Читеры против Донатеров 3. Путешествие в Банлист.

…но в итоге победу одержал тот, кто был ее достоин. Адам шествовал по главной улице к дворцу. Горожане наблюдали за ним с волнением и, возможно, самую малость с затаенным страхом, однако в каждом взгляде отчетливо мелькало уважение. Адам был в этом уверен. — Да здравствует Администратор! — крикнул кто-то, и понемногу вся толпа, сначала нестройно, но затем все громче и громче, подхватила. — Слава Администратору Адаму! Он задержался на ступенях дворца, чтобы улыбнуться и помахать людям в ответ. Двери распахнулись перед ним, повинуясь легкому движению руки. В главном зале, на троне, что по праву принадлежал Адаму, вразвалку расположился Ленар. — Ты?! — игрок резко сел, его лицо налилось алым. — Как ты… Взять его! — крикнул он своей страже. Те, обнажив мечи, пошли на Адама. Взмах рукой — и оружие исчезло из кулаков солдат. Они в недоумении уставились на свои ладони. — Твоя тирания окончена, Ленар! — Адам неспешно приблизился. — Я Администратор, и я пришел сюда, чтобы освободить свой народ! Он схватил Ленара за волосы и швырнул прочь с трона, усевшись туда сам. Стражники неуверенно переглянулись, но, придя к некоему молчаливому соглашению, воскликнули «ура!» и отдали Адаму честь. — Взять его, — скомандовал он, указывая на Ленара. Стража быстро поставила игрока на колени перед Администратором. — Ты причинил слишком много боли этому серверу, — торжественным тоном произнес Адам. — Пришло время отвечать за свои поступки. На главной площади было необычайно тихо для размеров собравшейся вокруг толпы. Каждый затаил дыхание в надежде на скорую свободу. Адам был в этом уверен. Ленар жалкой фигурой притулился у его ног, и тяжелые кандалы обхватывали тонкие запястья игрока. Не было смысла откладывать неизбежное. Адам активировал молот. — За преступления против сервера, за все развязанные войны… ты, Ленар, приговариваешься к бану! — он занес орудие над уныло понуренной головой. — Решение окончательно и обжалованию не подлежит! Вдруг Ленар поднял взгляд и посмотрел Адаму прямо в глаза. Картинка поплыла. Лидер игроков, площадь, огромная предвкушающая толпа — все растворилось во тьме. Альфа тормошил Администратора за плечо. — Просыпайтесь, скорее! На нас напали! Адаму потребовалось несколько секунд, чтобы до него полностью дошел смысл чужих слов. Прошлым вечером разведчики Энакина вернулись с хорошими новостями: Метрополия деморализована, ресурсов для атаки нет, как и догадок, где Адам мог устроить свое убежище. «Они солгали? Предали?» — пронеслось в голове. Он потянулся к мечу. — Мы… мы не знали, — Энакин стоял рядом с Альфой. По нему было видно, что он испугался не меньше Администратора. — Чтоб вас… Ладно. Сколько их? Это не может быть массированная атака. Мы бы такое не пропустили, — Адам попытался успокоить хотя бы самого себя. Альфа отчеканил: — Аэромашины уже заходят на бомбардировку, за ними летят дирижабли с карателями. Шестнадцать дирижаблей, по два карателя на каждом. Аэромашин минимум два десятка. Казалось, среди присутствующих Альфа единственный не проявил ни малейшего волнения. У Адама тем временем по спине пробежал холодок. Это не была случайная вылазка мелкой кучки солдат. Незаметно для него Метрополия развернула серьёзную, спланированную и скоординированную операцию. — Уходим! Уходим через лес, — крикнул он. В этот же момент раздались первые взрывы. Аэромашины загудели над головой, и из леса потянуло гарью. — Нельзя. Весь биом горит по периметру, — сообщил Альфа. — Бежать можно только по воздуху. Тут одна из бомб со свистом прилетела в дерево прямо над Адамом. Того оглушило грохотом и прижало к земле взрывной волной. Мощный ствол разорвало на куски, и с горящих щепок огонь перекинулся на соседние дубы. Администратор еле-еле поднял голову. Обугленный пень со скрипом повалился, открывая вид на высокое небо. Аэромашины неслись над лесом с громовым ревом и разбрасывали бессчетные снаряды. Чуть дальше можно было разглядеть дирижабли. Хоть и медленнее, чем аэро, они приближались к базе Адама уверенным ходом. К низу каждого из дирижаблей действительно было прикреплено по два карателя. — Прикажи своим донатерам сбить их файерболами, — Адам вскарабкался на ноги и подошел к Энакину вплотную, еле сдерживая бушевавшую внутри ярость. — Метрополия не знает, где я? Так, что ли?! — Нас дезинформировали. Я не сомневаюсь в своих людях, — возразил Энакин, выпрямляясь в полный рост и неосознанно прикрывая собой своих разведчиков, стоявших чуть поодаль. Адама так и подмывало разнести головы Энакину и его нерадивым подхалимам, но сейчас он был не в том положении, чтобы разбрасываться союзниками. Он потянулся к медальону, поднимая в воздух то небольшое количество гаргулий, что у него осталось. — Они задержат наступление. Активируйте портал! — Адам указал на обсидиановую рамку, которая несколько дней назад использовалась для связи с Ленаром. С тех пор она стояла нетронутой. Один из донатеров Энакина взял в руку огниво и направился было к ней, как вдруг пронзительный визг раздался вновь, и очередной снаряд обрушился прямо на портал. Обсидиан, будучи крепким материалом, мог выдержать большинство взрывов, но не прямое попадание авиабомбы. Всю верхушку прямоугольника разнесло на осколки. Бессознательный донатер отлетел в сторону. — Альфа, в воздух! Все остальные, кто могут летать, тоже. Дадим им бой. Двое читеров четвертого ранга пусть идут в пещеры за обсидианом. Мы все еще успеем уйти через портал. Энакин, ты тут, будешь защищать меня. — Слушаюсь, Администратор, — Альфа взмыл в воздух. Энакин дал отмашку своим людям, и те последовали за монстром. Огонь медленно расползался по деревьям. Тушить его не было смысла. Адам отошел подальше от места взрыва и снова коснулся медальона. — Я знаю, что это ты, Ленар, — прошептал он. — Я знаю, это все ты устроил. Он мысленно потянулся к даркбанам, окружавшим город. Медальон позволял контролировать их даже на таком внушительном расстоянии. В осаде больше не было нужды. Им требовалось лишь отвлечь Ленара, который, без сомнения, руководил всей атакой. — Нападайте. Уничтожьте все на своем пути. Никакой пощады.

***

Ленар стоял в центре командного пункта, осматривая заметно поредевшую армию даркбанов вокруг Метрополии. Уроки прошлого были усвоены, и теперь игрока везде сопровождали двое солдат особого отряда. — Мы подлетаем к лесу, Верховный Лидер, — в одном из динамиков зазвучал голос Марка. — Альфы пока не видно, Адама вроде тоже… — Марк прервался на пару секунд. — Поправка! Наши читеры засекли игроков под кронами деревьев, — из динамиков послышался резкий свист и хлопки. — Нас обстреливают файерболами! Там не только Адам! — Не отвлекайся, — ответил Ленар. — Я в тебя верю! Конец связи. Верховный Лидер смахнул каплю пота со лба. Если его расчеты были верны, то Адам, почуяв опасность, прикажет остаткам даркбанов из осады города перейти в наступление. — Проверка боевой готовности секторов! — игрок отдал приказ командному пункту. — Нас будут атаковать с минуты на минуту. Операторы подключили свои радио и начали диалоги с генералами на местах. Ленар не вслушивался в каждую отдельную реплику, но по общим ответам понимал, что пока все было спокойно. — Могу я быть чем-то полезен, Верховный Лидер? — прозвучал за спиной знакомый голос. Стражники тут же обнажили мечи, но один жест Ленара их успокоил. — Мао-Кхан, ты очень кстати. Наша группировка нашла Адама. Марк и Селим ведут бой, но есть все основания полагать, что Адам в ответ пошлет своих тварей на Метрополию. Патрулируй стены. Как только заметишь какое-то движение среди даркбанов — дай знать. У меня есть связь с воинами по периметру, но тебе сверху будет виднее. К тому же, ты неуязвим для гаргулий. — Вас понял, Верховный Лидер, — Мао-Кхан поклонился и растворился в воздухе. Ленар продолжил давать указания операторам: — Проверьте линии снабжения у основных выходов из города. Убедитесь, что они укреплены. Это касается в первую очередь второго и третьего секторов на юге, востоке и западе. Если твари пойдут в атаку, у нас будет отличный шанс уничтожить то, что осталось от осады. Краем уха лидер игроков уловил сообщение от одного из генералов, что они открыли огонь по тварям. — Сами пусть не нападают, — предупредил Ленар. — Держать оборону. Заставим Адама потратить силы, чтобы пересечь ров. Он подошел ближе к стеклу и присмотрелся вдаль. Из командного пункта толпа даркбанов по ту сторону укреплений была видна особенно хорошо. Тварям не требовались еда или отдых. Они лишь бесцельно переминались с ноги на ногу, устремив взоры на городские стены и ожидая приказа от своего повелителя. Гаргульи в воздухе были чуть более активными. Хотя они не решались нападать без поддержки своих наземных собратьев, любые попытки солдат Метрополии вылететь за ров представляли опасность. К счастью, гаргулий было слишком мало, чтобы перехватить контроль над небом у аэробаз, что позволило сейчас ударить Адама в самое уязвимое место. Еще несколько минут Ленар задумчиво разглядывал остатки вражеской армии, как вдруг по тварям словно прошла вибрация. В едином порыве они вскинули головы и начали сбиваться в беспокойную, копошащуюся массу у кромки лавы. Живая тьма, окружавшая Метрополию, стала еще плотнее. — Даркбаны пришли в движение, Верховный Лидер. Пока они не атакуют, но собираются около рва. Те, что были дальше, направляются к городу, — сообщил Мао-Кхан за его спиной. — Вижу, — ответил Ленар и повернулся к операторам. — Включите связь. Хочу, чтобы меня слышали все подразделения у стен. Через несколько секунд ему вручили микрофон. Лидер игроков уже давно знал, что собирался сказать. — Защитники Метрополии! Наши враги только что перешли в нападение и приближаются ко рву. Все должны быть в полной боевой готовности. Читеры, сканируйте пещеры на попытки тварей пройти под землей. Донатеры, держите файерболы наготове, если они снова начнут строить переправы. Багоюзеры, убедитесь, что вся военная техника в исправном состоянии. Враг атакует, потому что мы вскрыли его нору. Это предсмертные судороги побежденного противника. Адам будет разбит! Победа будет за нами!

***

— Все бомбардировщики, сомкнуть ряды! Удары по окраинам леса прекратить! Все снаряды на цель! — отчеканила Аурелия. Ее эскадрилья обогнала дирижабли и порядочно разворотила границы леса, подбросив топлива в начатый поджигателями пожар и окончательно отрезав Адаму пути к отступлению по земле. Сейчас же трейсеры Аурелии отчетливо засекли небольшую группу игроков прямо в центре биома. Убедившись, что один из трейсеров принадлежал Адаму, генерал читеров приказала атаковать. Как только из динамиков прозвучали подтверждения, Аурелия переключила радио на канал связи с Ленаром. — Верховный Лидер, Адам найден! Мы ведем бомбардировку. — Я понял, — ответил Ленар. — Твари вокруг города активизировались. Марк летит прямо за вами, он и Селим примут бой с Администратором. Ваши бомбардировщики будут нужнее тут. Твари опять строят мосты, нужно их взрывать. Как только Марк и дирижабли будут на месте, возвращайтесь к Метрополии. Мы постараемся их сдержать до вашего прибытия. — Так точно! В этот момент Аурелия заметила, как с места расположения Адама в ее эскадрилью полетели файерболы. — По нам открыли огонь. Конец связи. Она потянула на себя штурвал, уходя от снарядов. — Накроем их! — крикнула генерал в динамик. — Нексус, иксрей! «Приказ принят». Металлическое покрытие кабины тут же растворилось, открывая Аурелии вид на лес. Трое летающих донатеров вели стрельбу по аэромашинам. Чуть ниже из-под листвы выбрался Альфа. — Ну, сейчас ты у меня попляшешь… Аурелия взяла курс прямо на монстра и активировала пушки по бокам. Альфа взревел и обернул себя крыльями, прикрываясь от залпов. Читерша продолжала вести огонь, все сильнее приближаясь к противнику, но, когда до цели оставалось меньше полусотни блоков, Альфа расправил кожистые перепонки и выпустил в Аурелию файербол. К счастью, рефлексов перворангового читера хватило, чтобы увести аэро из-под удара. Аурелия на полном ходу пронеслась мимо Альфы и уже готова была развернуться и снова пойти на таран, как вдруг заметила, что к лесу подплывали дирижабли, ведомые драконом. Из дирижаблей вылетели донатеры и открыли ответный огонь по засевшим в лесу предателям. — Всем бомбардировщикам, прекращаем атаку! — объявила Аурелия по радио. — Возвращаемся к Метрополии и защищаем город от тварей. Марк и дирижабли тут сами разберутся. Если что, Ардон на подхвате. — Есть, генерал! — отозвались голоса из динамиков. Аэромашины сбросили на лес последние бомбы и стали поворачивать в обратную сторону. Аурелия набрала высоту, промчавшись мимо дирижаблей. Она уже подлетала к самой границе поля боя, когда прямо за ее спиной раздался взрыв и аэромашину сильно тряхнуло. В кабину пополз дым. — Вот же… — Аурелия прокашлялась и обернулась. Насколько она могла предположить, в хвостовую часть ей прилетел файербол. Аэро медленно снижалось. — Нексус, иксрей! — скомандовала читерша, чтобы оценить повреждения. Слой металла вновь рассеялся, открывая редстоун-схемы внутри машины. Цепи судорожно мигали и замыкались друг на друге. Взрыв полностью уничтожил заднее сопло. Даже если потушить пламя, аэро долго бы не протянуло. — Агата, ты за главную у стен! Меня подбили! — крикнула Аурелия в пока что исправное радио. — Я не долечу. Она развернула еще кое-как державшуюся в воздухе аэромашину и направила ее на группу из нескольких перебежчиков-донатеров, засевших в кроне леса неподалеку от логова Адама. — Вы в порядке, генерал? Вас не задело? — послышался ответ. В этот момент Аурелия заметила, как в воздух взмыл Альфа. Он огляделся и принялся швырять файерболы по дирижаблям. Читеры и донатеры, кружившие около кабин, хоть и не пытались сами атаковать монстра, но достаточно успешно отражали его натиск. — Не беспокойтесь обо мне. Аурелия крепко держала штурвал, нацелившись на предателей. Те тут же открыли по ней огонь, но она и не думала менять курс. За несколько секунд до столкновения донатеры поняли, что сбить машину не получится, и кинулись врассыпную. Грянул мощный взрыв. Недостаточно мощный для читера первого ранга. Аурелия поднялась над останками своего аэро и обнажила меч. Ее глаза пылали ярко-красным пламенем, а алмазная броня, хоть и потрепалась от взрыва, все еще сияла на солнце. В нескольких блоках от читерши, придавленный обломками, лежал один из донатеров. Аурелия узнала его. Это был тот, с которым она столкнулась в лесу прошлой ночью. Ему перебило ноги куском крыла. При виде генерала читеров, восстающей из груды горячего металла, его лицо исказилось в гримасе ужаса, и он наудачу бросил перед собой файербол. Легко увернувшись, Аурелия подлетела ближе и занесла над донатером меч. — Это за Эмму, сволочь, — прошипела она и отрубила ему голову. Генерал осмотрелась. Дирижабли медленно брали в кольцо сектор леса, где находилась администраторская база. Альфа ринулся было на воздушную флотилию, но, столкнувшись со шквалом бомб и файерболов, вынужден был отступить и уйти в оборону. Небо огласил раскатистый рык, и громадная тень на мгновение накрыла Аурелию. Марк и его дракон вихрем ворвались на поле битвы. Обдав Альфу кислотой из пасти, зверь принялся наматывать круги вокруг противника, то и дело поливая его своим едким дыханием, пока игрок вел прицельный обстрел из бомбомета. Двое донатеров, увернувшиеся от лобовой атаки, наконец-то пришли в себя, и в Аурелию снова полетели файерболы. Она отскочила от одного, но следующий сбил ее с ног. Первый донатер, более прыткий, тут же оказался рядом и взметнул топор. Аурелия откатилась из-под удара. Лезвие вошло в листву дерева и там увязло. Читерша уже было взмахнула мечом для ответной атаки, но донатер среагировал быстрее и метким файерболом выбил оружие у нее из рук. Ударом ноги он окончательно повалил Аурелию на землю и занес над ней еще одну огненную сферу. — Нексус! Боевое состояние! — выкрикнула генерал. Ее глаза сверкнули оранжевым. Один резвый пинок — и вот уже донатер потерял равновесие и свалился в крону дуба. Файербол улетел в небо. Аурелия схватила врага за ногу и дернула ею в сторону со всей силы. Раздался хруст. Донатер взвыл, но уже через секунду по его телу прошло голубое сияние, и вывернутое колено мгновенно встало на место. Ногой, которая еще секунду назад была изувечена, он ударил Аурелию в лицо. В этот же момент в читершу прилетел файербол от второго противника. Алмазный шлем слетел с ее головы и раскололся. Весь мир будто бы перевернулся вверх тормашками, и затылком она почувствовала мягкую листву. В ушах противно зазвенело. Аурелия была абсолютно одна. Ее эскадрилья, наверное, уже подлетала к Метрополии, Селим и его каратели расчищали лес, а Марк отчаянно бился с тварью из Банлиста. Аурелия же очутилась у самого логова противника. Безоружная. Оглушенная. Почти побежденная. Но живая. Пока еще живая. — Нексус… анализ ситуации. Она приоткрыла глаза. Подбивший ее донатер помогал встать своему более напористому товарищу. Предатели, видимо, не решались сократить расстояние и опять разожгли файерболы, надеясь прикончить неудачливую читершу издалека. «Я оцениваю ваши шансы на победу в двадцать три процента. Советую отступать. Вы не выдержите бой одновременно с перворанговым и второранговым донатерами. Ваше преимущество утрачено». Сгустки пламени сорвались с чужих ладоней и устремились прямо на нее. — Отступать? — прохрипела Аурелия. — Не в этот раз. Мы слишком близки к победе. Стиснув зубы и переборов смятение, она резко вздернула себя на ноги и взмахнула мечом. Первый огненный шар звонко ударился о лезвие, возвращаясь к отправителю. Донатер, не ожидавший сопротивления, поймал свой же файербол всей грудью, и его отшвырнуло в ветви дерева. Вторую сферу отбить не удалось, но Аурелия вовремя отпрыгнула в сторону. В щеку ей дохнуло жаром. Однако и противник не собирался сдаваться. В читершу полетел третий, затем четвертый, пятый, шестой файербол. Подбитый донатер оправился от удара и присоединился к своему собрату. Словно в бешеном танце, Аурелия едва ли успевала уклоняться, и, хотя ей хватало прыткости не подставляться под снаряды, о контратаке можно было даже не думать. «Советую отступать, — повторил Нексус. — Судя по состоянию вашего тела и брони, вы выдержите максимум еще одно прямое попадание. Следующее вас убьет. У вас недостаточно сил, чтобы с ними сражаться». — Вот как? — ответила Аурелия на ходу, тяжело дыша. — Может, ты и прав, сил не хватит. Значит, придется брать не силой. Выключи антиотдачу. «Приказ принят. Но это снижает ваши шансы на победу до семи процентов». Она резко остановилась на пути последнего файербола. Тот с силой врезался прямо в истрескавшийся нагрудник, расколов его на куски, и читершу отбросило на дюжину блоков назад. Кроны деревьев ушли у нее из-под ног, и она со всего маху свалилась на землю. В спину врезались мелкие жесткие камни. Аурелия закрыла глаза. Где-то вдалеке шумел бой. — Включи трейсеры. Маскировочное состояние. «Приказ принят». Оранжевое свечение, окутывавшее ее тело, потухло. Аурелия сфокусировалась на двух линиях, что протянулись к ней от приближавшихся донатеров. — Мертва? — послышался вопрос. — Давай проверим. Если что, добьем. Судя по трейсерам, враги были всего в пяти блоках от нее. Хрустнула трава под чужими подошвами. «Нексус, блинк», — мысленно скомандовала Аурелия. Ее фантом отделился от тела. Она незаметно прошла прямо между донатерами, нависшими над ее беззащитной физической оболочкой. — Жива! Надо добить, — сообщил прыткий, занося над ней разгорающийся файербол. Меч Аурелии трофеем висел на его поясе. — Выйти из блинка! — читерша возникла за вражескими спинами. — Боевое состояние! Она выхватила у донатера свое оружие и размахнулась, вложив в удар всю оставшуюся силу. Раздались два глухих удара. Головы предателей, шурша сухими комьями земли, откатились в сторону. Их тела подкошенно рухнули следом. Убедившись по трейсерам, что все остальные игроки были далеко, Аурелия наконец-то позволила себе отдышаться. Она присела около тел и сняла с них броню. Та, в отличие от экипировки читерши, была почти целой из-за естественной донатерской способности чинить предметы. В чужих инвентарях также нашлось несколько золотых яблок. Едва только восстановившись после тяжелой битвы, Аурелия уже готовилась к следующей. В новых сверкающих доспехах она поднялась над кронами деревьев и тут же застыла. Над головой у нее огромной стаей парили гасты.

***

Адам беспокойно сжимал медальон на своей груди. Все шло не так, как он представлял. Он ожидал, что его встретят как освободителя, как спасителя от гнета читеров и донатеров. Что он займет свое законное место в Метрополии. Всемогущий, бессмертный, всеми любимый. Но его нынешнее состояние и близко не соответствовало его мечтам. Его власть распространялась лишь на мобов и тварей из Банлиста. Его тело не только было смертно, но даже не обладало хоть какими-либо способностями. О любви сервера и говорить не приходилось. На его сторону встала лишь кучка сверхигроков, которыми двигала ненависть к Ленару, и монстр, которого он сам когда-то давно приказал уничтожить. И все же он был Администратором. Ему не пристало терпеть неповиновение. Ленар будет сокрушен, читеры, донатеры и багоюзеры — уничтожены, а сервер снова будет процветать. — Мы добыли обсидиан. Готовы строить портал для отступления, — чужой голос отвлек Адама от его мыслей. Перед ним стояли двое читеров, сжимавшие в руках заветные блоки. — Отступления не будет. Я передумал, — Адам сжал медальон и отдал мысленный приказ мобам, населявшим темный лес. — Стройте портал, но пусть он будет больше. А затем отправляйтесь в Нижний Мир. Приведите сюда свинозомби… и гастов.

***

— Итак, враг окружен, карателям приготовиться к десанту, — отчеканил по радио Селим. — Мы высадимся по периметру и начнем продвигаться вглубь леса. Проверьте состояние огнеметов. Он и его группа висели на дирижаблях, удерживаемые плотными тросами. Селим глянул сквозь стекло кабины Деймоса на остальных. По его приказу из правых манипуляторов карателей вырвалось пламя. — Вижу, все работает, — улыбнулся он. — Зелья огнестойкости у всех есть? Из динамиков последовали утвердительные ответы. Селим облегченно вздохнул. Это была первая операция, где он руководил один, а не под чутким руководством Марка, Ленара или кого-то из Грандмастеров. Конечно, учитель все еще был неподалеку, но ему сейчас совершенно не было дела до Селима. Дракон и его всадник были всецело поглощены собственной изнурительной битвой. Каждый должен был исполнить свое предназначение. Марк — уничтожить Альфу. Селим — загнать Адама в угол. Он прикрыл глаза и медленно досчитал до десяти, а затем наклонился к микрофону. — Отцепить тросы. Начать десант. За Сервер! За Метрополию! За Верховного Лидера! — За Верховного Лидера! — дружно грянуло из радио, и Селим почувствовал, как падает. Он тут же собрал Деймоса в шар, чтобы смягчить столкновение с верхушками деревьев. Те податливо запружинили под ним, и он повис в переплетении ветвей. В отличие от тяжелых карателей остальной группы, собственного веса Деймоса явно было недостаточно, чтобы проломить густые кроны. За спиной Селима с громким треском и шорохом провалился сквозь листву один из его подчиненных. — Киран, ты как? — спросил игрок в микрофон. — Все в порядке, генерал! А вот вы там, похоже, застряли. Сейчас помогу. Киран поднял огнемет и выпустил струю огня, сжигая опутавшие Деймоса листья и ветки. Машина раскрутилась из компактной сферы и осторожно спрыгнула вниз. Селим переключил радио на общий канал. — Все приземлились? Докладывайте! — Хильду подбили файерболами, она не отвечает. Меня тоже задели, но не критично, — раздался женский голос. — Держать строй, — Селим знал Хильду лично, но сейчас некогда было оплакивать потерю. — Движемся вглубь леса. Сжигаем все на своем пути. — Да, Генерал! Принято! — ответили ему из динамиков. Селим активировал свой огнемет и направился прямо, бок о бок с карателем Кирана. Деймос за счет своей конструкции и небольших размеров мог двигаться быстрее и проворнее остальной группы, но сейчас не было смысла разбивать строй. Из тлеющих ветвей вдруг выскочили три гаргульи. Селим среагировал молниеносно. Метким выстрелом из пушки он прострелил голову одной твари. Киран ухватил клешней вторую и размозжил ей череп о горящее дерево. Третья с визгами начала долбиться о стекло его кабины, но конструкция карателя не позволяла дотянуться до нее манипуляторами. — Выдержит? — спросил Селим, направляя легкий бомбомет Деймоса на машину Кирана. — Выдержит! — усмехнулся тот. Раздался глухой взрыв. Кабину снаружи заляпало черной жижей, но на стекле прямое попадание не оставило ни царапины. — Всего три? У Адама, должно быть, и правда плохо с войсками. Или же… — пробормотал Селим себе под нос и снова вышел на общий канал. — В лесу даркбаны, будьте начеку. Меньше, чем я ожидал, но это может быть засада. Если видите Адама, стрелять на поражение. Огонь медленно пожирал деревья, расчищая путь карателям Метрополии, но в самих кабинах держалась прохлада. Асвальд и Гелий постарались на славу с теплоизоляцией. Селим замолчал и сфокусировался на движении, вслушиваясь то в звуки снаружи кабины, то в сообщения по радио. — На нас напали мобы! — сообщил через динамики один из солдат. — Мы с ними разобрались, но они обычно не лезут к карателям. — Это… странно, — Селим задумался. — Один момент! — он щелкнул переключателем. — Верховный Лидер? Вы меня слышите? — Да, Селим, что такое? — послышался ровный, на удивление сдержанный голос Ленара. — Как идет операция? — Э-э… бодро. Но на один из карателей напали мобы. Это странно, учитывая, что обычно они атакуют только игроков. Это Адам? — Да. Он может подчинять не только даркбанов, но и любые низшие формы жизни, — подтвердил Ленар. — Я не был уверен, что он до этого додумается… видимо, все же додумался. Будет целесообразно считать всех мобов враждебными. Уничтожайте их. — Понял! — ответил Селим. — Я отдам приказ.

***

Энакин шагнул сквозь фиолетовую пелену, и Нижний Мир тут же обдал его своим жарким дыханием. Неподалеку от портала стайками бродили свинозомби. Где-то вдалеке кричал гаст. Недолго думая, читер подлетел к одному из бесцельно блуждавших мобов и зарядил ему кулаком по макушке. Свинозомби обиженно взревел, ему завторили находившиеся поблизости сородичи, и уже через мгновение целое стадо с топотом неслось на Энакина со всех сторон. Тот отлетел назад к порталу и завис над его рамкой на безопасной высоте, но достаточно близко, чтобы заманить всю толпу внутрь. Гаст зарыдал опять, на этот раз куда громче, и взгляд Энакина сам собой переполз на потолок. Две белые туши лениво парили прямо у читера над головой. Словно почувствовав на себе чужое внимание, оба гаста вскрикнули и плюнули в Энакина сгустками пламени. — Нексус, готовься отбивать файерболы. Нельзя, чтобы они повредили портал. «Приказ принят». Глаза читера сверкнули оранжевым. Нексус за доли секунд рассчитал траектории файерболов, подыскивая лучшую точку для удара. Один из снарядов летел чуть впереди. Энакин отбил его, посылая точно навстречу второму, и файерболы, столкнувшись, взорвались в воздухе. Вся толпа свинозомби тем временем послушно ввалилась в рамку портала. По ту сторону их уже ждал Адам. При первых же визгах он потянулся к медальону и отдал команду: — Вы мои порождения. Вы служите мне. Идите к границам леса! Убейте тех, кто противится моей воле! Шум стих практически мгновенно. Адам пытался сосчитать, сколько мобов вылезло из портала, но их оказалось слишком много, точно больше сотни. Еще несколько секунд слабый интеллект свинозомби переваривал команду, прежде чем они всем сборищем устремились в лес, навстречу войскам Ленара. Убедившись, что все свиньи оказались в Верхнем Мире, Энакин вновь обратил внимание на гастов. Он отбил еще пару файерболов и проворно взмыл к потолку. Существа держались совсем близко друг к другу, поэтому читеру не составило труда ухватить за щупальца сразу обоих. — Нексус! Тяни вниз! «Приказ принят». Сопротивляясь немалой подъемной силе двух упрямых мобов, Энакин при помощи читов поволок их к порталу. Он огляделся по дороге, и с высоты ему открылось лавовое море, простилавшееся на сотни, если не на тысячи блоков. Прямо из лавы поднимались исполинские колонны крепости. По ее мостам и переходам блуждали скелеты-иссушители, а около балконов настороже парили ифриты. Тонкий выступ из песка душ вел от скалы, на которой возник портал, прямо к одной из крепостных стен. Наконец, Энакину удалось затащить свою нелегкую ношу в рамку. Фиолетовая завеса растворилась, и он столкнулся лицом к лицу с Адамом. — Вот гасты! Не уходите далеко. Скоро прибудет еще подкрепление, — сказал читер с усмешкой и прыгнул обратно в Нижний Мир.

***

Самым важным в бою была концентрация. Она выручала Марка всегда, сначала в незапамятные времена Войны Полюсов, затем на службе у Ленара, во время тренировок солдат особого отряда, и даже сейчас, когда он сражался бок о бок с бывшими заклятыми врагами; когда новая угроза оказалась чужда абсолютно всем, независимо от их принадлежности к полюсу. Читеры и донатеры были сильны, бесспорно. Однако им в массе своей не хватало концентрации. Они слишком полагались на свои программы, и в этом заключалась их главная уязвимость. Марку за все время пришлось сойтись в бою с сотнями сверхигроков, от слабых низкоранговых донатеров, не выделявшихся почти ничем, кроме регенерации, до Грандмастера багоюзеров Зигурда. Почти все они были мертвы. Марк был жив. Жив ради еще одного боя. Возможно, самого важного из всех. На краю зрения, словно маяк, блеснул желтый отсвет, и Марк в ту же секунду развернул дракона и спикировал прямо на темную массу жил в центре свечения. Альфа явно не ожидал подобной прыти. Его обдало потоком ядовитого дыхания, и он взвыл, прикрываясь крыльями. Чужое замешательство было Марку только на руку. Он выхватил бомбомет и открыл огонь, пока дракон описывал круги вокруг Альфы, то и дело окутывая его новым облаком пурпурной кислоты. Но, когда уже казалось, что монстр не в силах был оправиться от такой мощной атаки, его тело засияло синим донатерским светом. Глубокие раны на крыльях, только что принявших на себя шквал кислоты и динамитных шашек, затянулись. Альфа распахнул мощные кожистые перепонки и швырнул в Марка два файербола. Увернувшись от одного, игрок отбил второй в сторону и снова прицелился в крылья, явно служившие для Альфы щитом, а не средством полета. Первая же бомба снесла кусок левого крыла, но следующая прошла мимо. Альфа ответил новым файерболом. Вместо того, чтобы уклониться, Марк пальнул по шару из бомбомета. Снаряды столкнулись и взорвались облаком дыма и искр. Сквозь шум их битвы доносились странные звуки, похожие на плач гастов, но Марк был слишком сосредоточен на своей цели. Звонко лязгнули сомкнувшиеся челюсти. Дракону наконец-то удалось дотянуться до врага пастью, и теперь в оставшемся крыле у того зияла дыра. Альфа размахнулся и со всей силы полоснул когтями по звериной морде. Дракон, взревев, плюнул в него струей кислоты, и Альфа опять обернулся в кокон, но на этот раз повреждения были слишком сильны. Капли кислоты вздулись на темных жилах, разъедая кожу и плоть. Марк привстал в седле и вновь направил на Альфу бомбомет, целясь в разорванное драконом крыло. Гаст пронзительно закричал совсем рядом. Марка обдало взрывной волной и выбило из седла. Уже через секунду он повис в густой дубовой кроне. Плотно переплетенные ветви, хоть и не могли нанести никакого урона доспехам, существенно сковывали движение. Игрок спешно посмотрел наверх, оценивая ситуацию. Альфа пролетел под драконом и швырнул файербол ему в брюхо, отбросив зверя на десяток блоков, а затем обернулся в поисках его потерянного всадника. Их взгляды встретились. Желтые глаза сверкнули в хищном азарте. Призвав еще один огненный шар, Альфа занес лапу для броска и спикировал на Марка. Тот кое-как выпутал руку из листвы и направил на монстра бомбомет. Выстрел. Динамитная шашка угодила Альфе в плечо, лишь слегка его замедлив. Еще выстрел. От второго снаряда толку было больше, он попал четко в грудь. Альфа взвыл, но его тело тут же налилось уже знакомым синим светом. Зияющая дыра в крыле затянулась. Язвы от кислоты покрылись новой гладкой кожей. Тварь снова устремилась в атаку. Выстрел… Ничего не произошло. Марк глянул мельком на бомбомет. В том кончились снаряды. Запасной боекомплект лежал в инвентаре, но для перезарядки требовалось хотя бы несколько секунд. Несколько драгоценных секунд. Игрок потянулся за мечом, готовясь отражать атаку врукопашную, но надежда на успех стремительно покидала его. — Ну давай, иди сюда, уродец! Он выбрался из ветвей и встал ногами на крону дерева. Жесткие листья под ним пружинили и качались, но все же давали хоть какую-то опору. Альфа неумолимо приближался, между ними оставалось всего несколько блоков, как вдруг до Марка донесся свист рассекаемого воздуха, и в его поле зрения ворвался сгусток ослепительного оранжевого света. Еще мгновение — и сгусток врезался в Альфу, отшвыривая его на несколько блоков в сторону. Монстр тяжело рухнул в листву. Марк не стал задумываться, откуда пришла внезапная помощь. Ему выкроили то самое спасительное время. Он перезарядил бомбомет и направил его на вмятину в кроне, куда упал Альфа, но тот уже успел оправиться от столкновения и взлететь над деревьями. Ярко-рыжее пятно проворно вилось вокруг него, и Марк наконец-то распознал в свечении очертания игрока. Читера. Аурелии. Она безостановочно наносила удары, так что Альфа едва успевал их парировать. Над головой у Марка раздались гулкие неспешные хлопки, сопровождавшиеся порывами ветра. Игрок поднял взгляд. Дракон тоже пришел в себя и послушно вернулся к хозяину, зависнув над ним в десятке блоков. Марк громко свистнул и указал на Альфу, после чего крикнул изо всех сил: — Уйди с дороги!!! Аурелия отскочила как раз вовремя. Огромная драконья туша пронеслась мимо на полном ходу, увлекая Альфу за собой. Читерша утерла пот с лица и обернулась. — Помощь нужна, генерал? Она швырнула Марку золотое яблоко и подлетела ближе. Игрок сдержанно кивнул, и они вместе двинулись на врага.

***

Селим почти мгновенно привык к треску горящего дерева. Его группа уверенно продвигалась вглубь леса, сжигая все на своем пути: деревья, мобов, даркбанов. Гаргульи и мелкие наземные твари ничего не могли противопоставить железным гигантам Метрополии. И все же у Селима было странное предчувствие. Он непрерывно всматривался перед собой, пытаясь понять, что ждало их впереди. Игрок склонился к микрофону. — Докладывайте, как обстановка. — Все хорошо, генерал. Потерь нет, направляемся к центру. Даркбанов мало, — раздался голос одного из солдат. — На моем фланге на нас напали свинозомби. Должно быть, враг призвал их из портала. Но мы уже разобрались, — доложил другой голос. — Да, как-то слишком все легко, — пробормотал Селим. — Адам наверняка копит силы ближе к своей базе… У него оформилась мысль. Из-за немалых размеров остальным карателям, чтобы хоть немного продвинуться, нужно было сначала выжечь дотла все деревья на своем пути, но легкий, компактный Деймос мог спокойно пробраться между стволами. Селим снова наклонился к радио. — Я поеду на разведку. Если найду что-то подозрительное, то сообщу. Вы идите дальше. — Есть, генерал. Селим нажал на рычаг, и Деймос, свернувшись клубком, покатился в самую чащу. Но и там игроку попадались лишь редкие даркбаны, не представлявшие никакой угрозы. На достаточном расстоянии от группы он позволил себе сделать перерыв и осмотреться. Здесь было тихо. Каратели Метрополии остались далеко позади, а от центра, где прятался Адам, Селима отделяло еще как минимум две сотни блоков. Небольшое расстояние само по себе, но значительное, если преодолевать его через темный лес. Отдохнув несколько секунд, Селим снова включил радио. — Первые полторы сотни блоков все чисто. Мелкие группировки даркбанов, не более того. Поводов для опасений не вижу, но все равно продвигайтесь осторожно. В этот момент он что-то заметил краем глаза. Селим заглушил связь и присмотрелся. Между двумя ближайшими деревьями мелькнула тень. Рассмотреть ее лучше не вышло, но это точно была не очередная тварь. Селим активировал пушки по обеим сторонам карателя и медленно двинулся в том направлении. В корнях одного из дубов лежал какой-то кусок черной массы. Сначала Селим принял бесформенную кучу за мертвого даркбана, но, подъехав ближе, он понял: тварь была жива, просто связана по рукам и ногам. Рот или, скорее, его подобие было затянуто плотной тканью, конечности — опутаны мотками нитей. — Что за… — невольно пробормотал Селим. Кому вообще пришло в голову так заматывать этого урода? Игрок нахмурился и повернул переключатель, возвращаясь на канал связи. — У меня тут связанный даркбан. Наши так сделать не могли, они еще не дошли до этой точки. А зачем противнику связывать одного из своих же солдат, тоже неясно. Даркбан сошел с ума и бросился на своих? Его бы просто прикончили. А тут… впрочем, ладно. Он замолчал и направил пушку на тварь, чтобы ее добить. — Стой! — раздался крик откуда-то из глубины леса. Селим оглянулся на звук. Чуть поодаль, одетый в легкую броню, стоял незнакомый игрок. В руках у него виднелась охапка снежков. — Кто ты? — Селим перевел прицел на чужака. Тот мгновенно убрал снежки и поднял вверх раскрытые ладони. — Мы… мы не враги. Мы изучаем… их… — Назовись! — крикнул игрок из карателя, держа руку на затворе пушки. В этот момент об стекло Деймоса разбился еще один снежок, прилетевший с другого дерева. От неожиданности Селим не стал сильно задумываться о происходящем. — Ну все! Он выстрелил. Незнакомец тут же смял один из своих снежков в кулаке. Пространство вокруг него зарябило зеленым, и он исчез. Снаряд пролетел сквозь искажение и разорвался у земли. Рябь тем временем переползла с остатков снега на стекле в кабину Деймоса. В ушах нарастал оглушительный звон, и одной рукой Селим невольно схватился за голову. Пытаясь управлять второй, он кое-как развернул машину. Ему удалось лишь мельком глянуть на противников, как вдруг один из них взмахнул руками, и Деймос резко поднялся в воздух. — Нет-нет-нет!!! Игрок в спешке включил радио, чтобы вызвать подкрепление, но динамики передавали только белый шум. Незнакомец сделал выпад, и Селима вжало в кресло от мощного скачка. Деймос пробил собою кроны деревьев и взвился над битвой. Вне поля зрения чужаков радио тут же ожило. Свернувшись в шар, чтобы не разбиться вдребезги при неизбежном столкновении с землей, Селим уцепился за остатки спокойствия и отрапортовал: — В полутора сотнях блоков от точки, где мы разошлись, замечена аномальная активность. Двое неизвестных, судя по всему, багоюзеров, связали даркбана. При попытке вступить с ними в контакт меня атаковали и отбросили мой каратель к… — Селим бегло оценил, куда его несло, а затем дрожащим голосом завершил, — к… к центру леса. Через несколько секунд Деймос со всего маху провалился сквозь листву и с грохотом врезался в толстый дубовый ствол. В месте приземления рев даркбанов слышался куда громче и отчетливее. Оглядевшись, Селим заметил неподалеку, на маленькой поляне, группу из нескольких игроков. Большая их часть светилась синим и оранжевым. Громкий шум явно привлек их внимание, и теперь они смотрели на чужака с искренним замешательством. Один игрок был Селиму хорошо знаком. — Адам! Былую неуверенность сняло как рукой. Селим активировал боевую мощь карателя и сорвался с места, взяв разгон четко на Администратора, но не успел даже выехать на поляну, как вдруг вся кабина содрогнулась. Деймоса швырнуло вбок, к другому стволу. Дерево было объято пламенем, и от столкновения на машину посыпались обугленные ветки. — Вот же… — выплюнул Селим сквозь зубы. Тяжело дыша, он поднял голову и встретился глазами с Энакином. В руках у того был меч. Читер размахнулся и нанес звонкий удар по стеклу. — Вылезай, Селим! — прокричал он со зловещей улыбкой на лице. — Насколько слаб лучший ученик Марка, что должен прятаться в какой-то железной бочке?!

***

— А он сильнее, чем я думала, — мрачно заметила Аурелия, отбивая очередной файербол. Несмотря на совместные усилия читерши, Марка и его дракона, Альфа им почти не уступал. Его удалось лишь слегка оттеснить от предыдущего места битвы, и теперь монстр парил в нескольких блоках над верхушками деревьев, пока Марк и Аурелия тщетно пытались его достать. Дракон вился над ними, то и дело поливая Альфу кислотой и прикрывая хозяина от файерболов. — Нужно его окружить. Напасть с двух сторон, — ответил Марк, воспользовавшись парой секунд передышки, пока Альфа прятался от очередного едкого выдоха в свой кокон из крыльев. — Заставим его распылить внимание. — Поняла, — кивнула Аурелия и взмыла в воздух, перелетая через Альфу и дракона. Марк прицелился и метнул в рептилию крюк. Острые металлические концы с лязгом зацепились за сбрую. Трос натянулся и смотался, увлекая за собой игрока. Марк крепко ухватил ремни на седле и выстрелил в Альфу очередью, после чего, пользуясь чужим замешательством, спрыгнул обратно вниз и оказался к монстру почти вплотную. Альфа развернул крылья, и Марк не упустил свой шанс. Лезвие меча со всего маху врезалось в неприкрытую морду. Чудовище закричало. Удар был такой силы, что Альфе выбило челюсть из пазух. Марк снова занес оружие, но противник лапой вырвал меч из его рук. Мгновенно переключившись на бомбомет, игрок направил его монстру в грудь. Тот перехватил дуло второй лапой, однако Марк успел выстрелить раньше. Бомба разорвала крыло. Альфа снова взвыл и отскочил назад. Из-за сломанной челюсти его неестественный вой исказился совсем и стал похож на обиженный плач. Аурелия тоже не теряла времени. Приземлившись по другую сторону от врага, она оценила ситуацию. Марк все-таки умудрился сократить расстояние и теперь атаковал Альфу вблизи. Тот отлетел на несколько блоков — разорванное крыло нисколько не мешало ему держаться в воздухе — и в этот момент дракон с ревом врезался в монстра и швырнул его в сторону читерши. Аурелия тут же рванулась вперед, мощным ударом меча сбросила Альфу в листву и замахнулась опять. Он выпустил в нее файербол, но она уже была готова и отбила снаряд, откинув Альфу еще на несколько блоков. Его сильно потрепало. Правое крыло было разорвано, ошметки плоти свисали с уцелевшего обрубка. Челюсть переломало так, что он не мог закрыть пасть. Тело превратилось в одну огромную рану от лезвия Марка и дыхания дракона. Альфа не в силах был даже встать. Он сгорбился на подогнутых ногах, упираясь одной из лап в крону дерева и поджимая вторую в кулак. Вид его увечий воодушевил Аурелию. Она взмыла в воздух и ринулась на тварь, занося меч для решающего удара. В ее голове стоял одурманивающий мираж мертвого тела Альфы, и Аурелия не подумала о том, что сама же видела, как он использовал донатерское лечение. Когда читерша была всего в трех блоках, Альфу с ног до головы окатила волна синего света. Крыло мгновенно заросло, истерзанная плоть слилась в крепкие мышцы, челюсть с хрустом встала на место. Рука, сжатая в кулак, засияла желтым светом. Альфа разомкнул ладонь и схватил Аурелию за голову. Ее мысли перебил голос Нексуса. «Попытка изменения программного кода! Ошибка. Ошибка. Ошибка…» Она невольно зажмурилась. Перед ее глазами встала ослепительная желтая пелена. «Ошибка. Попытка изменения программного кода! — продолжал Нексус. — Активирую защи… Ошибка. Попытка измене… Ошибка. Ошибка, ошибка, ошибка, ошибка… А… А… А… Альфа…» Голову читерши пронзила нестерпимая боль. Сообщения об ошибке не прекращались, хоть и стали тише. Аурелия попыталась вырваться из чужой хватки, но не могла даже пошевелиться. Затем исчезли трейсеры. Отключился читерский полет. Аурелия повалилась на листву, удерживаемая лишь острыми когтями. Отказало боевое состояние. Меч выпал из ослабевших рук. Голос Нексуса, раньше четкий и ясный, превратился в безрассудное бормотание. Аурелия часто задышала и приоткрыла глаза. Альфа возвышался над ней в полный рост, а по лапе, которой он сжимал ее голову, текло желтое свечение, смешивавшееся с оранжевым светом самой Аурелии. Вдруг у нее в ушах пронзительно засвистел ветер. Марк на драконе врезался в Альфу и оттащил того на десяток блоков. Рептилия окатила монстра потоком кислоты. Желтое марево перед глазами рассеялось, но бормотание Нексуса и приглушенный гул все еще стояли у Аурелии в голове. — Ты в порядке? — Марк обернулся на обессиленную читершу. — Давай, надо его добить. Он только что использовал лечение, оно будет недоступно еще четверть часа. — Да… да, хорошо, — отозвалась Аурелия. — Нексус, боевое состояние. «Ошибка. Некорректный запрос». Она искренне оторопела от такого ответа. Программа никогда прежде не выдавала ничего подобного. — Ты лагаешь? Боевое состояние! «Ошибка. Некорректный запрос». — Ну же! В воздух! — крикнул Марк, то и дело бросая взгляды на Альфу, который уже начинал приходить в себя. — Я… я не могу… Осознание, подобно мечу, пронзило Аурелию резко и мучительно. Все способности Нексуса, к которым она так привыкла, отключились. Подул ветер, но антиотдача больше не защищала от его порывов, и с непривычки читерша утратила равновесие и свалилась в листву. Она бросила взгляд в чащу леса, но не смогла ничего разглядеть в плотной тени деревьев. Ночное зрение не работало. Ее тело по-прежнему светилось оранжевым. Она по-прежнему слышала голос Нексуса, неустанно твердивший об ошибке. Но ей не был доступен ни один чит. — Что значит «не можешь»?! Аурелия впервые видела Марка таким взволнованным. Железный солдат Ленара в недоумении смотрел на нее, жалкую и беспомощную, и ждал, что она, как и подобает читеру первого ранга, поднимется в воздух и примет бой наравне с ним. Но она и правда не могла. — Нексус отказал. Я… я не знаю, что произошло. Ничего не работает! Абсолютно ничего! Ее переполняли растерянность и отчаяние, а время было на исходе. Альфа уже поднялся в воздух и расправил крылья. Марк покосился на монстра. В одиночку, даже со своим драконом, игрок не смог бы его одолеть. Он тряхнул головой и изменил план действий. — Сюда, быстрее! — он протянул Аурелии руку, помогая читерше забраться в седло. Зверь пустил в Альфу еще одну струю кислоты напоследок, и они тут же взмыли в воздух. Наверху Марк включил радио и отправил сообщение резервам. — Ардон, пришло ваше время! Нам нужно подкрепление! Альфа, по всей видимости, научился лишать сверхигроков их способностей. Избегайте физического контакта. Бейте только на расстоянии и не давайте ему себя схватить. Адам раскрыл свое местоположение, и его удобно атаковать, но он призвал тварей из ада. Гастов, ифритов и наверняка еще какую-то нечисть. Дракон парил высоко над лесом. Отсюда Аурелия могла рассмотреть всю битву как на ладони. — Вас поняли, Генерал! — послышался голос Ардона. — Будем через несколько минут. Тут читерша уловила позади знакомый рев и обернулась. Альфа несся за ними, медленно, но верно их нагоняя. Взгляд Аурелии забегал в поисках хоть чего-то, что могло им помочь, и на глаза ей попался привязанный к седлу бомбомет. Недолго думая, она схватила его и направила на Альфу. Первый выстрел пролетел мимо, Альфе даже не пришлось уворачиваться. Аурелия отвыкла целиться сама, обычно доверяя это Нексусу, а отдача от выстрела чуть не снесла ее с драконьей спины. Однако, собравшись, она вновь навела оружие. Второй выстрел оказался успешнее. Бомба угодила Альфе в лапу, слегка его замедлив, и разрыв между ним и драконом вырос. Марк переключил канал радио. — Селим, как ты там? — Дело дрянь, — отозвался его ученик. — Я смотрю прямо на Адама. Но меня окружили. Я оторвался от своей группы. В ровном голосе Селима чувствовалось впечатляющее самообладание. Марк глянул вниз, а затем назад через плечо, на их преследователя. — Вижу тебя. Приду на помощь, как только смогу. Добьем поганую морду вместе, — пообещал он и развернулся к Аурелии. — Альфу я возьму на себя. Лети на драконе в Метрополию. Найди Верховного Лидера и доложи ему обо всем. Он что-нибудь придумает. Обязательно придумает. Поняла меня? Она кивнула. Марк принял из ее рук бомбомет и дважды выстрелил по Альфе, попав обоими снарядами точно в цель. Монстр неловко перевернулся в воздухе, сбитый со своего курса, и игрок, воспользовавшись шансом, метнул в Альфу крюк, надежно ухватив его за крыло. Марк прыгнул вниз на натянутом тросе. Альфу потащило вслед за ним. Аурелия схватила тугие вожжи и поудобнее устроилась в седле. Не оглядываясь, она устремилась к Метрополии.

***

— Вас поняли, Генерал! Будем через несколько минут. Ардон оглядел свое войско. Три отряда по двадцать читеров и донатеров среднего и высокого ранга, отобранные в резерв, чтобы обновить силы атаки и помочь, если основная армия истощится. Они расположились всего в нескольких сотнях блоков к востоку от темного леса — достаточно далеко, чтобы их не могли засечь трейсеры предателей, но достаточно близко, чтобы прибыть на помощь по первому же зову. — Все слышали Генерала Марка. Альфу бьем на расстоянии, в лапы ему не даемся. Первый и второй отряд, вы им и займетесь. Третий со мной, атакует Адама в его логове. Ардон взмыл в воздух. — За Метрополию! За Сервер! — крикнул он. — Нексус, боевое состояние! «Приказ принят». Читер засиял алым светом. Следом без промедления вспыхнули остальные сверхигроки. В воздух поднялись пять дюжин красных и синих огней, направляясь в сторону леса. Почти сразу же Ардон разглядел вдалеке огонь от пожара. Еще через полминуты его программа начала регистрировать трейсеры солдат Метрополии, а ближе к центру — перебежчиков под крылом у Адама. — Нексус, анализ ситуации, — мысленно запросил Ардон на подлете к биому. «Приказ принят. Вижу двести сорок три враждебных моба. Из них пятнадцать гастов, тридцать семь ифритов, сто три свинозомби, сорок два паука, сорок шесть скелетов-иссушителей. Также вижу сильно поврежденную зону в лесу. Там девять игроков. К ним со всех сторон приближаются каратели». Ардон уже и сам мог рассмотреть парящих в воздухе гастов и, если приглядеться, огоньки ифритов. В солдат тут же полетели файерболы от мобов Нижнего Мира. — Врассыпную! Второй отряд, вперед, разберитесь с летающими! — крикнул читер, отбивая огненную сферу в гаста. Моб громко завыл, но плаксивый вой тут же оборвался, когда бледную тушу разорвал на куски собственный файербол. — Третий отряд, за мной, в центр леса. Поможем основным силам. В этот момент Ардон заметил в воздухе крылатую фигуру Альфы. В десяти блоках под ней, зацепившись тросом за кожистое крыло, повис Марк. — Первый, атакуйте Альфу! Оказать поддержку Генералу! Марк тем временем продолжал тянуть трос на себя. Альфа швырнул файерболом в игрока, но тот вовремя отбил снаряд, после чего прицелился из бомбомета, однако выстрелить не успел — в него вцепилась одна из гаргулий. Марк охнул натужно от неожиданности, сменил оружие на меч и разнес твари голову. Сверху раздались глухие хлопки — в Альфу полетели файерболы. Читеры и донатеры закружились вокруг него, неустанно атакуя. Марк глянул вниз. Прямо под ними виднелась база Адама, испещренная воронками от взрывов. Почти все деревья около нее выгорели, так что обзор открывался хороший. Среди обломков веток и камней Марк заметил Деймоса, а рядом с карателем — оранжевый читерский огонь. — Чтоб тебя… Убедившись, что сверхигрокам удается сдерживать Альфу, Марк взмахом меча обрезал трос. Приземление было относительно мягким. Игрок упал в густую листву и провалился сквозь нее прямо на двух донатеров. Те не успели даже опомниться, как один быстрый удар снес их головы с плеч. Следующим был читер, стоявший чуть дальше. Марк с легкостью увернулся от его выпада и проколол ему шею. Потратив пару секунд, чтобы определиться с направлением, Генерал как можно тише двинулся к базе Адама, призвав на помощь всю свою бдительность и вслушиваясь в любой посторонний шорох. Когда он почти уже достиг поляны, где заметил Селима, путь ему преградил еще один донатер. В его ладони искрил файербол, который он готовился запустить в Марка, но тот ловко перехватил чужую руку и ткнул ею противнику в живот. Огненный шар ослепительно вспыхнул при столкновении с броней, и донатера отбросило на дюжину блоков назад. Ардон и его солдаты тем временем, расчистив себе путь от гаргулий и ифритов, также взяли курс на убежище Адама. Пока третий отряд брал неприятельскую базу в окружение, а первый отвлекал на себя Альфу, генерал читеров устремился в самый центр, попутно избавляясь от немногочисленных мобов. Там он и увидел Энакина, который яростно бросался на каратель Селима, пытаясь выцарапать засевшего внутри игрока. Ардон и Энакин когда-то дружили, объединенные своей неприязнью к Ленару и совместным военным прошлым, однако даже для Ардона Энакин оказался слишком радикален в своих суждениях. К тому же, он бежал после неудачной попытки бездоказательно арестовать Ленара. Ардон не поддержал тогда его идею, считая, что старый приятель заходит слишком далеко. С тех пор они не виделись, и у Ардона не было возможности поведать Энакину о том, как поменялось его мнение о лидере игроков. Генерал знал не понаслышке, насколько горячая голова была у его товарища, но даже подумать не мог, что это в итоге толкнет его под вражеские знамена. — Энакин! — окликнул Ардон давнего друга. Тот сразу же обернулся на знакомый голос. — Что ты тут делаешь? — Ардон? — читер отвлекся от карателя и подлетел ближе. — Не ожидал тебя здесь увидеть. Но это не важно. Я нашел нам союзника, который поможет сокрушить Ленара и его прихвостней. Уверен, вы, кто остался в Метрополии, благодаря своим связям перетянете на нашу сторону еще больше людей. Мелкий урод лишится любой поддержки, как только все узнают, что пришел настоящий Администратор. — Нет, нет, нет! — воскликнул Ардон, убирая меч на пояс. — Послушай меня. С тех пор, как ты исчез, очень многое произошло. Ленар… он на нашей стороне. У меня был шанс убедиться в этом. Как и в том, что он… — Ардон указал на Адама, жмущегося к порталу с другой стороны поляны, — …он наш настоящий враг. Я видел своими глазами. Поверь мне. Адам сделал шаг вперед, сжимая рукой медальон на своей шее, и процедил: — Ленар запудрил ему мозги. Он не понимает, о чем говорит. — Нет, Энакин, послушай меня! — Ардон помотал головой. — Мы с тобой знаем друг друга тридцать лет, еще с тех пор, как были новобранцами во время войны с Ленаром. С тех пор, как боролись с Альраидой. Послушай меня. Я все тебе объясню, и ты поймешь, что теперь ни Ленар, ни Марк нам не враги. Настоящий палач сверхигроков — это он! — читер снова махнул рукой в сторону Адама. — Если он доберется до Метрополии, он уничтожит нас всех! Энакин замялся. На его лице проступило сомнение, и его взгляд забегал, останавливаясь то на Ардоне, то на Адаме, то наверху, где шла небесная битва. В этот момент из-за обуглившихся стволов, сбоку от Энакина, спиной вперед вылетел донатер. Его броня рассыпалась на осколки от удара о землю, а следом на поляну медленно вышел Марк. — П-прошу… — донатер вскинул перед ним руки, показывая отсутствие оружия. — Я… я сдаюсь. Марк лишь молча взмахнул мечом и перерезал ему шею, после чего сделал шаг по направлению к Энакину. — Да, Ардон. Вижу я, кто здесь палач, — пробормотал читер. Его смятение сняло как рукой, и он вспыхнул алым и ринулся на Марка. Тот, все еще не говоря не слова, принял защитную стойку, готовый отразить удар. Ардон тяжело выдохнул сквозь зубы. Времени оплакивать разбитую дружбу не было. Он подбежал к Селиму и постучал по стеклу, жестом показывая, что выбираться безопасно. Игрок тут же открыл кабину и выскочил наружу. Вокруг затрещали остатки деревьев — каратели группы Селима наконец-то добрались до цели. На многих из них виднелись следы от когтей мобов, а у одного между клешнями все еще был зажат треснувший череп скелета-иссушителя. Адам огляделся. Его силы были сокрушены. Альфа, его главный защитник, с трудом отбивался от сверхигроков высоко в небе. Мобы, на которых он возлагал такие надежды, оказались стерты с лица земли. Каратели были уже в самом центре леса. Соратники Энакина сильно уступали числом. Этот бой был проигран. — Энакин! Альфа! — закричал Адам, вновь сжимая медальон. — Уходим! Он указал на портал, одновременно дав приказ немногим уцелевшим мобам. Те ринулись на игроков в попытке их задержать. — Уничтожьте портал! — скомандовал Селим, пока остатки сил Администратора собирались вокруг двери в иной мир. Каратели направили свои пушки на обсидиановую рамку, но перед ними вдруг возник Альфа. Он отбил несколько снарядов, открывая приспешникам Адама путь к отступлению. Энакин пнул Марка ногой по лицу и бросился к порталу. Каратели продолжали палить из всех орудий, однако Альфа неустанно отражал удар за ударом, пока Адам, Энакин и его солдаты не скрылись в фиолетовой пелене. Тогда Альфа поджег динамит и швырнул его перед рамкой, после чего исчез в Нижнем Мире сам. — Быстрее! Догоним их! — Селим обнажил меч и кинулся следом, безоглядно снося головы всем мобам по пути, лишь бы успеть, пока не сработала взрывчатка. — Селим! Стой! — крикнул Марк отчаянно и напрасно. Его ученик шел на самоубийство. Селим нырнул в портал за мгновение до того, как грянул взрыв и фиолетовый свет погас. — Нет!!! Марк застыл. Внутри у него все похолодело. Обсидиановый прямоугольник стоял на месте, но сам проход растворился в воздухе. — Быстрее, зажигалку! У кого-то есть зажигалка? Огонь! — взгляд игрока упал на каратели в паре дюжин блоков от него. — Вы, с огнеметами! Быстрее, сюда, реактивируйте портал! Ну же!!! Одна из машин подошла к рамке и выплюнула в нее струю пламени. Внутри снова засияла пурпурная завеса, и Марк, ни секунды не раздумывая, бросился сквозь нее в Нижний Мир. — Селим! Селим!!! — заорал он снова, пытаясь высмотреть своего ученика в пепельном пейзаже. Но ответом ему была лишь тишина.