Underphobia

      «О, нет. Только не ты снова».       Сакури едва успела зажать рот рукой, чтобы заглушить испуганных крик. Гигантская фигура, закутанная в одежды из человеческой кожи, повернулась прямо в её сторону. Лезвие топора, сжимаемого в его руке, коротко лязгнуло о каменный пол. Эта встреча не была первой — Палач, в отличие от остальных демонов, явно ограниченных постоянным местом обитания, мог двигаться по всему Лабиринту. И, что хуже всего, он всегда появлялся рядом с Сакури.       Она все ещё была укрыта своей новообретённой силой, но страж печати каким-то образом чувствовал присутствие единственного существа не из этого мира. Раньше, когда девушка была ещё в неведении насчёт её воскрешений Ридзом, она сумела выманить его на ловушки, разрушив это тело, и уничтожить ту тварь, что скрывалась внутри. Теперь же, вернувшись практически в самое начало пути, она не могла ни навредить этой оболочке, ни даже накопить воли на что-то, кроме пряток. Словно что-то сломалось в ней, когда память заполнилась мучительными воспоминаниями. Каждый раз, когда девушка думала, что очередной враг достаточно удобно отвернулся, чтобы ударить его чем-то из встречавшегося ей арсенала: бронзовым ножом, Ундиной или Саламандрой, её сознание начинало терять свою чёткость. В голове раздавались её собственные отчаянные крики, тело дрожало в попытках удержать равновесие, и даже скрывающий свет начинал мелькать и тускнеть. Смотря сквозь слёзы обиды и страха, она не могла не заметить в этом некоторое подобие равновесия. Лишившись возможности драться, которой, стоит признать, никогда не отличавшаяся храбростью Сакури пользовалась крайне редко, она обрела способность по-настоящему выживать в Лабиринте, а не прощупывать дорогу на собственных костях.       Наконец ожидание завершилось. В очередной раз не сумев найти жертву, громадная фигура хромающей походкой направилась прочь. Не стоит питать иллюзий, что это надолго, но этого должно хватить, чтобы немного восстановить силы и поискать что-нибудь полезное. Дождавшись, когда тяжёлые шаги и скрежет металла об камень окончательно пропадут, Куникай позволила спасительной энергии утихнуть. Сияние, начиная с конечностей, стало пропадать, пока вовсе не затихло где-то в её груди. Даже пройдя через подобное много раз, Сакури не смогла сдержать облегчённый вздох. Из всех ужасов Лабиринта ни одно существо так не пугало её, как этот демон. Он был самым опасным препятствием ранее, и остался таким теперь.       За время, прошедшее с момента того спонтанного всплеска, она смогла поверхностно разобраться с открывшимися способностями. Изначально они проявлялись только если она подвергалась воздействию страха. Стоило Сакури увидеть очередного обитателя Лабиринта, как её кожа будто наэлектризовывалась и покрывалась голубым светом, видимым только ей. Это были самые страшные секунды, поскольку далеко не всегда Куникай замечала врага первой. Но с каждым разом вызов происходил всё легче, пока контроль над загадочной… магией? окончательно не перешёл её разуму. Словно перечитывая давно знакомую книгу, Сакури интуитивно понимала, как призвать и удерживать эту внутреннюю силу. В том, что эта сила является внутренней, девушка уже не сомневалась, ведь каждый её вызов понемногу накапливал усталость так же, как от физических нагрузок. К счастью, флаконы с исцеляющим зельем, всё ещё рассыпанные в здешних коридорах, помимо лечения ран, возвращали ей бодрость ума и тела. Ещё одной особенностью, которую Сакури поставила себе на службу, был переход между двумя стадиями этой энергии. Первая делала девушку пустым местом для всех, кроме неё самой. Это было удобно во всём, кроме того, что при движении удерживать концентрацию было сложнее, и её внимание неизбежно рассеивалось между внешним и внутренним миром. Вторая стадия этой энергии была во многом подобна первой, но, помимо невидимости, делала хозяйку ещё и бесплотной. Недостатки также усиливались — вызвать её Сакури могла только за считанные мгновения до столкновения с опасностью и совершенно не могла двигаться, пока угроза не минует. Во многом поэтому девушка старалась избегать перехода в подобное состояние. Только двигаясь вперёд, она могла выжить.       Ещё одним открытием, на этот раз неприятным, стало возвращение прежнего состояния лабиринта. После восстановления печати все существа, которых она победила раньше, вернулись в том же положении, что и прежде. Сакури пришлось обойти снова всех стражей печати, но теперь уже в обратном порядке. К счастью, шестеро из семи держались в пределах своей территории, и не составили больших проблем. Многие из них даже не замечали, как мимо прошмыгнула человеческая фигурка, что сделало обратный путь куда легче, чем казалось изначально.       Теперь, когда болезненно-яркий кровавый камень пещер сменился таким же камнем, но уже угрюмо-тёмного оттенка, Сакури могла себя чувствовать в относительной безопасности. Разумеется, если она не попадётся местным редким демонам или не пропустит очередную ловушку. Или не свалится от изнеможения, скрываясь от Палача. Если проявить немного оптимизма, подобное положение можно было назвать вполне сносным. На крайний случай у Сакури всё ещё была пара завёрнутых в тряпку пузырьков. И если она грамотно распорядится предоставленным временем, то сумеет найти ещё несколько.       Выбрав направление, противоположное тому, куда ушёл Палач, Сакури вновь двинулась в своём бесконечном поиске. Если первым правилом Лабиринта было «продолжать двигаться», то вторым определённо можно назвать «смотреть по сторонам». Каждый найденный флакон позволит ей немного продлить своё существование. И любая пропущенная неровность в полу или огонёк на стене лишит её всего. Ощущение беззащитности усугублялось полным отсутствием одежды. Те жалкие обрывки, что лежали среди растерзанных тел её предшественников, были настолько малы, что их хватило лишь на импровизированный мешочек для вещей. Несколько раз Сакури ловила себя на том, что мысль носить одежду из человеческой кожи, подобно Палачу, кажется ей уже не столь отвратительной.       Однообразие коридоров всегда заставляло Куникай путаться и блуждать. Поэтому спустя несколько минут она уже не могла вспомнить, как вернуться обратно. Не то чтобы это было необходимо — теперь она не намеревалась возвращаться в знакомые места, где уже не осталось ничего полезного. К тому же её предположение о том, что на периферии Лабиринта чудовищ будет меньше, подтвердилось. Единственное крылатое создание c гипертрофированным клювом, составлявшим большую часть его тела, даже не успело заметить девушку, когда та снова вызвала это непонятное состояние. Несмотря на то что Сакури могла без особых трудов избежать единичного противника, не тратя сил, мысль о том, чтобы осознано показаться подобной твари, бросала её в дрожь. Вернувшаяся память могла давать ей бесценные подсказки, однако у всего есть своя цена. Поэтому девушка, даже перестав слышать хлопанье крыльев, смогла далеко не сразу убедить себя в необходимости снятия маскировки.       Между тем, усталость начала брать своё. Сакури не могла не заметить, как ей становится всё сложнее замечать ловушки, и как её движения теряют точность и уверенность. Всё труднее становилось подавлять желание просто открыть один из оставшихся пузырьков и выпить магическую жидкость, как будто возвращавшую состояние её тела к некому эталону. До этого Куникай так и поступала, но если она потратит зелье сейчас, это может подвести её в гораздо более опасный момент. Как назло, новые флаконы не попадались, а короткие остановки недостаточно восстанавливали силы. Полноценный сон стал непозволительной роскошью с тех пор, как она сюда попала. Когда Сакури уже почти решилась потратить флакон из-за того, что едва не лишилась головы, в последний момент успев пригнуться под выскочившим из стены стальным лезвием, на краю поля зрения показался знакомый блеск. Сразу два флакона, что было невероятной удачей по здешним меркам, лежали в конце узкого коридора, ответвлявшегося от того, по которому шла Сакури.       Флаконы были в десятке метров от неё, почти у самой двери, загораживавшей дальнейший обзор. Всё это выглядело слишком удачно, чтобы не быть очевидной ловушкой. Или этот проход специально казался ловушкой, не являясь ей, чтобы ещё сильнее запутать Сакури? После секундного колебания она сделала первый шаг в ответвление. Ничего не произошло. Осмотрев стены и пол, она шагнула ещё раз. Каждый раз, немного продвигаясь вперёд, она внимательно рыскала взглядом в поисках активатора западни. Помня о своём ухудшенном восприятии, девушка старалась компенсировать это усердностью. Теперь она запоздало подумала о том, что ей не следовало так спешить. Потратив одно из имеющихся зелий, Сакури могла бы двигаться заметно быстрее и получить сразу два новых вместо потерянного. Сейчас, медленно двигаясь вперёд, она не могла отвлекаться на что-то, кроме поиска ловушек. Когда девушка уже подобралась к концу коридора, её внимательность вознаградилась. Изображение глаза со светящимся красным зрачком было нанесено на пол прямо между флаконами. Естественный свет активатора, который не смогли или не захотели скрыть хозяева Лабиринта, был почти не виден за приманкой. Если бы Сакури привычно наклонилась, чтобы подобрать флаконы, она оказалась бы нанизана как бабочка на один из пока что скрытых в камне стержней.       Аккуратно вытянув пузырьки один за другим так, чтобы не задеть ловушки, Сакури позволила себе перевести дух и на секунду отвлечься. Осторожно открыв один из флаконов, она стала пить драгоценную жидкость, стараясь не пролить ни капли. Когда шум из головы нехотя ушёл, а мышцы вновь налились силой, что-то на краю памяти беспокойно зашевелилось. Казалось бы, Сакури всё сделало правильно и не могла понять причину своего беспокойства. Лишь спустя пару долгих мгновений, она поняла, что забыла смотреть назад.       Едва сумев сдержать накатившую дрожь, она собрала всю свою смелость и повернула голову в сторону главного коридора. В глубине души Сакури надеялась, что ощущение неправильности было связано с чем-то другим. Однако увидев Его снова, она поняла какую громадную ошибку допустила. Сосредоточившись только на том, что лежит впереди и потратив слишком много времени, девушка позволила Палачу подойти к ней слишком близко, так и не услышав характерную походку. Громадная фигура стояла в главном коридоре и всё это время наблюдала за девушкой. Словно дождавшись, пока его заметят, он направился к ней, тяжело подволакивая ногу.       Это было катастрофой. Впервые Палач заметил её раньше, чем она скрылась. А значит он не остановится, пока его пальцы не сомкнутся на горле Сакури. Невидимость здесь не поможет — коридор был слишком узким, чтобы двое могли здесь разойтись. Даже бесплотность лишь отсрочит приговор — почуяв добычу, демон просто дождётся, пока она опять не лишится сил.       «В таком случае, придётся действовать старыми методами».       Запоздало набросив маскировку, Сакури проскользнула между стеной и глазом-активатором, после чего всем телом надавила на тёмно-серую стальную дверь. Это было не слишком благоразумно, ведь полезная привычка проверять путь перед тем, как двинуться вперёд, не раз спасала её. Но в подобных обстоятельствах приходилось выбирать между весьма вероятной гибелью и абсолютно точной гибелью. К счастью, когда дверь поддалась, в открывшемся обширном зале не было ничего движущегося, что можно считать хорошим знаком. Или крайне тревожным знаком, о чем сейчас совершенно не хотелось думать.       С трудом удерживая достаточную для поддержания маскировки концентрацию, Сакури проскользнула в зал и захлопнула дверь едва за секунду до того, как демон последовал за ней. Эта преграда не выглядела хоть сколько-нибудь надёжной, если бы девушка не знала одну особенность. Несмотря на возможность перемещаться по всему Лабиринту, Палач имел некоторые трудности с прохождением через двери. Почему-то он почти никогда не преследовал жертву, если их разделял переход между комнатами. Возможно это было как-то связано со старинными поверьями её мира о том, что порог дома способен воспрепятствовать проникновению злых духов. А возможно, и что это была всего лишь очередная прихоть хозяев Лабиринта, желавших разнообразить свою бесконечную игру. На всякий случай Сакури проскользнула в один из углов зала, притянув ноги поближе к телу. Если преследователь как-то сможет пойти за девушкой, ему придётся повозиться, чтобы найти её здесь.       Когда её надежда оправдалась, а дверь так и осталась не потревоженной, Сакури смогла присмотреться к обстановке. А посмотреть здесь было на что: совершенно нехарактерное для Лабиринта дерево росло прямо из каменного пола, простираясь листьями по всем направлениям. Здесь, где никогда не было солнечного света! Оно не казалось слишком крупным, но каким-то образом объёмная крона достигала сразу всех концов комнаты. Вид живого дерева, спокойно стоящего в тёмных пещерах казался настолько невероятным, что девушка несколько раз моргнула, пытаясь согнать наваждение. Насыщенно-зелёный цвет листвы внушал спокойствие и наполнял её… уверенностью? Тот факт, что Сакури до сих пор не замечала подобное ранее, можно было списать лишь на зашкаливавший адреналин и необходимость удерживать концентрацию.       «Как такое может быть возможно? Это попытка усыпить бдительность? Единственный раз, когда я видела здесь что-то приятное… Нет, лучше не вспоминать об этом».       В любом случае ей следовало двигаться дальше. Из этого зала вело сразу несколько одинаковых дверей, и она точно не должна возвращаться тем же путём, что и пришла. Но таким образом ей придётся пройти мимо странного растения. Могло ли дерево нести опасность? Разумеется, могло, иначе оно бы давно сгинуло здесь. Нормальные деревья не растут в таких местах, но, может быть, Сакури сможет прокрасться мимо него. Если существо, что скрывается за этой маской, не заметит её, как не заметили все остальные демоны, столкновения получится избежать.       Несмотря на опасность ожидания, она выждала ещё немного. Благодаря неподвижности, маскировка практически не тратила сил. Убедившись, что обстановка не собирается меняться сама по себе, Сакури стала двигаться, прижимаясь к стене. Из-за того, что пол был покрыт чем-то вроде пепла, её ступни оставляли заметные следы. Это не должно быть большой проблемой, ведь найти её должны отнюдь не с помощью зрения. По крайней мере, Сакури на это надеялась. С каждым шагом приближаясь к одной из дверей, она какой-то частью своего сознания молилась о том, чтобы благополучно покинуть этот зал.       Быть может, её молитва достигла не тех ушей. Когда Куникай прошла большую часть пути, её нога зацепилась за что-то твёрдое. С трудом удержав равновесие, она обнаружила выпирающий прямо из камня и не замеченный ранее корень. Это спровоцировало целую цепочку событий.       Объёмная крона зашуршала в хаотичном движении и стала опускаться. Вместе с этим, густая листва словно исторгла из себя нечто тёмное и уронила вниз. С ужасом узнав в этом иссушенное человеческое тело, Сакури поняла, чем питалось дерево всё это время. Машинально отметив, как упавший силуэт разлетается в прах, покрывая пол новым слоем, она побежала к двери. Теперь, когда прятаться не имело смысла, оставалось полагаться лишь на скорость. Ожившее дерево пыталось найти спрятавшегося человека. Несколько веток просвистели совсем рядом с ней, но и Сакури была уже практически у цели. Дверь протестующе взвизгнула, когда девушка дернула ручку, и едва пошевелилась. Сакури, напуганная нарастающим позади шумом, попыталась снова, но на этот раз не смогла даже немного сдвинуть препятствие.       Слишком поздно она поняла, что эта дверь была заперта на засов с обратной стороны. Стоило ей сделать шаг к следующей, как мощный удар в живот заставил её рухнуть, безуспешно пытаясь восстановить дыхание. Это случайное столкновение было достаточно сильным, чтобы драгоценное ощущение, позволявшее ей скрываться, ускользнуло. Следующий удар был уже точно выверен и направлен прямиком в голову. Послышался оглушающий хруст, и Сакури окончательно потеряла силы для сопротивления.       Дальнейший кошмар был ей хорошо знаком, что совершенно не умаляло её отчаяния. Словно следя за происходящим со стороны, она чувствовала, как множество веток оплетает её со всех сторон, превращая в некое подобие мумии. Что-то внутри девушки призывало её к борьбе, оно умоляло попытаться вызвать бесплотность, чтобы выскользнуть из плена, пока не стало слишком поздно. Бесполезно, ей было слишком больно, чтобы призвать терпение. Будь у Сакури хотя бы половина минуты, возможно, она и правда могла бы зацепиться за ушедшее чувство, но голодный демон в облике дерева не собирался давать ей такую возможность. Когда десятки проросших сучков вонзились в её тело, разрывая кожу и проникая внутрь всё глубже, Сакури могла только закричать. Мучения, слишком ужасные, чтобы описать их словами из мира людей, выбили все мысли из её головы. Вскоре океан боли окончательно захлестнул сознание девушки, и крик захлебнулся.       Дальнейшее существование превратилось в сплошную багровую полосу. Сначала они иссушили её тело. Она продолжала чувствовать, как каждая клеточка её организма страдает, даже тогда, когда страдать стало практически нечему. Потом ушла её память. Кто она? Зачем она здесь? Было ли так всегда? И если да, то почему этот странный бирюзовый свет пытается нарушить заданный порядок? В любом случае те крохотные вспышки, что порой проявлялись в её мыслях, тут же смывались потоком багрового. Должно быть, тысячелетия спустя в её голове раздался скрипучий голос, заглушая боль ровно настолько, чтобы она могла понять:       «Оно напрасно думало, что может скрываться от нас. Оно подарило нам немного интереса. Оно вернёт то, что принадлежит нам».       Что-то неправильное было в этом. Кто и зачем мог такое сказать? Ещё до того, как этот жёсткий и непривычный к речи голос пропал окончательно, она попыталась что-то вспомнить. Что-то очень важное, даже гораздо более важное, чем собственное имя. И словно желая помочь, следующая голубая вспышка полыхнула особенно ярко.       «Терпение? Какое странное слово».       Она не совсем знала, что нужно сделать. Знала лишь то, что это необходимо. Но на этот раз свет не погас. В её окутанном болью сознании возник небольшой осколок мысли. Осколок, говорившей ей, что она должна быть терпеливой, сколько бы это не потребовало времени. И пусть он оставался лишь малым огоньком на общем фоне, она должна его удержать. Иначе что-то очень ценное станет совершенно напрасным.