Греховный Спикер

~***~

      На следующий день, она сама побежала в комнату Винсента. Вампир что-то увлеченно читал, сидя за столом. - Винсент, я передумала пока насчет Скинграда. Понимаешь, ведь у нас есть незаконченное дело. Можно я продолжу поиски Сердца Ситиса? Винсент вздохнул, и отложил таинственный томик. - Нет, Рани, я не думаю, что ты готова. Взять хотя бы бой без оружия. Да-да, ты обязана уметь драться. - Ха-ха, дорогой брат. – Рани придвинула стул, и села напротив. – У меня был самый лучший учитель рукопашного боя! Дж-Скрива. Слышал о нем? - Слышал. Да, ты меня не перестаешь удивлять. И что, же, ты действительно у него училась? И дальше начался буквально допрос с пристрастием.       После слишком долгой беседы с Винсентом и воспоминаниях о Дж Скриве, у Рани в душе росла черная дыра, пожирающая все чувства. Воспоминания о каджите, учившем ее рукопашному бою и тактике построения поединка, сливались с воспоминанием о том, как она его прирезала, пока тот спал. Стены комнаты давили и только усугубляли положение, и Рани вышла в коридор квартала Черной Руки. Словно по расписанному сценарию, к ней тут же подошла Аркуэн и сказала, что Великий Слушатель срочно собирает всех спикеров в святилище Ситиса. - Только умоляю, не вздумай надевать перешитую Робу Черной Руки. Вот, возьми мою, а я одену что-нибудь похожее.       Переодевшись, Рани поспешила в указанное место. Проходя на Перекрестке по мосту, Рани взглянула вниз. Чернота, над которой висел весь Город Ночи, словно была самой Пустотой. Только гул магических кристаллов, освещавших это место, нарушал тишину.       Вран - босмер в доспехах Темного Братства, стоял в Святилище, и с нетерпением ожидал, пока ему свяжут за спиной руки, чтобы проводить к финальному испытанию. Он был готов, и глаза его горели в предвкушении поединка. Вот уже два года он безупречно выполнял контракты и мечтал, что его посвятят в Черные Стражники Святилища, отряд которых считался самой элитной боевой единицей во всем Городе Ночи. Осталось всего-то пройти через испытание инициации, и все, - он у заветной цели. Тогда ему достанется слава и откроется доступ к невиданной роскоши!       Перед Враном, через открытую дверь чернел коридор. Там, в другом конце коридора, его ждет слава! От возбуждения у Врана засосало под ложечкой. Он недовольно нахмурился, когда один из стражей начал надевать ему на глаза черную повязку, но, почувствовав у себя на плече его железную хватку, подчинился. Конечно, он не знал, какие испытания поджидают впереди; но он не предполагал, что ему не дадут смотреть. Вран был уверен: как бы там ни было, испытание не будет таким уж суровым; к тому же, его сила и опыт помогут ему. Он знал об испытании только то, что это будет поединок. Вран решил биться без оружия, и его просьбу одобрили. Он был убежден, что вряд ли проиграет этот бой, даже сейчас чувствуя себя достаточно сильным, чтобы сразиться со многими Черными Стражниками.       Наконец, страж Святилища закончил прилаживать ему на глаза повязку. Вран почувствовал, как он обошел его кругом и встал прямо перед ним. Он знал, что в этот момент тот пристально изучает его,и оценивает шансы на победу. «Так смотри же, и завидуй!» — мысленно воскликнул Вран, но вслух не произнес ни слова, потому что этот, как и любой другой Страж относился к тому типу людей, которых лучше не злить. - Готов уже? - пророкотал Страж. - Ага.       В тоне Врана ощущалось нетерпеливое пренебрежение, но страж не обратил на это особого внимания. Точно так же он встречал каждого претендента, которому вздумалось ступить на тропу Черного Стражника. А теперь большинство из претендентов мертвы. На какое-то мгновение он задумался: выживет ли этот сегодняшний? Судя по всему, и тело, и разум Врана были крепкими, хотя это нисколько не повышало шансы претендента на выживание. Как-никак, а звание элитного отряда Черные Стражники Святилища носили вполне заслуженно. - Ну, если готов, тогда я объясню тебе единственное правило испытания, - произнес Страж. - Оно довольно простое: не поддавайся. Ты должен пережить испытание и не поддаться - тогда ты, пройдешь его. Понял? - Что, и все? Больше никаких правил? - Не покидай Кровавый Круг, иначе твоя жизнь прервется. Мы не ожидаем увидеть труса среди кандидатов в Черные Стражники, ясно? - Ага. – Буркнул согласно Вран, недовольный тем, что кто-то посмел усомниться в его храбрости: ведь он же ничего не боится.       Тут послышались шаги. Они приближались в направлении от зала посвящения. Послышался незнакомый голос: - Великий Слушатель пришел, брат. - Инициация началась. – Отозвался Страж.       Врана повели по какому—то проходу. Осторожно ступая, он вдруг почувствовал удушающий, безумно крепкий запах необработанного табака. Пока они шли, запах усиливался. Теперь он царапал горло Врана, подбираясь к легким.       Вран почувствовал, что они перешли в совершенно особое место. Здесь чувствовалось присутствие какой-то темной, преграждающей дорогу силы. Ощущение присутствия смерти, которого нет ни на одной арене, ощущение первородного страха жертвы и отсутствия возможности вернуть все назад.       Врана толкнули вперед, и он услышал, как за ним гулко хлопнула дверь. Он понял, что находится в замкнутом каменном помещении без окон. Легкое свечение, проникающее через закрытые веки, подсказало ему, что света в помещении достаточно. Теперь запах табака был таким сильным, что Вран едва сдерживал порывы тошноты.       Врана повели дальше вперед, и он почувствовал, как на него дохнуло жаром. Показалось, что часть пола объята пламенем. Его вели над рекой раскаленной лавы, по узкому мосту. Напряжение предстоящей схватки настолько пронизывало воздух, что по телу прошел озноб, не смотря на жар вокруг. Вран был уверен, что сейчас за ним наблюдает какое-то ужасное, нечеловеческое и даже не живое существо. Возможно, сам Ситис следит за его движениями и мыслями.       Еще несколько шагов. Рука стража на плече надавила вниз, и Вран понял, что ему нужно опуститься на колени. Нельзя сказать, что этот жест покорности дался ему легко, но он даже не пытался сопротивляться. Вран не слышал вокруг никаких звуков, однако помещение, куда он пришел, пронизывали непонятные, тонкие колебания. Они давили на Врана, и ему казалось, будто его окутывает удушающая пелена. Вран боролся с чужеродными враждебными ощущениями и хаосом собственных эмоций, чувствуя, как страсти сжирают его душу и разум.       Наконец из болезненного, близкого к сумасшествию состояния его вывел чей-то голос: - Развяжите узника.       Голос был глубоким и хриплым. Лишенный всякой чувственной живости, он таил в себе нечто неясное, неуловимо зловещее.       Холодная сталь коснулась запястий, и удар кинжала разом освободил Врана от пут. Он немного покрутил затекшими кистями, восстанавливая кровообращение. Страж сорвал с него повязку и отступил к стене. Вран быстро сморгнул, приспосабливаясь к яркому свету.       Он был в пятиугольном подземелье. На стенах висели стяги Черной Руки, стояла огромная статуя Ситиса и в другом углу, статуя Матери Ночи, словно приветствующая и благословляющая. В каждом углу стояла курильница — от них и поднимался к потолку вонючий табачный дым, от которого першило в горле. По периметру комнаты тянулась единственная полка, на которой было выставлено более сотни человеческих черепов. Судя по одинаковому расстоянию между черепами, а также по тому, что каждый череп был тщательно отполирован, это были кандидаты, не прошедшие испытания. Вран нервно сглотнул, представив, что, если ему не удастся пройти посвящение, на страшной полке станет одним экспонатом больше...       Почти весь пол зала занимал огромный круг, вычерченный кровью прямо на камне. Именно в середине этого круга и стоял сейчас на коленях Вран. По периметру кровавой окружности стояли свечи. Вран заметил Стража: тот сидел за пределами круга, скрестив ноги и отвернувшись в сторону от претендента.       Бросив взгляд прямо перед собой, Вран округлил от изумления глаза: на возвышении из грубого камня восседал громадный человек в черной робе. Взгляд незнакомца был различим, не смотря на глубокий капюшон, и темен - гораздо чернее, чем все виденное Враном до сих пор. Этот тяжелый взгляд без усилий пронизывал тело и душу Врана, словно их и не было перед ним вовсе. Как ни старался Вран, он не смог выдержать хотя бы секунду этой дуэли взглядов и потупил глаза.       Человек на каменном постаменте не просто внушал мысль о своей силе - он безусловно обладал этой силой. И его нисколько не заботили ощущения окружающих по этому поводу. Даже понимая, что он никогда ранее не встречался со своим визави, Вран, не колеблясь, решил, что стоит на коленях перед самим Великим Слушателем. Рядом с Люсьеном стоял Аркшии; как и Слушатель, он также был облачен в черную робу и обладал пронизывающим, тяжелым взглядом. По бокам трона расположились трое спикеров, одетых в Робы Черной Руки. Волны темной силы, исходившие от собравшихся, пронизывали весь зал. Вран поискал глазами последнего спикера: ему почему—то казалось, что всего в помещении должно быть их пять. - Итак, ты явился сюда, чтобы пройти обряд посвящения в Черные Стражники Святилища, в когорту защитников Города Ночи и таинств Ситиса, — сказал Люсьен. — Ты уже знаешь, что единственная возможность пройти инициацию состоит в том, чтобы остаться в живых. Так что возрождение в некотором смысле неизбежно: твое старое «Я» погибнет.       Вран молча внимал словам Слушателя. Каждый раз, когда к нему обращались, он чувствовал неприятное давление в груди; теперь он разрывался между приступами ярости и страха. Во взгляде Люсьена ясно читалось пренебрежение к очередному кандидату - такого самолюбие Врана уже не могло вынести. Он чувствовал, как внутри полыхает пламя ненависти к этому Слушателю там, и к стоящим у подножья приспешникам. Ничего: вот начнется поединок, и он всем им покажет! - Цель посвящения состоит в том, чтобы принести пользу тебе, — продолжал Люсьен, — и цель эта в том, чтобы показать тебе значение истинной силы. На своем пути к этому моменту ты сразился со многими противниками; но сейчас ты должен разобраться в твоих личных ограничениях и научиться уважать тех, кто будет повелевать тобой.       В сознании Врана вновь все всколыхнулось: Еще чего! Уважать Спикеров, которые прячутся за мощью Черных Стражников и помыкают ими, будто сами столь же сильны, или их душителей, как Аркшии, или тем более ликвидаторов, - фыркнул про себя Вран.       Он со злостью вспомнил ликвидатора, который обучал новичков ассасинов, — того, к которому Черные Стражники относились с трепетом и уважением. Вран с отвращением подумал, что не увидел в технике того ликвидатора - аргонеанина ничего впечатляющего. В следующее мгновение он понял, что среди приближенных Люсьена его-то и нет. Возможно, именно этот ликвидатор и будет его пропуском к славе и уважению, так долго искомых!       Люсьен заговорил снова, и Врану показалось, что Великий Слушатель просто читает его мысли: - Чтобы убедить тебя в способностях твоих учителей, я дам тебе возможность испытать свое умение в поединке со спикером Ранитко Снишеч, славу которой, я уверен, ты хорошо знаешь.       В этот момент Рани вошла в подземелье испытаний и замерла на пороге, увидев Люсьена и услышав его слова.       Люсьен махнул рукой, и Вран от неожиданности чуть не лишился чувств: в шести шагах перед ним материализовалась коленопреклоненная фигура Рани. Каким образом эта данмиерка за секунду переместилась в пространстве - Вран недоумевал. Так значит, испытание будет с этой, всем известной Ранитко Снишеч? Это еще более унизительно, чем слова Стража о трусости. Да они тут собрались посмеяться? – Вран просто закипал от ярости, ему не терпелось показать себя. Рани плавно, словно была сделана из воды, поднялась на ноги. Каждое ее движение выглядело мягким и целесообразным.       Вран тут же вскочил и принялся кружить вокруг Рани. Он тут же отсек все внешние раздражители, сосредоточившись лишь на фигуре Спикера. Кроваво-красные глаза Рани смотрели неотрывно и совершенно бесстрастно. На мгновение Врану показалось, что в них едва заметно поблескивают искры силы Слышащего.       Глядя на движения Спикера, Вран понял, что ошибался в своем предположении: теперь уже было очевидно, что Рани — боец и не простой. Это можно было понять по ее сложению, а также по тому, как она смотрела на лицо и ловила настроение Врана по взгляду. С воинами такого типа Врану еще не приходилось встречаться: в Рани не ощущалось даже намека на агрессию, однако она словно сама превратилась в Смерть и казалось, единственным прикосновением вынет жизнь из тела противника.       Вран скользнул в гибкую стойку, легко перенеся вес своего тела на опорную заднюю ногу, а руки выставил вперед для защиты. Вран не думал, что если бой будет врукопашную, - он будет сложным, но, тем не менее не желал совсем уж открываться для атаки. Несколько раз он делал обманные движения руками - Рани никак не отреагировала. Опустив руки по бокам, сохраняя естественное положение ног, она просто поворачивалась вслед движению Врана.       Вот уже больше минуты ассасины пытались вывести друг друга из психического равновесия. В конце-концов, Вран окончательно разволновался. Он не привык ожидать в бою: как правило, убийства и поединки происходили скоротечно: за несколько секунд решающий удар ставил точку. Пристальный взгляд Рани сильно нервировал, - нескольких мгновений такой дуэли глазами для Врана хватило, чтобы почувствовать себя в каком-то забвении. «Да это же ее проделки с разумом! Сейчас посмотрим, чего ты стоишь в настоящем сражении!» - подумал Вран и метнулся вперед, яростно выбросив руку вперед.       Несмотря на головокружительную быстроту движения, Рани легко скользнула под мощный удар Врана, и в долю секунды оказалась у того за спиной. Вран понял: действуя излишне технично, он совершил ужасную ошибку, однако Спикер не стала атаковать его сзади - она даже дала ему мгновение, так необходимое, чтобы восстановить равновесие и развернуться. И вновь воины закружили в своем странном танце. Вран заметил, что во взгляде Рани не было ни капли превосходства, ни намека на удовлетворение от возможности унизить противника. Он вынужден был признать, что Спикер поразила его, хотя и не слишком обеспокоила: сложение у Рани было слишком щуплым, чтобы она смог нанести сколь-нибудь значительный вред.       Краем глаза Вран заметил насмешливо-осуждающие взгляды наблюдавших за боем Спикеров и разозлился еще сильнее. Да как они смеют судить обо мне!       Сделав обманное движение, Вран тут же отправил вперед мощный прямой удар, целясь в солнечное сплетение Рани. В следующее мгновение он дослал в цель другой кулак, намереваясь поразить соперницу двойной комбинацией.       Однако Рани в мгновение ока ушла от удара, скользнув вбок, а затем цепко перехватила правую руку Врана. Тут же она зацепила подножкой опорную ногу Врана и легко повалила его на пол.       Пока противник, задыхаясь, пытался подняться на ноги, Рани мягко ушла из зоны досягаемости. Вран был шокирован: он просто не мог поверить в возможность столь невероятного сочетания скорости и силы. Ему показалось, что Спикеру удалось отреагировать прежде, чем он начал свою атаку. Теперь он решил, что Рани просто играет с ним - ведь Спикер могла уже дважды закончить поединок победой!       Утвердившись наконец на своих двоих, Вран заметил, что Люсьен и Рани молниеносно переглянулись, Люсьен коротко кивнул, Рани ответила тем же, демонстрируя понимание приказа. Тут Вран понял, что аттракцион закончился - теперь ему предстояло сражаться за свою жизнь.       Он снова рванулся вперед, собрав все тело в броске для оглушительного удара наотмашь. Но атака захлебнулась в самом начал,- Рани быстро шагнула навстречу противнику и провела хук снизу прямо в челюсть Врану. Покойный Дж Скривва и представить себе не смог бы, для чего Ранитко пригодиться знание этого удара, хотя в отличии от нее и верил, что хоть раз в жизни и пригодиться.       Весь зал завибрировал от громкого крика, вырвавшегося у Рани с ударом. Челюсть Врана тут же оказалась раздроблена. Мощным ударом Врана отбросило назад. Он оторвался от пола и повалился на спину, даже не думая сгруппироваться или что-то предпринять.       На миг Врану почудилось, что он ослеп. Он изо всех сил старался удержать ускользавшее сознание. Боль, пронизавшая его челюсть и распространившаяся по голове и по всему позвоночнику, была невыносимой. Он понял, что Рани чуть было не сломала ему шею.       Кровь ручьем хлынула изо рта. Онемевшим языком Вран нащупал несколько выбитых зубов, но выплюнуть их не смог. Даже мысль о необходимости пошевелить сломанной, безжизненно обвисшей челюстью привела его в ужас. Он утратил всякий контроль над мышцами лица. Голова, казалось, вот-вот взорвется от боли. Что-то давящее навалилось на него; словно из ватного тумана доносились невнятные выкрики с угрозами...       Теперь Вран желал только одного: упасть и забыться, но сделать так - значило сдаться, следовательно, попрощаться с жизнью. Он отчаянно старался возвратить себе зрение, однако лишь искорки света мелькали в померкших глазах. Наконец, ему удалось сфокусировать взгляд — перед глазами замелькали сюрреалистические картины из красных и голубых точек. Не чувствуя тела, он медленно поднялся на ноги. Разум отказывался ему служить; теперь Вран мог полагаться исключительно на собственные рефлексы.       С трудом распознав фигуру Рани в нескольких шагах от себя, Вран заставил себя броситься в последнюю атаку. Раздался отвратительный хруст: это ладонь Спикера с силой ударилась о грудь Врана, размозжив кость грудины. Легкие Врана безвольно опали, словно тряпки, сердце прекратило свое ритмичное постукивание. Мощный импульс удара прокатился по внутренним органам. Вран не чувствовал, что падает, — просто секундой позже каменный пол ударил его своей тяжестью.       Вран извивался от невыносимой боли, не чувствуя уже ничего, кроме агонии, и еще — безумного желания сделать хотя бы один вдох. Он подумал было о том, чтобы подняться, но тут же отказался от этой мысли, понимая, что находится на грани гибели. Любое действие сейчас означало бы лишь продолжение муки. Он тихо застонал от разрывавшей тело боли, ощущая, как неровно, отчаянно подрагивает внутри сердце.       А Рани стояла над Враном, наблюдая, как поверженный противник отхаркивает кровь и желчь на каменные плиты. Как всегда, очередной триумф вызвал в ней мрачное чувство удовлетворения. Теперь уже Врану не подняться - боевой дух из этого претендента выбит навсегда. Рани снова оценила ситуацию и иронично ухмыльнулась; если бы Вран смог подняться, или хотя бы попытался это сделать, Люсьен определенно счел бы инициацию свершившейся, его бы вылечили и он пришел бы к своей мечте. Для Черного Стражника сила разума была важнее, чем грубая сила плоти. На какое-то время Рани остановилась, ожидая такой попытки.       Вран не пробовал подняться, он спасал свое тело, которое уже было обречено на смерть. Рани оглянулась на Люсьена: Великий Слушатель хмуро кивнул. Вран ощутил последнюю яростную вспышку боли, когда Спикер костяшками пальцев вогнала ему клиновидную кость прямо в мозг; Смерть быстрая и щедрое избавление от дальнейшего позора. Тут же темное бархатное покрывало смерти надежно укутало измученное тело. Пришло долгожданное успокоение...