Америка не из трусливых

Сейчас в квартире было тихо: никто не суетился, не играла музыка, не бормотал телевизор. Только с улицы доносились городские звуки: весь остальной мир, как всегда, громко занимался своими делами, — но для Стива это был приятный фоновый шум, сопровождавший повседневную жизнь. Сделав глоток из своей кружки, он позволил себе насладиться бруклинской тишиной и уютно наполнившим кухню запахом кофе и яиц на тосте. Жизнь была воистину прекрасна. Стив занялся утренней почтой: вчитался в письма Марии Хилл, Дэйзи Джонсон и прочие рабочие доклады — и быстро пролистал примерно дюжину бессистемных сообщений от Тони. Стив со смешком удалил то, в котором рекламировались очередные бруклинские курсы по танцам на шесте. Мирную тишину нарушил дверной звонок. Наверняка Баки: Стив пригласил его обсудить свои российские находки прошлой недели, — или, скорее, их отсутствие. Поднявшись, Стив открыл гостю. Глаза Баки были ледяными, бионическая рука крепко что-то сжимала — газету, что ли? — Ну и как тебе Россия? — выпалил он, не дав Стиву даже шанса поздороваться. Стив распахнул дверь пошире и отступил в сторону: — Заходи. У меня кофе готов, и, если хочешь, могу пожарить еще парочку яиц. — Не голоден, — рявкнул Баки, проходя мимо Стива. Вздохнув, тот закрыл дверь. Баки показывал свое недовольство. Стиву во время войны частенько приходилось иметь дело с угрюмыми подростками, так что он прекрасно узнал этот тон. — Прости, что не сказал тебе про эту поездку раньше... — попробовал исправить положение Стив. Пристроившись за спиной Баки, он дошел с ним до кухни. Стив не успел рассказать, что все закончилось пшиком — на стол шлепнулась газета с фотографией, на которой они с Тони крепко обнимались перед его самолетом. Пораженный Стив наклонил голову и прочитал заголовок, красовавшийся семьдесят вторым кеглем на самом верху страницы: «СУПЕРГЕРОЙСКИЕ ОБЪЯТИЯ?». Стив, заморгав, осел на ближайший стул и подтянул к себе газету. Баки сел напротив. Под первой фотографией оказалась еще одна, гораздо более зернистая, запечатлевшая самолет изнутри и... Упс. Стив, борясь с румянцем, придал лицу беззаботное — может, самую малость упрямое — выражение. — Итак, Россия. Продуктивно? Если бы один из вас был женщиной, мне, наверное, стоило бы заподозрить «репродуктивно», но в вашей ситуации это слово неприменимо. Стив молча открыл третью страницу, где была напечатана сама статья. Видимо, кто-то из летного персонала рассказал таблоиду о произошедшем на борту. И добавил парочку своих фантазий. Румянец стал ярче, несмотря на упорные попытки Стива сдержать его. Он почувствовал, как запылали даже уши. Ну отлично. — Ничего не было, — объяснил он. Вскинув брови чуть не до самой линии волос, Баки вскочил, выхватил у него газету и, открыв передовицу, снова положил перед Стивом. Бионическим пальцем он ткнул прямо в фотографию, сделанную в самолете. На ней Стив в одних трусах как раз шел от шеста к полуодетому Тони. В полумраке салона сложно было разглядеть выражения их лиц. Даже трусы на Стиве, в общем-то, еле угадывались — только если хорошенько присмотреться. — Это была шутка, — снова попробовал Стив. — Мы дурачились. — Шутка, — невыразительно повторил Баки, как будто бы потеряв интерес к происходящему. Даже в его глазах теперь отражалось только безразличие. Но Стив прекрасно знал, что скрывается за этим показным равнодушием, тут к гадалке не ходи: раздражение, обида, боль. Баки казалось, что Стив ему лжет, и это никуда не годилось. Это было неправильно. Стив осторожно откинулся на спинку стула и кивнул на стул напротив. Баки остался стоять, так и не убрав палец с газеты, и Стив понял, что все будет непросто. Наклонившись вперед, он положил руку рядом с ладонью Баки. — Мы просто дурака валяли. Я был разочарован: не смог отследить ни одну из ниточек, найденных Тони, узнал всего несколько слухов, согласно которым... — У тебя были новые данные? Вот теперь на лице Баки явно отразилась обида, хотя выдавали ее только угрюмо поджатые губы. Вырвав газету из-под руки Стива, он уставился на нее, стиснув зубы. — Ты получил подсказки от Тони. И отправился в Россию вместе с ним. — Мы поехали туда не вместе, — открестился Стив. — Я поехал один. Сам по себе. Это были очень тоненькие ниточки, плюс я решил, что одинокий мужчина, путешествующий по России, будет вызывать меньше подозрений, чем двое. И давай посмотрим правде в лицо: в этой стране у тебя гораздо больше знакомых, чем у меня. Значит, вероятность того, что ты наткнешься там на кого-то, кто тебя узнает, выше — пусть и ненамного. Услышав самое первое предложение — что они с Тони поехали не вместе, — Баки расслабился. Стив вздохнул и потер лицо руками. Наверное, стоит положить конец этим играм, если они начинают причинять боль близким. Безобидные шуточки теряют весь свой смысл, когда перестают быть безобидными. Поймав взгляд Баки, Стив убежденно сказал: — Я уже как-то говорил тебе, что ничего... ничего такого между мной и Тони нет. Я не гей. Он не гей. Мы просто... пытаемся вернуться к нормальным отношениям. Стиву не было нужды напоминать Баки о месяцах, последовавших после его освобождения из Красной комнаты и восстановления памяти. Тогда прошедшую между ними трещину позволило склеить только время; и когда они вернулись в жизни друг друга, то заняли уже иные места. Они сами изменились — и вместе с ними изменилась их дружба. То же самое происходило с ним и Тони. Стив мог только надеяться, что Баки это понимает. После паузы Баки кивнул. Его взгляд так и не потерял своей пронзительности, но развивать тему дальше он не стал. — Ну, и как оно там, в России? — Не очень, — со смешком признал Стив. Он встал и развернул бурную деятельность на кухне, решив все-таки угостить Баки кофе и яичницей, несмотря на его предыдущий отказ. — Я этим утром собирался отправить тебе все данные, раздобытые Тони. Если вкратце — ему удалось зафиксировать перемещения пятерых помощников Золы в России за последний год. Используя эти сведения, он сумел сузить область, где предположительно находится база операции Золы, примерно до тысячи квадратных миль посреди Сибири. Оставив яйца шкворчать в сковородке, Стив взял кружку из шкафа над раковиной и наполнил ее еще горячим кофе. Он поставил кружку перед Баки, и тот фыркнул: — Напомни мне послать ему в благодарность корзинку фруктов. Стив, поджав губы, вернулся к яичнице: — С этим уже можно работать. Лучше, чем прежнее ничего. Возможно, Стив слишком громко стукнул тарелкой о столешницу, но Баки только весело хмыкнул и поднял взгляд, живой рукой вертя вилку: — Может, скажешь мне еще раз, что вы с Тони не трахаетесь? — Не трахаемся. Думаю, если бы что и было, я бы это точно запомнил. Такой хрен пропустишь, — он на секунду отвлекся и замолчал. Его мозг подбросил совершенно не возбуждающие картинки «охреневшего» Тони Старка. Содрогнувшись, Стив сел напротив Баки. — То есть «такое», конечно же, я имел в виду «такое». Баки пробормотал что-то с набитым ртом, простой человек в этом ничего бы не разобрал. Но Стиву удалось различить «какие эксперты», «отрицать», «причем оба». Он решил проигнорировать эту бессмыслицу. Спустя минуту, дожевав яичницу и запив ее кофе, Баки снова посмотрел на Стива: — Ну и? Стив моргнул: — Что «ну и»? Баки пожал плечами, откинувшись на спинку стула: — Какая у нас диспозиция? Стив на миг задумался. А какая могла быть диспозиция, когда имеешь дело с Золой? Они собрали пусть и драгоценные, но всего лишь крохи информации: стало ясно, что Зола планирует что-то сделать и его нужно остановить, но понимание, как именно, так и не пришло. До сих пор. Стив повел плечами назад и выпрямился. И все же: такой человек, как Зола, не должен разгуливать на свободе, замышляя очередные злодейства. Что бы ни было у него на уме, это обернется вредом для людей. Даже если забыть про тот факт, что он должен заплатить за прошлые преступления. — Давай посмотрим на то, что мы знаем, — озвучил свои мысли Стив. — О да, это все прояснит, — проворчал Баки. Стив проигнорировал его комментарий. — Зола затевает что-то в России. Он набрал в свою компанию биоинженера, генерального директора генно-инженерной фирмы (в основном по производству ГМО), генного терапевта, вирусолога и бывшего генерала армии. Баки отпил глоток кофе: — Значит, его затея связана с генетикой. Я и так мог тебе это сказать. Стив задумчиво прищурился: — Его затея связана с генетикой... но один он не справляется. Ему нужна помощь других экспертов. Только что могут они, чего не может он? Какая информацию есть у них, но нет у него? Баки пожал плечами: — Откуда мне знать, я же не ученый. Почему бы тебе не спросить твоего голубоватого друга Старка? Стив сузил глаза: — Когда-нибудь я тебе за это врежу. Баки осклабился: — Хочу посмотреть на твои попытки, — он многозначительно согнул свою бионическую руку. Стив расплылся в улыбке и, покачав головой, усмехнулся. Порой Баки бывал настоящим засранцем, но все равно оставался одним из самых близких друзей Стива. — К тому же, — сказал Стив, — Тони не генетик. Но мы можем поспорить, что доктор Маккой поможет сложить эти кусочки паззла. — А пока ты будешь возиться с ботаниками, мы с Нат можем метнуться туда и попробовать что-нибудь раскопать. В груди Стива вспыхнуло тревожное чувство, но он подавил его. Он знал, что Баки и Наташа способны сами о себе позаботиться, особенно в России. Но по той же самой причине, которая вроде бы должна была успокоить — дело касалось России, — у Стива никак не получалось успокоиться. Баки и Наташу могли узнать, выследить, захватить в плен и затащить в какие-нибудь развалины Красной комнаты. Конечно, еще одним доводом в пользу их поездки было то, что в России у них имелось больше знакомств, чем у Стива: у них было больше контактов, они знали больше убежищ, нелегальных путей и подвязок на черном рынке. — Если ты считаешь, что это принесет пользу, — медленно произнес Стив. Баки только расслабленно развалился на стуле и ухмыльнулся: — Эй, ты уже провел в России отпуск со своей подружкой, теперь туда хочу я со своей. Стив решил оставить это без комментариев и сменил тему, спросив Баки, как у них с Наташей дела. Остаток завтрака прошел в дружелюбной атмосфере, только Стиву приходилось делать над собой усилие, унимая беспокойство из-за предстоящей поездки. Он и сам понимал, что так переживать совершенно неразумно, но ничего не мог с собой поделать. Тони назвал бы это «материнской заботой». Когда Баки собрался уходить, Стив попытался всучить ему таблоид обратно. Баки только с усмешкой поднял руки. — Не хочу больше этого видеть, одного раза хватило. Оставь себе и приклей на холодильник, что ли. Можешь даже снять копию для спальни, — улыбнувшись и подмигнув, Баки почти беззвучно выскользнул за дверь. Стив опустил взгляд на сжатую в руке газету, раскрыл ее, решив получше присмотреться к фотографиям. Да, судя по снимкам у них с Тони определенно что-то намечалось. Застонав, Стив сунул эту макулатуру в мусорное ведро на кухне. Ему просто нужно держаться подальше от Тони Старка, когда поблизости есть камеры. Правда, с недавних пор у него хреново это получается... *** Тони, часто моргая, забрел на кухню в Башне Мстителей: перед глазами бежал код. Он прогонял через Экстремис найденные в общем доступе планы собственных зданий, пытаясь понять, сколько оборудования оттуда было украдено, или, на худой конец, сколько могло быть украдено; и сколько и чего понадобилось бы ворам, чтобы воссоздать технологию на основе имеющихся образцов. Если бы он мог… — Зачем ты играешь со Стивом в «гей или трус»? Тони чуть не выскочил из ботинок. Ну... он бы выскочил, но ботинок на нем не было. Очень аккуратно Тони вернулся в пределы своего тела, отключив одну за другой внешние системы Экстремиса, пока не осталось ничего лишнего, кроме ласкового гула брони в его костях и щекотки Wi-Fi в затылке. Он снова моргнул и огляделся. Кэрол ткнула в его сторону стаканом с какой-то зеленой смесью. — Что это за фигня? — Капустный шейк, — огрызнулась Кэрол. — Теперь моя очередь: зачем ты играешь со Стивом в «гей или трус»? Было утро. Тони моргнул, осознав это. Было утро, и Кэрол завтракала в Башне Мстителей. Тони работал над броней всю ночь, пытаясь разобрать ее по гайкам. Мелькнула мысль, что, может быть, он что-то упускает, ведь ничего так и не прояснилось. Но это только пока. Проблемы нужно решать по мере поступления: — А почему ты вообще здесь завтракаешь? У тебя нет собственной квартиры, Дэнверс? — У меня кончилась капуста, — холодно ответила Кэрол. — У тебя кончилась капуста. — Да. — Ты хочешь сказать, что, вместо того чтобы сходить в магазин, ты пришла за завтраком сюда. — Нет, я пошла в магазин. Но на стойке прессы возле кассы увидела это, — жестом фокусника Кэрол шлепнула газетой о стол перед собой. Тони наклонился вперед, чтобы посмотреть повнимательнее. И там было… О… Откуда они взяли это фото?! Тони мгновенно отправил Пеппер письмо с приказом немедленно уволить наглую стюардессу, посмевшую сфотографировать их. Это было прямым нарушением договора о неразглашении! Да уж, черт возьми, компромат был налицо. Если бы Тони много лет назад не потерял способность краснеть, то сейчас бы наверняка покрылся румянцем. Манера, в которой Стив шествовал к нему... Да блядь. Стив. Тони совсем было уже открыл окошко нового сообщения, но потом... остановился. Что он ему напишет? «Не читай газеты»? «Прости»? В конце концов, во всем был виноват именно Стив. Тони закрыл вкладку и сделал мысленную заметку поговорить со Стивом позже. Желательно лично. — Итак, я спрошу еще раз. Зачем ты играешь со Стивом в «гей или трус»? Теперь, наконец обратив внимание на формулировку обвинения, Тони почувствовал себя немного оскорбленным. — Почему ты решила, что я делаю именно это? Разве мы не можем просто... э-э… Трахаться? — Когда речь даже в отвлеченном разговоре заходит о Стиве, ты тут же резко теряешь уверенность в себе – да так, что слово «бойфренд» тебе и в голову не придет. Ты сомневаешься абсолютно во всем, когда дело доходит до Стива, — Кэрол хмуро посмотрела в стакан с коктейлем. — У всех нас так, — она подняла потяжелевший взгляд и махнула стаканом в сторону Тони, — но ты... Если бы вы со Стивом хоть раз вытащили головы из собственных задниц на такое время, чтобы успеть сунуть туда друг другу иные части тела, между вами не было бы все так… нормально. — Нормально. — Честно говоря, — Кэрол глотнула коктейль, — я бы не особо удивилась, если бы серьезная попытка позвать Стива на свидание закончилась для тебя на дне бутылки. Тони поджал губы. Чертова Кэрол. Даже в ее взгляде было слишком много понимания. — Стив невозможен, ты знаешь, — сказала она. — О да, ты знаешь. Конечно, ты знаешь, как он невозможен. Он идеален. Он хороший с заглавной буквы Х. Но знаешь ли ты, какой он еще? Тони покачал головой. Он мог придумать еще кучу определений для Стива, но не совсем понимал, куда Кэрол ведет, так что просто позволил ей продолжить. — Он мудак, — резко сказала она. — Он помешан на контроле. Он бескомпромиссен и невероятно черств. Чувствителен, да, но к проступкам. А сочувствовать он не умеет. Он не способен пересилить себя и встать на другую точку зрения, понять, почему другой человек принимает решения, которые, по мнению Стива, явно неправильны. Ты знаешь это, Тони. Ты знаешь это лучше, чем кто-либо из нас. Тони сглотнул горечь, подступившую к горлу, и отвел глаза от Кэрол, силясь подавить внезапное жжение в них. — Ты собираешься сидеть тут целый день и оскорблять Стива, или у тебя есть конкретное предложение? — Если бы ты действительно трахнул Стива или подумал, что он не прочь трахнуть тебя, вы бы сразу пошли на попятную. Потому что вы с ним всегда так поступаете. Вы прекрасно ладите, пока на дворе мирное время: тебе удается компенсировать гипертрофированное стремление Стива все контролировать, когда ты как его вечный антагонист нахально отказываешься делать то, что он от тебя хочет. И наоборот. А он… он — Стив! Одним своим присутствием он заставляет всех нас стремиться стать лучше, — лицо Кэрол стало печальным. Тони был хорошо знаком с этим выражением отвращения к самому себе, только обычно он наблюдал его в зеркале. — Но когда, — продолжила Кэрол, — подвергаются испытанию на прочность ваши отношения, вы разбегаетесь. Мгновенно. Не утруждая себя даже попыткой поговорить с глазу на глаз. — Мы пытались… Я пытался! Кэрол одним яростным взглядом заставила его замолчать: — Недостаточно. Как и он. Так что если бы между вами действительно происходило что-нибудь этакое, вы бы уже удирали друг от друга со всех ног. — В этой проповеди вообще есть какой-нибудь смысл? — Зачем ты играешь со Стивом в «гей или трус»? — Может, это он играет со мной, — фыркнул Тони. — Боже правый, Старк, вы оба играете! Я знаю, как ведут себя игроки в «гей или трус». Этот разговор вел куда-то не туда. И был слишком сложен для ума Тони после ночи, проведенной за изучением таких простых и красивых схем брони. Он решил, что лучше всего будет сейчас сменить тактику. — Что, правда? Часто играешь? С Джесс, наверное. Пожалуйста, скажи мне, что с Джесс. Мне нравится эта картинка. — Женщины не могут играть в «гей или трус». — Как? Почему?.. — Во-первых, — Кэрол подняла палец, — у нас нет комплексов по поводу чувств и прикосновений, как у вас, идиотов. Во-вторых, — еще палец, — слишком велика вероятность, что тот, с кем ты играешь, зайдет слишком далеко. Глаза Тони расширились. Вот так дела!.. Впрочем, Кэрол, увидев его реакцию, нисколько не смягчилась, так что Тони быстро взял себя в руки. Приближалась головная боль. Психосоматического типа, так как технически у Тони не могла больше «по-настоящему» болеть голова. Он поморщился и потер виски, сжал пальцами переносицу. — Это просто развлечение. Для Стива. Для меня. Ничьи чувства не задеты, всем хорошо. Это просто... — Тони решил попробовать быть хоть немного честным, лишь бы после этого Кэрол оставила его в покое. Он посмотрел ей прямо в глаза, — это просто наш личный способ снова наладить отношения. Вот теперь Кэрол смягчилась. Чуть-чуть. Тони вздохнул с облегчением. Хорошо. Видимо, этого было достаточно, чтобы ее успокоить. Не то чтобы Тони обязан был ее успокаивать… как и всех остальных. Почему нельзя коллективно засунуть свои носы в личную жизнь кого-нибудь другого? Почему Тони? Сначала Пеппер, теперь Кэрол. Кто следующий, Хэнк Пим? Рид Ричардс захочет высказать свое веское мнение насчет отношений Тони со Стивом? — И последнее, Тони. Я знаю, что я не тот человек, чтобы советовать на эту тему, — Кэрол безрадостно хмыкнула, — однако же, если прикинуть, мои отношения были образцом нормальности по сравнению со всеми твоими. Взять хотя бы количество, — проворчала она. — Поэтому позволь мне сказать следующее: хорошо, что вы двое снова друзья. Мстители уже не Мстители, когда вы сражаетесь друг с другом. Просто… Не переходи границы. И даже не начинай! — рыкнула она, ткнув пальцем ему в лицо. Тони захлопнул рот, проглотив заготовленные оправдания. — Даже не начинай, потому что с тобой всегда так. Поэтому сейчас просто... держи ухо востро, ладно? Ты не знаешь, о чем думает Стив, даже если твои гениально умные мозги полагают, что знают. Если ты зайдешь слишком далеко, если придашь происходящему серьезности… Стив может пострадать. И даже не обладая твоими гениально умными мозгами, я все равно могу понять, что последнее, чего ты хочешь, — это причинить Стиву боль. Тони провел рукой по подбородку, короткая щетина царапнула кончики пальцев. Он вздохнул: — В начале твоей речи я думал, что ты пытаешься защитить меня от Стива. Теперь мне кажется, что ты пытаешься защитить Стива от меня. Определись уже, Кэрол. Кэрол только подняла бровь и снова взяла стакан: — Будь я на твоем месте и обладай твоими гениально умными мозгами, Тони, я бы прогнала через них твою последнюю фразу. Подумай об этом. Тони нахмурился. Это просто противоречило всему, что Кэрол говорила раньше. Если, судя по ее намеку, она пыталась защитить их обоих — то почему до этого она распиналась, как они чуть ли не предназначены друг для друга? Тони просто отмахнулся от противоречивых мыслей. Кто поймет, что творится в женском мозгу? Тони вздрогнул, но тут же вспомнил, что Кэрол не Эмма и не может читать его мысли. Тем не менее смотрела она на него так, будто могла. Кэрол еще пила свой отвратительный зеленый ил с таким видом, будто это односолодовый виски, когда вдруг загремел сигнал тревоги. Броня тут же защитным коконом обернулась вокруг Тони, и он вылетел из распахнувшегося окна одновременно с Кэрол, принявшей свою боевую форму. — Тони? — раздался в ухе голос Баки. Тони изумленно моргнул, но быстро пришел в себя: — Да? — Это по твою душу. Еще одна атака роботов. Посмотрим, что ты сможешь сказать. Тони, скрытый шлемом от лишних глаз, поморщился. Простым мысленным приказом он направил больше мощности на двигатели, не обращая внимания на то, что Кэрол тоже пришлось увеличить свою скорость, чтобы держаться рядом. — Уже лечу, — ответил он. *** Тони и Кэрол на всех парах домчались до нужного места и успели буквально к самому началу битвы. Бронированные роботы несли хаос и разрушение: опрокидывали уличные фонари, крушили металлическими ногами тротуары, ловили кричащих разбегающихся людей. Карта города развернулась перед глазами, почти опередив мысленный посыл Тони. На ней было отмечено их расположение, боковые улицы и основные ориентиры, которых нельзя было разглядеть за плотно стоящими зданиями. — Чего они хотят? — воскликнул он. — Здесь ничего нет. — Банк, — указала Кэрол, промчавшись мимо Тони. Ее тело так стремительно рассекало воздух, что красный кушак бешено трепетал. Два находившихся поблизости робота упали благодаря двум метким энергетическим выстрелам. Тони искоса глянул на здание банка. На вид оно ничем не выделялось среди своих собратьев. Ну-ка... Тони мысленно пробежался по мгновенно подгруженным статистическим данным. Да, в этом банке не было ничего особенного. Ни сомнительных сделок, ни подозрительно крупных сумм, ни суперзлодейской активности в прошлом, настоящем или будущем, никаких интересных имен или псевдонимов у владельцев депозитных ячеек. Это был просто банк. И даже роботы не выглядели особо им заинтересованными: разве что слегка. Так. Между прочим. Это был тестовый прогон. Очередной. Зарычав, Тони рванул за ближайшей группой нападавших, сбив их серией прицельных импульсов. В этот раз роботы были покрепче, сразить их было труднее, чем в предыдущей битве. Какой-то кандидат в суперзлодеи легко поставил под угрозу жизни граждан Нью-Йорка, только чтобы проверить это. Тони открыл в голове новый файл и начал заполнять его планами того, что сделает с этим мудаком, как только его поймает. На папку, в которой лежал файл, так и просилась пометка «НЕ ОТКРЫВАТЬ НА РАБОЧЕМ МЕСТЕ». Позади раздался крик. Тони развернулся, доспехи подмигнули ему сотнями или тысячами разрозненных данных, которые он не мог обработать сразу. Там было что-то важное, некая связь, которую обнаружили его системы и которую он еще не осознал... но это потом. Еще один крик, и еще, на этот раз более отчетливый. — Это не моторное масло! — кричала Кэрол. — Я его вызываю! — орал в ответ Сэм. — Я, мать твою, знаю, как выглядит моторное масло. И… — Вот поэтому я его и вызываю! Тони прекратил копаться в своем подсознании и полностью сосредоточился на сражении. Кэрол и Сэм кричали друг на друга, держа поверженного робота и... это что, кровь? Тони без лишних раздумий метнулся к ним. В руках Сэм и Кэрол действительно был робот, и да, там определенно была кровь. Кровь, сочившаяся из брони робота. — Это кровь, — выдохнул Тони. — Тони! — рявкнул в комме голос Баки, — Тони, что, мать твою, происходит? Внутри них люди? Эти штуки живые?! — Я не знаю, — мозг Тони заполнило белым шумом, он никак не мог собраться. К нему поступали тысячи байтов информации, которые не получалось слить в единое целое. Тело было органическим — хотя не было — но было. В нем текла кровь и одновременно функционировала какая-то система энергоснабжения, которая напоминала кровеносную систему, в броне ощущалась пульсация, но не внутри, как у самого Тони, — а был ли там разум? — фиксировались мозговые волны, но их электрические сигнатуры отличались от сигнатур обычного человека, но ведь это не означало, что там не было сознания. — Тони! Мне нужно решение! Одного настойчивого призыва Баки было мало, чтобы Тони пришел в себя. Он должен придумать что-то, какой-нибудь несмертельный способ временно отключить роботов на тот случай, если они все-таки живые, если это люди, неразрывно соединенные с броней, как... ну, как он сам. Тони, начиная задыхаться, рассматривал всевозможные варианты, придумывал и мгновенно отбрасывал все новые и новые идеи. — Тони! — Баки никак не желал заткнуться. Этот чертов раздражающий голос. Будь Баки хоть сто раз Капитан Америка, Кэпом ему все равно не стать. — Тони, электромагнитный импульс? Он сможет задержать их на нужное нам время, чтобы… — Нет, — звук, вырвавшийся из горла Тони, скорее напоминал сдавленный стон, чем членораздельную речь, но он не мог позволить себе отвлекаться на такие мелочи. Только не сейчас. Нет, это не сработает. Какие бы биологические системы ни находились внутри брони, они так или иначе связаны с электрической схемой, и электромагнитный импульс может оказаться для них смертельным. Если они живые, если хоть что-то разумное и дышащее есть в этих роботах, оно тут же будет убито. Биосигнатуры тоже были встроены в механику машин: с этой проблемой, среди всех прочих, Тони столкнулся, попытавшись с ходу разобраться в их устройстве. Их нельзя было распознать как броню с человеком внутри, где механические системы находятся отдельно от биологических. Они опознавались совсем как он, и это откровенно пугало. Как будто они были воссозданы не на основе его технологий, а на основе... него самого. Объем данных, который Тони пытался обработать, вызывал головную боль, а собираемые им факты только усиливали тошноту. Вокруг бушевала битва, и он был ее участником, он по-прежнему сражался, выпуская из репульсоров несмертельные заряды во все, что подбиралось слишком близко. Но ничто из внешнего мира не могло прорваться сквозь хаос, царящий в его голове, и вернуть почву под ногами. — Тони! Тони резко обернулся. А вот этот голос… Этот голос был правильным. Стив Роджерс на своем мотоцикле ворвался в гущу боя. Глаза Тони расширились: Стив спрыгнул, оставив мотоцикл скользить юзом — и он тут же придавил к стене одного из роботов. Тот содрогнулся и затих, буквально разорванный надвое. Кровь из раны хлынула на «железного коня». Мозг Тони снова взорвался бесконечным потоком данных, требующих немедленной обработки. Как будто он попал в сердцевину улья, и теперь миллионы трутней жужжали внутри его черепа, и совершенно невозможно было отследить траекторию полета хотя бы одного. Тони зажмурился и попытался все-таки разобраться в информации. — Тони! — снова голос Кэпа. Тони распахнул глаза и увидел, что Стив борется с роботом, невероятно крепко обхватив его руками и удерживая на месте, похоже, одной только силой воли. В долю секунды Тони оказался рядом и, уворачиваясь от беспорядочных выстрелов, одним точным движением отключил репульсорный блок. Системы нападения были обезврежены, но при этом сам робот остался в живых. Если он вообще живой. Именно это Тони и нужно было понять. — Я не смогу долго его удерживать, — прохрипел Стив. Его лицо исказилось от напряжения, на руках от усилий чудовищно натянулись жилы. Тони моргнул. Лицевая панель исчезла без осознанного приказа с его стороны. Стив стоял перед ним, и его взгляд заставил Тони смешаться. — Мне нужно, чтобы ты разобрался в этом, Тони, — потребовал Стив, — прямо сейчас. Нет времени на то, чтобы украсть одного робота и несколько дней с ним возиться. Они живые? Или нет? Тони замер. Закрыл глаза. Открыл их. Стив все еще стоял перед ним, его массивное неподвижное тело стало якорем в море информации. Тони ухватился за этот якорь — на миг коснулся плеча Стива — снова зажмурился и нырнул. Отдернув ладонь от Стива, он полностью сосредоточился на находящемся перед ним роботе: его пальцы запорхали по передней панели, по проводам и системам, которые постепенно обнажались под физическим и ментальным натиском Тони. — Это кровь, — подтвердил Тони. Один вопрос за раз. Он справится. — Это кровь, она похожа на человеческую. Модифицированную, — вдох, выдох. Тони отсеял эту информацию и позволил просочиться на поверхность новому пузырьку данных. — У него есть кровеносная система. Но она... Она не полностью органическая. — Хорошо, — в сознание прорвался чужой голос. Тони открыл глаза и встретил спокойный взгляд Стива. Несмотря на то, что его тело закаменело в невероятном напряжении, несмотря на сопротивляющегося изо всех сил робота, Стив терпеливо ждал. Тони отстраненно заметил, что вокруг продолжает кипеть сражение: Баки выкрикивал приказы, Кэрол и Сэм метались в воздухе, сдерживая атаку роботов. Скорее всего, вокруг остальных Мстителей, которые пытались не дать противникам причинить еще больше ущерба, не нанося им при этом смертельных повреждений, стоял оглушительный шум, но Тони его не слышал. Все перекрывали жужжание данных в его голове и ровный голос Стива. — Хорошо, — повторил Стив. — Они не люди в броне. Они роботы с кровью в жилах. Тони: они живые? — Не совсем, — вырвалось у Тони, прежде чем он додумал мысль до конца. Впрочем, он тут же вернулся по цепочке размышлений назад и понял, что заставило его это сказать. В некоторой степени роботы были живыми. Они истекали кровью. Но кровоток был их электрической системой, источником их энергии. Они обладали неорганическими мозгами. Электрические сигналы мозга походили на человеческие, но только потому, что им приходилось управлять подобием систем человеческого организма. Да, у роботов была кровь и своего рода сердечно-сосудистая система, но это… — Просто батарейка, — выдохнул Тони. — Кровь. Органические системы. Это все… Он органический, но он робот, Стив, — Тони посмотрел в глаза Стиву, на самом деле посмотрел: ясно увидел их сквозь меркнущие потоки данных. — Это просто роботы. Роботы, истекающие своеобразной кровью. Всего лишь. Они не живые. Часть — да. Но не целиком. — Ты уверен? В глазах Стива Тони разглядел, что стояло за этим вопросом. Все те моменты, когда Стив был вынужден доверять суждению Тони и когда Тони подводил его. — Это другое, — быстро ответил Тони. Все было так ясно теперь, так очевидно. Когда все данные были должным образом обработаны и отправлены на хранение в соответствующие ячейки, это было просто. Легко. Тони, расслабившись, улыбнулся Стиву. — Это другое, — повторил он. — Ничего подобного. Я уверен. Это просто самовозобновляемые батарейки. В провода вместо электричества всего лишь залили биотопливо. Эти роботы не живее куска хот-дога в лаборатории. Стив посмотрел ему в глаза и задумался. Робот в его руках продолжал вырываться. Тони ждал, затаив дыхание, пока Стив поверял его слова своими моральными принципами. Тони ждал, постепенно загораясь нетерпением. Одним плавным движением Стив оторвал голову робота от тела. Устрашающе похожая на артериальную кровь брызнула фонтаном. На мгновение глаза Тони расширились, но почти сразу он расслабился и улыбнулся. Стив улыбнулся в ответ, несмотря на стекающие по его лицу алые капли. Наверное, это должно было казаться странным — но не казалось. — Вызываю Мстителей, — Стив прижал руку к уху, включая комм. — Эти штуки не живые. Повторяю: не живые. Относитесь к ним как к обычным враждебным роботам, — он поднял глаза на Тони и задиристо ухмыльнулся. Тони почувствовал, как его собственные губы повторяют эту ухмылку. — Уничтожьте их. Мстители вокруг тут же рванули исполнять приказ. Окровавленный металл с ревом посыпался с небес, когда Сэм и Кэрол взялись за летающих роботов. В комме прогремел раздраженный голос Баки: — Кто-нибудь помнит, что я здесь командую?! Стив подмигнул Тони: — Технически, полагаю, здесь командую я. Тони едва удержался от того, чтобы не спрятать улыбку за бронированной ладонью, но только чуть-чуть. — Это не твоя команда, Роджерс, — прорычал в ответ Баки. — И не Старка. Еще раз ухмыльнувшись Стиву напоследок, Тони опустил лицевую панель брони. Он запустил двигатели и оглядел поле битвы, ища, кому требуется его помощь. Ага, там. Преследовавший целую группу роботов Человек-Паук запутался в собственных сетях. Так, еще не все потеряно, сейчас Тони придет и все исправит. Проносясь мимо Стива, он крикнул: — Напомни мне встать на колени и отблагодарить тебя позже! В комме раздалось шипение. Тони подключился к одной из камер безопасности рядом со Стивом, — стрельба из репульсоров теперь, когда не нужно было беспокоиться о силе ударов, почти не отвлекала его внимание, — чтобы определить источник звука. Стив покраснел как маков цвет и слегка испуганно заозирался вокруг. Тони потребовалась пара секунд, чтобы дословно вспомнить, что он только что сказал. Поняв причину смущения Стива, он усмехнулся. Один, два, три, четыре, пять, шесть роботов повержено шестью быстрыми выстрелами. Заняло целых две секунды. Тони рассмеялся и, сделав мертвую петлю, направился к эпицентру стычки. Роботы не были живыми, и никто из гражданских не пострадал. Сегодня был хороший день: пожалуй, можно спокойно испытать свою удачу. — Кэп, милый, поздновато стесняться после всего того, что ты продемонстрировал на борту моего самолета. Стив делал все возможное, чтобы игнорировать Тони: очертя голову сражался с роботами, уничтожая их оружием и голыми руками, — но получалось у него явно не очень. Судя по тому, как в самый неподходящий момент он оглядывался на Тони, от смущения избавиться ему так и не удалось. — Старк, блядь, Богом клянусь, — прорычал Баки, — сосредоточься на деле, а не то я… Обнаружить местонахождение Баки, зажатого тремя роботами возле разбитого автомобиля, но вполне успешно с ними справляющегося, было делом секунды. Он уже вывел из строя одного и нащупал слабое место второго, когда примчался Тони и в клочья разнес репульсорами двух оставшихся. — Ты — что? — ухмыльнулся Тони. — Убьешь восьмую часть от тех плохишей, которые достаются мне? — он развернулся и снял еще двух роботов, собиравшихся напасть на Стива. Не переставая ухмыляться, он приземлился перед Стивом, откинул лицевую панель и подмигнул. — А может, ты просто ревнуешь, что я увожу твоего бойфренда? Кстати, — на этот раз Тони обратился только к Стиву, — думаю, в этом есть смысл. Стив не успел ответить: послышался громкий свист, а затем раздался взрыв. Обоих мужчин окатило кровью и отбросило на несколько футов в стороны. Проморгавшись, Тони приподнял голову, глянул на останки робота, рухнувшего прямо между ними, и пробурчал что-то невнятное. — Простите, что помешала! — Кэрол пронеслась мимо, преследуя еще одну группу роботов. Даже несмотря на невероятную скорость, с которой она летела, и свист ветра, заглушающий слова, Тони уловил в ее голосе сарказм. Из-за поверженного робота на другой стороне тротуара поднял голову Стив. Тони приветливо помахал ему, продолжая ничком валяться на асфальте. Сердито покосившись на него, Стив вскочил на ноги. — Почему бы тебе не послушаться Баки и не сосредоточиться на деле? — проворчал он и быстро исчез из виду, пробежавшись по крышам автомобилей. Казалось, с каждым взмахом он уничтожал по одному роботу. Тони неловко поднялся на ноги, внезапно почувствовав себя проигравшим. Когда Стив был им недоволен, все веселье испарялось — так кровь вытекала через дыры, пробитые в броне этих хилых роботов. Но с чего такие скачки настроения? На Тони снова обрушился шквал репульсорных зарядов и град пуль. Он небрежно прострелил робота насквозь и улетел. Нужно было немедленно найти Стива и исправить все, что он только что успешно сломал. Даже если он не совсем понимал, что именно сделал не так. Стив расправился сразу с двумя роботами, уклонившись и столкнув их между собой. Они были повреждены, но все еще активны, когда Тони добил их двумя быстрыми выстрелами в грудные пластины. Стив проигнорировал его и двинулся дальше в поисках следующего противника. — Эй, эй! — Тони плавно опустился рядом со Стивом, держа руки перед собой — это должен был быть успокаивающий жест, но, скорее всего, выглядел он немного угрожающе, учитывая встроенные в ладони репульсоры. Тем не менее Стив даже не дрогнул. Он только вздохнул и остановился, ожидая, когда Тони выскажется. Еще один робот рухнул в опасной близости. Тони не глядя отмахнулся от Кэрол. Она явно думала, что Тони сейчас окончательно все испортит. Внезапная негативная реакция Стива вполне подтверждала ее опасения, что Тони неспособен поддерживать стабильные отношения. Так и не найдя нужных слов, он убрал лицевой щиток и постарался изобразить серьезный и сосредоточенный вид. Кажется, это сработало, хотя бы немного, потому что Стив опустил руки и расслабился. — Эй, что случилось? Ты же знаешь… — робот подобрался раздражающе близко и прицелился в спину Стива. С нечленораздельным рычанием Тони пальнул из репульсора. Робот рухнул в брызгах крови. Тони подошел к Стиву поближе. — Ты же знаешь, что я все время все порчу? — Вы прямо сейчас собрались об этом говорить?.. — захрипел в комме голос Баки. Стив с ворчанием выдернул комм из уха. Тони мысленно сделал то же самое со встроенным в броню наушником, выключив передачу. — Тони, сейчас не время и не место для подобных игр. — Я совсем не это имел в виду, — попытался оправдаться Тони. — Я просто... ляпнул это, не думая. А потом ты покраснел, и мне пришлось развить свое преимущество. Стив усмехнулся и потер затылок: — Ты застал меня врасплох. Тони подчеркнуто выдержал пятисекундную паузу, а затем поднял закованный в броню палец: — Вот видишь? Я сдержался. Ни одного двусмысленного замечания! И — победа! — на лице Стива медленно расцвела улыбка. Тони улыбнулся в ответ, тугой ком в его груди растворился. — Может быть, не в общественных местах? — Тони был готов идти навстречу пожеланиям Стива. Похоже, Стив всерьез обдумал это предложение — и медленно кивнул. Тем не менее, устремляясь в гущу сражения, он кинул через плечо: — Что ж, видимо, мне придется удовлетворять свое стремление к эксгибиционизму в другой компании. Тони чуть не проглотил свой язык, глядя, как Стив уносится прочь, элегантным подкатом сшибая очередного врага. Ухмыльнувшись, Тони опустил лицевую панель и полетел следом. Он взорвал робота, прежде чем Стив смог нанести смертельный удар, и, проносясь мимо, ехидно помахал пальчиками. Стив усмехнулся, и все стало как прежде. Вскоре битва закончилась, осталось только избавиться от груд мусора. Тони запустил самоочистку брони, чтобы убрать с нее свежую и уже запекшуюся кровь, а потом просто устроился поудобнее, расслабленно наблюдая, как шестерки Щ.И.Т.а и Юные Мстители занимаются уборкой. Через дорогу Кейт спорила о чем-то с Клинтом, и Тони, все больше забавляясь, любовался этим зрелищем. Она дико жестикулировала и продолжала пинать пронзенного стрелой робота, лежащего перед ними. Самому Клинту, видимо, забавно не было: скорее, он напоминал того, кого отчитывает строгий начальник. Он потирал затылок и безуспешно пытался вставить хоть слово в возмущенную тираду девушки. К тому моменту, как она закончила, Клинт уже ковырял носком ботинка асфальт, глубоко засунув руки в карманы. Тони сделал пометку в ближайшее время рекомендовать ее непосредственно в команду Мстителей. И нужно будет обязательно присутствовать, когда Клинту сообщат новость. Стив появился минутой позже, все еще с головы до ног залитый кровью. Он указал на небольшой грузовик Щ.И.Т.а, забитый окровавленными останками роботов. — Там лежат образцы, которые Щ.И.Т. предоставит «Старк Ресилиент». — Ты всегда так заботишься обо мне, — съехидничал Тони. Затем поморщился, вспомнив о сделке. — Кхм. Но Стив только закатил глаза и стянул с головы шлем-маску. Часть светлых волос торчала во все стороны, часть — прилипла ко лбу. Это выглядело бы почти трогательно, если бы не густая алая кровь, покрывавшая больше восьмидесяти процентов его тела. — Это просто обычный словесный мусор, который постоянно сыплется из твоего рта, Тони, — вздохнул Стив. Затем он поднял палец и предостерегающе посмотрел на Тони. — Но все, что ты сейчас собираешься сказать о «твоем рте» и о том, что там может быть, кроме мусора, недопустимо. Тони легко и свободно улыбнулся: — Понял. Четко и ясно. Агент позвал Стива к грузовику, куда закидывали разбитых роботов. Стив оглянулся через плечо, нахмурился, затем повернулся к Тони и кивнул головой в сторону машины. — Я должен... — он снова посмотрел на агента. — Эй, — Тони шагнул вперед, убирая броню под кожу. Он положил обнажившуюся ладонь на плечо Стива и посмотрел ему прямо в глаза. — Все хорошо, да? Грустная улыбка Стива сама по себе была достаточным ответом, но все-таки он произнес вслух. — Да, Тони. Просто устал от чужой болтовни, понимаешь? — Да, я успел получить кучу наставлений о том, как не травмировать твои нежные чувства, — фыркнул Тони. — Ты тоже? — Да, — подтвердил Стив. Потом рассмеялся и шагнул назад. — Ну. Не о твоих «нежных чувствах», но… в том же смысле. — Но между нами все в порядке, правда? — Тони нуждался в подтверждении. Предупреждения Кэрол все еще были свежи в его памяти, эхом отдаваясь в голове. — Если нет, если ты… — Тони, — Стив опустил руку на плечо Тони, их позы зеркально повторили друг друга. Он чуть наклонил голову, чтобы посмотреть Тони в глаза. — Если бы я почувствовал подвох, я бы все прекратил. А... — Стив заколебался, глаза сверкнули испытующе. — А ты в порядке? Насчет?.. — Я в порядке, Кэп, — ответил Тони. Он фыркнул: неужели Стив мог подумать, что ему будет неловко играть в затеянную ими игру? Если о ком и стоило беспокоиться в сложившейся ситуации, то только о Стиве. Такие поддразнивания были бы сущей ерундой, если бы порой в них не вмешивались сложные, путаные эмоции. А для Тони… для Тони все было просто. Он развлекался и с удовольствием испытывал терпение Стива. Штатный режим работы, ничего нового. — Сэр? Стив повернулся на зов, поморщился, увидев агентов Щ.И.Т.а, слонявшихся вокруг с видом побитых щенков, вздохнул и кивнул Тони. — Дай мне знать, если найдешь что-нибудь интересное, — попросил он. Тони приложил два пальца ко лбу в шутливом салюте и остался стоять, наблюдая, как Стив спешит прочь. Тони решил, что Кэрол просто перестраховалась. У них со Стивом все было прекрасно. На самом деле даже лучше, чем когда-либо. Держа эту мысль в памяти, Тони наконец смог улететь в «Старк Ресилиент». Нужно было дождаться, пока к нему доставят новые загадочные механизмы, чтобы разобрать их, исследовать и решить проблему раз и навсегда.