Новый способ

Стоял погожий майский день: припекало солнце, дул легкий ветерок. Отличное время, чтобы отложить все дела и отдохнуть. Неудивительно, что именно в этот день в Шервудский лес пришло известие из Ноттингема об очередном коварном замысле. О новом налоге, который ввел шериф, поведал брат Тук. — Он заявил, что раз церковь стоит на королевской земле, то любой, кто в нее приходит, должен платить пошлину в казну, — Тук был очень расстроен. — Вот же гад! — выразил общее мнение Маленький Джон. Особой набожностью разбойники не отличались, зато они уважали брата Тука, а также понимали, что многие скорее откажутся от куска хлеба, чем перестанут ходить к мессе и на исповедь. — А епископ об этом знает? — перекрывая недовольный гул, уточнил Робин. — Епископ в отъезде. Я ему, конечно, написал, но когда еще он узнает, — Тук горестно вздохнул. — Да и потом, против принца Джона он не пойдет, а у шерифа как раз гонец был. — Знаю, некий сэр Альберт. Крайне неприятный тип, насколько мне известно. — Может, ограбим шерифа и вернем деньги людям? — предложил Том. — Нет, — покачал головой Робин. — Во-первых, шериф наверняка стражи нагнал. Во-вторых, мы деньги вернем, а шериф их тут же опять и отберет. Надо подумать, как отвадить его от этой идеи, — Робин в раздумьях закружил по поляне. — Давайте похитим шерифа! Притащим сюда, и уж я тогда ему все доходчиво объясню! — Маленький Джон продемонстрировал увесистый кулак. — Ага, — кисло отозвался Том, — объясняли уже. На два дня утихомирится, а потом снова здорово. Робин внезапно остановился посреди поляны и радостно улыбнулся: — Не будем мы никого похищать. И грабить тоже не будем. В этот раз сделаем все по-честному... ну, почти. Джон, мы же еще не раздали ткани и холстину, которые добыли на прошлой неделе? *** Слухи, уже больше суток, витавшие под сводами Ноттингемского замка, достигли ушей шерифа. Служанка, принесшая кувшин вина, в ужасе уставилась на колыхающиеся портьеры (которые задел шериф, неловко вылезая из-за стола) и выскочила вон с истошным визгом: — Призраки! Оставшись без вина, зато в полном недоумении, шериф вызвал помощника. Ховард явился быстро и встал на вытяжку. — Что вы сказали, сэр? — Призраки, Ховард, призраки. — Э-э-э... — В замке есть призраки? — Да! Нет! То есть... — Ховард, я внимательно слушаю. Ховард сделал два шага назад и зажмурился. Рассказ о том, что с прошлой ночи Ноттингемский замок буквально наводнили призраки, которых слышали и видели в кладовых, на кухне, в коридорах, в арсенале, в погребе и даже в темнице, занял у него около пяти минут. И через пять минут разразилась буря. Шериф по комнате, размахивал руками и бумагами и кричал: — Какие призраки? Кто видел? Что вы себе позволяете?! Никаких призраков не существует! Опять стража вино распивает на посту? Еще раз услышу эту выдумку, им увольнение будет мерещиться, а прибавка к жалованию только сниться! Все понятно? Я вам таких призраков покажу! Ховард, не открывая глаз, лишь кивал или мотал головой, совершенно не попадая в такт выкрикам начальства. Наконец, шериф успокоился, велел немедленно принести новый кувшин вина, а также усилить охрану казны. «Знаю я этих призраков! — мрачно думал он, глотая вино. — Небось, опять Робин Гуд заявился. Думал, мы купимся на эти сказки! Ха! Не на того напал, на этот раз ему ничего не светит». *** На следующее утро выяснилось, что призраки опять всю ночь бродили по замку. — По коридору шли. Тихие, белые. Жуть. А тут еще, как на грех, факел погас... — Пресвятая Дева, спаси и сохрани! Шериф, услышав этот разговор, в сердцах плюнул и заперся у себя. Еще через день несколько служанок не явились в замок. «Дуры! — сделал вывод шериф. — Призраков они испугались!» Своими мыслями, правда, он ни с кем не поделился. Пожалуй, зря. Еще до полудня по замку пошли шепотки. — К кровати подошел, рукой по волосам провел и поцеловал в уста... — Да нет же, в коридоре столкнулась с ними. Остановились они, первый, кто шел, капюшон снял, взглянул на нее глазами мертвыми... — Крестик она обронила, крестик, попыталась поднять, да уж поздно... Какие бы версии не звучали, все они заканчивались одинаково: бедных девушек извели призраки. Терпение шерифа иссякло. Предстоящей ночью он решил лично выследить проклятых призраков. Ховард этого желания отнюдь не разделял и вообще зашел отпроситься, чтобы навестить больную матушку под Йорком. К сожалению, он совершенно не умел спорить с шерифом. На галерее, где, по слухам, чаще всего видели призраков, стояла полутьма: редкие факелы давали тусклый свет. Тишину нарушал громкий шепот, доносившийся из-за угла. — Быть может, сэр, не стоит гневить призраков? — Нет никаких призраков! И я это докажу. Давай, давай, посмотри, что там? — Но... Наконец, шериф сумел сдвинуть помощника с места, и они вдвоем выглянули в галерею. Навстречу процессии в белых одеждах. Ховард побледнел и вцепился в шерифа, как клещ. Странный вой совпал с налетевшим ветром, ближайший факел погас. Ховард закатил глаза и рухнул в обморок. Пока шериф стаскивал с себя бесчувственное тело и поднимался с пола, процессия исчезла. Ховарда пришлось отпаивать лучшим вином и все-таки отпустить из замка. *** Утром шерифа обрадовали тем, что половина слуг, а также часть стражников попросили расчет. Через два дня дней в замке почти никого не осталось, а сам шериф с трудом спал по ночам из-за завываний и постоянного шороха. К концу недели люди боялись даже к воротам приближаться. По городу и окрестностям ползли слухи, что Ноттингемский замок прокляли и только божья воля поможет его очистить. Шериф сидел в одиночестве — даже вина было некому принести! — и злился. Уж лучше бы чертов Робин Гуд просто стащил казну! Выбора не оставалось, и шериф, скрепя сердце, отправился к брату Туку. Встретили его приветливо и клятвенно пообещали зайти освятить замок и изгнать призраков, как только будет выплачен «сущий пустяк» — та сумма, которую собрали с прихожан за посещение церкви. Шериф отчетливо скрипнул зубами, но было не до споров. Уж лучше расстаться с деньгами, чем со всей прислугой, стражей, помощником и нормальным сном. «Наверняка еще и налог придется отменить, — уныло размышлял он, возвращаясь в замок. — Ну, ничего. Теперь, главное, придумать, как отвязаться от сэра Альберта». *** — Вы в своем уме, шериф? Какие призраки? — Обычные, сэр Альберт, обычные. В белом саване, с мертвыми глазами... — Вы их видели? Шериф не только видел чертовых призраков, но и с удовольствием накостылял бы одному из них, но сэру Альберту совершенно незачем знать подробности. — Их все видели. А из тех, кто видел, кое-кого с нами уже нет, — слегка покривил душой шериф. — Не верю я ни в каких призраков, — презрительно заявил сэр Альберт. — И готов поспорить, что проведу ночь в замке в полной безопасности! Шериф широко улыбнулся: — Конечно, сэр Альберт, конечно. Лучшие покои как раз находятся рядом с галереей призраков!