Однажды дети взрослеют

Резиденция встретила Арея, только что вернувшегося из Тартара после очередного разноса от Лигула, пустотой и тишиной. Подозрительной пустотой и тишиной. Без особой надежды он проверил все комнаты, но даже в мансарде светлой никого не было, если не считать ее кошмарного кота. Мечник поспешно захлопнул дверь, услышав, как с другой стороны в нее вонзилось что-то крайне острое. Раздался возмущенный вопль. По всей видимости, коту не понравилось, что жалкий страж, посмевший вторгнуться на его территорию, успел сбежать. Но у Арея не было ни малейшего желания связываться с этим ужасом евгеники, тем более светлая расстроится, если что-то сделать с ее монстром, будет опять смотреть своими невозможными голубыми глазищами, как делала всегда, когда Арей совершал что-то, что ее расстраивало. А он же тоже не железный… Вздохнув, он спустился в свой кабинет, где и обнаружил на столе записку, объяснявшую, куда все подевались: «Ушли на вечеринку. С любовью, ваши ученики». «С любовью» было написано другим почерком и выглядело так, словно его дописывали потом, впопыхах. Арей еще раз вздохнул и потер разрубленную переносицу. Вот же наглая девчонка! С самого первого дня она не давала ему прохода, задавая тысячи вопросов, постоянно споря, а со временем настолько расслабилась, что начала расспрашивать о его бытности светлым стражем. А он вместо того, чтобы укоротить ее на одну бестолковую голову, почему-то не просто позволял озвучивать эти вопросы, но еще и отвечал на них. Почувствовав слабость, девчонка совсем распоясалась, начала подсаживаться ближе за обедом, задевая коленками, словно бы невзначай дотрагивалась при разговорах… Дошло до того, что она несколько раз на радостях обняла его, Арея, первого мечника мрака! Каждый раз он подавлял желание схватиться за меч. Смысла уже не было — проявил один раз слабость, когда не тронул ее при знакомстве, теперь приходилось разбираться с последствиями собственной сентиментальности. Да и не сказать, что внимание выросшей девушки было так уж неприятно… Впрочем, в этом Арей не собирался сознаваться даже под пытками. Арей вздохнул в третий раз за вечер и еще раз перечитал записку, пытаясь понять, стоит ли ему волноваться. Писать записки он своих учеников по крайней мере научил, когда в очередной раз не обнаружил никого в резиденции и был вынужден носиться всю ночь по Москве, разыскивая безответственную молодежь, сбежавшую на какую-то лопухоидную скандальную выставку. После недели непрекращающихся тренировок в условиях, приближенных к боевым, молодежь поняла, раскаялась и стала уведомлять шефа о своем отсутствии. К вопросу они, впрочем, зачастую подходили крайне формально, записки не давали никакой полезной информации. Арей тяжело опустился в кресло и заметил еще один клочок бумаги, высовывающийся из-под лежавшей на столе книги. Он достал его, развернул и прочитал написанное на этот раз Улитиным почерком: «Шеф, если к утру не вернемся, то наши трупы можно найти на Лысой Горе». С чувством полной безнадежности он откинул записку и достал лунный календарь. Его худшие опасения подтвердились сразу — полнолуние было именно сегодня. И ему не надо было долго гадать, кто посчитал, что отправиться в полнолуние на Лысую Гору — это хорошая идея. Наследница мрака, совершенно безбашенная особа, каким-то чудом (чудо носило на шее крылья и неплохо владело флейтой) сохраняющая свой эйдос целым и ярким. Высокая блондинка со сколотым зубом. Девушка, обладающая силами Кводнона и саркофага, но принципиально почти никогда не пускающая их в ход. Личная педагогическая неудача Арея. Марфа Буслаева. Самое смешное, что девушка не была ни дурой, ни лентяйкой. Своеобразный плод воспитания безалаберной матери и дяди, упорно доказывающего, что женщины — это второй сорт, Марфа быстро училась, но привыкла этого не показывать. Когда Лигул отдавал книги для девочки, Арей, не вдохновленный ее успехами в лопухоидной школе, думал, что придется использовать руну школяра для того, чтобы Марфа хоть что-то читала. К его удивлению, она заглатывала учебники очень быстро, изредка задавая вопросы, если чего-то не понимала… и использовала эти знания только в том случае, когда нужно было защититься. Спустя шесть лет Арей готов был признать, что во мрак Марфа не скатится никогда. Она рассмотрела его, изучила со всех сторон и признала, что эта сила для нее не подходит. С нетерпением Арей ждал того момента, когда девушка решит, что ей пора подниматься к свету. Вернее, когда ее хвостатая хранительница убедит ее, что зависнуть посредине нельзя и надо выбрать что-то одно. Очень хотелось перекинуть эту проблему Троилу и посмотреть, как он с ней справится. Но пока ценой новых седых волос справляться с неуемной наследницей приходилось Арею. Под теми же самыми пытками, под которыми он бы не сознался, что симпатизирует светлой, он бы отказался говорить и о том, что успел привязаться к наследнице. Но факт оставался фактом, за Марфу Арей переживал и постоянно вытаскивал из неприятностей. Тем более подход «чем опаснее, тем интереснее» она все же взяла от него. Все эти мысли проносились у него в голове, пока он в спешке рыскал по кабинету в поисках клинка, который был гораздо эффективнее против вурдалаков, нежели его обычный меч. Найдя его на книжном шкафу (опять Улита с ее попытками уборки!), Арей телепортировался. Лысая Гора встретила его постаныванием мертвяков и завыванием вурдалаков. Арей замер, мрачно размышляя, что ему делать дальше. Ломиться в дома? Долбиться в то, что здесь называют тавернами? Где может проходить эта вечеринка, которая могла заинтересовать его воспитанников? Хотя с Марфы бы сталось назвать вечеринкой мероприятие по отлову нежити. Как при всем своем недюжинном уме и сообразительности девушка оказалась полностью лишена чувства самосохранения? — Ищешь кого, добрый человек? — раздался голос сзади. На другом конце улицы стояла сухонькая старушка, тронь пальцем — развалится. Старушка, решившая прогуляться ночью по Лысой Горе. — А ты почему спрашиваешь, бабка? — раздраженно спросил Арей. — Да видела я тут компанию не местных, — пожала плечами старушка. — Три блондинки, одна темненькая и пара парней от них жмется. Вдруг твои, думаю. Тем более в сторону мертвячьего болота они пошли, как бы не случилось чего. — А тебе-то что за дело до этого? — недоверчиво процедил Арей. — Так помогать друг другу нужно, добрый человек. Я живу у болота, могу проводить. Хочешь, идем со мной, не хочешь, ищи их дальше сам. Авось не случится ничего, пока ты до болота сам доберешься. Арей нахмурился. Других зацепок у него не было, да и его подопечных бабка описала довольно точно. Если бы они не научились блокировать следящие руны пару лет назад… Грузно развернувшись, Арей последовал за бабкой, готовый в любой момент выхватить клинок. Название болота доверия не внушало. Из леса наползал густой туман, так что первого мертвяка Арей едва с трудом заметил. Снеся ему голову, мечник медленно направился вперед. За первым мертвяком последовал второй, потом третий. Пытаясь сдержать лавину нежити, Арей не сразу обратил внимание на то, что под ногами захлюпала вода. Бабка-спутница сгинула в густом тумане почти сразу, так что спросить было не у кого, но по количеству ходячих трупов местность вполне себе опознавалась как мертвячье болото. — Марфа! Дафна! Улита! Никто не отзывался. Прорубаясь сквозь мертвечину, Арей не заметил, как внезапно оказался посредине болота. Ветер разметал туман, обнажив лишь пару недобитых трупов. С наслаждением вогнав клинок в податливые тела, Арей огляделся по сторонам. Никого из его подопечных не было видно. — Марфа! Дафна! Улита! — Вот спасибо тебе, добрый молодец, проводил бабушку до дома, — вновь раздался дребезжащий голосок старушки. — Ты специально завела меня сюда, бабка? — прорычал Арей. А чего еще можно было ждать на Лысой Горе, как не обмана? Сам попался. — Я на тебя столько времени зря потратил! Что мне мешает зарубить тебя прямо здесь, старуха? — То, что ты сделал доброе дело, милок. — Ты вообще знаешь, с кем разговариваешь, бабка?! — Бытие стражем мрака — совсем не повод не делать добрые дела, страж Арей. В глазах старушки светилась странная, но такая знакомая сила. Арей невольно сделал шаг назад. Возможно ли?.. — Добрые дела не требуют обманом, — хрипло произнес он. — А готовность защищать своих подопечных и лезть ради них в опасность — не доброе ли дело? Арей предпочел промолчать. — Твои подопечные в деревне, крайний дом на отшибе. — Почему я должен тебе опять верить? — все же рискнул спросить Арей. Он ведь мог и ошибаться. — А какие у тебя варианты? — старушка улыбнулась. На мгновение ее глаза засияли в темноте. Никаких. Вопрос только в том, рискнёт ли он… поверить? Когда пошатывающийся Арей, наконец, добрался до указанного дома на отшибе, он поклялся себе, что точно посадит Марфу на ближайший месяц под домашний арест. Дафна весь вечер была какая-то мрачная и, забившись в дальний угол, почти ни с кем не разговаривала. Марфа не могла терпеть, что ее названная сестра, подруга, с которой они разделили ее крылья, страдает, и весь вечер пыталась вытащить ее хотя бы потанцевать. Нечасто тибидохские маги устраивают празднования, так что надо ловить момент, пока он не прошел! Что отмечали, Марфа не вникала, главное, что была относительно приличная музыка. Выпивку пришлось приносить свою, но это уже были мелочи. Дафна танцевать отказывалась, но коктейли принимала и цедила их, весь вечер глядя куда-то в стену. Наконец Марфа не выдержала. — Колись, подруга, в чем дело? — спросила она, подсаживаясь и протягивая Дафне неразбавленный виски. Хранительница отхлебнула из стакана, даже не поморщившись. Марфа удовлетворенно кивнула: ее школа. А то раньше постоянно что-то болтала про то, что светлым стражам пить нельзя. Выросла девочка. — Я подсчитала, сколько мне лет с учетом моей страже-человеческой жизни, — хмуро заявила Дафна. — И сколько? — с любопытством спросила Марфа. Хотя гораздо больше ей было интересно, зачем Дафне вообще понадобилось это считать. — Мне девятнадцать, — торжественно произнесла Дафна. — Я уже взрослая, понимаешь? — Ну… да, — осторожно ответила Марфа, не совсем понимая, куда клонит подруга. — Мы все взрослые. Особенно Улита. Ты не знаешь, сколько уже десятков лет ей двадцать? — Ты не понимаешь, — грустно вздохнула Дафна. — Я взрослая, а он обо мне так не думает. Марфа едва не ляпнула «кто?», но вовремя прикусила язык. Таким тоном подруга могла говорить только об одном человеке… страже. — Ну не думает, ну и Тартар с ним, — махнула рукой Марфа. — Посмотри, сколько вокруг симпатичных магов… кхм. Окинув взглядом зал, наследница была вынуждена признать, что симпатичных магов мужского пола в нем не наблюдается. Девочки симпатичные были, но они светлую не интересовали. «Вырожденцы», — пробормотала Марфа себе под нос. Вот кто мешает девушкам симпатичных парней среди лопухоидов искать? Там хоть нормальные попадаются, не то что это вечно замороченные маги со странностями. При трезвом рассмотрении присутствующих вариантов объект Дафниных воздыханий как-то даже начинал выигрывать. Дафна на ее предложение даже не среагировала. — Я решила, — торжественно произнесла она. — Так больше жить нельзя. — Это правильно, — одобрительно кивнула Марфа. — Пора его забыть. Давай мы найдем тебе мальчика посимпатичнее… где-нибудь. — Я ему признаюсь, — закончила Дафна. — Ты ему… что? Подруга, зачем тебе это? Ты о крыльях подумала?! Дафна грустно вздохнула. — Подумала. — А о том, что он темный?! — Он лучше, чем хочет казаться! — А о том, что он старше тебя раза в… насколько он тебя старше? — Это неважно. Он просто… он самый лучший! Марфа только покачала головой. Вряд ли ее подруга говорила о его талантах обращения с мечом. Вот и за что ей, Марфе, такая жизнь: силы, которые лучше не использовать, вечные разборки света и мрака, какие-то артефакты, которые постоянно теряют обе стороны (серьезно, охрану нормальную нанимать не пробовали?), и влюбленная лучшая подруга. Казалось бы, светлый страж, высшее существо, а ведет себя как обычная человеческая девчонка. «В монастырь уйду, — решила Марфа. — Мужской, в Тибете. Вот выдам светлую замуж и уйду. И пусть все сами разбираются». Дверь с грохотом распахнулась. На пороге возник злой, как черт, Арей в подранном кафтане, весь перемазанный в болотной жиже. Звуки в зале резко исчезли, а потом присутствующие начали медленно и осторожно расползаться по углам, делая вид, что они тут просто мимо проходили. — Шеф, а что вы здесь делаете? Евгеша. Марфа спрятала лицо в ладонях. Вот учишь их, учишь, а они все равно на мелочах прокалываются. Даже Дафне, у которой в присутствии Арея отключался мозг, хватило соображения молча пожирать его глазами. Марфа вздохнула. Сожрут ведь ее свиту во мраке. Точно сожрут. План меняется. Вначале выгнать троицу к свету, потом в монастырь. Марфа обвела глазами зал. Бледная Улита решительным шагом направлялась к Арею, готовясь, по всей видимости, принять удар на себя. И Улите надо эйдос вернуть. И, что мелочиться, Арею крылья, а то как Даф будет встречаться с темным? Марфа покачала головой. Вот в этом проблема обладания большими силами — без тебя почему-то никто ничего не делает. — Шеф, — произнесла она, вставая. Все равно Арей уже знал, что они все здесь. — А мы вас не ждали. Хотите виски? Тяжелый взгляд Арея остановился на ней. Марфа вздрогнула, но выдержала. Привыкла за столько лет. — Марфа, — сухо проронил Арей. — Мы отдыхаем, шеф, — небрежно взмахнула рукой Марфа. — Предаемся порокам, как и положено темным. Арей нашел взглядом Дафну и вопросительно поднял брови. Марфа сделала вид, что намека не поняла. — Отдыхаете на Лысой Горе в полнолуние? И чья это гениальная идея? — Тут хорошая защита! — возмутился какой-то тощий маг, похожий на ботаника. — Я сам ставил! Арей коротко глянул в его сторону, и маг сразу сник. — Была хорошая, — негромко пробормотала Марфа и неодобрительно покосилась на начальство. Умеет же оно отдых портить! Прямо как хранитель Дафны. Если он еще про вред алкоголя начнет втирать… — И ты думаешь, что такие злачные места подходят для молодых девушек? — почти прорычал Арей. Во-первых, это он злачных мест не видел. Во-вторых, крылья на шею, флейту в руки, и Арея не отличить будет от зануд светлых. Понятно, почему Дафна на него запала. — Я думаю, что мы достаточно взрослые, чтобы решать, где проводить вечера, правда, девочки? — улыбаясь, спросила Марфа, включив в «девочек» и Евгешу с Петруччо. Все равно им права слова не давали, а если кто-то будет возмущаться, то мечом она орудует гораздо лучше, чем эта пара. «Девочки» что-то невнятно пробормотали. Трусы. — В резиденцию, — мрачно проронил Арей. — Все. Марфа с независимым видом направилась к выходу. Все равно вечер уже испорчен. Все-таки монастырь — не самый плохой вариант. Убедившись, что все разошлись по комнатам, Арей решил запереться в кабинете и надраться, но выполнить этот план ему не удалось. Спустя пару минут после того, как он развалился в кресле и достал бутылку, в дверь раздался робкий стук. — Кого еще Тартар принес? — рявкнул мечник. В кабинет тут же просунулась блондинистая голова с хвостами на макушке. — Можно? — робко спросила Дафна. Арей со вздохом отставил бутылку с медовухой. Отказывать светлой у него не получалось. — Проходи. Явно нервничая, Дафна проскользнула к нему в кабинет. — Я хотела с вами поговорить! — выпалила она, нервно облизнув губы. Арей непроизвольно задержал на них взгляд. — Говори, — медленно ответил он. — Я… А вам бы смогла понравиться девушка, которая сильно вас младше? Арею очень не понравился этот вопрос. — Светлая, это ты к чему? — Мне вот всегда нравились мужчины постарше! И эта фраза тоже не понравилась. Особенно потому, что трепыхнулась в нем какая-то надежда. — Светлая, ты еще совсем ребенок, — неуверенно начал Арей, но Дафна его тут же перебила: — Я не ребенок! Я подсчитала, я уже совершеннолетняя! Она подняла глаза и посмотрела на него в упор с отчаянной решимостью. — Светлая, возможно, тот мужчина, который тебе нравится, совершенно не достоин твоей симпатии… — Моя симпатия, как вы выразились, это не приз для самого достойного, — Дафна взмахнула руками и пошатнулась. А ведь она не совсем трезва, внезапно понял Арей. — Моими чувствами я сама распоряжаюсь! — выдохнула Дафна, обходя стол и становясь прямо перед Ареем. — И я хочу вам сказать, что… Ладонь мечника взлетела вверх, закрывая ей рот. — Ты пьяна, светлая, — произнес Арей, стараясь не обращать внимания на мягкость ее губ под рукой. — Ты пьяна, — с нажимом повторил он, когда девушка протестующе замычала. — Давай так: я сейчас уберу руку, ты развернешься и уйдешь. Молча. И если ты утром захочешь повторить свои слова, то приходи. Хорошо? Дафна кивнула. Арей осторожно убрал ладонь и девушка, развернувшись, бросилась прочь из кабинета, мазнув его по лицу своими волосами. В кабинете после нее остался легкий аромат яблок. А ведь она вернется, с обреченностью понял Арей. Вернется, и отговориться больше не получится. Арей подумал о том, каково светлому стражу будет встречаться с темным. О том, что Марфа и свита из резиденции никуда не собираются, а значит, он рискует с ними поседеть окончательно. Об Улите, которая рвется на свободу, но связана с ним контрактом… Внезапно его ослепила вспышка, а когда он проморгался, то обнаружил на столе конверт с печатью света. На мгновение ему показалось, что неровности пергамента складываются в лицо старушки, которая завела его на болото, но наваждение тут же прошло. С осторожностью сорвав печать, он аккуратно открыл письмо. Изобилующий завитками текст гласил: «Арей! Свет дарует тебе прощение. Ты можешь вернуться в любой момент. Генеральный страж Троил». Арей прочитал письмо. Недоверчиво перечитал еще раз. Поскреб бороду. Подумал. А потом, достав ручку, начал писать ответ. А светлая-то как обрадуется…