***
Арахна проснулась, так толком и не уснув, от громких яростных воплей из соседней комнаты штаба. Сонно зевнув и одевшись, брюнетка вышла к братьям. Сапфир и Кристофер зубами пытались развязать путы на руках друг друга, попытки сменялись ругательствами и начинались заново. Что-что, а крепко связывать Винсент умел, и его путы не поддались бы даже челюстям рыб-убийц. Сапфира, вероятно, Верховный Спикер научил также владеть веревкой, поскольку руки и ноги Кристофера были также намертво связанны «мертвым узлом». - Очухались, дорогие мои. Как самочувствие? Что-нибудь помните? - Спросила Арахна, хитро глядя на братьев. Прежде чем освободить Сапфира и Кристофера от пут, следовало убедиться в их адекватности. - Я ничего не помню. Почему мы связаны? - Ответил Кристофер. - Я помню, как Кристофер убеждал нас в том, что мы грибы, и я пошел за водой. Дальше чистый лист. - Ответил Сапфир. - Ясно. Все прошло нормально, вас поколбасило немного, но цели мы не достигли, и придется опыт продолжать. - Как можно мягче сказала Арахна. Убедившись во вменяемости братьев, она сняла с крепления на своем бедре один из ножей, и освободила Дуальтэ и некроманта. «Опыт второй. Компоненты те же. Варка на этот раз двадцать пять минут. Экспериментальные образцы живы и здоровы после первого опыта....» - Писала Арахна в дневнике, помешивая ложкой второй котелок с грибами, пока Сапфир готовил помещение и успокаивал разнервничавшегося Кристофера. Некромант очень не хотел ложиться в круг и выглядел напуганным. Только взяв с Дуальтэ обещание, что он первым выпьет отвар, Кристофер немного успокоился и сел в круге. Когда все было готово, и по комнатам разносился запах грибного супчика, Арахна разлила отвар по стаканам и протянула братьям. - Вздрогнули! - Сапфир ударил стаканом в стакан Кристофера. - На брудершафт. - Ответил Кристофер, обвив руку брата своей. Выпив, и занюхав отвар головами друг друга, братья сели друг напротив, и стали ждать. На этот раз «приход» был более быстрым. Уже через десять минут Кристофер стал утверждать, что знает вообще все-все, все знания мира, а Сапфир наперебой твердил, что чувствует себя сильнее Дагона и всех богов вместе взятых. Услышав раздосадованный смех Арахны, оба решили продемонстрировать свои новые возможности и повели брюнетку на улицу. На этот раз отвар подействовал как зелье «Берсерка», наделяющее одних всесилой, а других всезнанием, как писали о нем «Соратники» Скайрима. Подведя Арахну к дубу, растущему у штаба, Кристофер принялся рассказывать Арахне его историю начиная с желудя, его рост и транспортировку в Город Ночи. Сапфир в это время, вызывая удивленные возгласы прохожих, брал каменные цветочные клумбы одной рукой и метал в стены, словно керамический диск, разбивая вдребезги. - Так! А ну хватить хулиганить! - Арахна наконец не выдержала и попросила обоих братьев прекратить свои демонстрации. - Хорошее что-нибудь сделайте, полезное для Темного Братства. Осколок камня отлетел от стены и попал Дуальтэ по щеке, оцарапав ее до крови и оставив вмятину. - Кристофер я не чувствую боли! Хо-хо! Ну-ка укуси меня! – Сапфир подошел к брату, и протянул руку. - Легко! Архг! - Кристофер с силой укусил Сапфира за палец и чуть не отгрыз его. На слова Арахны они не обращали никакого внимания, полностью погрузившись в свои ощущения и новые способности. - А ты чувствуешь боль? - Сапфир укусил Кристофера за руку и отгрыз кусочек. - Ты съедобный. - Что значит съедобный? - Кристофер лизнул льющую из раны на руке кровь и озвучил вывод:- Я не просто съедобный. Я вкусняшка. Бесчинства братьев продолжались, кругом стоял грохот. Арахна огляделась по сторонам в поисках оружия и, увидев лопату, не долго думая, попыталась «вырубить» буянов ударом по голове, но это оказалось бесполезно. Отчаявшись, брюнетка побежала на Площадь за стражниками. Когда Арахна вернулась с подмогой, буяны горланили песни на неизвестном языке и били в импровизированные бубны. Кристофер в большой том Нежизни, на который до того он позволял только смотреть, не то что касаться его, а Сапфир по голове минотавра, которого он зажал подмышкой, держа монстра как бревно. Зверь, который до того был пойман на День Победы Николасом и подвергся всему спектру его пыток, принял веру в Ситиса и спокойно читал Пять догматов, запертый в клетке на улице Страха, а теперь жалобно мычал и уже не пытался отбиться. Ни с первой, ни с пятой попытки десять матерых стражников не могли повязать или обезвредить Кристофера и Сапфира. И без того великий чемпион Арены был невероятно силен и ловок, а теперь его силы возросли многократно, сделав практически неуязвимым. Кристофер же и как некромант, и как пророк, извергающий проклятия, прятался за Дуальтэ от стражников и быстро бегал. На всеобщее счастье через полтора часа действие отвара закончилось. Сперва буяны обмякли, а потом заорали от внезапно нахлынувшей боли. Чувствительность вернулась в тела и позволила наконец-то стражникам увести братьев в Лазарет и отдать на попечение целителя.***
Оникус доставил Рани в пригород Леавина, где моросил небольшой дождь. Он перенес блондинку под прикрытием по воздуху. Их полет длился буквально десять минут, и бы очень впечатляющим. О возможности летать Рани вообще никогда не задумывалась, как в прочем, и о многом другом. Все грустные мысли о том, что Винсент мертв, и убили его самым зверским способом, вылетели из головы и из сердца вылетели все тягости, когда она мчалась в ночном небе, словно пущенная стрела. Теперь, стоя на мокрой черной земле, посреди луж, на полянке в Чернолесье, Рани постепенно приходила в себя. Оникус же наблюдал за ней и забавлялся увиденным. - Вот, это место там. Ты чувствуешь что-нибудь? – Коварно спросил вампир в черном. - Я просто в восторге! – Выпалила Рани, но вспомнив про конспирацию, деловито ответила: - Пахнет костром, и вином. - Да, эти смертные существа подпитывают чувства вином. У нас тоже есть...хм-м-м, зелье. И я не про кровь. Вот, можешь выпить! – Оникус подал Рани флакончик с фиолетовой жидкостью. – Хочу посмотреть на тебя в деле. Это поможет тебе выжить и приободрит. - Надеюсь это не зелье хиста. – Восторженная после полета, Рани смогла пошутить, забирая пузырек. - Да, что-то вроде. – Кивнул вампир, когда Рани уже пила зелье. – Я не могу вмешиваться в честное дело твоей мести. А посмотреть очень хочу. Рани округлила глаза, и в тот же миг от выпитого зелья по телу словно растеклись кислота и лава. «Хорошо, что не на пустой желудок»- Подумала блондинка, кашлянула в кулак и непроизвольно огляделась. Все вокруг стало очень четким, контрастным, а ситуация ясной и понятной. Рани неслышно пошла в сторону второго лагеря охотников на вампиров. В этот раз нужно было показать Оникусу, что она вампир, и вампир любящий разрывать жертв на куски. Стоило Рани начать движение, как в глазах все поплыло, и она, шатаясь, открыто вышла навстречу первому из охотников. И каково же было удивление блондинки, когда она увидела вместо человека или мера, закованного в красивые доспехи с серебром, большой и сочный кусок жареной оленины, с которого капало масло, капало прямо на траву, впитываясь в сырую землю. В стороне послышались удивленные восклики. - Вампир! К оружию, братья! – Крикнул охотник, что стоял ближе всех, и в этот момент Рани используя свою неврожденную скорость, оказалась рядом. В следующую секунду, она впилась зубами в горло охотника. Наличие серебра никак на нее не действовало. Рани была уверена в том, что просто ест кусок оленины. Рядом она увидела маячащий стакан вина, и, оставив оленину, протянула руку, ухватив стакан за ножку. Понюхав содержимое, Рани выпила все прекрасное вино, что было в этом бокале, и вернулась к мясу. Что тут началось! Словно по волшебству, Рани окружили прекрасные яства и напитки! Рани так оголодала на этой вампирской диете, что решительно откусывала и выпивала все подряд – рыбу, мясо, птицу, овощи... Рассудок, искаженный действием зелья, возрадовался и возликовал. - Это настоящий пир! В честь памяти того, кого они убили. Он достоин этого! За тебя, дорогой брат! – Сказала Рани стоявшему напротив Оникусу. И оба, подняв по бокалу, выпили... - О, это прекрасный праздник живота, ха-ха-ха! – Оникус веселился и не был таким уж и страшным, каким показался в первый раз, - А я знаю, где достать еще. Пойдем? Последнее слово многократно усилилось в голове Рани. Она охнув, выпустила из рук свежий кекс с ежевикой, и схватилась за голову. Голос вампира повторялся, как несмолкаемое эхо, а земля буквально поплыла под ногами. - Ты пила их кровь! Вот, выпей, девочка, тебе будет легче...- Оникус настолько впечатлился тем, что устроила с охотниками Рани, что решил оказать ей помощь с выведением из организма чесночной крови. Пока он рылся в карманах, Рани подняла с земли бутылку вина, и выпила все до капли. На этот раз это действительно было вино Тамики. Икнув, Рани повернулась к Оникусу, который, придерживая полы своей робы, перепрыгивая через трупы, держал на вытянутой руке очередной пузырек. Рани похлопала глазами, еще раз икнула, и выпила содержимое пузырька. Если бы Оникус знал, чем грозит ему, да и всему населению, этот жест доброй воли, он бы предпочел оставить Рани болеть от чесночной слабости... Рани почувствовала себя резко лучше. Почмокав языком, она огляделась, заявила, что тут слишком грязно и плохо пахнет, и пошла в сторону двигавшегося по дороге патруля.***
Арахна пила вино в своей комнате в Квартале Черной Руки и грустно вздыхала. Шанс, что ей позволят закончить эксперимент с мухоморами был близок к нулю, после всего случившегося. А значит, спасти Рани или хотя бы узнать о ее местонахождении невозможно. В отчаянии Арахна придумывала разные варианты и приемы для того, чтобы изловить самого древнего и могущественного вампира в Темном Братстве и подвергнуть пыткам, что фактически было равносильно самоубийству. - Ну почему зелье правды на вампиров не действует?! - В ярости крикнула Арахна и с силой швырнула керамический стакан о стену, и тот разбился вдребезги. - А пытать Винсента все равно, что пугать гребень скейлона голой задницей. Арья взяла серебренный бокал с полки, и налила себе еще вина. В комнату вошел Люсьен и сел напротив. - Стражники впечатлены эффектом, что дает зелье «Берсерка». – Голос Слушателя звучал негромко, но убедительно. Он говорил с улыбкой, что могло означать любые последствия. – Теперь просят официально разрешить это зелье и ввести в рацион, на случай новой войны. Скажи ты мне о своем опыте, давно бы все получилось и без стольких разрушений. Улица Ужаса выглядит действительно ужасно. - Спокойно добавил Великий Слушатель и взял руку Арахны в свою. Арья хмуро хмыкнула в ответ, и молча продолжала пить вино. - Я не знаю где Ранитко, но помогу тебе. Кристофер уже поправился, можно проделать все еще раз. Только в этот раз опыт проведем по-моему! Договорились? От этих слов лицо Арахны засветилось от счастья, и душа тут же стала рваться в новый бой. - Да-да! Я тебя обожаю. Я готова, когда начнем? - Идем в ваш штаб. Кристофера я приказал отправить из Лазарета, и он уже ждет у себя дома. По дороге расскажешь, что за духа нам нужно призвать. – Улыбаясь, ответил Люсьен. Великий Слушатель, как и Арахна, любил эксперименты и исследования, и с некоторых пор они соперничали в мастерстве. Их соперничество могло показаться вовсе наивным дурачеством, но только для тех, кто мог его заметить. Пока, кроме Верховного Спикера этими соревнованиями никто не интересовался и противостояние продолжалось. Стоило кому-то одному сделать нечто интересное, как например, пытаться превратить некроманта Кристофера в медиума, второй зорко следил за результатом и сразу же делал что-то поинтереснее. В своем доме, интерьер которого так похож на гроб, Кристофер сидел в одном из пустых гробов и уныло смотрел на свою перебинтованную руку. Остальные ранения после зелий и заклинаний лечения затянулись, а новая плоть в это месте предательски не спешила отрастать. Каменная дверь с шуршанием открылась и в дом вошли двое в черном. - Брат ты как? - Участливо спросила Арахна, погладив Кристофера по плечу. - Жить буду, но судя по всему не долго. - Кристофер заметил, как Великий Слушатель деловито осматривает оставшуюся горсть мухоморов и достает нож. - Третий опыт готовите, да? Мне каюк, короче. - Нервно сглотнул некромант и приготовился к худшему. - Убийца испытывает страх только перед Яростью Ситиса. Иным страхам нет места в сердце верном Пяти Догматам. - Уверенно произнес Люсьен, окинув Кристофера неодобрительным взглядом. - Принеси ведро снега. Кристофер ушел в горы, а Слушатель стал объяснять Арахне ее ошибки и суть ритуала «Путешествия в Загробный мир». Брюнетка послушно внимала, делая пометки в дневнике, иногда даже что-то зарисовывая, и старалась не бросать на Люсьена восхищенного взгляда. - Красное покрытие со шляпок необходимо снимать, поскольку именно в нем концентрируется все токсичные вещества этого гриба. А так называемые духовные свойства, - под ним. - Люсьен аккуратно чистил грибы и бросал их в котел. - Варить отвар нужно только на талой воде, любая другая не подходит. Вернувшийся Кристофер принес снег и на сапогах и в ведре. На его лице читалось смирение, схожее со взглядом ритуального животного, которого привели к жертвеннику. Некромант протянул ведро Слушателю и снова уселся в гроб. Высыпав снег в котел поверх грибов, Люсьен начертил углем на полу круг, и взяв с полки банку, маркированную как соль в порошке, посыпал солью поверх нарисованного круга. - Не брат отправится в царство мертвых, а мертвый временно займет его тело. Или мертвые. Соль не даст покойникам полностью завладеть телом и отправить душу Кристофера вместо себя. Ровным голосом объяснял свои действия Слушатель. Он не проводил урок, а просто рассказывал о своих действиях, чтобы не вызывать смятения у Кристофера и подозрения в ошибках у Арахны. - Очешуеть! - Промолвил Кристофер и обхватил голову руками. - Где ты слов таких нахватался? «Очешуеть, каюк»... Душители так не выражаются. – Слушатель говорил совсем негромко, но с такими солидными паузами, что создавалось впечатление, будто он сейчас казнит за эти слова на месте. - В Лазарете было несколько новичков, ну и... - Виновато объяснил Кристофер. Слушатель обернулся к нему, замерев, и чуть поведя рукой, со снисходительной улыбкой велел сесть в круг. Кристофер послушно сел в центр очерченного углем и солью круга, и поджал ноги к груди. Никак не удавалось ему выглядеть хоть сколько-нибудь соответствующе своим навыкам и статусу. Пока таял снег и происходило таинство зельеварения, Слушатель велел Арахне читать по памяти Пять Догматов вслух и монотонным голосом. Через некоторое время, готовое зелье было перелито в специальную емкость, принято с благоговением, и некромант погрузился в глубокий транс почти сразу. Люсьен жестом велел Арахне замолчать, заметив что «пациент готов», и заговорил сам, обращаясь к Кристоферу. Люсьен «вел» его, заставляя в воображении отправиться по следу. Было известно лишь то, что мертвый данмер укажет, где Ранитко, и Слушатель предположил что этого данмера она сама и убила. Кристоферу проговаривалось направление пути и действия, и он только кивал головой в знак согласия. Спустя час, когда на лбу Слушателя проступил пот от мыслительного процесса и сосредоточенности, а Арахна сидела за столом, подперев кулаком голову, Кристофер глубоко вдохнул, словно вынырнул с большой глубины и, медленно опустив голову, заговорил не своим голосом. Голос был тихим и молодым, он звучал словно шум ветра: - Зачем вы позвали меня? - Спросил мертвец устами Кристофера. - Где ты умер и кто тебя убил? – Все тем же голосом спросил Великий Слушатель потустороннего гостя. - С-скинград. Я был на своей лежанке. Она ударила меня в сердце сталью. Данмерка. – Кристофер замер, и подняв голову, огляделся, но не глядя на Слушателя. Как только он посмотрел на Люсьена, что-то в его лице переменилось, и он вновь заговорил: - Ра-а-ни... Здесь знают ее. Она с-смерть в жизни. - Где она сейчас? Она с тобой? – Не спеша, но тем же ровным голосом спрашивал Слушатель. Голос из уст Кристофера раздался не сразу. - Не жива и не мертва. Не со мной. Она убила охотников. Охотники не заметили ее...Никто ничего не видел...- Мертвец замолчал, словно прислушиваясь к кому-то. - Она была с вампиром в черной робе. Скинград... Тело Кристофера резко дернулось, судорога полоснула через него и уже своим голосом некромант заорал: - Убирайся из меня! Пошел вон! - И принялся брать горсточки соли из круга, и запихивать себе в рот, глотая и смазывая солью язык. Арахна и Люсьен задумчиво посмотрели друг на друга, и Арахна помогла Кристоферу встать на ноги и покинуть круг. - Теперь мы знаем, где искать. Я попробую больше узнать у Винсента. Перспектива поисковой операции должна его разговорить. А теперь всем нужен отдых. Идем. - Сказал Люсьен Арахне, протирая лицо рукой в перчатке. - Хорошая работа душитель. - Бросил он на прощание Кристоферу, и вышел. Арахна проводила Великого Слушателя до его апартаментов, и поспешила к себе. Наспех собрав все необходимое для поездки, она вернулась в штаб. - Собирайся братец, нас ждет Скинград. - Осторожно толкала в бок спящего Кристофера Арахна. - Я никуда не поеду. - Пробурчал сонный некромант и отвернулся к стене. - А смотри, какая штука у меня есть! Мечта некроманта. И она волшебная. На! - Арахна развернула Кристофера к себе и протянула лопату, добытую Рани в Лабиринте Эдвартеса. - Только из любви в зловещему искусству. - Недовольно ответил брат и сел, взяв древко чудо-лопаты и вертя в руках. – Поехали...