Тени

— Это ты во всем виноват, старик! — Рейвен прижал Отшельника к стене, больше всего сейчас мечтая убить его медленно и мучительно. — Ты забил ему голову чепухой и научил, как открыть разлом! — Пожалуйста, остановись! — Тео повис на другой его руке, мешая достать клинок. — Я лишь выполнил его желание, — прохрипел старик. — И до последнего надеялся, что он сможет остаться в живых. — Ах ты!.. — Рейвен стряхнул Тео и, приставив кинжал к лицу Отшельника, глухо прорычал: — Надеялся, значит… — Ваше Высочество, — голос Хала звучал глухо из-за сдерживаемых эмоций. — Там эльфы приехали, похоже, хотят помочь охранять разлом до его полного закрытия. Что им сказать? И… что делать с телом герцога? Рейвен выдохнул и ослабил хватку на шее Отшельника, осознав, наконец, ситуацию, в которой они оказались. У них не было времени на скорбь и обвинения: в любой миг из распадающегося мира теней могли вырваться демоны, ведь им просто некуда больше было деться. — Я… я поговорю с ними сам. — Рейвен с трудом взял себя в руки и направился к воротам полуразрушенного замка. Его отец уже знал о случившемся, и несколько отрядов спешно направлялись сюда. С эльфами шансы закончить всё в этих горах становились куда реальнее. — Принц, — окликнул его Хал. — Что насчёт.? — Сложите погребальный костёр, — не оборачиваясь, ответил Рейвен. — Мы простимся с ним на закате, перед началом битвы.

***

Чёрные горы, тёмное небо со шрамом разлома на нем, ущербная луна, от которой осталась лишь тонкая полоска серебра — мир сжался до маленькой области, в которую были согнаны десятки демонов, не желающих так просто заканчивать свое бытие. «Что это?» — Они уничтожили наш мир! Освободили души, которыми мы питались! — взывал к собратьям один из сынов тьмы. Он был похож на трехметрового великана, окутанного чёрной дымкой. Лишь глаза светились алым во тьме огромной пещеры. — Значит, мы захватим их мир и используем их самих, как еду! «Что здесь происходит?» Со всех сторон послышались возгласы одобрения. — Нападем, когда в их мире наступит ночь! Рассеемся по всему свету и пропитаем землю кровью и страхом живых! — продолжал гигант. «Почему в голове такой туман?» Элай поднял руки к лицу и с удивлением понял, что их окутывает такая же тёмная дымка, как и созданий вокруг. «Это… Неужели я…» Голос гиганта продолжал разноситься по пещере, но блондин уже не слушал его. «Я впитал слишком много тёмных эмоций, когда очищал неупокоенных. Что же… что мне теперь делать?»

***

В стремительно наступающих сумерках повисло напряжение: воины замерли на своих позициях, ожидая нападения чудовищ, силы и числа которых не знали. Ветер выл над их головами, словно проклиная почти закрывшийся разлом, что мешал ему властвовать в небе. Когда полоска заката растаяла на западе, Рейвен в последний раз посмотрел на тело Элая и положил факел на сухие ветки. Погребальный костёр начал разгораться, всё ярче освещая горный склон. В тот же миг, словно по сигналу, из чёрной пасти разлома появились демоны. Две волны схлестнулись: живые готовы были изо всех сил защищать свой мир; создания тьмы — сражаться с яростью загнанных в угол зверей. «Почему всё повернулось именно так?» Элай оказался в самом центре сражения, еле уворачиваясь от когтей и заговоренных клинков, от клыков и магических стрел. Он с трудом пробирался вперёд, ориентируясь на большой погребальный костёр, где пламя подбиралось к его телу. «Я ещё могу успеть! Если мне удастся…» Внезапно блондин услышал громкий рык: выше по склону на уступе главарь демонов теснил Рейвена, попутно убивая всех, кто попадался под его огромный молот. «Если я сейчас поспешу к нему…» Элай шагнул в сторону принца, но затем остановился и в отчаянии оглянулся на костёр: огонь почти добрался до его тела. «У меня нет времени на колебания».  — Учитель! — В кабинет советника короля вбежал, запыхавшись, рыжеволосый мальчик лет десяти. Его одежда, как всегда, была в лёгком беспорядке, а в чёрных глазах читались тревога и любопытство. — Учитель, могу я поехать к разлому с Вами? Герцог оторвал взгляд от рукописей, в которых наводил порядок, и посмотрел на своего ученика. Сейчас сложно было поверить, что этот мальчик всего два года назад попрошайничал и крал на улицах. Тогда он больше напоминал затравленного зверька, но что-то было в его глазах… что-то не дало герцогу пройти мимо, что-то подсказало сделать сироту-беспризорника своим учеником. «Возможно, это судьба?» — Для тебя у меня будет другое задание. — Блондин взял со стола несколько рукописей и убрал их в неприметную сумку. — Ты заберешь их и спрячешься в таверне на окраине столицы. Там ты дождешься моего возвращения. — Но… учитель. — Мальчик с тревогой взглянул на советника короля. — Вам кто-то угрожает? — Не совсем, — вздохнул блондин, размышляя, как много стоит рассказывать ученику. — В этой сумке — мои рукописи с ритуалами, описаниями мира теней и многим другим. Если со мной что-то случится… «Если моё предчувствие окажется верным…» — Я сохраню их и дождусь вас! — Мальчик взглянул в глаза герцога. — Спасибо тебе, — улыбнулся блондин и вновь повернулся к книжным полкам. Он взял в руки простую деревянную шкатулку, на которую было наложено особое заклинание. «Есть ещё кое-что, что я должен сделать».  — Иди, Малик. Деньги и инструкции внутри сумки. Мальчик поклонился и направился к двери, но на пороге вновь обернулся на своего учителя. — Я буду ждать, сколько потребуется. Поэтому, пожалуйста… возвращайтесь. Рейвен упал на землю и едва успел откатиться: там, где только что была его голова, с глухим стуком разбил камни огромный молот. Меч брюнета жалобно звякнул где-то во тьме горного склона. Демон хищно улыбнулся, вновь готовясь к атаке. Рейвен вскочил на ноги и сжал зубы, собираясь сражаться до последнего вздоха. Внезапно рядом с ним появился ещё один демон, заставив принца отшатнуться. Однако новый противник не стал нападать: он махнул рукой, окутанной чёрной дымкой, и под ноги Рейвена упал его клинок. — Почему?.. — Брюнет взглянул на странного демона, который только что протянул ему руку помощи. Было что-то знакомое в нём, но подумать Рейвену не дали. Трехметровый гигант напал на него ещё яростнее, чем раньше. Даже при том, что эльфы окружили все это место особым барьером, уменьшающим силы этих чудовищ, главарь демонов был невероятно силен. Бой продолжался, а Элай мог лишь смотреть: его руки опалило заговоренное оружие Рейвена, его тело гладал погребальный костёр, его мысли начинала поглощать тьма. «Неужели я и правда здесь?» Советник короля поднялся по ступеням крыльца и взялся за ручку двери. Мрачный особняк хранил молчание в свете ущербной луны, пусть герцог и помнил его совсем другим. «Столько лет я не мог решиться сюда прийти…» Дверь со скрипом открылась, блондин шагнул в просторный холл. Во тьме не было видно, но он точно знал, что на стене напротив двери висит большой семейный портрет, а в углу застыли старинные напольные часы. Всё было почти также, как пятнадцать лет назад, в роковую летнюю ночь, когда убийцы проникли в летнюю резиденцию герцога. «Отец погиб сразу, так и не поняв, что случилось». Блондин шёл вперёд, прижимая к себе сверток одной рукой, а другой держа масляную лампу. Ступенька за ступенькой, он в полной тишине поднялся на второй этаж. «Мама попыталась убежать и умерла, оступившись на лестнице. Ещё одна быстрая смерть». Герцог остановился, вглядываясь в темноту коридора. Он смутно помнил, как молодая няня разбудила его, как они кинулись прочь и спрятались в потайной комнате. Если бы только он был старше, возможно вовремя понял бы, что девушка ранена, быть может смог бы её спасти. К рассвету, когда их нашли слуги, няня была уже… «Здесь. Ты ведь до сих пор здесь». Темнота впереди всколыхнулась, превращаясь в силуэт. — Прости меня. Я хочу попросить тебя ещё раз помочь мне. Силуэт приблизился, превращаясь в девушку. Подол синего платья колыхался, словно на ветру. Когтистая рука потянулась к блондину. — Мне больше некому доверить эту вещь. — Герцог открыл ткань и протянул неупокоенной простую деревянную шкатулку. — Прошу, прими эту силу и присмотри за ней. Однажды я вернусь, чтобы забрать её обратно и освободить тебя. Призрак дотронулся до шкатулки: в тот же миг очертания её стали более четкими, а дом заскрепел, будто просыпаясь ото сна. — Господин… — Неупокоенная прижала к себе шкатулку, которая теперь была всего лишь пустой оболочкой. — Мой господин… Герцог грустно улыбнулся ей. — Спасибо тебе, Эрен. Спасибо за всё. Почти невесомое прикосновение заставило Элая вернуться к реальности, полной запаха крови и звуков сражения. Перед ним стояла та, что была рядом с самого начала его странного путешествия. — Эрен, — блондин удивлённо посмотрел на неупокоенную. — Ты не ушла с остальными? Все это время ты… Элай замолчал. Мысли вновь начинали путаться, что-то мрачное и жестокое пробуждалось глубоко внутри.  — Господин, — привидение дотронулось до своей груди и всё вокруг озарил странный серебристый свет. Время вдруг начало течь медленно, словно патока. Элай чувствовал, как взгляды сражающихся устремились к ним. Если бы воины и демоны могли, уже кинулись бы сюда, пытаясь коснуться артефакта, созданного одновременно с миром теней. Но сейчас все их движения казались болезненно медленными. «Осколок ущербной луны… источник безграничной силы, способный исполнить любое желание. Вот как она возвращала время вспять! — Элай протянул руку к серебрянному свету. — Я не помню, как ты оказался у меня, но каждую следующую жизнь я оберегал тебя ото всех. Возможно, когда-то давно именно ты дал мне силу понимать и призывать призраков. Но теперь… ты умираешь вместе с миром теней. Твоей магии едва хватит на одно, последнее чудо».  — Станьте человеком,  — Эрен вложила артефакт в руку блондина. — Прости, но вернуть моё тело из пепла не сможет даже он, — грустно улыбнулся парень.  — Есть ещё одно…. — Пальцы призрака сжались на запястье Элая. — Такое же тело! Глаза блондина удивлённо расширились. — Ты говоришь о Тео? Но я… — Элай взглянул в сторону Рейвена. «Я поторопился с ритуалом, чтобы спасти жизнь мальчика, в которого ты влюбился. А теперь… как я могу украсть его жизнь?»

***

— Почему?.. — впервые за последние пару часов Тео нарушил тишину. Со стены замка ему было почти не видно, как сражаются воины. Лишь эхо иногда приносило отголоски битвы: лязг оружия, крики и рычание, от которых кровь стыла в жилах. — Почему Вы рассказали Элаю, как объединить миры? Сколько я себя помню, вы всегда были рядом и учили меня… так почему в итоге переложили это бремя на другого?! — Блондин с укором взглянул на учителя. Старик вздохнул и огладил свою длинную бороду. — Пожалуй, начну с начала. Я давно ждал рождения Чёрного Герцога, искал его с помощью магии. Поэтому, когда у баронессы родились близнецы, я уже был там, зная, что один из мальчиков окажется тем самым. Гадать, кто именно мне нужен, не пришлось: второй младенец дышал, но не плакал и не открывал глаза. Он был, словно пустой сосуд, — отшельник задумался на несколько секунд, погрузившись в воспоминания. — Но тогда… кто же тогда Элай?.. — Тео удивлённо смотрел на учителя, который прежде никогда не рассказывал эту часть истории. — Я решил: это шанс обойти пророчество. — Старик оперся на стену замка, словно не услышав вопроса ученика. — Мне не хотелось, чтобы Герцог снова погиб молодым, поэтому я провел ритуал и призвал неупокоенного в тело второго мальчика. Как ни странно, это сработало идеально. Холодно…  — Призрак ребёнка не помнил, кем он был. Он рос и развивался, как все дети его возраста. Холод пробирается под тонкую одежду. — А затем, чтобы ничто не помешало моим планам, я уговорил барона и его жену отправить одного из мальчиков в мир с изъяном. Пальцы на руках уже не болят, они онемели и едва сгибаются. — Я с самого начала рассчитывал, что между вами будет некая связь и мои знания достигнут вас обоих. В итоге все произошло именно так, как я надеялся. — Отшельник взглянул туда, где воины сражались с порождениями тьмы. — Осталось лишь отпустить призрака: он отлично справился со своей ролью и теперь пришло время ему вернуться к циклу реинкарнации. Тело бьёт дрожь, всё сильнее клонит в сон.  — Ты был отличным учеником. — Отшельник взглянул на Тео и немного грустно улыбнулся. — Прости меня, старика, что так долго лгал тебе.  — Я здесь! Пожалуйста, кто-нибудь! Прошу, услышьте меня! Тео замер в изумлении: дыхание перехватило, а тело перестало слушаться. Ветер громко воет между деревьев, легко перекрывая слабый детский голос.  — Чтобы освободиться, тебе придётся вспомнить, — голос учителя звучал мягко. Веки кажутся такими тяжёлыми, снег — тёплым и мягким, а зовущие его голоса — слишком далекими, чтобы из-за этого просыпаться.  — Я больше не буду убегать. Пожалуйста, я так хочу, чтобы меня снова обняли. Блондин закрыл глаза, оседая на холодные каменные плиты. Над горами пронесся едва слышный хлопок: разлом окончательно закрылся, мир теней перестал существовать. В тот же миг парень шумно выдохнул и вновь поднялся. — Ты… — Отшельник внимательно посмотрел в глаза блондина, пытаясь понять, кто перед ним. — Ты изменился, Малик, — парень мягко улыбнулся старику, а затем взглянул в сторону гор. Битва была почти окончена, но часть демонов всё-таки успела сбежать и рассеяться по чистому миру. — Нам предстоит ещё много сражений. «Но сначала я поговорю с Рейвеном. Возможно в этот раз мы сможем… Мы обязаны услышать друг друга. Ведь другой жизни для этого может уже не быть». На горный хребет опустился туман: наступало самое тёмное время, вслед за которым должен был забрезжить новый рассвет.