! Мне нужно найти…- тут Натани заметил маску в руках Сарии, — Эту штуку. Послушай, человек, мне нужна эта маска. Меняю её на свою! Кловис, наблюдавший за ним и ничего до этого момента не понимавший, понял, что пора вмешаться: -Ты совсем спятила, дрянная девчонка? Я не знаю, что ты задумала, но маска будет моей, слышишь? -Иди в жопу, Кловис! Из-за того, что ты "забыл" упомянуть про дракона, мой брат сейчас заключён в этой грёбанной маске! Он обратился к Сарии: -Да-да, точно… Роуз нездоровится, поэтому держите мою маску и отдайте мне свою. -Я, если честно, ничего не понимаю, но… Если надо, держи. Но Кловис не собирался мирится с потерей Лика Дракона, поэтому перехватил контроль за телом Натани и заставил ту сделать шаг к выходу. -Ещё ни одной девке не удавалось меня надуть! Ты что, думаешь, я отпустил вас на дело без подстраховки! Принеси мне маску! Сейчас же! Натани почувствовал, что потерял контроль над своим телом. Лапы сами собой сделали ещё один шаг к выходу. Он пытался сопротивляться, но ничего не выходило. -Нет! Только я могу распоряжаться своим телом! Но магия Кловиса была сильна. -Черт тебя дери, тупая девчонка! Ты заплатишь за своё своеволие! В Гильдии каждая шавка узнает, кто ты на самом деле! Ты проклянёшь тот час, когда решила со мной связаться! Внезапно в его поток брани влился новый голос: -Продолжай, я слушаю. -Чё?! Ты кто?! Тебя тут не может быть! Ментальную связь невозможно подслушать! -Серьёзно? А я и не знала!, — Леди Нора рассмеялась, — А я думала, что драконы решают, что возможно, а что — нет. Ведь именно мы придумали магию. А ты по сравнению с нами ничтожество, Кловис. Ничтожество с комплексом неполноценности, который вымещаешь на противоположном поле. Но сегодня тебе повезло, поздравляю. С этого момента ты сможешь наслаждаться этим всю свою оставшуюся жизнь. -Да что ты вообще н-, -голос Кловиса вдруг поменял тембр, -есёшь? Нет, нет, нет, только не это! Это иллюзия, этого не может быть! Тело Кловиса неуловимым моментом изменилось — уменьшился рост, сузились плечи и на груди появилось два бугорка. -ТЫ НЕ ИМЕЕШЬ ПРАВА! ЖЕНЩИНАМ НЕТ ВХОДА В ГИЛЬДИЮ! МОИ ЛЮД- -А давай вспомним, чей это приказ. Кстати, рекомендую найти подвязки. Они тебе понадобятся. -ДРАКОН! Тебе не сойдёт это с рук, слышишь?! Я сниму это проклятье и из-под земли тебя достану! Запомни моё имя — ПРИНЦЕССА КЛОВИС! Кловис заметался по кабинету и остановился у зеркала. -Я принц, принц, принц…есса! Я…хорошенькая принцесса! Да чтоб тебя! Эпилог К нашему с братом удивлению, дракониха сдержала своё слово и не стала мешать нашему уходу. После всего с нами случившегося мы решили немного погодить с новым походом в земли людей. Розелин была найдена в цветнике целой и невредимой. Мы даже успели стать свидетелями её минуты славы. Кловис всё ещё может стать для нас источником проблем, но, похоже, он совсем перестал покидать своё поместье. Леди Нора уничтожила его ментальный поводок, да и вопрос с долгом вроде бы решён. В общем, мы получили то, чего добивались. Рано или поздно, мы завершим выданное нам задание успешно. Но это будет уже совсем другая история. Бонус Кловис, «Повелитель мелочи», как персонаж оформился довольно поздно. Я довольно долго искал стимул для наших главных героев фактор, который заставил наших главных героев пойти на кражу у дракона. Они должны были украсть что-то на Карнавале и тем самым расплатиться с долгами. Но без оформления главного злодея в конкретном лице замысел выглядел довольно блёкло. К счастью, после создания фигуры Кловиса всё встало на свои места. Кловис тщеславен. Он получает удовольствие, командуя другими существами. Хоть он и утверждает, что является чистокровным волком, морда, доставшаяся от матери, выдаёт его лисьи корни. Вкупе с тем, что волки считают лисиц низшей расой, это породило его подсознательную ненависть ко всем женщинам. После смены пола в его жизни почти всё осталось прежним, за исключением появления ещё одной, тщательно хранимой тайны. Кловис отдалился от светской жизни. Когда ему всё же приходится бывать на публике, он использует специальные чары иллюзии, призванные скрыть его новый статус.Осенью и весной с ним стало почти невозможно организовать встречу. Написать историю, которая почти полностью происходила в одном помещении, было для меня интересным опытом. Я смог поэкспериментировать со множеством стилей и узоров, и многому научился. Ещё больше времени я потратил, подбирая для своих героев подходящую одежду. Глядя на забитые ими папки, я могу признаться, что насмотрелся платьев и костюмов на всю оставшуюся жизнь. Карнавал Драконьей Маски был одним из самых сложных проектов, над которыми я работал. Потратив на него множество бессонных ночей и работая по двенадцать часов в день, я могу сказать, что оно того стоило. Надеюсь, вам понравилось. Спасибо за чтение! Встретимся в следующем комиксе! Том.