***
Вот на горизонте уже появился дом, в котором сегодня решится судьба одного из полубогов. Предпочитая не попадаться никому на глаза, я пробрался в него с заднего входа. И встал у дверей в большую гостиную, залитую светом. На пуфиках, диване и стульях разместились Хирон, Мистер Д и многие полукровки, уже участвовавшие в битвах или поисках. Хирон, как будто почувствовав что-то, повернул голову в мою сторону. -А вот и тот, с кем одному из вас предстоит отправиться в это рискованное путешествие. – нахмурившись, сказал он. -Прошу всех немного успокоиться и обратить внимание на центр стола. Вы видите большую чашу, наполненную слезами сирен. Мы не можем в этот раз положиться на случай в выборе напарника, поэтому воспользуемся старым методом богов. Итак, каждый из вас должен уронить каплю своей крови в эту чашу. Вода окрасится лишь у того человека, который действительно сможет выдержать испытания. – продолжал кентавр. Я увидел, как все засуетились и начали искать булавки или иголки. Когда же шум немного улягся, полукровки начали по очереди подходить к чаше и бросать туда каплю своей крови. Вот подошел Джейсон и с улыбкой занес руку над водой… Капля упала в нее… И ничего не произошло, вода осталась девственно чистой. Дальше все было как в тумане, девушки и парни подходили к столу, а поверхность не меняла своего цвета. В комнате оставалось лишь несколько человек. Перси начал подходить к чаше спокойной, уверенной походкой. Он занес руку над чашей, но тут его сбила Аннабет со словами: «Я все понимаю, Рыбьи мозги, но девушке ты мог хотя бы место уступить», подняла руку над водой. И тут все заметили, что она была ярко-алого оттенка. Аннабет неверяще уставилась на происходящее и сильно выдохнула. Нико же проклинал всех, на чем свет стоит. «Только не она, - думал он, - кто угодно, но только не она» Тут раздался хриплый голос Хирона: -Боюсь, произошла ошибка. Вода окрасилась не из-за соприкосновением с твоей кровью, Аннабет. А с кровью Перси. Когда он занес руку над чашей, вода приобрела розоватый цвет, а после только набирала яркость. Так что теперь Перси Джексон отправляется в этот поиск с Нико ди Анджело. «Я думал, что Аннабет – самое худшее, что могло случиться. Нееет, вот теперь, когда я отправляюсь в смертельное путешествие с Перси, все действительно плохо. Ну почему моим напарником не мог быть Джейсон?»***
Следующие два дня они добирались до входа в царство Аида, которое находилось в Лос-Анджелесе. К их большому удивлению, на своем пути они не встретили ни одного монстра или же просто мифического существа. Я все время пытался отгородиться от своего друга, но даже постоянная музыка в ушах не помогала избавиться от неловкости. Между нами словно висело какое-то напряжение. Хотя почему «словно»? Что еще могло происходить, если один парень признался в любви другому, когда у того была девушка? Но даже в таком положении Перси пытался болтать на разные темы или шутить, вот только я чувствовал ту пропасть, что разверзлась между нами. Но наконец мы добрались до скрытой двери в царство мертвых. Обратно пути уже не было. Или решиться сейчас, или вернуться с позором в лагерь. Но у нас не было даже этого выбора. Полукровки не могут свернуть на полпути и возвратиться домой под крылышко любящих родителей. Мы идем до конца и погибаем в битве за обычных людей, немногие из нас доживают до старости. Сделав шаг вперед, я оказался в темном гроту с черным озером посередине, уходящим куда-то вдаль, в непроглядную темноту. Сзади меня уже стоял Перси с мечом наготове и щитом в левой руке. -Можешь опустить оружие. Мы здесь по приглашению моего отца, нас проводят до самого Стикса. А вот дальше придется пробираться самим. – сказал я. Перси лишь кивнул и убрал меч, но сам остался таким же напряженным и настороженным. Достав из кармана куртки драхму, я бросил ее в черную гладь озера. Монета упала в воду, даже не оставив кругов на поверхности. Но наш призыв был услышан, и около берега возникла ладья со старцем в сером балахоне внутри. Он подплыл к нам, управляя лодкой с помощью ветки черного дерева. -Чего вам надобно, юнцы? Я вижу, что вы еще живы, а значит, не готовы попасть к мертвым. – сказал он. -Харон, мы оказались здесь по просьбе моего отца и твоего повелителя Аида. И я сомневаюсь, что он будет рад, если узнает, что нам не дали пройти к нему.–мой голос совсем не дрожал, хотя внутри я чувствовал комок страха и боязни. -Ну что ж, мне нравится твой тон и то, как ты держишь себя, Нико ди Анджело. Поэтому я провожу вас к реке Стикс, но дальше моей помощи можете не ждать. Я же всего лишь верный подданный своего повелителя. – чуть усмехнувшись, он пропустил нас внутрь лодки. Перси явно нервничал и ощущал дискомфорт. Вода, что окружала нас, была мертвой, а значит, он не чувствовал ее. Это как если бы вы проснулись утром и не ощутили своей руки. Вы ее видите, а ощущать не можете. Очень гадкое чувство, скажу я вам. И неожиданно для себя я почувствовал прилив жалости и сочувствия к нему. Чтобы помочь ему, я подсел ближе и аккуратно взял его за руку. Просто за кончики пальцев. Но и это безумно удивило меня, ведь ничего такого у меня и в мыслях не было. Перси повернул голову в мою сторону и легко приподнял уголки губ, тем самым благодаря меня за поддержку. Он в ответ сжал мою руку и, немного успокоившись, смотрел на проплывающую мимо воду. Так прошли все следующие десять минут. Мы вышли на берег, а Харон, пожелав нам удачи, уплыл по течению реки. Перси, оторвавшись от своих мыслей, спросил: -Что мы собираемся делать дальше? И как нам найти этот венец во всем подземном царстве? -Мне известно лишь то, что его стащили духи, а они любят места заболоченные и туманные, - сказал я. -Значит, нам надо просто идти за туманом, - радостно сообщил Перси. «Осталось только найти его во всем царстве Аида» - подумал я, но вслух не стал разубеждать своего напарника. -Предлагаю идти по течению Стикса, так больше вероятность того, что мы найдем заболоченные места вблизи реки, - сказал он. На том мы и порешили. Перси постоянно бросал на меня косые взгляды и часто оглядывался, видимо, просто нервничал, не потеряюсь ли я. Подумать только, еще год назад я был бы счастлив отправиться в поиск с Перси, а сейчас постоянно проклинаю ту чашу за ее выбор. Хотя тот момент в лодке… Что-то потеплело во мне тогда… Но я попытался загнать эти чувства поглубже и вернуться к ним позже. К концу дня нормально идти не мог ни я, ни Перси. Местность становилась все ухабистее и унылее, вот только это не мешало ей все время подставлять нам под ноги дыры и проломы в земле. Поэтому привал мы решили сделать немного раньше, чем планировали, и насобирать сухих веток для костра. Но чем больше времени проходило, тем холоднее становилось. И вскоре даже сквозь куртку начал просачиваться ветер, а с ним и дикий холод. Придвинувшись поближе к костру и закутавшись во всю одежду, которая была у меня в рюкзаке, я пытался хоть как-то отогреться. Выглядел я, наверно, жалко. Встрепанный, худой мальчишка со спутанными черными волосами и бледной кожей. Видя меня в таком состоянии, Перси решил помочь мне. Он подошел ко мне сзади и аккуратно опустился рядом с одеялом, накрывая им нас обоих. Он был очень теплым и, казалось, совершенно не мерз. Но я чувствовал, что его бьет крупная дрожь, поэтому придвинулся к нему поближе и приобнял. К моему большому удивлению, он обнял меня в ответ и положил голову мне на макушку. Напротив нас плясали языки пламени, пытаясь дотянуться и сжечь в своем ярком огне. Вот только этого не требовалось, ведь я и так горел, горел от такой близости Перси рядом со мной. «Кто бы мог подумать, сын Аида, самого холодного из богов, вспыхивает, как спичка, от прикосновений какого-то пацана» - с горечью подумалось мне. Но даже такие мысли не могли омрачить того счастливого момента. Просто смотреть на огонь с любимым человеком под боком. Мои глаза слипались все сильнее, а Перси так и продолжал неотрывно смотреть на огонь, как будто ища там ответ на все интересующие его вопросы, и прижимать меня к себе. Проснулся я от неприятного чувства холода с одного бока. Повернувшись, я увидел, что так и заснул около костра, вот только Перси больше не сидел рядом со мной. «Ну и дурак, разве ты мог надеяться, что он так и будет лежать с тобой» - отругал себя я. -Прости, я, кажется, разбудил тебя. Ты очень тихо спал, и я не хотел мешать тебе. – раздался тихий голос откуда-то слева. Повернув голову, я увидел Перси, стоящего с охапкой хвороста в руках. Он выглядел таким милым и заспанным, что у меня защемило сердце. Пытаясь не показать этого, я резко встал и сказал, что нам пора собираться и некогда засиживаться на одном месте. Мне показалось, или он немного погрустнел? Но списав это все на утреннюю лень, я пошел складывать вещи в рюкзак. Через двадцать минут мы ушли с места нашей ночной стоянки и отправились дальше. Лишь один раз я обернулся и с грустью посмотрел на засыпанный костер, а поворачиваясь обратно, заметил взгляд Перси, брошенный туда же. Увидев, что я перехватил его взгляд, он смутился и быстрыми шагами начал идти вперед. Первая половина дня прошла, на удивление, спокойно. Никаких душ, монстров или фурий. Никого. И это сильно напрягало не только меня, но и Перси. Но все не могло продолжаться так и дальше. Я шел по черному песку и, задумавшись, смотрел в спину Перси. Тут моя нога начала проваливаться во что-то мягкое. И чем сильнее я пытался ее выдернуть, тем сильнее она погружалась. Все происходило, как в замедленной съемке. Перси, обернувшись и увидев, что происходит, бросился бежать ко мне. Но тут из этой дыры начали выползать клешни и что-то, смутно похожее на щупальца. Обхватив мою ногу, они начали тащить ее все сильнее и сильнее. Выхватив клинок из стигийской стали, я попытался изрубить этих тварей на множество мелких кусочков, вот только меч не оставил и царапины на их броне. Ко мне подбежал Перси и тоже попытался поранить их. Он что-то кричал и пытался вытянуть меня из этой дыры. Еще немного и моя нога полностью исчезнет под землей. Присев на корточки около меня, Перси начал голыми руками отлеплять эти щупальца от меня и скидывать их в яму. Они оставляли ужасные красные ожоги на его руках, но он, не обращая на это внимания, продолжал свое дело. Через несколько минут я был свободен, но Перси начал заваливаться набок и терять сознание. Быстро перевернув его на спину, я начал смазывать ожоги специальной мазью, но они лишь сильнее воспалялись и начинали кровоточить. Подбежав к рюкзаку, я начал судорожно рыться в нем в поисках нектара и амброзии. Найдя их на самом дне, я быстрее засунул и Перси в рот и начал молиться всем известным мне богам, чтобы эти лекарства сработали. Прошло несколько часов, и у него появился жар и лихорадка. Уже ничего не соображая от боли, я приобнял его за плечи, а голову положил себе на грудь. И начал шептать ему на ухо: -Ты не можешь бросить меня сейчас. Прошу тебя просто открой глаза. Ты же герой, Перси Джексон, а герои не погибают в каком-то гиблом месте в аду. Я хочу, чтобы ты погиб в старости в окружении своих детей и внуков. И чтобы рядом с тобой была твоя жена. Не важно кто, Аннабет или любая другая. Главное, чтобы ты сейчас выжил… Перси приоткрыл глаза и легко улыбнулся мне: -Не дождешься, ди Анджело, я умру лишь рядом с тобой. Никто другой мне не нужен и не будет нужен. Мне безумно жаль, что я не смог разобраться в себе сразу и увидеть любовь к тебе, тем самым заставляя страдать тебя от неразделенной любви. И сейчас у тебя есть все основания послать меня и уйти. И я приму это выбор, потому что я действительно заслужил его. Я лишь улыбнулся на эти слова и подался губами вперед, прижимаясь к его рту и углубляя наш поцелуй. Потом на секунду замер, ожидая его реакции. А Перси лишь застонал и положил руку мне на затылок, прижимая меня к себе. Я готов был целовать его так вечно, и мне совершенно не важно было, что за пейзаж вокруг нас, в тот момент существовали лишь мы, и никто более. Перси немного отодвинулся и посмотрел на меня сияющими глазами: -Это значит, что ты все еще любишь меня, несмотря ни на что? -Я всегда любил тебя, Перси Джексон. И никакая обида не сможет изменить этого. Так мы и лежали бок о бок, целуясь и пытаясь в полной мере насладиться близостью друг друга. На следующее утро мы смогли продолжить наш поиск, но теперь мы шли, держась кончиками пальцев. Это стало чем-то вроде символа, держаться вместе такой тонкой, но при этом прочной нитью. Вокруг нас начал появляться туман, и мы поняли, что подходим все ближе к цели нашего путешествия. Перси напрягся и превратил свою ручку в меч, я же вытащил свой клинок. Мы начали спускаться все ниже по откосу, а туман становился все гуще и гуще. Вдруг спереди забрезжило что-то яркое. Выглянув из-за куста, я увидел десяток душ, стоящих в кругу вокруг венца моего отца. Перси опустился рядом со мной и спросил, какой у нас план действий. -Итак, нам нужно обойти их с двух сторон и с помощью эффекта неожиданности вырубить их нашими клинками. Главное, не дать им добраться до венца. Если кто-то из них сможет взять его и дотронуться до тебя, то венец убьет все живое в тебе, так что будь очень осторожен. И да, Перси Джексон, я собираюсь вернуться в лагерь и провести следующую неделю с тобой, так что не смей умереть в этом аду, – сказал я, пытаясь скрыть тревогу. Перси лишь кивнул, улыбнулся своей бесшабашной улыбкой и начал обходить душ по дуге, заходя им за спину. Я же пошел с другой стороны. И вот дойдя до точек, мы ринулись в бой. Мой клинок разрубал призраков, как масло, а вот Перси приходилось прилагать немало усилий, из-за чего его движения сковывались. Я начал пробиваться к нему, желая помочь, но тут понял, что потерял из виду венец. И тут глаза Перси резко расширились, я обернулся и увидел призрака, стоящего сзади меня с венцом в руках. Ухмыльнувшись, он начал опускать венец на меня. Я понял, что это последние секунды моей жизни и успел лишь подумать, чтобы Перси сумел спастись. Но тут передо мной мелькнула какая-то тень, и все призраки резко исчезли. Ничего не понимая, я начал оглядываться по сторонам, как вдруг увидел Перси, оседающего на землю. Я бросился к нему, успел подхватить перед самой землей и положить себе на колени. -Нееет, нееет, прошу, Перси, только не сейчас. Разве ты забыл о своих внуках и детях, о будущей жене? И обо мне, я ведь безумно люблю тебя! Не бросай меня в этом холодном и жестоком мире! Я не справлюсь без тебя… Мне нужно твое дыхание у меня в волосах по утрам, твои шутки в мою сторону, наши соприкосновения кончиками пальцев и бесконечное море в твоих глазах. Как я смогу жить без всего этого… Я, не сдерживая слез, рыдал над своим возлюбленным. -Нико. Ты моя единственная любовь. Знай, что у меня никогда не было бы родных внуков и детей, потому что я не смог бы изменить нашей любви. Еще увидев тебя тогда, такого маленького и напуганного, я почувствовал, как мое сердце пропустило удар. Для меня этот день был самым счастливым днем во всей моей жизни… Спасибо, что ты подарил мне целую вселенную в кончиках наших пальцев… Я люблю тебя, Нико… Он вздохнул в последний раз и затих…