Завтра. Была. Война.

      Мерик нашёл её там, где и ожидал найти – примерно в полумиле к северу, там, где начинался настоящий густой лес, была небольшая полянка, затенённая со всех сторон пока ещё редкими деревьями. Она сидела, оперевшись спиной о толстоствольный дуб, и медленно перебирала пальцами струны любимой лютни. В воздухе витала едва слышная печальная мелодия, и Мерик невольно замер. Боясь спугнуть это мгновение, он стоял в тени раскидистой зелёной кроны и, затаив дыхание, наблюдал за девушкой.       Сейчас она была хороша как никогда - последние лучи предзакатного солнца играли на волнистых волосах, фиалковые глаза были чуть прикрыты, а губы едва заметно шевелились, произнося слова неизвестной ему песни. Мерик прислонился к стволу дерева и тоже закрыл глаза, позволив музыке заполнить всё его существо, осветить даже те далёкие уголки души, покрытые мраком с тех пор, как он лишился матери и старшего брата. Музыка звучала, то затихая, то усиливаясь, а на сердце Мерика разливалось давно позабытое, но такое желанное и целительное тепло. Он снова открыл глаза и скорее почувствовал, чем увидел – по щекам Нилан текли слёзы. Сделав пару шагов вперёд, Мерик обнаружил тем самым своё присутствие. - Принц Мерик… - Её голос прозвучал почти неслышно. - Мне казалось, это давно пройденный этап.       Она хотела было подняться, но Мерик оказался рядом быстрее и присел, опустившись на одно колено. - Что случилось? - Я… не думала, что здесь кто-то есть…       Она произнесла это, словно оправдываясь, и всё же встала, разглаживая смявшийся подол длинного платья. Ей было неловко предстать перед принцем элвинов в таком виде, хотя за время их совместного путешествия они оба видели друг друга в самых разных ситуациях. - Что случилось? – повторил свой вопрос Мерик, поднявшись следом. - Ничего, я просто…       Она смотрела себе под ноги, и Мерику приходилось прилагать усилия, чтобы иметь возможность видеть её глаза. В конце концов, он коснулся пальцами её подбородка. Нилан не сопротивлялась, всё же посмотрела на него. - Родрико? – догадался Мерик.       Девушка кивнула, перестав сдерживать слёзы, и прежде, чем поток рыданий окончательно захлестнул её, Мерик притянул Нилан к себе и обнял. Они стояли так какое-то время. Мерик чувствовал, как тонкая льняная рубаха становится мокрой там, где щёки Нилан касались его груди. - С ним всё будет в порядке, - уверенно произнёс Мерик не для того, чтобы утешить девушку, а потому что действительно так думал. - Он же… совсем… малыш… - С ним Каст. С ним Сайвен. В конце концов, там целый флот Кровавых Всадников. О нём позаботятся, поверь мне.       Понимая, что Нилан всего-навсего нужно выплакаться, выпустить напряжение прошедших дней, Мерик просто пережидал, легко поглаживая её по спине, вдыхая аромат пахнущих цветами волос и невесомо касаясь их губами. - Тише… - шептал он.       Нилан наконец перестала судорожно вздрагивать, постепенно успокаиваясь. Её пальцы разжались и выпустили рубаху Мерика, он беспрепятственно позволил девушке выскользнуть из его объятия. - Я ведь так и не поблагодарила тебя, - тихо сказала Нилан, подняв лицо навстречу тёплому ветерку, который быстро осушил слёзы. – За то, что пришёл тогда, откликнулся на зов… - Ты благодарила.       Нилан по-прежнему стояла очень близко, Мерик не мог отвести взгляда от её блестящих фиалковых глаз. - За то, что поддерживал, когда остальные… - Мы все поддерживали.       Мерику определённо не нравился этот разговор. Хвалебные речи в свой адрес он был готов слушать от кого угодно, но не от неё. Слишком странной, даже болезненной была реакция его тела на Нилан и эти её слова. И когда девушка сделала шаг к нему, Мерик отступил, сам не зная почему. Она совершенно не смутилась и просто сделала ещё один шаг. - Ты всегда… - Нилан… - предупреждающе произнёс он. - Я хотела сказать тебе «спасибо», вот и всё.       Её руки снова сжали ткань рубашки, притягивая Мерика чуть ближе, и в следующее мгновение девушка поцеловала его. Легонько, в самый уголок губ, как будто не смогла определиться, к щеке прикоснуться или…       Мерик прикрыл глаза и с еле различимым стоном непроизвольно потянулся следом, когда Нилан отстранилась от него.       Водоворот эмоций обрушился на него с неимоверной силой, словно внезапно прорвало плотину, за которой было сокрыто, спрятано, загнано в самый дальний угол то, что считалось невозможным. Таким естественным и понятным стало всё, что происходило с ним на протяжении последнего полугода. Все переживания, когда Нилан оказывалась в опасности. Недовольство, когда кто-то из товарищей позволял себе выпады в её сторону. Все те моменты, когда ему нестерпимо хотелось протянуть руку и коснуться её щеки, почувствовать под пальцами мягкие завитки волос, обнять. Всё то, что он списывал на дружескую заботу, оказалось глубже, сильнее. Мерик с трудом сглотнул. - Я бы не советовал тебе благодарить мужчин так, - произнёс он, тщетно борясь с хрипотцой в голосе. – Если только ты не хочешь… - Хочу.       Ладони Нилан по-прежнему покоились на его груди, она ощущала кончиками пальцев, как гулко, учащённо бьётся его сердце. Так же, как и её собственное. Не осталось никаких сомнений. Многовековая вражда их народов? Ну и что с того? Все эти распри далеко позади, а они… Вот они, здесь и сейчас, наедине друг с другом, со своими чувствами. Чувство… Такое знакомое слово, и в то же время вдруг заигравшее новыми смыслами. Способны ли нифай вообще на что-то подобное? За все годы своих странствий она ни разу не испытывала чего-либо, хоть отдалённо напоминающего те яркие эмоции, которые огнём жгли в данный момент. Словно ища ответа, она посмотрела в глаза тому, кто стоял напротив, совсем близко, стоило только потянуться… Его серо-голубые глаза потемнели и казались теперь почти синими, словно два бездонных омута, они затягивали в свои глубины, и не было ни единого шанса вынырнуть…       Мерик не мог отвести взгляда от её лица. Он ждал, искал малейшие признаки, которые сказали бы ему – нет, это всё твоё воображение, ничего такого она не имела в виду… А вместо этого видел лишь блеск фиалковых глаз, полных неясного ожидания, немой просьбы.       Он шумно выдохнул и чуть наклонился, касаясь лбом её лба, сдаваясь ей, сдаваясь своему желанию. Его рука скользнула по талии Нилан. Почувствовал, как задрожала от этого прикосновения, обнял крепче, прижимая к себе. Мерик не спешил, словно всё происходящее было лишь сном, из которого его в любой момент могли выдернуть. Он был готов отступить, хотя с каждым мгновением сделать это было сложнее. - Нилан… - еле слышно прошептал Мерик. - Я…       Где-то на краю воспалённого сознания мелькнула озорная мысль, что они оба сегодня испытывают явные проблемы со связной речью, но она тут же потонула в круговерти совсем иных чувств, когда Мерик поцеловал её.       Нежное касание – и Нилан непроизвольно приоткрыла губы, её тело по-прежнему била мелкая дрожь. Осторожный поцелуй в верхнюю губу, такой же едва ощутимый – в нижнюю. Мерик не давал ни ей, ни себе в полной мере насладиться этим прикосновением, и спустя какое-то мгновение он почувствовал, как тоненькие руки Нилан обвили его шею, а губы сильно прижались к его. Под этим напором, таким желанным и одновременно неловким, Мерик дал слабину и поцеловал девушку по-настоящему. Она снова вздрогнула в его руках, но послушно впустила его, когда он мягко, но настойчиво коснулся языком её губ. Он действовал нежно, осторожно, не позволяя себе излишней напористости, неимоверным усилием воли контролируя каждое движение. Мерик был так сосредоточен на этом контроле, что попросту пропустил тот момент, когда Нилан поцеловала его в ответ, неуверенно, словно пробуя на вкус. Мерик глухо застонал, поцелуй стал глубже, сильнее, размывая в сознании всякие ограничения. Девушка наконец перестала дрожать, словно нерастраченная энергия нашла-таки выход. А потом она случайно прикусила ему губу…       Боль, смешанная с наслаждением, яркой вспышкой зажгла опасно тлеющие угольки.       И Мерик сорвался. В одно мгновение Нилан оказалась прижата его телом к стволу огромного дуба, возле которого она совсем недавно играла на лютне. Перестав сдерживаться, он целовал жадно, неистово, в то время как его руки, комкая подол платья, уже касались горячей кожи её бёдер. Мерик почти не замечал, что она перестала отвечать на его поцелуи, он ласкал её откровенно, почти грубо, теряя остатки самообладания от каждого срывающегося с её распухших губ стона.       Нилан буквально плавилась в его руках, не в силах справиться с захлестнувшими её ощущениями. Когда ей казалось, что приятнее уже просто быть не может, Мерик умело доказывал ей обратное, губами, ладонями. Она пожила на белом свете достаточно, чтобы знать, чем под покровом ночи занимаются человеческие мужчины и женщины, как происходит процесс их размножения… Но разве это пошлое словечко способно выразить всю ту гамму ощущений и эмоций, что они дарили сейчас друг другу? Стремление раствориться без остатка в его объятиях, видеть, касаться, просто быть рядом. Изо дня в день. Всегда. Что это такое, если не… любовь? Должна ли она чувствовать всё это? Имеет ли право?..       От очередной его ласки она громко вскрикнула, на глаза вдруг навернулись непрошеные слёзы. Она поспешно смахнула их тыльной стороной ладони, но… Мерик замер, оторвавшись от её губ. Его глаза горели синим огнём, а в серебристых волосах мерцали искорки. Он по-прежнему тесно прижимался к ней всем телом, дыхание было хриплым и прерывистым. - Нилан, - через мгновение услышала его тихий голос.       Она молчала, затаив дыхание, боясь… Чего она боялась? Почему-то Нилан казалось, что следующие его слова станут решающими в их взаимоотношениях. Секунды тянулись томительно долго, словно Мерик тщательно взвешивал каждое слово, которое собирался сказать. - Нилан? – Он снова позвал, а она лишь сильнее обняла его. – Твой народ, нифай… Ты говорила, что мужчин среди вас нет.       Он сделал паузу, а она крепко зажмурилась. Вот сейчас, сейчас он скажет… - Я просто не знаю, нужно ли… Нужно ли вам… - он коснулся губами её макушки, словно демонстрируя, что именно имеет в виду, – всё это… - Это нужно мне.       Она сказала чуть слышно, но Мерик понял. Он ощутил, как Нилан забралась руками под его рубаху, её ладони заскользили по его обнажённой груди, обжигая лёгкими, почти невесомыми прикосновениями. Почему-то Мерик был уверен, что Нилан делает это впервые, с ним. Только с ним. Эта мысль странно волновала, и он не знал, сколько ещё сможет терпеть. Возбуждённое тело отзывалось на каждое её касание, желание обладать этой хрупкой девушкой застилало разум. Чуть отстранившись, он сбросил наконец рубашку, добрался до застёжки на её платье. Все эти ненужные тряпки только мешали, а Нилан вдруг дотронулась до его живота, тёплые пальцы замерли на секунду и двинулись ниже. Мерик с трудом сдержал хриплый стон, переплёл их пальцы и прижал к дереву, высоко, над головой Нилан, не давая ей вырваться.       А потом… Нилан потеряла счёт времени. Они долго, с упоением целовались, и девушка больше не чувствовала себя неловко, она отвечала с той же страстью, с какой целовал её Мерик. Он выпустил её руки, и Нилан тотчас обняла его, зарылась пальцами в светлые чуть мерцающие волосы. Она снова таяла от нежных прикосновений, кусала губы, когда его ладони накрывали её грудь, спускались к животу, ещё ниже… От невероятных ощущений кружилась голова, и несколько раз Нилан не сдержала громкого полустона-полукрика. Она словно провалилась в какое-то состояние полнейшего блаженства, выныривая из него только для того, чтобы снова погрузиться обратно. Рука Мерика скользнула ей за спину, служа преградой между нежной кожей и грубым стволом дерева, другой он крепко прижал девушку к себе и приподнял. Нилан инстинктивно обхватила его бёдра ногами.       Они соединились с тихим стоном облегчения. Нилан почти не почувствовала боли, только вспышка наслаждения остро пронзила всё тело, она шумно выдохнула сквозь сжатые зубы, секундой позже Мерик издал такой же почти шипящий звук – Нилан и не заметила, что глубоко вонзила ногти в его спину. Она не успела толком испугаться, что сделала что-то не так, Мерик одним сильным движением прогнал все её сомнения, заполнив собою до конца. Нилан судорожно втянула ртом воздух, обняла Мерика за шею, теснее прижалась. На мгновение они замерли, ночная симфония лесных звуков заглушала их хрипловатое дыхание, затем движение возобновилось.       Неопытность Нилан кружила ему голову. Обнимая девушку, Мерик задавал всем её попыткам сильнее вжаться в него нужное направление, и вскоре они задвигались в едином ритме. Их губы снова встретились, жаркое дыхание смешалось. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Мерик осторожно опустил Нилан на землю, подложив ей под спину воздушное облако платья, и накрыл её своим телом, опираясь на руки.       Нилан почувствовала всю силу его страсти, когда Мерик прижал её к земле и резким толчком снова оказался внутри. Она непроизвольно застонала и прикусила губу. На этот раз его движения были жёсткими, стремительными. Он вбивался в её тело, которое податливо льнуло к его, грудь к груди, бёдра к бёдрам, каждый раз всё ближе, всё теснее. Ладони Нилан вцепились в руки Мерика, их пальцы переплелись и сжались. Девушка перестала сдерживаться и громко стонала, теряя ощущение пространства, времени, всего, что отвлекало её от сладостного танца горячих тел. Сильнее… Глубже… Нилан балансировала на тонкой грани, наслаждение и острая боль смешались воедино. Ей казалось, что Мерик так же, как и она сама, больше не контролирует себя, синие глаза мерцали в темноте, когда он пристально вглядывался в её лицо, наклонялся, чтобы жадно поцеловать и почувствовать ту же страсть в её ответном поцелуе. Нилан извивалась под ним, приподнимала бёдра навстречу его, обхватывала ногами, чтобы принять его в себя как можно глубже, до боли… Чтобы их крепко сплетённые тела не смогла уже разделить никакая внешняя сила…       Когда всё закончилось, далеко на горизонте, едва проступая среди раскидистых крон, зарождался рассвет нового дня. Обессиленные, они сидели возле того самого дерева, где впервые этой ночью стали единым целым. Укутавшись в длинную рубаху и свернувшись калачиком, Нилан грелась в объятиях Мерика. Его пальцы осторожно перебирали пряди её рыжеватых волос. - Знала бы ты, насколько хороша сейчас, - тихо произнёс Мерик.       Мерное дыхание Нилан говорило ему, что девушка заснула и не слышит его, однако после этих слов она пошевелилась, положив руку на его грудь. - Это ведь нехорошо, да? – послышался голос Нилан, едва различимый. - Что нехорошо? – Мерик наклонился и дотронулся подбородком до её волнистых волос, благоухающих нежным цветочным запахом.       Нилан тихонько вздохнула. Вместе с первыми лучами утреннего солнца к ней вернулись и прежние страхи. Нифай и элвин, представители народов со столь сложной историей... Разве возможен такой союз? - Я тебя соблазнила…       Почувствовала, что Мерик улыбнулся, кажется, впервые за очень долгое время. - Поверь, меня не так просто соблазнить, - спустя мгновение ответил он, – если только я сам этого не захочу. - А ты… - Есть ли смысл спрашивать об этом сейчас?       Нилан крепче прижалась к его груди, согревая дыханием чуть мерцающую бледную кожу, но от Мерика всё равно не укрылся её тихий вздох. Притянув Нилан ещё ближе, Мерик приподнял пальцами её подбородок. - Что такое? - Ты принц, - просто ответила Нилан, выдержав взгляд прозрачно-голубых глаз. – Тебе по статусу положена высокородная элвинская красавица… - А ты… - А что я? - С тем же успехом могу сказать, что это я сбиваю с пути истинного последнюю представительницу древнего рода нифай.       Проигнорировав его слова, Нилан только покачала головой. - Ты наследник трона элвинов, Мерик. Тебе просто не позволят… - Она запнулась, но всё же продолжила, глядя ему в глаза: - Ты всё равно должен будешь жениться, жениться на своей, продолжить род…       Мерик внезапно подался вперёд и поцеловал её, а когда они с усилием оторвались друг от друга, проговорил, почти касаясь её губ: - Давай для начала просто переживём завтрашний день. Может, и проблемы все исчезнут. – Он невесело улыбнулся. – Вместе с нами. - Ты не веришь, что у нас получится? – затаив дыхание, спросила Нилан. - Верю. – Он коснулся губами её щеки. – Верю как никогда. Мы выиграем эту войну. А потом и о продолжении рода можно подумать.       Нилан едва заметно кивнула и попыталась отстраниться. - С той, с которой я сам захочу его продолжить, - сказал Мерик, удержав девушку и лёгким движением усадив себе на колени.       Нилан почувствовала, как краска приливает к лицу, хотя, казалось бы, смущаться после всего того, чем они с Мериком занимались почти всю ночь напролёт, было по меньшей мере нелогично. И тем не менее, ей было немного стыдно смотреть в его глаза, снова темнеющие до глубокой синевы, загоравшиеся скрытым пламенем. - Ну что тебя тревожит? - Я не вполне уверена, что смогу… дать то, что тебе нужно. - Мне нужна ты. – Он наклонился, щекоча тёплым дыханием её шею. - Тебе нужен наследник. А я не знаю… - Нилан тихонько выдохнула, когда Мерик скользнул губами ниже. - Нифай никогда не размножались таким образом, никогда не… не связывались с элвинами. - Ну да, вы предпочитали бросаться на нас с мечом. Я помню. – Он посмотрел ей в глаза. - Не в этом дело. Я не знаю возможностей своего организма. - Зато я знаю возможности своего. - Родить ты всё равно не сможешь. – Она усмехнулась, но получилось отнюдь не весело. - Я смогу активно поучаствовать в подготовительном процессе. - Мерик…       Он снова потянулся и поцеловал Нилан, она с готовностью ответила ему…       Позже, когда солнце почти добралось до верхушек деревьев, окончательно утверждая свои права, они, наконец, разомкнули тесные объятия. - У меня странное чувство… - Голос Мерика прозвучал хрипло. – Я так… изголодался по тебе, будто ждал все те столетия, пока наши народы враждовали. - Разве это правильно? – Она плотнее закуталась в его рубашку, словно прячась там от самой себя, и стала судорожно сгребать с земли порядком потрёпанное платье. - Нилааан, - почти простонал Мерик, перекатился на бок и снова оказался с ней лицом к лицу. – Вспомни, что ты говорила мне часом раньше. Ты соблазнила меня.       Щёки Нилан вспыхнули ярким румянцем, который показался Мерику ужасно милым, она подтянула к груди колени и сосредоточила взгляд на одной точке. - Если ты считаешь, что всё это неправильно, - продолжил он, - что элвины и нифай никогда, ни при каких обстоятельствах не смогут преодолеть предрассудки и… быть вместе… Тогда зачем? - Завтра… Уже сегодня начнётся великая битва. - И что? – допытывался Мерик. - Я… - Нилан сглотнула подступивший к горлу ком. Слова, такие простые, но такие труднопроизносимые, танцевали на кончике языка. – Я вдруг поняла… Я почувствовала… - Рука её легла на область сердца. – Оно так бьётся, сильно-сильно… Когда ты рядом.       Нилан наконец подняла глаза на Мерика, он смотрел на неё внимательно, сквозь лёгкий прищур, а уголки тонких губ медленно ползли вверх. И прежде, чем она решила для себя – потешается он над ней или искренне радуется, Мерик заключил Нилан в объятия. - Люблю тебя, - выдохнул он, уже не сдерживая улыбки. - А…я?       Нилан чувствовала себя несмышлёным ребёнком, которому на пальцах приходилось объяснять простые истины. - А что говорит тебе оно? Которое бьётся сильно-сильно?       Мерик чуть отстранился и положил ладонь Нилан туда, где она держала её минутой раньше – и накрыл своей. Ощущение неправильности, волнами накатывающее на девушку последние часы, вдруг уступило место чему-то иному. Тепло. Уют. Счастье. А ведь именно так всё и должно быть. - Я люблю тебя, - прошептала она, потянувшись к Мерику.       Они не двигались какое-то время и просто молчали, как будто позволяя себе привыкнуть к этому новому для них состоянию полного единения.       Наконец Нилан нарушила молчание: - И я не последняя… - Ммм? – отозвался Мерик, легонько поглаживая её по плечу. - Я не последняя из нифай, есть ещё Родрико. - И это хорошо, очень хорошо. – Мерик снова уселся возле дерева, притянув Нилан к себе. – Ему предстоит нелёгкий труд – возродить ваш род. – Нилан подняла на него вопросительный взгляд, в ответ Мерик хмыкнул. - Я не намерен делить тебя ни с кем. Так что никаких… обручальных песен с деревьями.       Нилан не сдержала улыбки. Хотелось, чтобы эти мгновение тихого счастья длились бесконечно долго, но…       Тишину разорвал прозвучавший вдалеке протяжный звук горна, возвещавший о скором военном совещании. Суровая действительность бесцеремонно ворвалась в их идиллию, но даже она не смогла разрушить уверенность, с которой эти двое, когда-то заклятые враги, теперь смотрели в будущее. - Когда весь этот мрак останется позади, - произнёс Мерик, наблюдая, как Нилан ловко натягивает платье и отряхивает его от прилипшей листвы, - для нас начнётся новая жизнь. Никаких больше концов света. Я, ты и Родрико. Я тебе обещаю.       Мерик, уже одетый, с перекинутой через плечо лютней, протянул ей руку, Нилан с готовностью приняла её, погладив его длинные пальцы и почувствовав ответную ласку.       Так, рука в руке, они покинули этот лес. Тот самый лес, в котором впервые встретились, пылая взаимной неприязнью, и в котором теперь открыли друг другу свои сердца.