Когда-то давно старый индеец открыл своему внуку одну жизненную истину. — В каждом человеке идет борьба, очень похожая на борьбу двух волков. Один волк представляет зло — зависть, ревность, сожаление, эгоизм, амбиции, ложь... Другой волк представляет добро — мир, любовь, надежду, истину, доброту, верность... Маленький индеец, тронутый до глубины души словами деда, на несколько мгновений задумался, а потом спросил: — А какой волк в конце побеждает? Старый индеец едва заметно улыбнулся и ответил: — Всегда побеждает тот волк, которого ты кормишь!
Притча о двух волках
– Последний раз, – тихо проговорила Лора, она тревожно посмотрела в сторону своего вампира, – оставьте нас в покое. Кармилла безопасна для окружающих, она не... – Она вампир, – оборвал Дэвид. – Девочка, чтобы ты там себе не придумала, но вампиры не могут быть домашними любимцами, с ними нельзя играть в приличные игры, и уж точно они никогда не будут безопасными и добрыми. И не проси. Запомни: мёртвые должны быть мертвы. – Вы не понимаете, – вздохнула Холлис, даже несмотря на всю ситуацию, она предпочитала обращаться к людям старше неё самой вежливо и обходительно. – Это не просьба. – Как только закончу здесь, поеду во Флориду, хорошее место, чтобы отдохнуть и найти ещё пару-тройку вампиров. Они думают, будто спрячутся, если станут жить в солнечном месте. Наивные глупцы! А ты, ну, сочувствую, скоро морок пройдёт, и ты поймёшь, как глупо вела себя, а потом порадуешься, что нашёлся хоть один человек, который знал, как помочь тебе. Охотник говорил ещё что-то, размахивая руками в пространстве, но его никто не слушал. Кармилла пыталась выбраться, цепи, которыми её связали, оказались достаточно крепкими, да и вниз головой сложно было что-то нормально делать. Лора ещё раз покосилась на неё, она понимала, у неё просто нет другого выбора. Между жизнью первого попавшегося мужика и Кармиллы, странно было бы ставить на мужика. Этот день с утра выдался солнечным, Лора осознала это, когда попыталась сосредоточиться на тексте. Даже сквозь противосолнечные очки бумага слепила её белизной, что, конечно же, восторга особого не вызывало. Зонтик, услужливо предоставленный пляжем, тоже не помогал, хоть и старательно пытался закрыть девушку от палящего летнего солнца. Потягивая коктейль, Холлис отвела взгляд от клипборда и посмотрела вдаль, игривый ветер сразу этим воспользовался, бросив в её лицо прядь светлых волос. Лора недовольно убрала мешающие волосы, чтобы затем вновь вернуться к разглядыванию своего текста. Погрызенный карандаш оставил несколько пометок на полях прежде, чем она перевернула лист, с неудовольствием отмечая, что количество непроверенных бумаг так и не убавилось, а, значит, сидеть ей придётся здесь ещё долго. Почему она не занималась этим дома? Ответ прост: её нынешним домом являлся соседний пляжу отель, в котором они с Кармиллой сняли номер. Управляющий менеджер почему-то решил, будто снаружи здания недостаточно тепло и всё отопление отеля работало на полную мощность, отключаясь лишь ночью. В общем: та ещё пароварка. Из двух зол – либо жара, либо ослепляющее солнце – Лора и выбрала то, которое показалось ей наименьшей проблемой. В данный момент её преследовали мысли о неправильном выборе, и она их тщательно отгоняла, убеждая себя в значимости её работы, которую следовало бы закончить незамедлительно. Кармилла вечно где-то пропадала с новым другом – мотоциклом, купленным на распродаже. Конечно, она всем заявляла, что это не так, и байк на самом деле прикатил к ней прямо с магазина, но уж Лора-то знала правду. Всё это закончилось в тот момент, когда темноволосый и дьявольски привлекательный вампир, наконец, соизволил приехать. По её мрачному виду, девушка сразу определила проблему. Как позднее выяснилось из разговора – определила правильно. Кармилла сразу же рассказала о встреченном ей мужчине, несмотря на жару одетым в кожаный плащ из этих дешевых фильмов про чудовищ. В лучших традициях ужастиков он поведал о том, как вычислил её кровопийскую задницу, и собирается прервать немёртвую жизнь на этой земле. Конечно, Карнштейн послала его довольно в грубой форме, но ей всё равно показалось, они с ним ещё встретятся. И вот оно случилось. Кармилла в ловушке на подвесном крюке, а Дэвид держит в руках пульт управления, внизу под вампиром котёл с водой. И всё было бы хорошо, не плавай на дне котла серебряный крест, освящающий воду, делая её ужасающим средством расправы с нечистью. Брюнетка как-то объясняла свои ощущения от опускания в эту противную прозрачную жидкость: обжигается, словно серная кислота. Лора всегда находила это забавным, поскольку сам крест неудобств никаких не причинял. Однако сейчас смешно почему-то не становилось. – Я правда хотела по-хорошему, – посетовала Холлис, она наклонилась и задрала правую штанину, открывая взор на утяжелитель, цепляющийся за её голень. На второй нашёлся точно такой же, оба она отлепила и опустила на пол, чтобы не мешались. А потом расстегнула джинсовую куртку, под ней на теле Лоры на короткой майке находились несколько ремней, пересекающихся и застёгнутых. Девушка сняла и их, при этом казалось, будто они ничего не весят, но удар ремней о плитки эхом раздался в помещении. Там, где тяжёлые ремни коснулись пола – он треснул. – Лора... – предостерегающе протянула Кармилла, но неуверенно, нехотя. – Простите, – она извинилась перед охотником, на мгновение он даже растерялся, не понимая, почему. Именно в этот момент он получил сильный и точный удар в грудь, так и не поняв, откуда он прилетел. Спиной Дэвид отлетел назад, врезаясь в стену позади. Глубоко вдыхая воздух, он приподнялся на руках, сплюнул кровь из прикушенной губы и осклабился неровными зубами: – Очень хорошо, девочка. Значит, немёртвая не единственное чудовище в этом здании. Когда он поднял голову вверх, он встретился глазами с жуткими провалами глазниц чёрными и глубокими, будто сама бездна смотрела через них на этот мир. Охотник не испугался, он побеждал самых разных вампиров, новообращённая его не удивила. Да и удар слишком слаб для такого молодого существа, обычно они били сильнее, яростнее, кровожаднее... Лора зашипела, когда Дэвид попытался встать, его повело в сторону, поэтому он ухватился за стену. В следующее мгновение от спасительного кирпича его оторвала чужая рука, сильно приложив о опору помещения. Мужчина увидел перед собой острые зубы с выступающими по краям клыками, но они так и не сомкнулись на его шее, вместо этого Холлис оттолкнула от себя жертву, заставляя её отойти в сторону. – Хватит или продолжить? – спросила она. – Убирайся пока цел! – Впервые встречаю доброго вампира, – ухмыльнулся Дэвид и выхватил из чехла на поясе телескопическую дубинку. Не отвечая, Холлис напала ещё раз, она тщательно ограничивала свои силы, боясь ранить, а вот охотник явно не страдал от совести, хорошенько приложив краем дубинки по спине девушки. По едва закрытой тонкой тканью коже прошёлся импульс, подкосивший ноги Лоры. Она даже не успела крикнуть, растягиваясь на холодном полу. Мужчина пожал плечами, пробормотал себе что-то под нос и направился доделывать прерванное, как если бы ничего сейчас и не происходило. – Вернись! Она упёрлась руками в плитку, крошащуюся от нечеловеческого усилия прямо под пальцами, но не смогла оторваться ни на миллиметр. Разряд тока всё ещё скользил по её мышцам и тканям внутри тела, сковывая все движения. Тем временем Дэвид успел добрести до пульта и нажал кнопку, заставляя крюк с Кармиллой опускаться в чан. Карнштейн такое, конечно, не понравилось, она начала вырываться с удвоенной силой, однако это лишь раскачивало её, грозя уронить в святую воду раньше, чем планировалось. – Карм... – Лора сделала ещё попытку подняться и ещё, и ещё, и ещё, и ещё. И чем дольше она старалась, тем больше теряла веру в то, что это вообще возможно. Улучшения не следовало, с каждым новым рывком силы только уходили, не собираясь возвращаться. Когда скрипящий звук внезапно затих, девушка догадалась, что вампир то ли устал, то ли просто перестал раскачиваться. Теперь до Лоры доносилось только глухое биение сердца единственного человека в здании и его неровное дыхание. Она бессильно сжала кулак, хоть это мышцы ей позволили, и на том спасибо. Неужели это конец? Неужели вот так и оборвётся история, которую она планировала? Разве ради этого окончания они пережили все те ужасные месяца в Сайласе? Они ведь подвергались нападкам богов, а собираются умереть от рук человека? И, рыбий чёрт возьми, они, конечно, собирались умереть в один день, но не сегодня же! – Что с тобой..? – прошептал удивлённый голос, он принадлежал кому-то напуганному, кому-то осипшему в один момент. Лора ответила ему, как могла: из её рта вместо обычных слов донёсся чудовищный рык. Кожа словно горела в огне, её хотелось содрать с себя, что она и начала делать, едва получила возможность двигаться. Недлинные, ухоженные ногти вонзились прямо в кожу, прорывая её как лист бумаги, сдирая клочьями напрочь с рук, с шеи, с груди. Лора не думала, как это выглядит со стороны, она просто делала, не замечая ничего вокруг. Её вёл лишь огонь, и от каждого её действия, он только разгорался, заставляя её светиться золотом. И когда она срывала окровавленные куски собственной кожи со своего тела, свечение становилось всё сильнее и сильнее, пока под обычными человеческими покровами не проступила золотая лоснящаяся шерсть. Для Холлис время замедлилось, но для Дэвида оно словно ускорилось, когда одна из его жертв охоты внезапно исчезла, а вместо неё в здании оказалось животное. Огромное животное. – Лев? – удивлённо спросила Кармилла, вниз головой ей не очень удобно было смотреть на происходящее. – Очень большой лев! – крикнул ей охотник, задирая голову, чтобы посмотреть на морду зверя. И он зря это сделал, естественно. Ему бы стоило бежать сломя голову прочь, надеясь, что обращение заставило девушку остолбенеть. Однако он продолжал стоять, загипнотизированный величественным животным. Вот лев распрямился, возвышаясь над всем. Он был куда больше своих собратьев по виду, холка его находилась на уровне среднего человеческого роста, скрываясь за роскошной темно-золотой гривой. Блестящая в свете ламп шерсть также отливала расплавленным золотом, казалось, будто ещё несколько минут назад этот лев был лишь красивой статуей и каким-то чудом ожил. Жёлтые глаза зверя моргнули, а потом устремились вниз на испуганного Дэвида, тот рылся в какой-то книжонке, стараясь найти нужную страницу. – Ну, давай, давай же! – его взгляд бегло осматривал листы, так и не найдя того, что искал, мужчина с раздражением отбросил записную книжку и снова схватился за телескопическую электро-дубинку. – Может ты и больше меня, но ты тоже сделан из мяса! А любое мясо подвержено электриче... Кармилла, наверное, в этот момент моргнула, потому что говорливая часть Дэвида исчезла из её поля зрения, оставив на память о себе только вторую половину, нелепо шмякнувшуюся на пол. Шокер-дубинка торчала с правой стороны от морды льва, зажатая в побелевших пальцах. Тело Дэвида животное выплюнуло, оно грозно заворчало и снова сомкнуло зубы на обезображенном куске «мяса». Лапой лев придерживал голову охотника, оттягивая всё остальное дальше от неё. Громкий противный хруст подсказал, что у него получилось. – Умница, – Карнштейн посмотрела на приближающуюся воду, что-то говорило ей, что ждать помощи от льва было глупо. Но она всё же пришла, хоть и не такая полезная, как хотелось бы. Какая-то рациональная часть сознания Лоры переживала за свою девушку, и зверь не нашёл ничего лучше, чем схватить зубами за трос от крюка и потянуть на себя. Если бы он был чуть меньше размером, у него получилось бы только удерживать лебёдку на равных, не пуская её утопить Кармиллу. Но так как лев был больше, он смог перебороть тянущую силу, с грохотом вырывая всю конструкцию из удерживающих её креплений. Крюк, естественно, рухнул вниз, прямо в чан. Кармилла орала, лев прижал уши к голове, не понимая, откуда доносится звук, пока вампир не вынырнула, избавившись от цепей уже в воде. Выбравшись из треклятого котла, девушка на ногах не устояла, растягиваясь на многострадальном полу. Её одежда не изменилась, а вот кожа покрылась вздувшимися волдырями, лопающимися на глазах. Большая часть руки, которой она держалась за край чана, пока вылезала, растворилась в воде, открывая сплетение тканей и край кости. При своём многовековом опыте брюнетка старалась не опускать взгляд на свою руку, надеясь, что всё пройдёт само. Регенерация хорошая штука, однако. Мокрая, окровавленная и всё ещё чувствующая боль по всему телу, она встретилась взглядом со зверем. В его глазах не было ничего человеческого, и Кармилла растерялась. – П-привет? Лев сделал шаг, она отступила. – Лора? Он согнул передние лапы, будто готовясь к прыжку. – Это же я, – как никто другой Карнштейн знала, такие звери никогда не рычат, если нападают, предупреждать не в их правилах, – я – Карм, помнишь? Эй, Лора, всё хорошо, ты в безопасности... Лев оказался упёртым бараном. Для начала он не захотел лезть в море. Кармилла показала ему на водную гладь пирса, но зверь только фыркнул и отвернулся. – Какого... только я могу так делать, эй! – ухватив зверюгу за хвост, Карнштейн потянула его к воде, но, конечно же, не преуспела. Его было просто не сдвинуть! – Лора, больше на ночь ты не жрёшь! Пихать от себя тоже не получилось, лев внимательно смотрел, как тощая девушка упирается в его грудь обеими руками, стараясь из всех сил. Но все толчки уходили как в стену, никакой отдачи. Хотя нет, один раз золотому животному надоело, и оно положило на Кармиллу лапу, пригвоздив её к земле всем весом. Возможно, она и поднимала почти что тонны, но поднять одну лапу так и не смогла. И словно зная это, лев демонстративно опустил голову на вторую и заснул. У неё никогда не было домашнего животного, в её человеческой жизни отец позволял ей ходить на псарню и конюшню, но одно дело, когда любимец спит у тебя под боком, а другое, когда ты его почти не видишь. В мёртвой форме заводить животных казалось глупой идеей. Зато ЛаФ иногда рассказывали, как притащили домой котёнка, тому понравилось спать с ними в одной постели и иногда на них, являясь едва ли не самым тяжёлым предметом в мире в тот момент. Вампир этого не понимала, каким образом котёнок, весящий чуть больше пятисот грамм мог сравняться весом с каменной плитой? Но теперь, когда на ней лежал не милый маленький комочек, а лишь лапа огромного существа, она прекрасно понимала слова ЛаФонтейн и верила им. И всё-таки она не была бы вампиром, если бы не могла заснуть даже в таких условиях. Кто вообще придумал, что вампиры не спят? В середине ночи Кармилла проснулась, но сама не поняла почему. Она посмотрела на горящие звёзды над головой, ей всегда нравилось смотреть на них, это была одна из немногих вещей мира древнее её. Древняя, загадочная, молчаливая и непонятная – идеальное сочетание. Остывший после жаркого дня воздух приятно охладил лёгкие, пусть они и не работали уже многие годы по прямому назначению, но всё-таки ещё могли чувствовать перепады температур, к тому же, если бы Кармилла перестала дышать, то лишилась бы возможности говорить. И вот она, вдохнув полной грудью, попыталась заснуть снова... Полной? Снова открыв глаза, девушка подняла голову, осмотрелась вокруг и обнаружила пропажу льва. Сон сразу как рукой сняло, вампир вскочила на ноги, чувствуя, как от подобной резкости кружится голова. – Нет, нет, нет! – двигаясь по краю пирса она размышляла насчёт того, почему лев был львом, а не львицей. Не все вампиры умудрялись превращаться, но она никогда не слышала о ком-то, кто менял свой пол при трансформации в зверя. Всё-таки Лора была удивительна, к такому выводу пришла Карнштейн, анализируя весь предыдущий день. Попутно она прислушивалась, ожидая услышать рычание или крики каких-нибудь людей, решивших погулять ночью, а вместо этого до неё донеслись тихие всхлипывание и сдавленные рыдания. Звук привёл Кармиллу на самый дальний конец пирса, где она, наконец, обнаружила вполне нормальную Лору, бездумно болтающую ногами над водой. Она была уверена, та тоже почувствовала её, как только она подошла, но позу свою не изменила. Без приглашения сев рядом, Кармилла почувствовала себя спокойнее, девушку свою она нашла, с ней всё хорошо, по крайней мере так казалось на первый беглый взгляд. – Как ты? – она собиралась задать этот вопрос первой, но Холлис опередила её, просипев охрипшим голосом, едва брюнетка только присела на почему-то мокрые доски пирса. Кармилла неопределённо пожала плечами, собственное самочувствие её не волновало, и Лора знала об этом. – Я тоже не знаю, – поделилась она. – Ты была молодцом. – Ага, – они обе избегали темы с убийством. Ещё один человек на борту самолёта «Лора Холлис», летящего в один конец? А сколько их вообще будет? Молчание затягивалось, Лора не выдержала первой: – Карм? – А? – Это всегда так происходит? – хоть она и старалась сделать вопрос более понятным, ей не удалось, но Кармилла не переспросила, вероятно задумавшись над ответом. – Не знаю, – произнесла она после раздумий. – Мой первый опыт трансформации произошёл во время войны, когда меня выбросило из гроба взрывной волной. Я была в такой ярости... Эти годы под землёй в наполненном кровью гробу разозлили меня, я была готова тогда ко многому, но точно не к неожиданному освобождению. Как и всегда, когда брюнетка рассказывала о прошлом, Холлис молчала, пытаясь представить это у себя в голове. Получалось ярко и красочно, почти как просмотр фильма или чтение комикса. Да, пример с комиксом подходил больше, перед её глазами всплывали кадры, соответствующие произнесённым словам. – Ты помнишь что-нибудь? – спросила Кармилла. – Я убила его, – призналась ей и самой себе Лора. Она не хотела об этом думать, она боялась об этом думать, однако от реальности уйти гораздо сложнее, зная правду. И правда была в том, что она снова убила человека. Пусть плохого, пусть защищаясь, но она убила. Опять. – И я хотела убить тебя... Последнее далось не так легко, как признание в смерти мужчины, которого она даже не знала, но который думал, что может вершить чужие судьбы. – Но ты этого не сделала, – Кармилла протянула руку и обняла девушку за плечи, ощущая, насколько мокрой у той была одежда. Волосы немного подсохли на ветру, но вот ткань одежды хоть выжимай. Кажется, Лоре пришлось искупаться вместо своего альтер эго, смывая кровь с кожи. Удивительно, как не было слышно плеск воды. – Ты была храброй, ты спасла меня и не убила. – А если бы... – Нет! – Карнштейн даже зашипела, заставляя собеседницу удивлённо замолчать. – Ты ведь знаешь, что я никогда не сделаю тебе больно? – Лора кивнула. – Тогда почему ты думаешь, что можешь сделать больно мне? Она правда хотела ответить, открыла рот, готовясь представить аргументы, но тут же закрыла его. На ум ничего не шло. Как бы ни старалась Холлис придумать хоть что-то, хоть один глупый до невозможности факт, у неё ничего не получалось. Вместо этого она взяла вампира за руку, осторожно касаясь пальцами открытой раны на тыльной стороне ладони, где кожа ещё не восстановилась после встречи со святой водой. Рука Кармиллы дрогнула при нажатии, но она не подумала вырвать её. Наконец, оставив бесплодные попытки аргументации, Лора коротко выдохнула и едва слышно проговорила: – Мне очень... очень страшно. – Я знаю, – брюнетка обняла её крепче, чувствуя, как девушку пробирает дрожь от похолодевшего ветра. – Просто не сомневайся, я буду рядом, чтобы не случилось. Ты веришь мне? Ответ прозвучал тихо, но твёрдо: – Всегда.