В омут с головой

Она бежала так быстро, как, наверное, ещё никогда в жизни. Легкие горели огнём, из-за чего безумно хотелось остановится и хоть немного отдышаться, но делать этого было нельзя: казалось, за спиной уже слышится лай собак, топот настигающих беглянку лошадей и голоса всадников, хотя это всего лишь шумел в ветвях лесных деревьев ветер. Нужно было спешить, торопиться, нестись, как на крыльях, иначе жизнь её превратят в ад. И вдруг девушка упала, споткнувшись о валявшуюся на дороге сухую ветку. Белое платье тут же стало серым от пыли, растрепавшиеся тёмные волосы упали вперёд, на плечи, и засаднили содранные о землю руки. Видимо, богам там угодно, чтобы её догнали и вернули назад, к алтарю, где она должна была стать супругой нелюбимого. Девушка не сдержала слёз, понимая, что бежать уже больше не сможет. Она подняла голову в надежде увидеть хоть что-нибудь, где можно будет укрыться от погони. И тут её сердце ёкнуло: на глаза попался старый, переживший не одну бурю клён. От него начиналась тропинка: узкая, едва заметная, она петляла среди деревьев, валунов, лисьих нор и высокой травы и вела к лесному озеру, надежно спрятанному от людских глаз. Матери запрещали детям из деревни ходить к нему, и совсем не потому, что малышня могла утонуть — вся округа шептала, что место это кишит русалками. А кому захочется, чтобы нечистая сила утащила чадо на самое дно? Вот только слухи эти только добавляли лесному озеру загадочности и таинственности, и ничто не могло удержать ребятню от нарушения материнских запретов. И теперь Реджина Миллс снова вспомнила о запретном озере, вот только совсем не для того, чтобы прогуляться. Как там говорят, в омут с головой? …За восемнадцать лет, что Реджина Миллс росла в бедной деревушке, лесное озеро не изменилось ни на каплю. На зеркальной глади, в которой отражалось чистое голубое небо, покачивались кувшинки, около зарослей камыша сновали утки, то и дело вылезая на торчащий из воды валун, а на противоположном берегу прихорашивались белые лебеди. Кругом всё звенело, шуршало, хлопало, капало — и было так тихо и спокойно, что невольно замирало сердце. Да какая нечистая сила в этом прекрасном месте? Реджина подошла к воде и остановилась на самом краю берега, глядя на своё отражение. Вокруг глаз, подведённых угольком, — чёрные круги, волосы превратились в один сплошной клок, а губы искусанные до крови. Она невесело усмехнулась: хороша невеста, что ни говори. Где-то хрустнула веточка, и девушка встревоженно обернулась. Её не сразу додумаются искать здесь, но и медлить тоже было нельзя. Тем более, раз по-другому никак… Реджина вздохнула, а затем осторожно сделала шаг в воду. Та была холодной, несмотря на жаркое лето, и девушка невольно вспомнила о ключах, которые, как говорили старики, били на дне. Быть может, она увидит их перед смертью? По телу пробежали мурашки, а ноги предательски задрожали. А может, вернуться, пока не поздно? Вся жизнь впереди, а жениха этого она и потерпеть сумеет. Все ведь так живут, даже её старшая сестра, почему она вдруг должна отличиться? Стиснув зубы, девушка сделала ещё несколько шагов. Ну уж нет, не будет она терпеть! Мокрое платье противно липло к телу, но Реджина старалась не обращать на это внимания: ещё чуть-чуть, и дно резко уйдёт из-под ног, обрываясь, а плавать она так и не научилась — и не будет больше ни женихов, ни убогого дома, ни голодных ночей. Всё закончится, только ещё пару шагов…  — Эй, ты что делаешь? Реджина вздрогнула от звонкого голоса, а затем испуганно обернулась, не понимая, кто это может быть. Рядом с ней — только протяни руку, — вдруг появилась девушка. Длинные мокрые волосы липли к её голым плечам, а из одежды и вовсе ничего не было, благо, вода хоть немного скрывала её тело.  — Купаться пришла, что ли? — продолжила незнакомка, совсем не замечая её испуганного удивления. — Так это, платье снять надобно. Или ты недалёкая?  — Нет!  — Что, помочь тебе? — заухмылялась девушка. — Я с удовольствием, ты только скажи.  — Оставь меня, пожалуйста! — Реджина почувствовала, как горло вновь сжимают рыдания: ей даже умереть самой не дают!  — Чего ты в воду тогда полезла, шуму навела? — нахмурила брови девушка. — Мы такого не любим.  — Утопиться хочу! Девушка захохотала, да так громко и звонко, что лебеди на берегу встревоженно захлопали крыльями.  — Вот шутница, — отсмеявшись, произнесла она. Однако поймав отчаянный взгляд Реджины, посерьёзнела. — Взаправду топиться? Та кивнула.  — Чего это ты?  — Замуж отдают, — всхлипнула Реджина.  — Я-ясно, — протянула девушка. — Что, так всё плохо?  — А где хорошо, когда жених разбойник? Позарился, что хорошенькая, а что не люблю его, так мелочи. Не хочу так, уж лучше в омут. Явно озадаченная незнакомка почесала в затылке.  — И что делать-то? — спросила она. — Жалко тебя топить, красивая же.  — Я сама, ты… Ты уйди только, — тихо попросила Реджина, опуская голову и глядя на свое отражение на воде. — Не могу, когда…  — Утопнешь, а мне что с тобой делать потом? — Девушка ударила руками по воде, подняв фонтан брызг. — Если человек плохой, так милое дело его рыбам отдать, а тут ты. Эх, будь бы я живая, мы бы… Передумаешь, может? Реджина с тоской обернулась на берег, даже не обратив внимания на странные слова незнакомки. И хотелось бы остаться, да вот только будущее казалось хуже смерти.  — Уходи, — покачала она головой.  — Да куда я уйду, дурная твоя голова, — поморщилась девушка. В следующий миг она исчезла под водой. Ахнувшая Реджина невольно сделала шаг назад, едва не споткнувшись о камешек, подвернувшийся под ногу, и тут же её подхватили ледяные руки.  — С хвостом далеко не уйти, — улыбнулась девушка, заключая гостью в мокрые объятия. От русалки немного пахло тиной, а кожа была холодной, как та же вода. — Посмотри на себя, ну куда тут умирать-то? Замершая от испуга Реджина только помотала головой. Незнакомка пощекотала её шею, и девушка, в жизни не боявшаяся щекотки, невольно прыснула. Девушка опустила руку под воду и тут же коснулась кончиками пальцев гладкого, чуть шероховатого от чешуи хвоста. «И впрямь!» — пронеслось в голове, а золотоволосая русалка, отпустив её, проплыла вокруг девушки пару кругов.  — Причесаться надо, умыться, — она сопровождала каждое слово невесомыми касаниями к волосам и лицу Реджины. — И губы не кусай, дурное дело.  — Ты что… — выдохнула девушка, чувствуя холодные пальцы на своих губах, с которых вмиг исчезли все ранки. — Спасибо?  — Да не за что, — пожала плечами русалка. — Как тебя звать?  — Реджина. А ты?  — Эммой отец назвал, а мать согласилась. Повисла неловкая тишина. Реджина чувствовала себя глупо: топиться сейчас, когда русалка в любой момент её из воды вытащит, — нелепица, на берег возвращаться — да ни за что! А стоять в воде просто так, даже несмотря на яркое солнце, было ужасно холодно. Реджина зябко обхватила себя руками, пытаясь хоть как-то согреться.  — Это тебя старики видели? — спросила она, нарушая молчание.  — Мне откуда знать? — махнула рукой Эмма. — Нас тут много. Место хорошее, а по подземной реке и до моря недалеко. Не передумала ещё топиться-то?  — А… — Все слова, которые хотела сказать Реджина, потерялись в сумбурных мыслях. Она уже и думать забыла про погоню и свадьбу — здесь русалка, самая настоящая, как рассказывала когда-то бабушка, только не монстр с клыками и чешуей, а вполне милая девушка с тёплым зелёным взглядом. — А давно ты тут живешь?  — Тебя босоногую помню, и как в прятки с подружками играла, и как с парнем целовалась вон у той ели, — показала русалка на пышное дерево. — Не знаю я. Давно уже утопла, про время забыла.  — Так ты тоже?  — Ревнивец один в воду бросил, — поджала губы Эмма. — Послушай совета, не надо тебе это. Иди отсюда и живи, глупая. Девушка нервно провела рукой по идеально расчесанным, благодаря русалке, волосам.  — А если совсем невмоготу станет, можно приду?  — Ну, тогда только и приходи, — милостиво кивнула русалка. — Чем смогу, подмогну. Она протянула Реджине руку, и та смело коснулась её ладони. Хитро улыбнувшаяся Эмма ударила хвостом по воде, обрызгав гостью с ног до головы, на что девушка только рассмеялась. На сердце вдруг стало так легко, что ей захотелось обнять весь мир, а больше всего — свою спасительницу. Они направились обратно к берегу: Реджина шла, медленно-медленно, а Эмма тянула её за руку, плывя рядом.  — Дальше нельзя, — сказала она, когда вода стала доходить Реджине всего-то до пояса. — Надеюсь, не свидимся больше.  — Спасибо, — кивнула Реджина, встречаясь с ней взглядом. — Я не знаю, как…  — Будь счастливой, — усмехнулась девушка. — Этого хватит. Она выпустила её руку, но не тут-то было: Реджина вдруг вцепилась в изящное запястье.  — Подожди! Еще немного, прошу тебя, — умоляюще произнесла она. — Я не хочу идти прямо сейчас.  — А я что сделать могу?  — Поговори со мной? Русалка хмыкнула.  — Странная ты, — покачала она головой, но всё же оставлять девушку не стала. Реджина устроилась на широком валуне, торчавшем из воды, поджав под себя ноги и подвинувшись, чтобы дать место русалке. Та, подтянувшись на руках, с легкостью устроилась рядом с ней, прикрыв обнажённую грудь светлыми волосами.  — Что мне дальше делать?  — А я откуда знаю, — пожала плечами Эмма.  — Родители жениху сразу отдадут, — вздохнула Реджина, чувствуя, как под теплыми лучами солнца начинают согреваться озябшие ноги. — Может, ты меня спрячешь?  — На дне, что ли? — фыркнула русалка. — Ты же вроде передумала. Девушка покачала головой.  — Не передумала, а повременить решила, — возразила она. — Я такой жизни долго не выдержу. Русалка мягко погладила холодной рукой ее плечо, невинным касанием послав по плечу девушки тысячи мурашек.  — А как же маме и подругам поплакаться? С ними легче будет.  — Были бы подруги, — вздохнула Реджина в ответ, из любопытства снова проводя пальцем по русалочьему хвосту. Та улыбнулась и шевельнула плавником. — Сестра далеко живет, а маме с папой надо меня замуж отдать, никаких моих жалоб слушать не хотят, да и после свадьбы не станут.  — Прямо так всё плохо? — тихо уточнила Эмма. Реджина не ответила — только кивнула, всхлипнув. От подступившей к горлу жалости к самой себе она снова расплакалась.  — Ты первая за долгое время, с кем я могу так поговорить. Как сестра к мужу уехала, так я… Русалка, чуть склонив голову, слушала — а Реджина всё никак не могла остановиться. Обиды, горести, свалившиеся на неё, несправедливость — девушке понадобилось немало времени, чтобы выложить всё как на духу сочувственно кивающей Эмме. Наконец, она замолчала, тяжело дыша. Русалка подвинулась на камне, чтобы быть ещё ближе. — Не нужно плакать, слышишь? — мягко произнесла она, утирая с лица девушки горькие слёзы и приобнимая её за плечи. — От такого вода станет солёной, а нам и в море её хватает. Всё хорошо будет, вот увидишь.  — Если бы ты могла мне это обещать…  — А если пообещаю?  — Тогда я не позволю тебе уплыть, пока всё и впрямь не станет хорошо, — слегка улыбнулась заплаканная Реджина, перехватывая её руку и несильно сжимая запястье. Эмма молчала. Реджина повернулась, чтобы увидеть её, и заметила, что лицо улыбчивой русалки необычайно серьёзно.  — Я обещаю, — вдруг просто произнесла Эмма, крепко прижимая её к себе. — Всё точно будет хорошо. И тебе, наверное, пора. Реджина на это лишь тяжело вздохнула. В сказки она не верила уже давно. Хотя разве русалки это не бабушкины рассказы? Улыбнувшись напоследок, Эмма соскользнула с камня и, махнув рукой, исчезла. Реджине, чтобы дойти до берега, пришлось снова спустить ноги в холодную воду. Она ещё не успела хотя бы коснуться земли, как вдруг на берег выехали всадники на крепких конях. Реджина замерла, прекрасно их узнав: вон её ненавистный жених во главе процессии, позади верные дружки да пара односельчан. Две собаки носились у кромки воды, захлебываясь злобным лаем. Реджина попятилась назад.  — Иди сюда! — крикнул жених, спешиваясь. — Иди сюда, или я сам тебя достану! Один из дружков что-то сказал остальным, и те похабно рассмеялись. Реджина же смотрела на мужчину, на его протянутую руку, и не двигалась с места. А затем она обернулась. Может, русалка увидела, как изменилось лицо новой знакомой, или же пожалела её, получше рассмотрев жениха. Последнее, что увидела Реджина — пару белоснежных лебедей на другом берегу реки. Потом её обхватили сильные руки, и земля ушла из-под ног. … — Знаешь, я была не права, — услышала Реджина голос Эммы над своим ухом. — Незачем ходить туда-назад, у нас тебе будет лучше. Девушке захотелось потереть глаза, как только она их открыла: кругом все было мутно-зеленоватым, нечетким, словно она смотрела через толщу воды. Хотя… По спине Реджины пробежала дрожь, когда она поняла, что и впрямь находится под водой — рядом причудливо колыхались водоросли, неподалёку прошмыгнула стайка мелких рыбок, а среди светлого песка, наполовину присыпанные, виднелись человеческие черепа. А ещё она, завёрнутая в какую-то ткань, была в тёплых объятиях Эммы, которая сидела на камне, прислонившись спиной к огромному валуну.  — Ты это как… — ничего не поняла Реджина, упираясь ладонями ей в плечи. — А со мной-то что? Русалка виновато закусила губу, глядя куда-то в сторону. Реджина проследила её взгляд и ахнула: её стройных ног не было — русалочий хвост, совсем как у Эммы, только чешуйки тёмно-синие, почти чёрные.  — Это как, это что же…  — Я тебя под воду утащила, — не таясь, призналась Эмма. — Если не сама утонула, да из-за любви, то обычно такой и становишься. Пока ты тут лежала, накидку вот сплела из водорослей. Оно только по первости непривычно без одежды. Реджина нервно сглотнула. Если бы только это было ей непривычным! Эмма осторожно разомкнула объятия, позволяя девушке отстраниться. Но стоило той лишь немного двинуть хвостом, как её подхватило невесть откуда взявшимся потоком воды, и, перевернувшись, Реджина упала на песчаное дно, как какая-нибудь глупая рыбешка. Эмма зашлась хохотом.  — Не ушиблась? — весело спросила она, подплывая к ней и протягивая руку. Реджина тут же крепко ухватилась за неё. — Я тоже поначалу так падала, не переживай.  — Падала? Да ты вмазалась в скалу так, что наверху распугала всех чаек! — К ним подплыла ещё одна девушка.  — Неправда, — пробормотала Эмма. Девушка рассмеялась.  — Привет, новенькая! Меня зовут Руби, и я вроде как подруга этой негодяйки.  — Вас здесь только двое? — неуверенно уточнила Реджина.  — Пфф, — махнула рукой Руби. — Дороти, Мэри, Лили… Проще познакомить тебя со всеми, чем перечислить. Смотри, вон они! Кивнув, Реджина прижалась к Эмме.  — Не отпускай меня, пожалуйста, — шепнула она, замечая неподалёку силуэты плывущих к ним русалок.  — Да никогда, — откликнулась та, крепко сжимая её руку. Как там говорят, в омут с головой?