История их знакомства

В следующий раз им удалось увидеться лишь спустя две недели. Много отложенных дел своей компании, плюс новых, данных от королевы, свалились на несчастную голову молодого графа. И этот урок он усвоил. Никогда не откладывать то, что можно сделать сегодня. Или же проблем не оберешься. В лавке гробовщика мало что изменилось. Да и какие могут быть изменения? Люди умирают, людей убивают, отдают в руки хозяина бюро и тот выполняет свою работу, как никто другой бережно обходясь со своими мертвыми клиентами и пугая до дрожи живых. Увидеть друг друга у них вышло только при поручении королевы вновь отыскать убийцу. На сей раз убивали высокопоставленных особ. Не по вкусу простолюдины. Три трупа доставили в лавку гробовщика всего за неделю. И если убийцу в скором времени не поймают, все может закончиться весьма и весьма плачевно. — Граф, — поприветствовал гробовщик, сидя на столе и потягивая один из дешевых сортов чая. — Рад вас видеть. — И я рад, что вообще еще вижу, — поприветствовал Фантомхайв, без сил падая на один из гробов. Он не спал пару ночей из-за двух убийств подряд. — Ох, мой дорогой друг, что же вы так неаккуратно, — вздохнул мужчина и, отставив чашку с чаем, спрыгнул со стола. — Давайте хоть откроем крышку, полежите на мягком. — Не дождетесь, — мотнул головой Винсент. — Раньше срока не лягу. Присев на самый край, гробовщик вдруг протянул руку и мягко зарылся в волосах молодого графа. Приятные на ощупь. А главное, он осторожно обходился с ногтями. — Что хотите узнать на этот раз? — О трупах, — прошептал Винсент, прикрывая глаза от легкой ласки. — Не так давно доставили труп священника. Вторым был барон Кельвин. Первым граф Эстерби. Двух вы должны знать лично, не так ли? — с усмешкой поинтересовался гробовщик, осторожно царапнув кончиком ногтя по щеке мужчину. А удивительно то, что он сразу стал выкладывать информацию, пусть и поверхностную. Не требовал своей платы. — Паршивые были люди, — Винсент приоткрыл глаз, когда ноготок еще раз прошелся по щеке. — Хотите знать причину их смерти? — Не хочу, но надо. С меня королева еще стребует. — Есть одна любопытная вещь, — продолжил гробовщик, словно и не слыша ответа графа, — все три жертвы умерли за счет удушения, однако не избежав лишения некоторых частей тела. В первом случае убийца отрезал жертве язык. Второму отрубили половой орган. А вот третьему отрезали правую руку. Интересно, не правда ли? — Интересно, — задумался Винсент. — И что это могло бы означать? — Это предстоит вам выяснить, граф Фантомхайв, — привычно после доложенного загадочного убийства ответил седовласый. — Придется, — вздохнул Винсент. — Придется подумать, что может все означать. — Я могу рассказать ещё много интересных вещей, что помогут вам быстрее приблизиться к ответу, однако с условием. Вернулся старый гробовщик. Вместо лёгкого царапанья по щеке он стал гладить. — Какого?..  Фантомхайв ощутил вновь потребность в сне. Может, предложение прикоруть не такая плохая мысль? Но уж точно не у всех на виду. И хозяин бюро словно прочёл его мысли: — В моей лавке есть отдельная комната и там находится диван. Раз уж вы отказаваетесь от гроба, прикорнуть на простой мягкой мебели возражений не возникнет, правда? И ещё одно. Я жду своей платы. — У меня сейчас ни на что нет сил, — Винсент с трудом поднялся. Зря вообще прилег. Тело стало ломить. — Прикорну часок, после — любая плата. — Мне достаточно одной платы, — надавил жнец. — Что же ты со мной делаешь, изверг? — Винсент притянул гробовщика к себе и поцеловал. Усталость усталостью, а хватка все такая же крепкая. Легкое удивление проскользнуло во взгляде седовласого, пусть молодой граф этого и не видел. Прекрасные глаза вновь скрыты за челкой, что Винсенту совсем не нравилось. Поэтому и во время поцелуя он открыл лицо будущего любовника. — Разбудишь меня через часок другой? — прошептал в самые губы, не спеша отстраняться. — Положись на меня, — с привычной усмешкой ответил гробовщик, гладя по бокам. — А на кого мне еще можно так положиться? — прибавил веселости в голос. Отпускать граф не спешил. Пока что… — На самого себя. Развернув уставшего, но еще способного заигрывать, Фантомхайва на сто восемьдесят, хозяин бюро осторожно подтолкнул его в сторону двери. Тот рассмеялся, но отправился отдыхать. Кто бы знал, что это получится сделать только в похоронном бюро. Правильно говорил знакомый графа: «На том свете отоспимся». По истечению часа гробовщик, как и обещал, разбудил разбитого графа. Шестьдесят минут мало помогли выспаться. Более того, спать захотелось лишь сильнее. Встать так и вовсе невозможно. Но чашечка горячего чая спасла положение. Вернувшись домой, граф обязательно отправится на боковую и проспит половину суток.

***

На следующий день газеты трубили о еще одном трупе. Жертвой являлся виконт Рогзбери. Человек, что всегда крутился в гуще событий. Тот, кто не пропустил ни одного бала. Женщины были от него без ума. Но сколько обожателей, столько и ненавистников. И если бы он не стал четвертой жертвой, Винсент бы даже не удивился. Пришлось отрывать голову от подушки и топать в похоронное бюро узнавать, пропало ли что у этого человека. Перед сном Винсента посетила догадка, но тогда можно убить половину людей Англии. — О четвертой жертве разгласили во всех подробностях, — без приветствия, сразу как только граф Фантомхайв переступил порог, заговорил гробовщик с весельем хихикнув. — Погиб в результате удушения. Глаза выколоты. — Почему именно глаза? — сам у себя спросил Винсент. — Ничего не понимаю. Если первые трое легко угадываются, то тут я в тупике сейчас, — Фантомхайв сел на один из гробов.— Кстати, а удушение со спины? Или как-то жертва была обездвижена? — Все жертвы оказывали сопротивления. Их всех заставали врасплох. И все без исключения перед смертью испытали жуткую агонию. Тот, кто лишился руки и вовсе мог скончаться от потери крови, но убийца не дал тому произойти. — Уверен, ты знаешь тысячу и один способ, как убить человека, — хохотнул Винсент. — Но работенки у тебя прибавилось. — Боже ты мой, — приложил руку к щеке, — а ведь и правда. Как мог я не заметить, что клиентов становится все больше? Наигранное представление гробовщик прервал так же быстро, как начал, улыбаясь во весь рот. — Мне в удовольствие работать с мертвыми. Работа не может отнять много сил. Особенно та, что тебе по душе. — И ты успеваешь? — полюбопытствовал Винсент, поднимаясь и подходя к хозяину лавки. — Да, — подтвердил гробовщик, обнимая мужчину как только тот оказался рядом. — И все-таки ты странный с примесью удивительности, — дал новое прилагательное в описание жнеца. — Уже без добавления «безумец». Безусловный плюс, — с лёгкой издевкой ответил седовласый, прикрыл глаза сразу, как почувствовал пальцы графа в своих волосах. Уже довольно продолжительное время он перестал носить шляпу. — Тебе удобно, не заплетая их? — в голосе скользнула ласка. Винсенту нравились шелковые пряди. — Более чем, — так и не открыл глаз жнец. Волосы были его слабостью. Особенно сейчас, когда к ним так бережно прикасаются. — Думаю, тебе бы немного небрежная подошла коса. — Коса? — хихикнул хозяин бюро и отстранился, пока не поплыл от прикосновений мужчины. Хорошего понемногу. У них ведь у обоих ещё много дел. — Нет, не думаю. Я даю свободу своим волосам. — Но они закрывают тебя. Лицо и твои глаза. Они на самом деле красивые. Или ты смущаешься этого? — Фантомхайв достаточно нежно провел по щеке со шрамом. — Я не просто так скрываю своё лицо, Винсент, — непривычно серьёзным тоном заговорил седовласый. К тому же обратился к графу неформально, так ещё и по имени. — В какой-то степени я нахожусь в бегах. А жнеца могут распознать по цвету глаз. — Что же ты такое натворил? — Лучше тебе этого не знать. Никому не знать. — А тебе обязательно прятаться? — Винсент не стал настаивать. Не его тайна. Захотят, расскажут. А не захотят… на нет и суда нет. — Сейчас ведь моё лицо открыто, — приподнял уголки губ. — И не прячь его, — тихо рассмеялся граф. — Я хочу его видеть сразу. Получая от него улыбку и смех, внимание и ласку, жнец в отставке понимал, что все сильнее привязывается к этому человеку. Что просыпаются чувства, которые он, казалось, навсегда в себе похоронил. Прошло так много лет… — Раз ты этого желаешь. — А я не с пустыми руками, — Винсент одной рукой залез в карман, вытаскивая оттуда листок. — Уговорил пекарню одолжить рецепт твоих любимых печеньев. Реакция последовала моментальная. Гробовщик выхватил листок из рук, и, быстро пробежав глазами по содержимому, злобно захихикал. Вот она, его вкусная прелесть. Жаль, что испечь в тот же час не получится. Работа. Слишком много работы. — Рад, что понравился сюрприз. Извини, что без самого печенья. Очень спешил. Завтра куплю тебе еще. Они стали делать его шоколадным. — Удивительно, как вообще ты о них не забыл со своей-то суматохой. О формальностях позабыли. Оба. — Похороны мистера Рогзби пройдут сегодня на закате. Советую быть там и внимательно присмотреться ко всем присутствующем. Вдруг и убийца появится, — загадочно улыбнулся гробовщик. Его улыбка так и кричала: «я знаю больше, чем ты думаешь, но говорить загадками — моё все». — Что хочешь взамен на информацию? — сразу выдал свой вопрос граф. — Рецепта мне достаточно, — повертел в руке листок. — Я про то, что ты зовешь на похороны не очень приятного мне человека. Возможно, ты знаешь еще что-то, либо я мог бы попросить тебя присмотреться и рассказать мне. — Шлете мне дополнительную работу, граф? — оскалился седовласый мужчина, слегка смяв листок в руке. — Все, что мне известно, вы давно уже знаете. — Ты же все равно там будешь, — Винсент решил включить свое обаяние. Он вновь подошел к гробовщику вплотную и склонился к его уху. — А я что-нибудь еще для тебя сделаю. — Помимо своей работы, мне нужно следить и за вашим убийцей, граф, — едва ли шел на контакт хозяин бюро. Очарование его мало задевало. — Не расплатитесь. — А ты предложи цену, а там посмотрим, — Винсент не отступал. — Думаю, твои глаза заметят больше, чем мои. Глаза жнеца видят человека насквозь. В этом плане Фантомхайв подметил как нельзя точно. Вот только гробовщику не интересны людские догоняшки за убийцами. Как и не интересно вычислять преступника во время своей работы. Но раз граф так настаивает… — Я дам знать, когда будет дополнительная информация. Тогда и поговорим о цене. А сейчас, если желаете, могу показать четвертую жертву. Я как раз с ним закончил. — Идем. Несколько минут неприятного зрелища, точного описания смерти, наглядного показа увечений, и граф Фантомхайв лишается аппетита на неопределенное время. Как только он получил достаточно сведений и получил от гробовщика согласие проследить за возможным убийцей, если кто из прибывших на похороны будет вести себя подозрительно, ушел из лавки с законченным делом.

***

Винсент вернулся на следующий день. Ночью он пораскинул головой, примерно нарисовав схему работы приступника. По идее под его казнь попадают богатеи, соверщающие определенные пороки. И все равно, очень сложно угадать, на кого тот нападет дальше. Неужели придется брать на живца? После разговора с Гробовщиком недостающие кусочки были сложены воедино. Жертвы не были знакомы между собой, однако каждого из них убийца знал лично. И как это бывает во многих случаях, его кара шла во благо. Все убиты по заслугам. И в списке оставалось еще три лица. Дабы прервать серию убийств, Винсент решил действовать немедля. Гробовщик дал ему подсказку. Теперь они знали имя преступника. Осталось лишь застать его на месте преступления, ведь иначе виновность не докажешь. Алиби у подозреваемого было превосходное. Самое простое — брать на живца. Договориться с одним из следующих жертв не составило труда. Так был шанс подлеца спасти, хоть Винсент этого не желал. Но человек был выгоден в плане поставок антикварной мебели.

***

Все произошло как нельзя кстати. Рыбка попалась в расставленные сети и мигом отправилась в руки Скотланд Ярда. Дело было закрыто. Домой Винсент не спешил. Отправился прямиком в лавку к гробовщику, забежав только в пекарню и накупив печенья. Не для платы, а просто чай попить. Тот словно ждал прибытия Фантомхайва. Только решил сделать сюрприз, спрятавшись в гробу. Винсент водрузил покупки на стол, заинтересованно оглядывая помещение. — И где тебя искать? — спросил граф. — Без тебя чай пить что ли? Крышка гроба стала потихоньку отъезжать. И видны оказались руки. Затем тихое злобное хихиканье. А после и сам хозяин бюро, восставший словно из мертвых. — Мой дорогой граф. Вы еще живы? — И пока не собираюсь помирать, — Винсент подошел к гробу. — Принесли что-то вкусное? — сменил тон гробовщик, поглядывая на стол. — Твое любимое печенье, — кивнул Винсент, обнимая гробовщика за талию. Тот в свою очередь отвел челку назад и открыл свое лицо. Обещал ведь, что будет показывать глаза, как останутся одни. — Не хочешь на выходных заглянуть ко мне в поместье? — предложил граф, улыбаясь. — Поиграем в бильярд. — Принимаю ваше приглашение, — с ухмылкой кивнул мужчина. И раз уж его обнимали, он тоже устроил руки на плечах графа. — Знаешь, — Винсент стал серьезным, — если бы не твоя помощь, я бы не справился. Особенно с последним заданием. — Не стоит. Вы вполне могли справиться и без меня в последнем деле. Всего-то и нужно было, что прийти на похороны. — Я эгоист, — усмехнулся граф. — Не растроен, что они умерли. — В этом мы уже убедились, — хихикнул мужчина и, с помощью графа, используя в качестве опоры, спрыгнул на землю. Гроб, в котором он лежал, был поставлен на еще один. А все места мало. Он уже подумывал о том, чтобы расширить свою лавку. — Так что я готов тебе отплатить любую цену, что был на похоронах вместо меня, — Винсент наклонился к ушку гробовщика. — Переспи со мной, — вынес свою плату гробовщик, при этом оскалившись. — Что? — удивился граф. Ничего себе предложение. Один нюанс явно не давал покоя — Фантомхайв не имел опыт с мужчиной. — Это ваша плата, дорогой граф. — Я не особо представляю сей процесс. — Не удивительно, вы ведь так молоды, — со смешком ответил гробовщик, явно забавляясь сложившейся ситуацией. — Все в нашей жизни происходит впервые. Но если так хотите, я могу быть принимающим. Покажу что, да как. — И часто ты спал с мужчинами? Винсент мог поклясться, что в душе что-то царапнуло. И царапнуло очень неприятно. — Винсент, — смягчил тон жнец, погладив по щеке, — я прожил довольно долгую жизнь. Как ты считаешь, со многими ли я спал? — Сменю вопрос, часто ты принимал? — Нет, — хихикнул от такого предложения. — В основном давал. — Вот как… Это не сильно успокоило. Но тут так хотелось, чтобы этот мужчина принадлежал исключительно ему. — Ты никак ревнуешь? Ноготки слегка царапнули по щеке. — С чего бы вдруг? — буркнул граф. Но глаза его выдавали с головой. — Начнем с того, что в твоем голосе слышится недовольство и плохо скрываемая обида. Смею предположить, что это явно не из-за моей опытности, превосходящее твое. Так же в глазах читается знакомый огонек злости. Бесполезно от меня скрывать очевидное. Я все вижу. — Все-то ты знаешь, — шумно выдохнул Фантомхайв. — Я согласен переспать с тобой. На выходных. — Вот и договорились. Словно совершая сделку, гробовщик решил укрепить слова поцелуем. Сам притянул к себе. Сам стал инициатором. Ведь обычно это право он давал Винсенту. Тот мгновенно среагировал на поцелуй, прижимая гробовщика к себе крепче. Его успокаивал вкус губ полюбившегося жнеца. И плевать, что тот старше, плевать, что заберет его жизнь. Перед тем как отстраниться, гробовщик задержал во рту нижнюю губу графа, нежно лизнул и отпустил. После поцелуя она становилась более пухлой и соблазняюще влажной. — Выпьем чаю? — Да, только тот, что принес я, — кивнул довольный Фантомхайв. — Твой я пить совсем не могу. — Привередливый граф, — весело фыркнул гробовщик и выбрался из объятий. — Подавай вам высшие сорта. Не употребляете продукты простых смертных. — Ты-то смертный, — с веселым скептицизмом отозвался Винсент. — К тому же, — ухмыльнулся, — все продукты я приношу сам. Так что я угощаю. Угощение — это всегда приятно. В этом плане возмущаться глупо. Все было в руках жнеца. Если бы он брал реальную плату за свои дополнительные услуги, в качестве хорошего информатора, то и шиковал в свое удовольствие. Но деньги не особо его привлекали. А смех бесценный. И Винсент это усвоил, из-за чего стал работать над своим чувством юмора. И делал успехи. Если он смог рассмешить гробовщика, то остальные тоже попадали под истерику. Граф Фантомхайв стал слыть не только серьезным человеком, но и с хорошим чувством юмора. Не было каких-то избитостей и пошлостей. И это привлекало многих.