Красавчик и Халк

Когда-то давным-давно жили-были богатый купец, шпион, лучник, суперсолдат и полубог. Они объединились, чтобы защищать все королевства на свете от зла — или, в случае неудачи, чтобы отомстить любому злу, рискнувшему напасть на них. И хотя все участники команды услаждали взор, купец к тому же обладал выдающимся очарованием и умом, превосходя всех прочих. Поэтому его стали называть… *** — Старк, мудила ты недоделанный! *** …Красавчиком — наравне с именем, которое ему дали при рождении, — Тони. Со всех земель нескончаемым потоком шли люди, алкая его общества. Добрый и щедрый Тони, восхищенный таким упорством, порой целыми днями и ночами развлекал своих гостей, позволяя им наслаждаться плодами его мудрости. *** — Глаза меня не обманывают? Из твоей комнаты действительно только что вышли три женщины? — На лице Стива было то самое мученически-раздраженное выражение, которое у него всегда появлялось, когда он смотрел на Тони. — И двое мужчин? Тони, конечно, мог бы просто согласиться, но не хотел доставлять Стиву такое удовольствие. Поэтому он скрестил руки на груди и прислонился к косяку двери в свою спальню: — Не могу сказать, Кэп. После третьей бутылки я обычно теряю счет. — Ты невероятен. Тон Стива отчетливо давал понять, что это не комплимент. *** Ответственным по присмотру за командой назначили человека по имени Коулсон. Он следил за тем, чтобы каждый из ее участников был способен выполнять свою работу, — а они в ответ относились к нему не иначе, чем как к любимому отцу. Тони не был исключением, и каждый раз, как Коулсон, например, спрашивал, нужно ли ему что-нибудь для сражений или экспериментов, неизменно проявлял свою привязанность и признательность. *** — Даже не представляю, мамочка. Как ты думаешь, что мне может быть нужно? Когда Коулсон зашел в лабораторию, Тони даже не озаботился поднять глаза. Лучше не поощрять потенциального собеседника лишний раз. Коулсон вздохнул: — Старк, я отбываю ранним утром. Либо ты скажешь, что тебе нужно, либо смиришься, что придется, как и всем остальным, ждать следующего месяца. — Знаешь, что я тебе скажу, — Тони приподнял маску для сварки исключительно для того, чтобы похлопать ресницами в сторону Коулсона, — если это так много значит для тебя, может, привезешь мне розу? Коулсон, как обычно, быстро потерял терпение: — Отлично. Значит, до следующего месяца. — Постой! — Тони наконец проникся строгими временными рамками. Осмотрев свои материалы, он понял, что ему действительно кое-чего не хватает. Но как же он ненавидел в таком признаваться! — Крапива жгучая. Растет вдоль дороги, по которой ты поедешь. Нарви мне немного. — И зачем тебе понадобилась… — Ты спросил — я ответил. Разговор окончен. Тони натянул маску обратно и вернулся к работе. *** Коулсон знал, что если Тони о чем-то просит — то это действительно отчаянно ему нужно, потому что ему очень трудно лишний раз обращаться за посторонней помощью. Поэтому, возвращаясь домой после поездки за покупками, Коулсон внимательно смотрел на обочины, выискивая требуемую крапиву. Она росла в заброшенном старом имении. Посреди владения высился замок — внутри которого, как к несчастью оказалось, жило огромное зеленое чудовище по имени Халк. Халку не очень понравилось, что к нему забрел чужак, и он выразил свое недовольство, напав на Коулсона и заточив его в темницу. Конечно, команда узнала об этом и тут же отправилась выручать своего товарища — за исключением полубога, который в тот момент находился с семьей. Они вооружились щитом, луком, стрелами и — в случае Тони — дивной броней, которая позволяла метать огонь и даже летать. Это только еще больше разозлило Халка. Команда ввязалась в ожесточенную битву с чудовищем, которое намного превосходило их силой. *** — Итак, по шкале от одного до распоследней шлюхи, в насколько глубокой мы сейчас жопе? — непринужденно поинтересовался Тони. Вопрос, впрочем, был излишним: Наташа, которая однажды сумела одной рукой победить дракона, выглядела искренне потрясенной. Тони давно уже понял, что если Наташа потрясена, значит, всему остальному миру пора накрываться простыней и ползти на кладбище. Так что в распоряжении Тони была вполне достоверная оценка происходящего. С другой стороны, Халк тоже не стеснялся раз за разом прояснять обстановку. Дело было не в том, что Халк продолжал сражаться — да еще как продолжал. Он бил мощно и, как подтверждал даже Стив с его суперсолдатской силой, болезненно. Но дело было не в этом. Он ведь не только атаковал их — он кидался на все, что оказывалось в пределах его досягаемости. Команда просто попадалась ему под руку — вместе с деревьями, камнями, зданиями — жилыми зданиями! — и всем-всем-всем остальным. И останавливаться Халк не собирался. От того, что Тони подозревал — да блин, точно знал, — что во всем виноват он сам, лучше не становилось. Коулсон даже близко не подошел бы к опасной территории, если бы не хотел сделать одолжение Тони. Хотя Коулсон, черт бы его побрал, тоже хорош — какого хрена он решил, что делать одолжение Тони — это отличная идея? Впрочем, понимание этого не умаляло чувства вины Тони, а это было, без сомнения, одно из самых нелюбимых им чувств, наряду с угрызениями совести, сомнениями и стремлением к откровенным разговорам. Справиться с ними отлично помогал алкоголь, в том числе и поэтому Тони пытался как можно реже смотреть на эту жизнь трезвым взглядом. Но сейчас прибегнуть к проверенному средству было невозможно. Громадные зеленые кулаки метили во все стороны, и Халк стремительно продвигался в направлении — вот дьявол! — какой-то деревни. Тони уже отчетливо видел ее, и если они не остановят монстра… Не надо быть гением, чтобы догадаться, почему замок окружен сплошными руинами. Если никто ничего так и не придумает, то скоро очередное поселение тоже обретет видок «по мне прошлось яростное чудовище». Это уж не говоря о том, что произойдет с Филом, если они не сумеют его вызволить. Халк его хорошенько отделал. Рванув вперед, Тони встал прямо перед Халком и выставил руки перед собой, надеясь, что это будет воспринято как просьба помедлить, а не как угроза. Он даже откинул лицевой щиток, показывая, что не собирается нападать. — Стой! Я хочу предложить тебе сделку. *** Халк твердо решил: кто-то должен ответить за преступление Коулсона, проведя всю жизнь в темнице замка. Тони была невыносима мысль о том, чтобы Коулсон — или кто-либо другой — обрек себя на такие страдания. Он заявил, что сам займет его место. Остальные члены команды запротестовали было, но Тони, понимая, что иначе не найдет покоя, сказал, что другого добровольца не потерпит. Команду до глубины души тронуло самопожертвование Тони, ведь оно лучше всего показало, какой он человек на самом деле. *** — Старк, это, пожалуй, худшая из всех самоубийственных глупостей, которые ты натворил! — крикнул Стив. — О чем ты думал? Хотя можешь не отвечать, ты же никогда не думаешь! Тони проигнорировал эту тираду. Слова Стива не изменят его решение. — Фил ранен, его нужно вернуть домой. Зеленая громадина не собирается просто так отпускать его. Мы явно не можем победить Халка в бою, а если он еще больше разозлится, то уничтожит соседний город. Обмен — единственный вариант, при котором никто не умрет, — обратился Тони к остальным членам команды. — Но после этого обмена ты должен будешь остаться здесь навсегда, — напомнил Клинт. — До конца моих дней, — уточнил Тони, как будто бы подтверждая слова Клинта — хотя на самом деле преследовал другую цель. Он посмотрел на Фьюри, зная, что хотя бы тот точно поймет его мысль. — Я бы сказал, это честная сделка. Фьюри усмехнулся — правда, об этом можно было только догадываться, учитывая его умение прятать свои истинные эмоции. Зато Тони убедился, что Фьюри чертовски хорошо осознавал, что сейчас происходит. — Старк остается. К чести Стива, он искренне разозлился: — Мы никого не оставим в плену! — Мы вызволяем Коулсона. Избегаем случайных смертей среди гражданских. Если у тебя есть другая идея, как достичь таких же результатов другим способом, я бы хотел ее услышать. В противном случае — Старк остается. — Останусь я, — предложил Стив. Только на это его благородного идиотизма и хватило. — Поздно, я уже вызвался добровольцем. Кто рано встает, тому и достается огромный зеленый монстр — или как там говорится? Давайте уже, валите. Стив покачал головой: — Я не могу. Тони всерьез задумался о том, чтобы шмякнуть Стива по голове чем-нибудь тяжелым — может, его собственным щитом, — как вдруг вмешалась Наташа: — Нам нужно время, чтобы доставить Фила в безопасное место, а потом мы должны перегруппироваться и собраться с силами. Со Старком мы всего этого сделать не сможем. А с тобой — да. Стив не слишком обрадовался тому, что пришлось признать правоту Наташи. — Мы вернемся, — пообещал он Тони. — Вызовем Тора и придем за тобой. — Пожалуйста, не надо, — попросил Тони. Однако Стив редко когда его слушался. *** Когда команда ушла, Тони остался наедине с Халком. Несмотря на весь его чудовищный облик, Тони знал, что они обязательно найдут способ поладить. *** Тони посмотрел на Халка. Халк посмотрел на Тони. — Хорошо бы у тебя тут было много выпивки, — вздохнул Тони. *** Тони выделили собственную комнату. В гардеробе оказалась одежда подходящего размера, но вышедшая из моды пару сезонов назад. Обустроившись на новом месте, Тони начал исследовать замок. Несмотря на то, что большая его часть лежала в руинах, Тони поражался тому, какой здесь был создан уют. *** Тони открыл кухонный сервант. Внутри стояли ряды тарелок со свежей едой, от некоторых еще даже пар поднимался: всевозможные блюда с мясом, хлебом, сыром, овощами и сладким. Тони закрыл кухонный сервант: — Если дело в магии, то я сваливаю отсюда прямо сейчас. Немного подумав, Тони добавил: — Если только здесь нельзя раздобыть чего-нибудь выпить. Когда он снова открыл сервант, то на прежде пустовавшем месте оказалась бутылка вина. — Отличное начало, — кивнул Тони. Прихватив бутылку с собой, он вернулся к своим изысканиям. *** Несмотря на то, что Халк не давал Тони уйти, он не вмешивался в его повседневную жизнь. Тони воспринял это как знак, что в обозначенных пределах может вести себя смелее, — и занялся починкой того, что мог исправить, помогая вернуть замку его былую славу. *** Не то чтобы бардак слишком уж сильно заботил Тони — скорее, его раздражала очевидная неэффективность используемых технологий. Магические огни, ванны и все такое прочее — это отвратительная замена отоплению и водопроводу. Они просто возникали из ниоткуда, а значит, на них, как и на всякое волшебство, нельзя было полагаться. Чаша терпения переполнилась однажды ночью, когда ему показалось, что он услышал, как поет подсвечник. Ладно, пожалуй, Тони был пьян, так что это могла быть какая-нибудь хренова галлюцинация — но Тони, когда это зависело от него, предпочитал не рисковать. Он собирался установить в замке нормальную систему отопления, центрального водоснабжения и освещения. Потому что разработанные им механизмы не поют, пока он, черт побери, не отдаст им соответствующую команду. Для воплощения этого решения в жизнь потребовалось хорошенько пошарить по замку в поисках нужных материалов — тогда и обнаружилось нечто вроде кузницы. Тони всегда нравилось импровизировать, а работа с металлом его и вовсе успокаивала. Вскоре в его распоряжении оказалось достаточно труб — частично выкованных самостоятельно, частично найденных, — чтобы заняться водопроводом. Стащив все в кухню, Тони начал подсоединять их к раковине — да здравствует горячая и холодная вода по первому требованию. Прошло несколько часов усердного, упорного труда — мышцы уже приятно ныли — когда Тони наконец обратил внимание на слона в комнате. Точнее, в его случае, на Халка. — Послушай, мне очень не хочется разрушать твои иллюзии, но ты не самое незаметное существо на планете, — Тони вылез из-под тумбочки, которую разбирал, чтобы вставить новые колена, и посмотрел на Халка. Если Тони правильно понял, тот пытался спрятаться в тени за дверным проемом. Вот только это не так-то просто сделать, когда ты девяти футов ростом и зеленого цвета. — Я ценю твои старания, но тебя очень хорошо видно. Кстати, ты вообще почему прячешься? Насколько я в курсе сути отношений пленника и тюремщика, ты можешь ходить туда, куда тебе хочется, и делать все, что тебе хочется, а у меня нет никакого права возражать. Не то чтобы я против твоих попыток проявить… я не знаю, как это обозвать, вежливость, что ли? — Тони, подчеркивая свои слова, обвел рукой Халка, который занимался непонятно чем в своем укрытии. — Пока что по гостеприимству ты с легкостью превосходишь всех моих предыдущих похитителей. Хотя зачем я тут вообще распинаюсь? Я сейчас из своего исключительного великодушия, по собственной доброй воле, трачу свое свободное время на то, чтобы отремонтировать твой дом. Так что, может, перестанешь пялиться и поможешь мне? — Тони заполз обратно под тумбочку и возобновил усилия по отделению столешницы от боковин. — Вот честно, учитывая дыры в стенах и протекающую крышу, неудивительно, что ты постоянно чертовски зол. На твое счастье, теперь у тебя на службе моя гениальность, — и стоит она всего-то ничего — ноль убийств! Внезапно в поле зрения возникла огромная зеленая лапища. Тони застыл, спохватившись, что вполне мог взбесить чудовище. Он уже приготовился к тому, что сейчас его схватят, — но оказалось, что Халк нацелился не на него. Взявшись за край столешницы, он одним быстрым рывком сдернул ее с места. Тони, так и оставшись сидеть со своими инструментами в руках, окинул взглядом то, что осталось от тумбочки. Нет, она, конечно, теперь была разобрана, как Тони и хотел, — но только не на составные части, а на щепки и обломки. — Ладно, плюсик за скорость, однако аккуратность, если это можно так назвать, хромает. С другой стороны, не всех этапах этого проекта мне реально нужна идеальная аккуратность. Скажи мне, как ты относишься к тому, чтобы покрушить стены? Каким бы невероятным это ни казалось, Тони мог поклясться, что Халк ухмыльнулся в ответ. *** Вместе Халк и Тони смогли сделать для замка гораздо больше, чем если бы действовали поодиночке. Им нравилось трудиться бок о бок, и Тони, к своему удивлению, обнаружил, сколько же всего, несмотря на свою чудовищную внешность, способен сотворить Халк. Тогда же Тони совершил изумительное открытие. *** Работалось в замке лучше, чем Тони надеялся. Черт, учитывая, что здесь некому было отвлекать его, кроме Халка, — во многом даже лучше, чем в прежней жизни. Особенно если принять во внимание, что Халк не столько отвлекал его, сколько составлял компанию, помогал перетаскивать тяжелые объекты и освобождать пространство — буквально полностью освобождать: от стен, потолка и пола. К тому же в замке оказалось гораздо больше инструментов, чем можно было ожидать, глядя на эти развалины. Конечно, Тони пришлось сильно потрудиться, чтобы починить орудия труда, — но все-таки они у него были. Поначалу это не сильно его удивило. В конце концов, он был Тони Старком. Когда он чего-то хотел — это тут же появлялось под рукой. Он платил очень много денег, чтобы не приходилось долго ждать. Так что ничего необычного в происходящем он не видел, пока не добрался до библиотеки. Она оказалась огромной — в самый раз для замковой библиотеки: все полки от пола до потолка высотой в несколько этажей были заставлены книгами. Научными книгами. Книгами таких авторов, как Фостер, Рид, Селвиг и даже Говард чертов Старк. Книгами, которые, судя по всему, читали и которые довольно долго хранились здесь — а не возникли из ниоткуда, потому что этого захотел Тони. Книгами, которые использовались. Тони наугад схватил одну и пошел туда, где прятался Халк. *** Так Тони понял, что у них с Халком гораздо больше общего, чем он считал изначально. Он решил не терять времени зря и сразу показал Халку, как его радует новая ниточка, протянувшаяся между ними. *** — Мудак ты! — Тони швырнул книгу в голову Халка. Промазал — видимо, потому что особо и не целился. — Вот какого хрена, а? Халк гневно зыркнул на Тони и заревел так громко, что вся мебель в просторной зале затряслась. Тони море было по колено: — Вот только не надо мне тут! Ты не имеешь права злиться после того, как столько врал мне! Ты все это время был умным — и даже, чтоб тебя, не заикнулся об этом! Определенно, совсем не такого ответа ждал Халк. Рев смолк, и большие зеленые глаза недоуменно посмотрели на Тони. — Правда, до меня не сразу дошло, надо отдать тебе должное. Но теперь я все осознал. Оборудование, материалы, книги — это все твое. Ты умен. Черт, если ты понимаешь хотя бы половину содержимого этих томов — то ты гениален. Но ведь ты не половину понимаешь? Ты понимаешь все. Я за свою жизнь не встречал никого… Тони осекся. Ему вдруг подумалось, как это печально, — если уж быть совсем честным с самим собой. Поразительно, но Халк вроде бы верно воспринял его выводы. Точнее, ничего поразительного. Халк был гением — и, возможно, даже в некоторых областях превосходил Тони. Так или иначе, Халк подобрал брошенную книгу и подал ее Тони, глядя на него одновременно и виновато, и с любопытством. Любопытства было больше. Тони книгу принял: — Знаешь, я ожидаю, что теперь ты с еще большим усердием отнесешься к нашим исследованиям. Зеленая бровь дернулась, словно бы спрашивая, как Тони себе это представляет. — Мы что-нибудь придумаем, — пообещал Тони. *** Теперь, обретя помощника в своих научных изысканиях, Тони с новыми силами принялся изобретать и внедрять технологии, подходящие для замка. Дни складывались в недели, а Тони все работал, и Халк не отходил от него ни на шаг. *** У Тони появилась теория, как спроектировать такой источник питания, который бы обеспечивал теплом и светом все помещения и при этом не требовал навыков мелкой моторики, на которую способны только человеческие руки. Оставалось продумать детали — и Тони начал оставлять заметки на всех доступных поверхностях, комментируя свои идеи вслух. Халк помогал тем, что слушал и периодически приносил книги или инструменты, о наличии которых в замке Тони даже и не подозревал. А еще он отвечал за еду, так что Тони не приходилось о ней беспокоиться. Они перекусывали вместе — обычно на полу, потому что Халка никакая мебель не выдерживала, а Тони было все равно. Ели обычно руками — так как, опять же, у Халка не имелось другого выбора, а Тони было все равно. Все это время Тони не переставал проговаривать свои мысли, и теории, и что сработало, и что нет, и как он теперь понял, что можно улучшить. Халк мало чем мог ответить, но он слушал. Более того, он понимал. И как раз это Тони было не все равно. *** Живя в замке, Тони частенько ходил за крапивой, которая росла на прилегающих землях, и заваривал из нее чай. Халк не возражал — только требовал, чтобы Тони не пересекал границу имения. Это соглашение устраивало их обоих, пока однажды Тони не обнаружил себя за пределами оговоренной территории, в одиночестве и в опасности. *** В защиту Тони следует сказать, что он не планировал попадать в неприятности. Планировал он быстро сбегать в сад за крапивой и вернуться обратно — и все. Вряд ли он был виноват в том, что сад захватили буйные заросли, за которыми почти полностью спряталась граница темного жуткого леса. И в том, что после пересечения этой границы оказалось почти невозможно найти дорогу назад. И уж точно он не был виноват в том, что огромные медведе-волко-туры окружили его с явным намерением сожрать на ужин. Ну почему все, хоть как-то связанное с этим проклятым замком, вымахивало до таких размеров? Единственным, что могло послужить Тони оружием, была корзинка, предназначенная для крапивы. Он по праву считал себя человеком, который хватается за любую соломинку, но подозревал, что если попытается отбиться от этих адских созданий (волков, Тони только что решил называть их волками, чтобы хоть не так безумно звучало) плетенкой, то только быстрее ухудшит свое положение. Скорее всего, волки воспримут это как откровенное оскорбление. Оставался еще вариант убежать — и он нисколько Тони не смущал. Он сделал шаг в том направлении, где не клацали острые зубы. Видимо, даже одного шага оказалось слишком много — волки тут же с голодным воем рванули вперед. Тони отпрянул — ну ладно, завалился на спину, но только потому что поскользнулся, — и в то же мгновение раздался оглушительный рев, мимо промелькнуло что-то зеленое, и вой сменился тонким болезненным скулежом. Тони во все глаза уставился на Халка. Он понятия не имел, откуда Халк узнал о его проблемах, — да его это сейчас и не волновало. Девять футов одних мускулов били, мотали и — хорошо, лучшего слова тут не подобрать — крушили волков. Тони, может, и посочувствовал бы им, если бы только они не начали первыми. Халк превосходил волков размером и силой, но зато их было больше. В общем-то, это мало чем им помогало — пока Тони не увидел, как один из них подобрался к Халку сзади, чтобы атаковать со спины. Возможно, для такого громадного тела это был бы пустяк, не больнее комариного укуса, — но здравая мысль почему-то не дошла до той части мозга, которой откровенно не понравился сам факт подлого нападения на Халка. Так что Тони, почти не сознавая собственных действий, подхватил ветку потяжелее и сунул ее в челюсти волка. Тот сперва с удивленным лаем отскочил, а потом ринулся на него. Тони внезапно увидел перед собой чуть ли не акулий ряд зубов и ощутил на лице горячее влажное дыхание — а потом снова мелькнуло зеленое, раздался захлебывающийся вопль, и все стихло. Уцелевшие волки сбежали, позабыв про раненых и павших. Тони и Халк обменялись взглядами. — Спасибо, — сказал Тони. Халк кивнул. Тони решил, что так он принял благодарность. *** Халк и Тони вернулись в замок, и Тони попытался позаботиться о ранах Халка — потому что не мог видеть, как он страдает от боли. *** — Сиди смирно! Халк зарычал. Тони пропустил рык мимо ушей и продолжил протирать лапу Халка влажной тряпицей: — Да мне плевать, что щиплется! Ты ранен, я оказываю тебе первую помощь, так что заткнись и сиди… Тони нахмурился и отвел руку. У Халка не было ни единой царапины. Точнее, раньше они были — но уже зажили. Халк красноречиво посмотрел на Тони: я же тебе говорил. Тони скривился: — Молчи. Все равно их нужно было промыть. *** Миновало несколько месяцев. Как бы ни радовался Тони дружбе с Халком — чем дольше он находился вдали от дома, тем слабее билось его сердце. Слабость нарастала, завладевая всем его существом, пока даже лекарственный чай, который он постоянно пил, не перестал справляться с ней. *** Пол был прекрасен. Твердый и прохладный — отличное место для отдыха, когда стоять не вариант. Тони оставалось только мечтать, чтобы виной всему оказалась выпивка. Халк обнаружил его гораздо дальше от кухни, чем хотелось бы. Побледневшего Тони колотило — неудивительно, что зеленые глаза смотрели на него с искренней тревогой. Тони пытался не думать о том, сколько людей в целом мире могли бы так на него смотреть. — Помоги мне, — сумел выдохнуть он. Он старался говорить как можно спокойнее, чтобы ничем не напугать Халка: в каждый момент времени только одному из них разрешалось впадать в бессознанку, и сейчас короткую соломинку вытянул Тони. — Кухня. Чай. С крапивой. Быстрее. Халк, будь он благословен, не нуждался в повторениях. Тони даже не кольнуло привычным раздражением по поводу магии, от которой зависело наличие горячей воды и чайника. Вместо этого он сосредоточился на том, чтобы дышать и не думать больше ни о чем — особенно о том, сколько времени Халка не будет рядом. Халк вернулся с полным чайником и виновато посмотрел на Тони: огромные руки и крошечные фарфоровые чашки плохо сочетались. Ну и ладно. Тони сомневался, что чашки не начнут двигаться сами по себе, так что не возражал, чтобы они пока держались от него подальше. Тони с усилием приподнялся и отпил прямо из носика. Жидкость была горячей и такой же тошнотворной, как и всегда, — но зато крепко заваренной, а именно это ему сейчас и требовалось. Тони отполз немного назад, чтобы прислониться к стене, и сделал еще глоток. Скоро мочевой пузырь его возненавидит — но зато Тони сможет прожить достаточно, чтобы его внутренние органы обзавелись собственным мнением обо всем на свете. Халк внимательно наблюдал за ним. — Итак, — сказал Тони, когда дрожь немного отпустила. — Тебе, наверное, жутко интересно, почему меня так тянет к напиткам цвета твоей кожи. Помнишь, я упоминал, что меня брали в плен и до тебя? Это забавная история. *** Сердце Тони было глубоко ранено предательством того, кому он доверял, как родному отцу. С тех пор Тони утратил всякое доверие к людям. Он спрятал свое сердце за скорлупой брони и никого и близко к нему не подпускал — не говоря уж о том, чтобы показать, насколько оно разбито. Кое-кто и так догадывался — например, Фьюри, — но сам Тони никому ничего не рассказывал. Халк стал исключением. *** Тони рассказал Халку все. От одного этого захватывало дух — ведь вплоть до сегодняшнего дня Тони ни перед кем так не раскрывался. Всегда оставались какие-нибудь крошечные воспоминания о том плене, которые он предпочитал держать при себе. Они делали его слишком уязвимым, заставляли смотреть на себя так, как он не хотел смотреть. Делиться ими было невыносимо. Он не знал, в чем тут дело. Может, в осознании скорой смерти. Может, в том, что он до сих пор формально оставался узником Халка — хотя уже и сам не мог вспомнить, когда перестал ощущать себя в тюрьме. Черт, может, Халк просто оказался отличным слушателем. Как бы то ни было, Тони поведал ему историю целиком. О своем заключении, о ранении, о шрапнели, двигавшейся к сердцу и остановленной только благодаря светящемуся устройству в груди, и о том, как упомянутое устройство медленно травит его, загоняя в могилу до срока. Этого хватило бы с лихвой — но слова рвались неудержимым потоком. — Я перепробовал в качестве замены все, что только приходило мне в голову, но так ничего и не нашел, — Тони лающе рассмеялся. Как тут было не посмеяться над собой и своей жизнью. — Даже такой умник, как я, ни хрена не смог сделать. Так что вместо того, чтобы умереть в пещере, я умру в замке. Тебе может показаться, что так я и задумывал — но это неправда. Целью был не я. И даже не ты… не ложь тебе, хотя в итоге так и вышло. Тони откинул голову назад, глядя на паутину, затянувшую потолочные балки. Интересно, проживет ли он достаточно, чтобы увидеть, как ее снимут. — Я согласился на обмен, потому что я умирал, а Коулсон — нет… на момент заключения сделки — нет. Понимаешь, он бы умер, если бы остался здесь, вот ведь в чем дело. И я пошел на уловку — о чем теперь, хорошо зная тебя, по-настоящему жалею. Но тогда я увидел способ сохранить жизнь хорошему человеку за счет своей, от которой и так немного оставалось, — и решил, что это будет выгодный обмен. Согласен? Естественно, Халк промолчал, а потом и вовсе куда-то делся. Тони решил считать себя счастливчиком. У Халка были все основания для того, чтобы разозлиться и выместить свою ярость на Тони и всем, что попутно попадется под руку. Меньшее, что Тони заслужил, — это в полном одиночестве погрязнуть в очередном своем проебе. А потом Халк вернулся. *** Тони настолько привык не ждать ничего хорошего от окружающих, что решил — и с Халком теперь будет так же, несмотря на то, что тот узнал причины его поступка. Поэтому Тони искренне удивился, когда Халк отнесся к нему с совершенно особенной добротой, сделав такой подарок, которого он еще никогда прежде не получал. *** Тони понятия не имел, куда Халк его вел. До этой части замка его исследовательские экспедиции не добрались. Коридоры, по которым они шли, выглядели слишком темными и заброшенными. Повсюду валялись камни, как будто по стенам били из пушек или… Тони уставился в спину своему проводнику. Точно. Как будто мускулистый гигант прокладывал себе дорогу. Такой вариант тоже подходил. Пришли они к тому, что раньше было дверью. Теперь вместо нее красовался один проем с парочкой щепок, оставшихся на память о лучших днях, да куча валявшихся вокруг деревянных обломков. Тони на полсекунды даже подумал, что Халк хотел предложить ему вернуться к восстановлению замка, — но переступил порог и забыл обо всем. Лаборатория. Настоящая, мать ее, лаборатория. Немного устаревшая, правда, но Тони сразу узнал инструменты, материалы, оборудование — и с этим можно было что-нибудь сделать. А если точнее — очень многое. Только одно бы допилить, а другое демонтировать — но тут он даже во сне справится. Лаборатория была такая же огромная, как у него дома, и ее обставлял тот, кто прекрасно понимал, что и зачем нужно. У Тони получится продолжить свою работу, додумать кое-что и, может, даже… Он накрыл рукой светящийся круг в своей груди, поднял взгляд на Халка и впервые за долгое время улыбнулся: — Спасибо. Халк ответил широченной улыбкой. *** Когда Тони получил доступ к нормальной лаборатории, то смог, как никогда раньше, бросить все силы на исследование своей болезни. Он полностью отдался этой задаче, уверившись, что вместе с Халком они найдут способ решить проблему. И наконец, после долгих дней и ночей, Тони возликовал. *** — Вот! — Тони перевел взгляд с лежавших повсюду раскрытых книг на свои вычисления и обратно. — Вот! По-моему, у нас получилось! По-моему, это оно! Халк подался вперед и заглянул через плечо Тони, чтобы понять, что он читает. — Останови меня, если я ошибусь, — попросил Тони и начал водить пальцем по записям, которые иллюстрировали его мыслительный процесс. — Мой отец обладал выдающимся умом, но у него не было доступа к тем вещам, которые есть у нас. Сейчас мы можем создать в лаборатории то, о чем он мог только мечтать. Поэтому он описал свои идеи в книгах — но в зашифрованном виде, потому что оставить своему единственному сыну обычные документы, конечно же, слишком старомодно. Ну да ладно, если я все понял верно, здесь говорится о совершенно новом элементе, который способен… если я правильно рассчитал, и тут бы я с радостью выслушал твою точку зрения, хотя обычно у меня с расчетами проблем не бывает… так вот, он — это именно то, что позволит мне перестать травить себя. Тони поднял глаза на Халка. Тот кивнул, и Тони торжествующе хлопнул в ладоши: — Супер! Да! У отца не получилось, но, ха-ха-ха, получилось у меня! Теперь, когда у меня есть все данные, осталось только взять нужное оборудование — а, к всеобщей радости, оно у меня есть в домашней лаборатории, и… Тони сам остановился, поняв, что только что сказал. Домашняя лаборатория. В которую он обещал никогда не возвращаться. — Э-э… — Тони начал лихорадочно придумывать какой-нибудь компромисс. Поскорее купить, заказать доставку — или, может, попробовать смастерить все из подручных средств, только это займет больше времени, а оно уже на исходе, да и… И Халк больше не стоял между ним и выходом наружу. Тони перевел взгляд с него на дверь и обратно: — Ты меня… отпускаешь? Халк кивнул, как ни странно, совсем не глядя на него. Тони привык к тому, что, когда они вместе, эти большие зеленые глаза всегда обращены к нему. И что-то вдруг показалось ему неправильным. Это было неправильно точно так же, как волк, нападающий на Халка. Тони сам не мог понять, почему так уверен в этом. Он представил себе, как Халк живет в одиночестве в этом замке, среди разрушенных стен, паутины и еще не завершенных проектов Тони, — и ему это отчаянно не понравилось. И хотя Халк ни о чем не просил, а Тони никогда не замечал за собой привычки вкладывать в сделку больше, чем от него требовали, он по собственной воле пообещал: — Я вернусь. Дай мне неделю. За это время я успею сделать все, что нужно, а потом я вернусь — и мы отпразднуем то, что я еще долго-долго буду раздражать тебя. Ты понял? Семь дней. Можешь на это рассчитывать. Халк посмотрел на Тони: то ли чтобы, глядя ему в глаза, убедиться в искренности его слов, то ли чтобы запомнить его лицо. — Семь дней, — повторил Тони. — Честно. *** Тони со всех ног поспешил домой. И хотя команда с восторгом приветствовала его возращение, он уделил им очень мало внимания. Он полностью посвятил себя ремонту собственного сердца, пользуясь теми знаниями, которые у него без помощи Халка никогда бы не появились. Команда не знала, что и думать, — но Фьюри, который представлял, в чем дело, попросил их проявить терпение. И это терпение было вознаграждено, когда Тони добился успеха. Они надеялись, что теперь Тони останется с ними навсегда. *** Тони чувствовал себя хорошо. Тони чувствовал себя замечательно. И кто б знал, как глобально изменится взгляд на мир, когда штука, которая заставляет сердце биться, перестанет попутно его отравлять? Конечно, Тони пришлось сначала потребовать от всей команды отвалить и не отрывать его работы — а потом по-настоящему забаррикадировать дверь в свою лабораторию и игнорировать все попытки привлечь его внимание. Но теперь… теперь все было идеально. Он вылечился, все отлично… — Старк. …и прошло всего-то шесть с половиной дней, так что — ха! — он умудрился управиться быстрее, чем предполагал… — Старк! …а значит, у него еще куча времени, чтобы, как он и обещал, вернуться к Халку, и… — Старк!!! Тони наконец-то осознал, что Фьюри орет на него. И что Фьюри буквально силой пробился в его лабораторию, с помощью Стива выломав дверь. — Вообще-то, я занят, — сказал Тони сразу обоим. — И знаете что? Я больше не умираю, ура мне, можете идти. — Ты умирал? — спросил Стив. — Нашу команду призывают избавить деревню от гидр. Там их как минимум три — и какие-то рыцари-дуболомы решили поразбираться с головами самостоятельно, так что у каждой уже по двенадцать. Если ты снова в игре, то нам нужны все свободные руки, — объяснил свое вторжение Фьюри. Тони заколебался. Он дал обещание Халку, но, с другой стороны, если получится убить одну-двух гидр, то он точно убедится, что организм функционирует нормально. Кроме того, он закончил раньше, чем думал, а возможность спасти людей — это веская причина, чтобы сделать небольшую остановку по пути, верно? *** Возвращение Тони и последующая командная миссия прогремели так, что слухи достигли ушей генерала по имени Росс. Росс был знаком с Халком. Точнее, он думал, что Халк — это монстр, заслуживающий смерти, но уже давно потерял его след и так и не смог снова его взять. Росс почти забыл об охоте на чудовище, когда услышал, что какая-то тварь захватила Тони в плен, — и по описанию понял, что это был Халк. Росс приказал своим людям найти, где держали Тони, а потом отправил всю армию маршем к замку Халка — как раз в то время, когда Тони с командой освобождали деревню от нашествия гидр и никак не могли отвлечься. *** «Как минимум три», — если бы Фьюри имел в виду дни, за которые они управятся, то это можно было бы считать вполне точным прогнозом. Гидры расползлись уже по всей деревне. Команда разделилась, чтобы атаковать монстров по всем фронтам — но сражение было нелегким: головы периодически все равно отрубали, и тогда рождалось еще больше гидр. Вскоре в собственной голове Тони остались только мысли о том, как стрелять и отбиваться, — да еще желание больше никогда не видеть, как из воды появляется что-то живое. За исключением тех случаев, когда оно насажено на крючок, смазанный топленым маслом. И все-таки они победили. Команда собралась на центральной площади, чтобы передохнуть и оценить повреждения — свои и деревни. Похоже, и люди, и дома неплохо перенесли эту стычку. — Как хорошо, что ты вернулся, — сказал Стив Тони. — Воистину, — присоединился Тор, похлопав Тони по плечу. — Больше всего я рад слышать, что ты сам выбрался из заключения. Хотя я счел бы за честь убить любое чудовище, осмелившееся взять в плен моего брата по оружию. — Я не… он не… — начал было Тони, но не договорил: он понял, что смотрит прямо на замок Халка и оттуда поднимаются клубы черного дыма. А еще вокруг развевались до боли знакомые флаги. *** Халк понимал, что Тони может и не вернуться. Однако его клятва была столь искренней, что Халк осмелился поверить в нее. Когда прошло семь дней — и Тони так и не появился, Халк забеспокоился. А потом прошел еще день, и еще, и еще — и его беспокойство превратилось в отчаяние. Он ревел и крушил стены замка, не зная, как еще выразить свою печаль. Халк не стал сражаться с Россом и его армией. Его сила росла из гнева, а сейчас он чувствовал одно горе. Он не стал уклоняться ни от мечей, ни от стрел, потекла кровь — и его огромное тело рухнуло на землю и замерло. Росс и его люди закричали, празднуя победу, и ринулись уничтожать замок, чтобы окончательно покончить даже с памятью о Халке. *** Клинт проследил за взглядом Тони и тоже посмотрел в ту сторону: — Что там делает армия? — Ничего хорошего, — процедил Тони и дернул вниз лицевой щиток, пытаясь не обращать внимания на ледяной клубок, образовавшийся внутри. — Идите за мной, но прошу, ни на кого не нападайте, пока я не прикажу! Тони улетел, даже не убедившись, что команда его послушалась. *** Армию Росса удалось быстро приструнить. Команда недоумевала, почему Тони настоял на том, чтобы возглавить атаку, — пока не увидела, как Халк ничком лежит на земле, а Тони отчаянно пытается вернуть его к жизни. *** Это было не к добру. Совсем не к добру. Халк, весь в крови — не в человеческой, в своей — застыл в полной неподвижности, а такого просто не должно было случиться. — Нет, — Тони сорвал с себя шлем и перчатки и отбросил их в сторону. Упав на колени перед Халком, он начал лихорадочно искать признаки жизни. — Нет-нет-нет-нет-нет. Этого не было в плане. Я опоздал, знаю-знаю, прости. Но не ты должен был умереть! Не ты, а я, помнишь? Ответом стало молчание. Тони обхватил ладонями щеки Халка, словно пытаясь заставить его взглянуть на себя — хотя большие зеленые глаза оставались закрытыми. — Ну хватит тебе. Я уже вылечился. Это сработало. Мы это сделали. Очнись — и я тебе все покажу. Мы снова займемся наукой, устроим вечеринку, чтобы отпраздновать… или не будем устраивать, если ты предпочитаешь разыгрывать из себя отшельника. Хотя нет, пока я рядом, отшельник из тебя никакой — а я рядом, ты слышишь меня? Я никуда не уйду, и ты тоже, и черт-черт-черт, почему ты не можешь исцелиться?! Коулсон сделал шаг вперед и с сочувствием начал: — Старк… — Заткнись, он жив! — огрызнулся Тони. Он понимал, что нечестно вымещать свои эмоции на Коулсоне, но не смог удержаться. Он провел кончиками пальцев по лицу Халка — по бровям, по скулам, по подбородку — и снова попытался добиться от него хоть какого-нибудь ответа: — Верно, здоровяк? С тобой все хорошо. С тобой все будет хорошо. Не может же быть такого, чтобы я поправился, а ты нет. Так не пойдет. И ты не заставишь меня взяться за те открытия, которые тебя ждут, — потому что ты должен сделать их сам, потому что ты гениальный, и замечательный, и… Тони замолчал. Он мог бы поклясться, что под темно-зелеными ресницами что-то блеснуло. Может, Халк посмотрел на него. Может, это была всего лишь иллюзия. Тони это не волновало. — Не покидай меня, — тихо попросил Тони, глядя прямо на закрытые глаза Халка — как будто так мог вынудить его посмотреть на себя. — Пожалуйста. Ты мне нужен. Я… Внезапно Тони понял, что продолжать нет смысла, бросил попытки уболтать Халка, наклонился и прижался губами к его губам. Так он мог выразить то, на что оказались неспособны слова. *** Во всех королевствах было известно, что поцелуй истинной любви способен разрушить любое проклятие. Именно это и произошло с Тони и Халком. Замок озарился огнями, в небо взлетели фейерверки, начала играть музыка — ведь то было событие огромной значимости. Тони не обратил на это никакого внимания. Его мысли занимал только Халк — и он не сводил с него глаз, желая убедиться, что все хорошо. Однако Халк внезапно исчез, и его место занял красивый принц по имени Брюс. Тот сразу попытался поблагодарить Тони за то, что он разрушил проклятие, которое навечно заперло его в форме Халка, — но, хоть принц был весьма приятен внешне, у Тони в голове засел лишь один вопрос: куда делся Халк? *** — Что ты за хрен с горы и что ты сделал с моим Халком? — требовательно спросил Тони. — А я один тут слышу музыку? — уточнил Клинт. — Не поймите меня неправильно, она очень красивая, но меня немного пугает, когда я не понимаю, где играют инструменты. — Для Асгарда это совершенно обычное дело, — поведал Тор. — Существует множество созданий, которые невидимы глазу, но играют на зависть. — А возникающие из ниоткуда голые парни у вас там тоже обычное дело? — поинтересовалась Наташа. — В общем-то, да. — Может, забудем про невидимый оркестр и отпускные планы Наташи и сосредоточимся на том, куда этот мудак умудрился запрятать моего Халка? — Тони ткнул пальцем в голого парня. — Я его не прятал! — Брюс попытался натянуть на себя остатки штанов Халка. — Тони, это я, клянусь. — Послушай, Брюс, — Тони сверкнул гневным взглядом, — я не сомневаюсь, что ты чудесный человек, но вот только ты ни разу не… Именно этот момент выбрал один из людей Росса, чтобы броситься на него. Стив быстро его уложил — но Брюс все равно привстал, желая защитить Тони. Его глаза сверкнули зеленым. Тони схватил Брюса за руку и, потянув его обратно на землю, вгляделся в знакомую зеленцу: — Черт… это правда ты. — Это правда я, — подтвердил Брюс и виновато пожал плечами. — Я знаю, что выгляжу теперь совсем иначе, но я все тот же, честно. Тони положил ладонь на щеку Брюса: — А я уже думал, что потерял тебя. — Вот уж нет. Наоборот, ты нашел другого меня, которого еще не видел. Как думаешь, ты сможешь с этим смириться? — Я что-нибудь придумаю. Тони подался вперед — и снова поцеловал Брюса. И еще раз, и еще… и еще немного. *** Тони и Брюс тотчас же обменялись клятвами провести друг с другом остаток своих дней. И жили они долго и счастливо.