Красный Ковенант

I «Союз нерушимый Республик свободных… Говорит Пегас. Работают все гиперстанции Советского Союза. Сегодня 21 августа 225 года. В столице 15 часов. На Свири 12 часов. На Эйне 14 часов. На Сангхелиосе 16 часов. На Балахо 18 часов. На Паламоке — 20 часов. На Доисаке — полночь.» Миловидная ведущая из унггой подняла взгляд больших бирюзовых глаз на зрителей. Зрители внимали. Священнодействие под названием «Новости со столичного мира», всё-таки. Не такие оперативные, не такие обширные, как обычные новостные каналы сети — но донельзя важные и всегда торжественные. Поэтому все, и покрытые перьями киг-яр, и носатые джиралханай, и краснокожие сангхейли, старались к этому моменту как-то свернуть дела и собраться в общем зале, перед большим экраном. Только сверкающий искрами небольших разрядов хурагок, что-то колдующий над снятой стенной панелью в компании многоногих роботов, не обращал внимания на собравшихся — но и он сделался как-то потише. Уннгой одарила всех собравшихся благодарной улыбкой с экрана и начала говорить. Миловидные, красивые, восхитительные — они сводили с ума всех людей Союза. Каждый находил в них что-то родное, близкое, многие мечтали о том, чтобы провести с ними ночь или даже связать жизни… Но встретиться с дышащими фтором «скафандриками» без галстуков и вообще защитного скафандра означало для всех остальных лишь сгореть в сверхактивной и сверхядовитой их атмосфере — или увидеть, как задыхается кислородом сам (а) унггой. Первые слова ведущей Ук’Еш пропустил, как водится, мимо ушей. Им, служащим Космофлота, такие новости доводилось слышать куда более регулярно, чем жильцам со всяких разных планет. Потому что планеты — сами себе Республики. А вот флот — он флот всего Союза. И помимо прочего, это означало стабильный доступ к всесоюзным инфоканалам. Корабль «Малая трансгрессия» был состыкован со станцией прямого луча планеты Жатва. С приводом прямого луча, к сожалению, не то чтобы совсем ничего не вышло — но не вышло так, как у Великого Кольца. Получившийся у инженеров «Пегаса» и хурагок агрегат не вмешался на корабль, а с учётом того, что и реакторы повторить не получилось — на кораблях и запитывать его было нечем. Пришлось строить прыжковые врата. Пульсационным кораблям, к слову, это было только на руку. Они вроде бы получились тоже похуже оригинала, более медленными — но на внутрисистемных полётах это было незаметно. Да и «Пегас» был единственным и неповторимым, а вот такие корабли можно было строить вполне спокойно в любых количествах. Кстати, Ук’Ешу было очень интересно, почему же «прямого луча»? Что может быть более прямым, чем луч света? А ещё он был любознательным, по мнению многих — чрезмерно. И поэтому имел немалую коллекцию ответов разных людей на этот вопрос. Правда, никто так и не сказал, что же это за «прямой луч» — самые мудрые учителя говорили, что так говорили их учителя, а тем сказали их учителя, а те прочитали их своими глазами в хранилищах памяти Первых Отцов, основателей Союза, и поэтому это древняя, непреложная истина. Таких непререкаемых истин вообще хватало в его жизни. От ответов на вопрос «А почему Союз устроен так, а не иначе?» и до все тех же прямых лучей. Или то, что рассказывает с экрана миловидная унггой. Но нельзя и сказать, что ему не нравились нравы и правила Союза. Люди Союза верили в то, что все люди хорошие, в то, что добро побеждает, в неизбежность наступления коммунизма, и были твердо убеждены в том, что все люди и не-люди равны и равноправны. Вот те же сангхейли, чья планета была столицей Союза до того момента, как астроинженеры не построили станцию «Пегас». Не самые умные и не слишком развитые краснокожие весьма серьёзно послужили Союзу на ранних этапах — пушечным мясом по большей части, да и крестьяне с пусть довольно примитивными технологиями землян, но всё-таки превращающими в еду даже дерево, даже уголь, из них получились неплохие. А кигяр? Воинственные ксенофобы мохнато-летучего няшного вида с ледяной планеты почти бескровно проиграли куда более хитроумным землянам с Пегаса и были вынуждены покориться — забрав взамен себе почти все должности в армии и военном флоте Союза. Да и самому Ук’Ешу никто не мешал всё-таки искать ответы на вопросы вместо того, чтобы просто верить — как делали многие другие. Новости закончились, оделив всех слушавших новыми выблесками мысли Членов ЦК Партии, и Ук’Еш вернулся к размышлениям. Размышлениям капитана исследовательского звездолёта. Ук’Еша давно интересовало, что скрывается под названием «Солнце» на звездной карте. Но — табу. Нельзя. Запретная звезда. Все остальные — сколько хочешь и вообще нужно исследовать как можно быстрее, а эта — нельзя. Вот только немного подумав, даже запрет можно обойти. Например, предложив станции посчитать переход не к той звезде, а к ближайшей — после чего воспользоваться старым добрым пульсационным двигателем. Для внешнего мира пройдут несколько лет, для корабля — дни. Стоит того. «Отправляемся к Солнцу. Узнаем, почему оно такое таинственное.» II Землю экспедиция Ук’Еша посетила успешно. Там, на этой исторической родине землян, оставались только обугленные руины и радиоактивные тараканы, так что над ней с чистой совестью поставили памятник — и вернулись. Клеймо закрытой системы с Солнца было снято, а исследователи всего лишь продолжили искать. Была, например, найдена цивилизация янми. Эти неизвестные Кольцу близкие родичи землян-основателей Союза, ещё одна цивилизация людей, пересеклись с научным кораблем «Чужое наблюдение» как раз в Солнечной системе. Меж звёзд они летали, используя какие-то гипертуннели — совсем, совсем другой принцип, чем у «Пегаса». Но прямому лучу гипер почти во всем уступал, кроме независимости кораблей от прыжковых врат, зато обнаружить их миры можно было только плотным обшариванием всех звёзд вокруг — гипертуннели могли вести очень неожиданными путями и на очень разные расстояния. Впрочем, нашли, а с учётом того, что наткнулись на них как раз во время конфликта с мирной цивилизацией, которая как раз в памяти «Пегаса» была — причём янми нападали! — то и этих ксенофобов довольно быстро привели к миру и включили в Союз. Только много позже, сравнивая геном землян и янми, ученые обнаружили, что вторые — тоже земляне, а значит, тоже когда-то покинули Землю, до того, как та погибла. Только им пришлось немного изменится, чтобы выживать в найденных влажных океанических мирах под светом других звезд. Правда, часть изменений была совсем неожиданной и непонятной — и даже базы знаний Великого Кольца не могли ничего сказать. Союз расширялся. Просвещал дикарей, строил цивилизации… Правда, с одной стороны рукава Ориона пространство перекрыла довольно сильная космическая империя — в этот раз не ксенофобы, просто фанатики войны и битвы — так что расширятся сначала пришлось в другую… На общий исторический процесс это все равно повлияло мало. В сотрудничестве с мирными, доброжелательными и добрососедскими соседями с Доисака — они сами вышли к звёздам к тому моменту, как до них добрались изыскатели Союза — проблема вояк была решена за две войны. Любителей войны изнасиловали их же фетишем — потому что мирный советский трактор был объективно сильнейшим в том районе Галактики. Ну, если не считать одну из все же сохранившихся древних цивилизаций того самого Великого Кольца. Правда, замкнувшаяся и отгородившаяся от всех цивилизация цефеян не была таким уж идеалом из представлений Первых — но к тому моменту Первых уже сотни лет как не было. А Союз в целом продолжал верить в красивую сказку. А вот когда соседи — деспоты и тираны, как на подбор — обнаружили, что сказка оборачивается тем, что бунтующие рабы свергают местные планетарные правительства и обращаются за помощью к Советскому Союзу — а ЦК Союза и в головы не приходит отказывать в спасении — то неожиданно обиделись. С чего бы вдруг?) Когда сказка стала былью — Союз, найдя все миры, восстановил Великое Кольцо - человеческие псионики узнали кое-что о мире и стали осторожно прощупывать ранее недоступную и неприступную Пелену, духовное измерение гиперпространства — заодно поразившись, насколько уместны для этого изменения, что сотворили с собой предки янми — в ЦК Союза лишь пожали плечами и вложили некоторые средства в перспективное направление. А вот когда спустя некоторое время из гиперпространства в системах, принадлежащих исконному конкуренту и противнику Союза, полезли странные призрачные пожиратели всего живого на таких же призрачных кораблях, было очень сложно убедить всех вокруг, что Союз и его псионики к этому непричастны. Очень сложно доказать это, особенно жителям Доисака, которые уже знали о подобных - удачных и неудачных - опытах по призыву и воплощению сущностей Пелены. Но Союз и вправду был не при чём! Даже несмотря на тот факт, что в пространстве Союза эти твари сожрали только одну планету, населенную беглыми рабами того самого конкурента. Даже несмотря на то, что флот Союза уничтожил всех захватчиков только после того, как они буквально сьели большую часть населения его(конкурента) планет. Даже не глядя на то, как советские транспорты с поселенцами высаживаются на планету, где захватчики вымерли от голода, буквально через несколько дней после этого знаменательного события... Тут, правда, один из транспортов тоже однажды сожрали, да и вообще мирный советский трактор изрядно попахал, зачистив в итоге космос от пожирателей, но всё равно, убедить галактов в непричастности Союза было сложно. Ну, пока они вольно или невольно не вошли в Союз. И — червь. Что было, будет — и что будет, было. Самым удивительным в истории с Червем был не контакт с чёрной дырой и разумом в ней, а то, что много позже этого в системе, удалённой на тысячи светолет, была обнаружена неизвестная станция, названная «Машиной Бесконечности». И все бы ничего — но к экипажу исследовательского корабля разум станции обратился как к старым знакомым: «Мы снова рады вас приветствовать.» — Откуда вы нас знаете? — Кольцо говорило о вас. — Кольцо?! — Да. Странное Кольцо; временная петля, ненасытная. Оно упоминало о вас, кажется. Или о ком-то из вас. Вас очень много. Что было, будет, или, во всяком случае, так оно нас уверяет. Эти откровения, а в откровения в Союзе привыкли верить, вызвали самый серьёзный философский экзистенциальный кризис за всю историю «Пегаса». Что есть Кольцо, в которое мы верим? Древняя империя? Древняя легенда? Другая сущность?..