Америка не из трусливых

Ветер проникал под кожаную куртку Стива. Весенний воздух хоть и потеплел, но до комфортной температуры ему было еще далеко. Не то чтобы зябкая свежесть доставляла сильное неудобство, но все же Стив ее замечал. Возможно, даже чаще других, учитывая его слишком близкое знакомство с холодом и льдом и связанное с ним отчаянно сильное желание никогда не повторять этот печальный опыт. Впрочем, в некотором смысле этим ранним утром прохлада была даже приятной: она бодрила, заставляя проснуться, и за время пути к Башне Мстителей окончательно согнала сонную пелену с глаз. Путь этот, кстати, пришлось проделать благодаря полученному ни свет ни заря сообщению от Баки: «Мне надо поговорить с тобой». «О вчерашнем?» «Нет. Не о броне. Что-то назревает в России». «Красный Череп? Этого не может быть». «Не уверен. Давай лучше встретимся в Башне Мстителей, сможешь?» Стив, не снижая скорости, заехал на подземную парковку Башни: ему не надо было привыкать к полутьме, сказывалась длительная практика. Глаза практически сразу же подстроились под уровень освещенности: в тусклом свете он видел лучше большинства людей. Припарковавшись, Стив снял шлем — он носил его скорее ради примера другим, чем для собственной безопасности — и двинулся внутрь, стараясь не обращать внимания на беспокойство, засевшее где-то внутри. Если Красный Череп каким-то образом выжил, он победит его. Снова. Так, как делал всегда. Нет ничего, с чем бы Стив и его друзья не могли справиться, имея достаточный запас времени. Он только надеялся, что источники Баки ошибались, либо что действовал суперзлодей попроще. Стив не чувствовал себя готовым вновь встретиться лицом к лицу с этим монстром. Хотя бы не так быстро. Вышедшего из лифта Стива общий этаж Мстителей встретил тишиной и покоем. Направляясь в гостиную, он осматривался и впитывал в себя знакомую обстановку. Было странно не видеть здесь Тони, шумного даже в молчании, ежесекундно заполняющего все пространство вокруг себя. Сейчас он, скорее всего, продолжал работать над броней, которую Стив позволил ему забрать, и наверняка еще не ложился. А может, уже закончил с ней, решил головоломку, не сказав никому ни слова, и перешел к новой глобальной проблеме, привлекшей его внимание. — Привет. Может, знаешь тут какое-нибудь местечко, где нас точно не прервут? Баки поднялся с дивана навстречу Стиву, когда тот вошел в гостиную. Глаза Баки непрерывно двигались под тяжелыми веками, сканируя пространство вокруг. Стив почувствовал укол вины, глядя на Баки — молодого мужчину с мрачными тайнами, оставившими такой явный отпечаток на его лице: тревожный взгляд, нахмуренные брови, угрюмо сжатые губы. Стива всегда грызла вина за то, что когда-то он втянул еще совсем юного Баки в битву, за то, что не смог спасти его от страшной смерти. Когда Баки вернулся, Стив был вне себя от радости... но чувство вины не исчезло. Оно только переродилось, трансформировалось в нечто иное, нечто одновременно менее и более жуткое. Он был счастлив, так счастлив, что Баки остался жив. Но в то же время корил себя за то, что стал одной из причин превращения яркого, жизнелюбивого парня в угрюмого, прошедшего через ад циника, который стоял перед ним сегодня. И все же чаще Стив пытался просто радоваться тому, что Баки удалось вернуться. Он знал, что вряд ли способен постоянно прятать все свои чувства, но надеялся, что главной эмоцией, которую Баки читал в его глазах, было именно счастье от обретения старого друга. — Мастерская Тони, — предложил Стив. Он пока не представлял, какую именно информацию раздобыл Баки, но, если тот считал, что для разговора нужно тайное место, Стив его обеспечит. — Скорее всего, там пусто. Неустанно, раз за разом обводя комнату взглядом, Баки согласился: — Показывай дорогу. Только когда они оказались за плотно закрытой дверью в уединенной старой мастерской, Баки начал говорить. Стив уселся на позабытый Тони верстак и откинулся назад, опершись на столешницу. — До Наташи дошли кое-какие слухи. Через седьмые руки. Ни одного достоверного источника. Стив кивнул. Он понял. Баки расслабленно прислонился к стеклянной двери шкафа. Он скрестил руки на груди, металл левой блеснул под флуоресцентными лабораторными лампами. — Поговаривают, что снова объявился Зола. Стив напрягся, подавшись вперед. Несколько вдохов спустя ему удалось вернуть тело под контроль, расслабить мышцы, натянувшиеся, словно трос, когда прозвучало это имя. Зола. Арним Зола. — Откуда это известно? Баки поморщился: — Как я уже сказал, через седьмые руки. Если верить слухам, Зола что-то затевает. Что-то грандиозное. — Эксперименты? Начали пропадать люди? Баки покачал головой: — Тогда я сразу бы сказал, что появились прямые свидетельства. Нет, ничего подобного. Пока. Стив согласно хмыкнул и отвел взгляд от Баки, погрузившись в размышления. Если Зола что-то задумал, его надо остановить. Что бы он ни делал, это, несомненно, будет проблемой, с которой, скорее всего, придется иметь дело Стиву. Или Баки, принявшему щит Капитана Америки. Баки, которому совсем недавно удалось вырваться из Красной Комнаты. Эта мысль породила новый приступ вины. Не Баки должен был сражаться с Золой, но так как он тоже побывал в когтях этого сумасшедшего, то теперь, по-видимому, эта битва принадлежала и ему. Как бы ни корил себя Стив, опасности, в которой мог оказаться Баки, это не уменьшало. Наклонившись вперед и стиснув руки между колен, Стив поднял голову, чтобы встретиться с ним взглядом: — Забудь про слухи. Что известно тебе? Стив ненавидел напоминать Баки о времени, проведенном им во власти монстров. Но если он вспомнит хоть что-то, что поможет остановить Золу в его злодеяниях, прежде чем еще больше невинных людей пострадают или умрут, Стив попросит Баки оживить в памяти каждую болезненную минуту, проведенную в Красной Комнате. Но Баки уже мотал низко опущенной головой: — Это не так-то... — Что угодно, — надавил Стив. Баки вздохнул, запрокинул голову. Шумно втянул в себя воздух — раз, другой. Стива кольнуло сочувствием: он увидел, как дрогнули закрытые глаза Баки, как дернулся кадык. Это было больно, Стив знал. Но на кону стояли жизни невинных людей, и лучше кого-либо другого Стив понимал, что Баки пойдет на все, чтобы защитить их. Каждой клеткой своего тела он был героем — ровно в той же степени, что и сам Стив. Голос Баки был тихим, пропитанным уязвимостью, которую, насколько Стив знал, он не показывал никому, кроме Наташи. — У Золы были лаборатории по всей стране. Большинство мы накрыли. Он... он любил труднодоступные места. Сибирь. Там, где его никто не потревожит: ни российское правительство, ни мы. Стив терпеливо ждал, нервно барабаня пальцами по костяшкам другой руки. — Поезда. Но... Нет. У него есть собственная сеть железных дорог, — Баки так стиснул зубы, что Стив с его улучшенным слухом действительно услышал их скрежет. — На картах. Или нет... Топливные потоки... Баки открыл глаза, вытянул шею вперед. — Ему нужен источник энергии, так? Он пользуется железными дорогами, но я не помню, чтобы там были ядерные реакторы или подобная жуть. Полагаю, что они работают на обычном дизельном топливе. — А если просмотреть аэрофотоснимки Сибири? Поискать эту сеть? — Стив размышлял вслух. Он не сомневался, что у Тони есть какая-нибудь подходящая технология, задействующая спутники. Он смог бы, наверное, даже написать программу, чтобы перерыть снимки тысяч миль заснеженной местности в поисках железнодорожных путей. Но Баки отрицательно покачал головой: — Она подземная. Все железные дороги находятся под землей. — Тогда тепловое излучение? — Тебе не кажется, что вечная мерзлота похерит его на корню? — хмыкнул Баки. — Вентиляция. Если подземные поезда работают на дизельных двигателях, то отработанный воздух должен как-то выводиться. Впрочем, если в качестве топлива — уголь, тоже. Баки медленно кивнул: — Нам нужна помощь. Выходы вентиляционных шахт должны располагаться через каждую милю, может, десять миль или около того. Вероятно, на таких местах будут возникать перепады температур. На то, чтобы самостоятельно их обнаружить, уйдет целая вечность... — Я попрошу Тони, — предложил Стив, спрыгивая с верстака. Баки... Баки почему-то застыл, как будто задумался. Стив тоже замер, дожидаясь ответа. Неужели он, так резко дернувшись, задел какой-то триггер глубоко в разуме Баки, все еще погруженном в свои жуткие воспоминания? — Что-то еще? — уточнил Стив негромким и спокойным голосом. Баки преувеличенно небрежно пожал плечами, сохраняя то же настороженное выражение лица. — Ты уверен, что другого выхода нет? У нас много знакомых инженеров. Почему бы не попросить кого-нибудь из Щ.И.Т.а? Или Рида Ричардса? Стив наклонил голову, недоумевающе улыбаясь: — Зачем? — спросил он. — Есть же Тони, и я уверен, что он будет рад помочь. Баки снова пожал плечами и отвернулся. Мысль, пришедшая в голову Стива, заставила его рассмеяться: — Ты же не думаешь, что он запал на меня, правда? Плечи Баки напряглись, бионическая рука сжалась в кулак и очень медленно разжалась. — Кто такое сказал? Стив закатил глаза: — Сэм, вчера. После маленького благодарственного шлепка Тони. Я не понимаю, к чему вся эта суета, это же просто Тони. Когда Баки повернулся к Стиву, его глаза были по-прежнему настороженными и внимательными. — Тони такой с тобой. — Он указал на Стива. — Тони такой только с тобой. Стив развел руками: — Мы друзья. У нас есть своя история. — А у нас нет? Вспышка боли прошила Стива. Он... Неужели Баки чувствовал себя так, как будто Стив заменил его Тони? Вот откуда все растет? Но ведь такого не было и не могло быть никогда. Баки был его другом с сороковых, и в то же время — своего рода помощником. Несмотря на его тогдашнюю юность, у него куда лучше получалось позаботиться о себе — да и о Стиве тоже, по случаю. А Тони... тот, кем Тони стал для Стива после пробуждения в этом времени... это нечто совершенно иное. Но ведь Баки, конечно, это понимал? — Баки, — Стив шагнул вперед, протягивая руку. Смех Баки был резким и безрадостным. — Я не это имел в виду. Я не ревную к Старку, прости господи. Я говорю лишь о том, что мы не ведем себя друг с другом так, как Старк ведет себя с тобой. Стив открыл было рот, чтобы возразить, чтобы объяснить, насколько эти отношения разные, насколько по-разному они развиваются, когда в них участвуют такие разные личности с таким разным прошлым за плечами, но Баки уже направился к выходу из мастерской. — Попроси Старка, — бросил он через плечо. — Только на этот раз попробуй получше следить за своей задницей. Дверь за Баки закрылась, и Стив остался один в пустой мастерской Тони. Он недоуменно оглянулся. — Может, в воду что-то попало? — пробормотал он. Раздавшееся жужжание заставило его подпрыгнуть. Маленький мигающий синий светодиод высунулся из кучи запасных частей. Через мгновение следом ловко выбрался юркий робот, похожий наполовину на паука, а наполовину — на обезьяну. Стив протянул к нему руку, — и действительно, паукообезьянка запрыгнула на его ладонь и развалилась там, свесив ноги во всех возможных направлениях. — Ну надо же! Это что, Тони Старк присматривает за мной? — спросил он тварюшку. — Объект: Стив Роджерс, — тоненький голосок исходил откуда-то изнутри маленького существа. — Категория: дружественный. Команда: помогать. Вам нужна помощь? Вздохнув, Стив ссадил кучку металла и проводов с ладони на верстак. Конечно, Тони запрограммировал свои изобретения помогать Стиву, если они когда-нибудь столкнутся с ним. Теперь, посмотрев на происходящее чужими глазами, он понял, из-за чего возникает путаница по поводу их с Тони отношений. Напоследок окинув мастерскую взглядом, Стив направился обратно. Он зайдет в тренажерный зал, а затем вызвонит Тони и пригласит на обед, чтобы обсудить проект по выслеживанию Золы. Скорее всего, обед будет поздним, потому что этот гений еще несколько часов будет вне зоны доступа. *** Под закрытыми веками Тони потоком бежали электронные письма, большинство отправлялись в мысленную корзину, некоторые помечались звездочками или открывались. Много сообщений от Пеппер: управленческие проблемы, которые требовали его указаний, мнения или очарования за ужином с вином… ну, за исключением вина. Одно сообщение от Роуди, который приглашал вместе посмотреть игру в Башне в это воскресенье, — на это Тони тут же ответил согласием. Одновременно его разум открывал новостные страницы: «Таймс», «Драдж Рипорт», «Би-Би-Си», «Аль-Джазира», «Вашингтон Пост». Тони пролистывал статьи, уделяя особое внимание разделам с новостями о бизнесе и военных действиях. Биржи США еще не открылись, но зато уже можно было посмотреть на Никкэй [1], чем Тони и занялся. Наконец он распахнул глаза. Тони заморгал, оглядываясь. Левой рукой он сжимал кусок брони, правой — держал паяльник. Резко дернувшись, паяльник он выронил. Обошлось без ожогов. Тони осторожно поднял инструмент и положил на подставку. Ф-фух. Да он и остыл уже. Наверное, Тони вовремя его выключил. Или Пеппер. Тони зевнул и потянулся, повернул шею сначала в одну сторону, потом в другую, захрустев суставами. Потом выгнул спину — там тоже хрустнуло. Староват он уже спать за верстаком, будь там Экстремис или нет. Тони с ворчанием мысленно пробежался по еще парочке новостных репортажей, одновременно вспоминая, на чем вчера остановился. Так, вот. Вражеская броня определенно представляла собой некую копию его брони — но не полную. Тони до сих пор не совсем понимал, как кому-то удалось раздобыть часть его чертежей — ведь такая операция должна была проводиться под лозунгом «все или ничего». Он предположил, что сможет узнать больше, если протестирует способности брони и увидит, где именно не хватает облагораживающей руки его гения. Перед мысленным взором мелькнуло текущее время. Шесть часов утра. Это уже столько? Вот прямо сейчас? Тони повнимательнее присмотрелся к нужному уголку сознания: да, так и есть. Он не помнил, когда в последний раз заставал шесть утра… ну, за исключением того раза, когда на прошлой неделе засиделся над проектом. Однако надо признать, уже много лет он не бодрствовал в шесть утра после «ночного» сна, а не до него. Тони оценил окружающую обстановку, кинув особенно пристальный взгляд на разбитую в хлам обезвреженную броню, части которой валялись на верстаке и полу. Ну что ж, можно продуктивно поработать и в такую несусветную рань. В последний раз хорошенько потянувшись и щелкнув суставами, Тони принялся собирать броню обратно, подготавливая ее к безопасной перевозке. В Башне Мстителей полно комнат для тренировок, где можно будет проверить возможности чужого механизма. Тони, посвистывая себе под нос, спаивал одно соединение за другим, вкручивал панели на место. Мимоходом он задумался — интересно, Пеппер еще на месте? И можно ли попросить генерального директора своей компании принести кофе?.. Пожалуй, только, главное, соблюдать вежливость. Примерно час и четыре чашки кофе спустя, — сваренного самостоятельно, потому что Пеппер, предательнице, ее вновь обретенный статус ударил в голову, — Тони, уложив вражескую броню на место пассажира на своем «Дукати» [2], уже мчался по магистрали Нью-Джерси [3] в Нью-Йорк. Стив бы, наверное, сделал ему втык за превышение скорости и за то, что даже в таких случаях он оставляет свои дорогущие машины пылиться без дела, но Стив на то и Стив — ему обязательно нужно убить все веселье. Кроме того, вряд ли он окажется в Башне Мстителей в такую рань — точнее, вряд ли он вообще там окажется. Ему еще нужно помочь запустить секретную правительственную шпионскую сеть. Добравшись до гаража, Тони завладел платформой на колесиках и сгрузил туда броню. Жизнерадостно мыча какую-то песенку, он ткнул на номер нужного этажа в служебном лифте: его ожидал долгий подъем. Сегодня он проведет серию тестов на производительность, активируя части брони одну за другой; хотелось бы надеяться на то, что, какая бы мерзость там ни скрывалась, она не поймет смысла его действий. Простые тесты: мощность репульсоров, полетные характеристики, крепость соединений, время реакции и так далее. Тогда, может, получится лучше понять, что злоумышленникам удалось украсть у Тони — если им действительно это удалось, — и что нет. Возможно, они просто хорошо потрудились над какой-то конкретной старой разработкой, и у Тони получится сопоставить производительность доставшейся ему брони со своими давними идеями. Такой сценарий развития событий был бы вторым по предпочтительности — после того, где броня вообще не была основана на технологиях Тони. С тихим звоном дверцы лифта открылись. Тони, толкая платформу перед собой, вышел на один из этажей, предназначенных для Мстителей. Оказавшись перед стеклянной дверью спортзала, Тони провел своей картой по считывателю радиочастотных меток. Одно из множества преимуществ владельца штабквартиры Мстителей — пусть даже бывшего: пожизненный полный доступ во все помещения. Тони застыл перед распахнувшейся дверью: бодрая музыка просто оглушила его. Он недоуменно огляделся. Стены тут были стеклянными, а он, подходя, никого не заметил. Но как только он мысленно подключился через Экстремис к источнику музыки, чтобы вырубить ее, из раздевалки на другом конце спортзала возник мокрый и сосредоточенный Стив Роджерс. В замотанных в бинты ладонях он осторожно держал бутылку с водой. К этой бутылке он и припал, откинув голову назад так, что Тони ему было никак не увидеть. Кадык заходил по шее: Стив начал поглощать воду большими глотками. Тони понял, что неотрывно пялился на это зрелище, только тогда, когда Стив опустил голову и наконец заметил его. — Привет! — Тони попытался перекричать музыку. Поморщившись, Стив пошел к стене, в которую был вмонтирован пульт управления. Тони коротким мысленным усилием убавил звук до двадцати пяти процентов громкости. Стив остановился и смущенно улыбнулся. — Привет и спасибо. Какими… — Стив зацепился взглядом за платформу, на которой грудой лежала броня, и не закончил фразу. — О, хорошие новости? — Пока еще тестирую, — пояснил Тони. Он вдруг осознал, что до сих пор стоит в дверях, и все-таки протолкнул платформу в зал. Стив метнулся на помощь: тут же разгреб все тренажеры, разложенные полотенца и бутылки с водой по углам, расчищая путь. Когда Тони остановился, остановился и Стив, немного покачавшись на пятках напоследок. — У тебя все в порядке? — спросил Тони. Он не помнил, всегда ли Стив тренировался так рано. Когда они жили на одной территории, эта информация не казалась такой уж важной, но теперь, когда они оказались так далеко друг от друга, Тони как никогда раньше хотелось узнать ее. Как минимум она сможет послужить для понимания, насколько все хорошо в жизни Стива. Стив только легко улыбнулся в ответ и провел рукой по коротким светлым волосам. На лоб потекли капельки пота. — У Баки появилась информация, требующая немедленного внимания. Когда мы закончили разговор, я понял, что никак не могу упустить возможность воспользоваться твоим оборудованием, — усмехнувшись, он кивнул головой назад, на боксерскую грушу. — Оно самое лучшее из тех, что я пробовал. — Тебе бы больше никакое и не понадобилось бы, если бы ты просто остался жить здесь, — напомнил Тони. Обычно он с полным уважением относился к тому, что его щедрое гостеприимство отвергали. Кэрол не стала переезжать в Башню под предлогом того, что у нее не было никакого желания делить небоскреб с кучей неуправляемых мальчишек — ей и собственных братьев хватило с головой. Человек-Паук слишком высоко ценил свое право на личную жизнь, чтобы принять предложение Тони, — да и какая-никакая семья у него была. А вот с отказом Стива почему-то было не так просто смириться. Возможно, потому что Тони до сих пор отчаянно хотел «купить» расположение Стива: впрочем, такая тактика была мало того что бесполезной, так еще и неуместной, Тони и сам это понимал. Возможно, потому что это казалось личным оскорблением: Стиву было не привыкать к многоквартирному дому, к сосуществованию с другими людьми — его нынешняя бруклинская квартира это доказывала. Чем так уж сильно могло отличаться проживание в Башне? Хотя умом Тони понимал, что дело совсем в другом. Стиву просто нравилось иметь свое личное пространство, и он не собирался принимать в дар ничего, что могло расцениваться как подачка. Стив просто так жил — так и никак иначе. Несмотря на все эти размышления, с эмоциональной точки зрения его отказ все-таки задел Тони — и он до сих пор не мог понять почему. — Слушай, — легким пинком Тони отправил платформу в дальний угол зала, — я тут мигом раздобуду себе спортивную одежду. Не хочешь сменить грушу на другой тренажер, который сможет вмазать тебе в ответ? Стив расплылся в улыбке до ушей: — Хочу. Правда, наверное, этот тренажер будет всего лишь пытаться вмазать мне. Язвительно фыркнув, Тони отпихнул Стива с дороги и пошел к раздевалке. — Да-да. Помни только, что ты больше не Кэп, — проворчал Тони. От смеха Стива не удалось скрыться даже за дверью: — Ты что же, хочешь продемонстрировать мне, как сдерживался все эти годы? Неразборчиво что-то буркнув себе под нос, Тони пропустил этот комментарий мимо ушей и погрузился в поиски спортивных штанов и майки. Он надерет задницу Роджерсу. Не то чтобы у него были хоть какие-то причины полагать, что после стольких лет сражений бок о бок (а иногда — и друг против друга), он вот так возьмет и победит. Тони искренне не мог припомнить ни единого раза, чтобы ему удавалось без костюма загнать Стива в угол. Но… все же… с РТ [4] он немного подкачался. От одной попытки вреда не будет. Кроме того, на этот раз он придержал в рукаве парочку трюков, которые могут выбить Стива из колеи. Когда он, переодевшись, вернулся в спортзал, Стив уже растягивался. Он сидел на матах спиной к Тони, прижав стопы друг к другу, и покачивал раскинутыми в стороны коленями: разогревал паховые мышцы. Напряженные ягодицы на вид казались каменными. Конечно же, Стив услышал, когда Тони вошел: одним плавным движением он вскочил на ноги и наклонился, схватившись руками за лодыжки. Он буквально сложился вдвое, но колени при этом не согнул. Прямо из такой позы он ухмыльнулся Тони: — Нужна минутка на разогрев? Тони еще раз сердито посмотрел на эту вульгарную демонстрацию омерзительно идеальной гибкости и с треском открыл себе бутылку воды. — Да, — недовольно согласился он. — Дай сделать пару кругов. Пока Тони трусил по залу, он, насколько мог скрытно, продолжал наблюдать за Стивом. Тот все продолжал заниматься растяжкой, но вряд ли все его движения были реально нужны, ну серьезно. Когда он выставлял свою задницу прямо в направлении взгляда Тони — как такое могло быть ненамеренно? Тони прищурился. Ладно же. Значит, Стив уловил правила затеянной Тони забавы «гей или трус» и начал подыгрывать. Хорошо. В эту игру можно играть и вдвоем. Тони остановился у края матов, дыша лишь немного чаще, чем в состоянии абсолютного покоя. Он кивнул Стиву и, убедившись, что тот точно смотрит, сделал медленный долгий глоток из бутылки. Струйка воды просочилась на подбородок и стекла на шею. Прервавшись, Тони втянул в себя воздух и опрокинул бутылку, где оставалось на донышке, на голову, смахивая редкие капли. Кинув косой взгляд на Стива, он увидел, что тот терпеливо ждет. Может, на его лице отразилось легкое недоумение — но точно не смущение. Тони насупился. — Ладно, скорей начнем, скорей закончим, — Тони отбросил пустую бутылку в сторону, хлопнул в ладони и потер их друг о друга. — Мне еще броню испытывать. Стив вступил босыми ногами на мат и повел плечами; мышцы перекатились под кожей, как в каком-нибудь влажном сне Микеланджело. Эти руки, наверное, были не меньше двадцати двух дюймов в обхвате. Выходя на мат следом, Тони почувствовал себя заметно хлипче и слабее. Один из многих недостатков его жизни: все твои лучшие друзья — за исключением Роуди и Пеппер — обладают сверхчеловеческими способностями. Сосредоточившись, Тони отрубил все связи Экстремиса с внешними системами и встал в позицию. Ноги на ширине плеч, руки у талии, прямой взгляд — полная готовность кинуться на противника, провести захват или блокировать. Стив спокойно стоял перед ним, легкая улыбка играла в уголках его губ. Его руки были расслаблены, только кулаки немного прижимались к бокам. Но Тони слишком часто видел его в бою, когда примерно из такого же положения Кэп швырял щит с мощью и легкостью, которым никто не мог ничего противопоставить. Тони сглотнул. Да он сошел с ума. Вконец сбрендил, когда затеял это. Шуточки в сторону — сейчас его разделают как бог черепаху. Стив пока выжидал, курсируя вокруг и повторяя движения за Тони: тот начал перебирать ногами, выводя медленный круг по мату. Стив хотел, чтобы Тони ударил первым, и Тони это знал. Если он так поступит, то проиграет на целую минуту или даже две раньше, чем мог бы. Ему никогда не удавались нападения: он тут же терял равновесие, опора уходила из-под ног, да и использовать силу противника против него самого не получалось. Его враги, слава богу, обычно были из тех, кто сначала стреляет, а потом думает. Но Стив представлял собой совсем иной тип бойца. Терпеливый, вдумчивый, тяжеловесный. Тони редко с таким приходилось сталкиваться, и, следовательно, его навык защиты против Стива сводился практически к нулю. Конечно, это в любом случае были отвлеченные размышления — ведь Тони придется сражаться, не имея возможности обратиться к своей броне. Первая и, в общем-то, единственная причина его неминуемого поражения. Костюма нет, а усиленный супер-солдатской сывороткой противник есть. Изо всех сил стараясь действовать непредсказуемо, Тони пошел в атаку: сделал несколько шагов вперед и накинулся на Стива, намереваясь застать его врасплох. Но буквально еще до самого первого его движения Стив внезапно сосредоточился; сначала он разгадал цель нападения — за полсекунды; а еще через полсекунды у него уже был готов план. Когда Тони всем телом подался на него, Стив ушел в сторону, но при этом еще выставил одну ногу и вытянул руку наперехват. Хорошо, что у Тони было достаточно опыта драк со Стивом, чтобы предвидеть хотя бы это. Как будто ему снова три года, и он играет в шахматы по книге для новичков. Сначала разучиваешь шах и мат в три, четыре и пять ходов. Потом всегда начинаешь разыгрывать одну из этих комбинаций — и точно знаешь, чем ответит соперник, в зависимости от уровня его умений. Если сделать выпад вперед — Стив отступит в сторону. Потом Стив попробует воспользоваться силой импульса Тони против него самого, придав ускорения в том же направлении. Значит, Тони должен что-то этому противопоставить. Уперевшись правой ногой для равновесия, Тони плавно развернулся на пятке и схватился за вытянутую руку Стива: именно ей он собирался подтолкнуть атакующего. Тони навалился на нее всем весом, чтобы сдвинуть Стива. Тот легко поддался давлению, сделав шаг в нужную сторону, но как только снова прочно встал на ноги, в свою очередь потянул Тони на себя. Зарычав, Тони тоже поддался — и, собравшись, врезался в Стива левым плечом. Тот едва это ощутил, но отреагировал так, как будто Тони был намного более тяжелым: попятился и, пропустив его под своей рукой, попытался перебросить через голову. Тони споткнулся, равновесие полетело к чертям собачьим. Блядь. Отчаянно замахав руками, Тони сумел выпрямиться как раз вовремя: он оказался там, где хотел Стив, но зато избежал броска. Теперь он находился за спиной противника. Используя возникшее преимущество, Тони наклонился и, с криком бросившись на Стива, обхватил его за талию. Его щека прижалась к спине Стива, руки тут же заскользили по тонкой мокрой от пота футболке. Стив едва пошевелился, только переступил с ноги на ногу, перераспределяя дополнительный вес. С негромким ворчанием он опустил ладони поверх рук Тони. Вот черт. У Тони не было даже секунды, чтобы сгруппироваться, чтобы мысленно подготовиться, чтобы наконец призвать броню и не мытьем, так катаньем вырваться из мертвой хватки. Нет, Стив сразу же пришел в движение: взявшись за предплечья Тони, он чуть присел и перебросил его через себя. От падения на мат у Тони весь воздух вышибло из легких. Не успел он толком очухаться, как Стив уже оседлал его: неподъемный вес придавил к полу, не давая пошевелиться. Только спустя две-три секунды Тони разинул рот, как рыба на суше, едва-едва начав понимать, в какую задницу вляпался. Да он правительственные спутники быстрее взломал, чем сейчас осознал: он лежит на спине, Стив сидит сверху, а ему нужно как-то дышать. Тони сделал один вдох. Другой. Блядь. Он закашлялся, потом взахлеб, содрогаясь, начал втягивать в себя воздух, медленно возвращая контроль над телом. Вполсилы — да и, в общем, скорее инстинктивно — Тони начал ерзать и вырываться, пытаясь найти слабые места в хватке Стива. Конечно, их не было. Тони поднял взгляд. Стив налегал на него всем весом, крепко сжав бедра коленями и словно стальными наручниками окольцевав запястья. Тони дышал и никак не мог надышаться, и каждый вдох как будто перетекал из его груди прямо к Стиву. Их тела двигались зеркально, от них шпарило таким жаром, как будто между ними пылало собственное солнце, и этот раскаленный шар будет расширяться, пока не поглотит их, пока не сожжет их дотла. Тони запаниковал. Тони рассмеялся. С намеком выгнув спину, он подвигал бровями и с чрезмерной манерностью облизнул губы: — Черт тебя подери, Стив, теперь я знаю, отчего у всех твоих дамочек слабеют колени, — Тони, насколько мог, приподнялся и потерся щекой о подбородок Стива. — Что же вы собираетесь делать с беспомощным мной, Капитан? — последнее слово Тони выдохнул, чтобы Стив почувствовал этот выдох кожей, чтобы он коснулся мочки уха, как призрак поцелуя. Рассмеявшись, Стив немного отодвинулся: он продолжал удерживать Тони, но теперь между их телами оказалось пустое пространство. Неожиданная паника в груди Тони чуть-чуть унялась. Он мысленно фыркнул. Уже много лет он не страдал от клаустрофобии. Наверное, это недавнее беспокойство по поводу вероятно украденной у него технологии напомнило о былом. О плохом былом: об Афганистане и Мандарине. Нужно поскорее разобраться с подкинутой броней загадкой, пока у него в какой-нибудь опасный момент не всплыло еще больше старых фобий. — Ну? — Тони задержал дыхание. Почему он задержал дыхание? Закатив глаза, Стив ткнул его в плечо: — Рад видеть, что ты возвращаешься к себе прежнему: сперва «Старк Ресилиент» [5], потом работа до упаду над этой броней, — Стив кивнул в сторону безразличного ко всему робота, так и лежавшего в углу, — теперь вот немного запылившиеся навыки флирта. Одним плавным движением Стив скатился с Тони и сел на корточки в паре футов от его талии. Тони привстал на локтях, но остался лежать — ему нужна была минутка, чтобы прийти в себя. Он до сих пор чувствовал тепло и вес Стива там, где его удерживали чужие колени, руки и бедра. Как будто его нежно, но неуклонно пытались раздавить. — Знаешь, — тем временем продолжил Стив, — мне ужасно льстит, что ты решил потренироваться именно на мне, но, по-моему, ты уже готов вернуться к дамочкам. Тони хотел рассмеяться, но смех застрял в горле. Поднапрягшись, он все-таки выдавил нужные звуки. Вот так. — Это просто ты так чертовски мил, что щадишь мое самолюбие, Стив, — пошутил Тони. Стив мягко ухмыльнулся, словно бы смущенно опустив голову. Клаустрофобия и удушье отступили, оставив только призрачное ощущение чужой хватки на запястьях. В воздухе повисла тишина. Тони неуверенно улыбнулся Стиву. Стив улыбнулся в ответ, но гораздо легче и естественнее. Через два, может, три удара сердца они оба отвернулись. — Ну что, пора возвращаться к работе, — сказал Тони, нарушая тишину и словно бы оправдывая свой отведенный взгляд. — Да, кстати, Шлемоголовый... Тони отреагировал на это прозвище: искоса посмотрел на Стива, который схватил полотенце и начал вытираться. Футболку он уже успел скинуть, поэтому мягкая хлопковая ткань собирала пот прямо с обнаженной груди. — Что, Кэп? — почему-то сейчас было удобнее обращаться друг к другу, как в бою. Тони не стал об этом задумываться. Он вообще пока старался не задумываться ни о чем, что касалось Стива. Что бы там ни было, Тони не хотел, чтобы его псевдопаническая атака перешла в настоящий приступ. А так как вызвал ее Стив, то лишних мыслей о нем лучше избегать. Поэтому пока Тони подключал системы Экстремиса обратно, ощущая, как восстанавливается связь с стереоустановкой спортзала, с броней в костях, с замкнутой цепью видеокамер в Башне — включая и ту, что в самом спортзале. И, конечно, с переломанным роботом в углу. Тони чувствовал, как он, разбитый и дезактивированный, все равно тихо гудел — почти неуловимо, нестройным эхом повторяя гул его собственной брони. Стив бросил полотенце в угол — чтобы, естественно, убрать его потом, — и скрестил руки на груди: — Помнишь, я упоминал наш с Баки утренний разговор? До него дошли слухи о внезапной активности плохих парней, — Тони кивнул. — Нам может понадобиться твоя помощь. Давай сегодня или завтра сходим вместе пообедаем? Или когда ты разберешься с собственными проектами... — закончил Стив почти скороговоркой, видимо, вспомнив про вражескую броню — он кинул виноватый взгляд туда, где она лежала. Тони закатил глаза: — Не парься, — попросил он Стива. На свою беду, порой тот был слишком внимателен к другим. — Давай пообедаем сегодня. Мне только нужно прогнать несколько тестов, это не займет много времени. С безупречной грацией человека, который владеет каждой мышцей, Стив в несколько больших шагов дошел до Тони, положил руку ему на плечо и искренне улыбнулся. Казалось, каждая его улыбка была искренней: — Спасибо, Тони. Я буду очень благодарен. — Естественно, — брякнул Тони. Сбросив руку Стива, он направился к обезвреженной броне. Хватит с него пока разговоров со Стивом. Ему нужно немного времени, чтобы привести мысли в порядок, — особенно с учетом того, что вскоре придется со Стивом обедать. И все это время он проведет, копаясь в механических внутренностях, стреляя из репульсоров по шлакоблокам и разбираясь в показаниях приборов. То есть — подальше от Стива. — Час дня тебе подойдет? Я предлагаю... — Да, — отмахнулся Тони, уже опустившись на корточки рядом с броней, чтобы снять ее с платформы. Блока питания внутри не было — даже Тони с его беспечностью ни за что бы его не оставил — значит, в ходе тестов придется деталь за деталью подключать ее к независимому источнику энергии. И, конечно... Он моргнул, внезапно осознав, что Стив еще здесь, и обернулся: тот ошеломленно смотрел на него. Тони быстро воспроизвел в памяти последнюю реплику и понял, что оборвал Стива на полуслове, не дав договорить и так и не узнав, где они будут обедать. Тони поморщился. — Прости, — он провел рукой по волосам, испачкав их смазкой. Стив улыбнулся. — Где? — Давай я заберу тебя? — предложил Стив. — Я тебя знаю, ты тут же потеряешь счет времени, придешь в ресторан через два дня и будешь искренне недоумевать, почему меня там нет. Тони пожал плечами. Не так уж он был и безнадежен. Но если броня откроет ему парочку своих секретов, он точно погрузится в водоворот планов и действий. Так что лучше все предусмотреть сейчас, чем потом пожалеть. По крайней мере, именно так наверняка сказал бы Стив. — Хорошо. В час, — Тони, прикусив губу, снова сосредоточился на броне. Подключать ее к репульсорной энергии нельзя. Хотя бы не сразу. Наверное, стоит продвигаться постепенно: сначала провести все тесты с питанием от обычной электросети, потом, получив требуемые показания, подключить одну-две вспомогательные системы к той же энергии, на которой работает его костюм, и посмотреть, что произойдет. Может, даже к самой РТ. Просто на всякий случай — вдруг его будет поджидать какая-нибудь пасхалочка от неизвестного суперзлодея. — До встречи, Тони. Час дня. Стив направился в раздевалку — его ждали душ и свежая одежда. Тони в этот момент уже держал в руке три провода, которые нужно было подключить к электрогенератору: сообщение через Экстремис давно улетело к роботам в его старой лаборатории, и сейчас лифт как раз возносил прибор наверх. Заморгав, Тони воззрился на проходящего мимо Стива — у него как раз возникла небольшая заминка с проводами. Надо придумать способ беспроводной передачи энергии… — Точно, — пробормотал он. Стив оглянулся через плечо, вскинув брови. — Это свидание. Закатив глаза, Стив наконец дошел до раздевалки, махнул напоследок рукой и исчез за дверью. Тони уставился ему вслед, задумавшись. Хотя осознанных мыслей в его голове в этот момент не было — так что, можно сказать, он просто уставился. Лифт прибыл: Тони почувствовал, как открылись его дверцы. Значит, пора приступать к работе. Как-нибудь в другой раз он поломает голову над своим отношением к Стиву. А сейчас лучше покопается в дешевой вражеской поделке. Сознание заполонили всевозможные предположения, перед глазами потоком понеслись системные графики и чертежи, пальцы запорхали над проводами — нужно было зачистить концы, с помощью которых он будет подключать броню. Тони сделал шаг к двери... и рухнул ничком, запутавшись в удлинителе. Резко вскочив, Тони швырнул провода на пол и пулей вылетел из комнаты. Нет, Стив точно этого не видел. Смеха из раздевалки не раздалось — так что, скорее всего, не видел. Не успел Тони дойти до лифта, как запись с камеры спортзала уже стерлась, словно и не бывало. *** — Это слишком легко. Набрав полные палочки ло-мейн [6] (интересно, так вообще можно говорить… хм), Тони запихнул лапшу в рот, одновременно бегая пальцами по экрану планшета, чтобы продемонстрировать Стиву, что он имеет в виду. Технически ему вообще не было нужды двигать рукой, чтобы управлять изображением, но он знал, что порой Стиву неуютно из-за демонстрации такой тесной связи с машинами, которой Тони был обязан Экстремису — и частично РТ. Поэтому он и сохранил такие мелочи, как обычные человеческие жесты — чтобы Стиву было проще. Частично, конечно, это было и в силу привычки. Тони до сих пор иногда забывал, на что способен Экстремис, и действовал по старинке. Потом, правда, вспоминал и мысленно выговаривал себе за отсталость. — Вот, посмотри, у меня спутники висят прямо там. Я сейчас загружу картинку с них, запущу этот алгоритм — и вуаля, — мозг Тони деятельно гудел, кожу покалывало — каждый волосяной фолликул как будто искрился от энергии, пропуская через себя цифровые потоки. Любая информация к его услугам. Это будоражило. Зола не пользовался подземной железнодорожной техникой, на дизельном топливе или нет, с вентиляцией или без нее. Разве что проложил пути у самого ядра Земли. У Тони было достаточно спутников, обладавших необходимой степенью чувствительности для сбора таких данных — особенно когда на помощь приходили алгоритмы по отсеиванию информационного шума, разработанные как раз на подобный случай. На всей территории Сибири не нашлось незарегистрированных, спрятанных под поверхностью заснеженной тундры железных дорог. Через Россию протянулись вполне себе обычные наземные пути, но Тони уже запустил и их проверку на соответствие записям русских. Ради этого пришлось сначала найти нужные — половина которых даже не была перенесена на цифровые носители, просто фантастика, Тони обожал такие сложности. Из оцифрованной половины большая часть была просто отсканирована, без обработки программами по распознаванию текста. Из-за этого Тони пришлось самостоятельно распознавать эту самую четверть нужных данных. Потом он прогнал их через программу-переводчик — ну да, русский был не самым приоритетным из языков, требовавших изучения, — а даже если бы и был, на что ему Экстремис, в конце концов. И вот, пройдя все эти круги ада, он смог запустить сопоставление записей о зарегистрированных железных дорогах и сведений о найденных с помощью спутников тепловых сигналах и похожих очертаний на картах. Ничего. Обнаружилось несколько неучтенных — но быстрая ручная проверка показала, что это были либо полностью заброшенные и неиспользуемые пути где-нибудь в сельской местности, либо совершенно новые, которые еще просто не успели внести в соответствующие реестры. Тони запихнул в рот очередную горку ло-мейн и на автомате начал ее пережевывать. — Если ты думаешь, что он пользуется собственным транспортом, то это, скорее всего, грузовики. Для железных дорог нужна слишком большая инфраструктура. А теперь хорошая новость — что мне нравится в России, так это их любовь к авторегистраторам. Я запущу поиск: их там где-то пятьдесят миллионов, плюс-минус сто тысяч, где-нибудь Зола да засветится. У меня есть хорошенькая программка по распознаванию лиц. Кстати, если дашь мне фотографии известных приспешников, подручных, наемников или любых других работников Золы, это будет значительным подспорьем. Ну, понимаешь, чем больше людей искать, тем больше, скорее всего, найдется. — Ого, Тони! Но это… Тони отмахнулся от восторженной, почти благоговейной благодарности, проскользнувшей в голосе Стива: — Мне это ничего не стоит, займет всего-то полдня. Да и то можно оттеснить на задворки сознания. Мне даже не придется отрываться от собственной работы, я продолжу искать создателя брони. О, кстати, еще можно проверить камеры в аэропортах. Пожалуй, сосредоточусь на тех, которые работают на частные авиакомпании. Даже если Зола разорился, вряд ли он будет летать обычными рейсами. Стив что-то сказал. Тони толком не прислушивался — он уже с головой нырнул в настройку программы, которая будет обрабатывать записи с авторегистраторов, — поэтому попробовал предположить, о чем может идти речь: — Мне от тебя нужны только фотографии всех помощников Золы, которых ты знаешь. И на всякий случай — никаких гарантий, что это сработает, нет, но если что, мы всегда можем распространить поиск на все видеокамеры России. Давай просто начнем с авторегистраторов, все-таки их поменьше будет… — Тони! Тони заморгал. Примерно через секунду его зрение сфокусировалось, и он осознал, что уже черти сколько смотрит на комнатное растение в десяти футах слева от Стива. Кашлянув, Тони повернулся лицом к Стиву, на случай если снова уйдет в виртуальную реальность. Несмотря ни на что, Стив ласково улыбался. Тони чуть не дернулся, когда понял, что поверх его руки — той, которая управляла информацией на экране, — лежит теплая и сухая ладонь Стива. Пальцы Тони дрогнули — помимо его желания. Стив тут же убрал свою руку, продолжая светло улыбаться одними глазами: — Ну что, вернулся ко мне? Тони закатил глаза: — Да, прости, — он подавил желание смущенно потереть затылок. Не из-за чего тут смущаться. Он просто увлекся решением проблемы, вот и все. И главной целью было помочь самому Стиву. В общем-то, ни для кого уже давно не была секретом сверхспособность Стива заставлять всех вокруг чувствовать себя виноватыми, даже если повода для этого не было. Тони нужно просто чаще напоминать себе об этом. Он сжал руку, к которой совсем недавно прикасался Стив, в кулак, потом расслабил. — Я благодарен тебе за все это, Тони. Очень. Тони пожал плечами. Он просто оказывает дружескую услугу. Ну и заодно помогает остановить безумца, спасти невинные жизни и все такое прочее. То же самое он сказал и Стиву, но тот проигнорировал его соображения: — Я все равно должен был это сказать. И еще, кстати, я спрашивал про твой проект. Как он продвигается? Тони молча завершил несколько мысленных процессов и перевел в режим ожидания работавшие программы. Он запустит их потом, когда закончит обедать со Стивом. Стиву всегда требовалось полное внимание собеседника, и если он его не получал — то собеседник начинал чувствовать себя виноватым. Даже если отвлекался только на то, чтобы поработать над задачей, полученной от самого Стива. — Отлично. Это не моя технология, — «то есть, я так не думаю», — просто пугающе похожа. Возможно, воссоздана на основе моей. Работает не на репульсорной энергии, но разработана так, что сможет ее использовать, если получит доступ. Стив нахмурился: — В чем тут странность? Тони снова взялся за ло-мэйн, чтобы ненадолго отстрочить необходимость отвечать и собраться с мыслями. Если бы напротив него сейчас сидел Рид — боже упаси — или Хэнк Пим, или любой другой инженерный гений, то было бы куда проще. Он говорил бы прямо так, как думал, и его бы поняли. А если бы он общался с тем, кому детали не особо важны, он бы упростил все до невозможности, и на этом закончил. Со Стивом сложнее. Он не обладал ни таким техническим словарем, как Тони, ни необходимыми научными знаниями. Но он хотел с максимально возможной точностью понимать, что происходит, не заканчивая при этом многолетний курс электромеханики. Да, это все усложняло. С громким хлюпаньем Тони втянул в рот свисавшую лапшинку. Стив на миг отвлекся на нее. Тони это отметил, чтобы использовать в будущем. Судя по тому, как Стив смотрел на губы Тони, он как будто действительно увлекся их молчаливой игрой. Наверное, сейчас он пытался понять, когда Тони ведет себя как обычно, а когда специально нарывается, чтобы заставить его чувствовать себя неуютно. По крайней мере, если бы Тони был на месте Стива, он мыслил бы именно так. Тони неторопливо провел языком сначала по верхней губе, потом по нижней. Стив снова повелся — но потом прищурился. Однако сказать он ничего не успел. — Репульсорная энергия не похожа на обычный переменный ток. Для питания от нее требуются принципиально иные решения. Если бы она могла использоваться так же, как электроэнергия, то и проблем бы не было. Вспомни — когда ты едешь в Европу, тебе приходится брать с собой адаптеры, чтобы твою электронику можно было подключить к идиотски маленьким европейским розеткам? — Стив кивнул. — Так вот, адаптеры нужны не только потому, что розетки отличаются. Получаемый через них ток тоже другой… мощности. Стив кивнул: он напрочь забыл про губы Тони и целиком сосредоточился на его словах. Тони поставил себе пол-очка в мысленном счете под условным названием «кто кого лучше обдурит». — И репульсорная энергия… отличается еще сильнее? Тони кивнул. Стив был умным человеком; он мог не обладать широкими техническими знаниями, но никогда не упускал ничего необходимого. Наверное, он стал таким хорошим лидером именно благодаря этому — своей способности быстро уловить самое главное в возможностях каждого члена команды, а потом совместить их с возможностями других, чтобы максимально усилить эффективность атаки. Ему не было нужны вникать в мельчайшие детали — да и в таких областях, на которых специализировались Мстители, их просто неоткуда было взять и выучить. Но он понимал, что важно, и использовал это. — Репульсорная энергия — это не электричество в общепринятом смысле. Ее невозможно, например, запросто пустить в твоем доме. Вот почему я так долго работал над зданиями, где она используется: мне пришлось проектировать все энергосети с нуля. Как если бы… потребовалось запитать телефон от ядерного реактора. Только ядерные реакторы уже разработаны так, чтобы можно было преобразовать производимую ими энергию в обычное электричество. Репульсорная энергия более капризна. Не потому, что более опасна, а потому, что слишком… мощна, чтобы ее выдержали стандартные провода. — Но та броня все-таки способна работать на репульсорной энергии. Тони замолчал, снова задумавшись, как бы пояснить. Воспользовавшись этой паузой, Стив похлопал по коробке с китайскими иероглифами, стоявшей перед Тони. Закатив глаза, тот подхватил палочками очередную порцию лапши и, отправляя ее в рот, одарил Стива взглядом в стиле «спасибо, мамочка». Стив, будучи пусть и слишком деликатным, но засранцем, только откинулся на спинку стула и улыбнулся — без капли самодовольства. Но все равно он был доволен собой. Засранец. Тони это точно знал. — Она разработана так, как будто… Тот, кто ее делал, рассчитывал на работу на репульсорной энергии. Пока источник питания там другой, никакой РТ нет, но все нужные детали на месте. Ну, точнее, большинство деталей. Как я уже говорил — а может, и не говорил, тогда скажу сейчас — непохоже, что у злоумышленников был доступ к моим текущим проектам, но они вполне могли воссоздать броню по старым образцам. Возможно, они изучали чертежи Старк-зданий, работающих на репульсорной энергии. Стив нахмурился. Тони полыхнул гневом, потому что ему знакомо было это выражение лица — суровый упрек. Стив собирался обвинить во всем Тони. Снова. Тони ударил на опережение: — Я обязан публиковать эти чертежи, Стив. Правительство ни за что не позволит мне возводить небоскребы посреди Манхэттена и сдавать помещения в аренду частному бизнесу, если не сможет притвориться, что их безопасность проверена. Напряжение ушло не полностью, но Стив все же кивнул Тони, чтобы тот продолжал. Тони увидел, как медленно расслабляется его тело. Стив привык считать себя стоиком, но на самом деле он никогда не умел скрывать своих чувств. Тони так и не смог решить, раздражает его это или умиляет. — Возможно, в планах наших злодеев было воссоздать систему, которая поддерживает репульсорную энергию, но сначала запитать ее от какого-нибудь обычного источника — именно эту версию мы и увидели — а потом уже украсть РТ и использовать ее. — У них есть такая возможность? — Нет, — по крайней мере, на этот вопрос Тони мог ответить без раздумий, не оберегая Стива от ненужных знаний. — Эта технология внутри меня. В моей памяти, в Экстремисе. Здесь, — Тони положил руку на грудь, прямо на РТ. — Пока они не изобретут способ взломать меня — а это им никогда не удастся — они ее не получат. Стив выдохнул, избавляясь от последних сомнений. И вдруг снова нахмурился: — Тогда почему… — Честолюбие. Глупость. — Тони потыкал палочками в коробку, но те только проскребли по жирному картону. Нахмурившись, он кинул взгляд вниз — упс. Пусто. Видимо, Стив все-таки умудрился развести его на полноценный обед. Что ж, Тони вынужден отдать ему должное, тут Стив хорошо справился. — Я не знаю, зачем создавать механизм, совместимый с энергией, до которой невозможно добраться. Возможно, разработчики даже не поняли, что такие провода предназначены для репульсорной энергии. Возможно, им просто показалось, что новая технология лучше старой, но они не догадались, что такие характеристики нужны только для подключения к РТ. Стив, заметно смягчившись, медленно кивнул и встал: — Хорошо. Значит, сойдемся пока на этой версии? Тони пожал плечами. Стив ловко убрал со стола, выбросил мусор в ведро… поставил перед Тони еще одну коробку и ткнул пальцем ему в лоб: — Ешь. — Я уже… — даже намереваясь протестовать, Тони все равно открыл коробку. Фу, какая-то зелень. Тони нахмурился. — О нет. Стив, ты же это не всерьез. — Тебе нужны овощи. — Ну правда, Стив, если тебе нужно похлопать над кем-нибудь крылышками, то к твоим услугам все Юные Мстители скопом, можешь просто… — Ешь. Тони недовольно пошевелил палочками овощи. Одна из них воткнулась… в нечто. В нечто зеленое. Может быть, в огурец. Какой кошмар. — Овощи, Тони. Они тебе полезны. — Да, дорогой. — Срань господня, и когда это началось? Тони и Стив обернулись на голос Клинта. Он вошел на кухню, держа в одной руке какой-то спортивный напиток, а в другой — влажное полотенце: то ли только что из тренажерного зала, то ли со стрельбища. По пути к холодильнику он махнул полотенцем в сторону их стола: — Я заключил пари с Наташей. Ну же, помогите мне выиграть: у вас все началось до этой недели? Вы просто хранили это в тайне? Тони хмыкнул: — Ты поспорил с Наташей? Стив нахмурился: — Когда началось — что именно? Что должно было случиться до этой недели? Клинт перевел взгляд с одного на другого и замер, так и оставив дверцу холодильника открытой. Кажется, он понял, что жестоко просчитался: он прищурился и резко умерил пыл: — Вы не трахаетесь? — Пока нет, — ухмыльнулся Тони. — Если ты про то, что случилось после битвы… — одновременно с ним произнес Стив — и не договорил. С широко раскрытыми глазами он повернулся к Тони: — Повтори. Тони только пожал плечами и вальяжно раскинулся на кухонном стуле, расставив ноги немного шире, чем нужно. То ли нарываясь, то ли предлагая, он вскинул брови: — Ты прекрасно меня слышал, суперсолдат. Один краткий миг держалась патовая ситуация. Тони внутренне съежился — в голове промелькнуло опасливое: «Вот черт, я зашел слишком далеко». Но тут Стив прищурился и ухмыльнулся: он принял вызов. Прислонившись к шкафчику, он уперся руками в бедра, приковывая внимание к дарованным сывороткой, бугрящимся мышцам. — Да, — подтвердил он. — Да, я слышал. Какое-то время они смотрели друг на друга, и Тони был рад, очень рад, что Стив в деле, что он поддержал его затею, что ему весело вместе с Тони, что можно продолжать эту игру, в которую толком и непонятно, как играть. Между ними возникло нечто новое — они не возобновили старые отношения, но это и хорошо: старые отношения привели к полному безумию, привели, собственно, к полному прекращению этих отношений. Для них новое — это, пожалуй, к лучшему. — Блядь. Идите на хрен, просто забудьте, я лучше буду держаться от всего этого подальше. Слышь, Старк, может, тебе нужен свой человек где-нибудь на Западном побережье? Я не хочу оказаться в радиусе взрыва, когда у вас снова все закончится. Или начнется. Настроение было упущено. Тони закатил глаза и указал большим пальцем себе за плечо: — Вали уже, Робин Гуд. — С радостью, — хмыкнул Клинт. Пока он шел к выходу, Тони на миг задумался, а не отпустить ли шпильку по поводу его собственных отношений — но потом вспомнил Бобби [7] и закрыл рот на замок. Иногда он мог быть тактичным. Когда хотел. Повернувшись к Стиву, Тони увидел, что тот уже продолжает уборку. В качестве извинения Тони сунул в рот две горки овощей, убедившись, что Стив это заметил. Потом он встал и протянул коробку Стиву, чтобы тот поставил ее обратно в холодильник — какому-нибудь Мстителю на перекус пригодится. Они свободно чувствовали себя в одной комнате: пока Стив разбирался с овощами, Тони спокойно прошел у него за спиной, чтобы выбросить палочки — только напоследок решил еще слизнуть с них остатки подливы. Поняв, что Стив смотрит, он остановился, поймал его взгляд и провел по палочкам языком вверх-вниз: сначала по одной, потом по другой. Тони почувствовал, как что-то дрогнуло внутри — наверное, загорелось то самое предупреждение: «не делай так, это уже слишком». Резко выдохнув, он подавил это ощущение и продолжил медленно вылизывать столовые приборы. Стив только фыркнул и отвесил ему легкий подзатыльник. Они вместе рассмеялись, и Тони от греха подальше выбросил чертовы палочки и вытер руки о джинсы. — Ладно, делу время, а потехе час. Через пару дней у меня будут результаты поисков Золы, и я расскажу тебе, если что-нибудь выяснится. — Договорились, Тони. Еще раз спасибо. — Не за что. Когда Тони уже практически вышел из кухни, когда он уже думал, что в безопасности, Стив бросил последнюю колкость: — Веди себя на дороге осторожно, милый! Рассмеявшись, Тони поправил свой мысленный счет. Стив получил еще одно очко — даже если только за то, что умудрился оставить за собой последнее слово.