***
…десятки погибших людей, разрушенные дома, следы перестрелки и бомбежек. Наконец, дырявая, непригодная, беззащитная стена и разрушенная денежная система. Так и пал, так называемый, Рай Эдемских технологий…
***
В старом, еще довоенном, потрескавшемся радиоприемнике, расположенном на столе центральной мастерской Города Убежища, играла грустная джазовая музыка родом из незапамятных времен. Она медленно подходила к концу и затухала, на фоне потрескивающих помех, и внезапно сменилась экстренным выпуском новостей Волт-Ньюз. — В эфире экстренный выпуск новостей Волт-Ньюз! Волт ньюз, Волт ньюз, Волт нью-ю-юз… — повторил компьютерный голос. — Как же я ненавижу все это браминье дерьмо, — злобно процедил Джон Кэссиди и бросил неловкий взгляд на свои наручники. — Сегодня в выпуске! Кто и по чьей указке устроил осаду райского оазиса пустыни? — с идиотской интонацией спрашивал ведущий. — Это были чертовы наемники из НКР, — ответил голос какого-то вояки по радио. — Мы даже нашли каску одного из солдат! — на заднем плане раздался гул недовольных людей. — Они вторглись к нам домой, разрушили наш Рай! — воскликнула пожилая женщина. — Это все эти дурацкие обрыганы из пригорода! Я уверен во всем этом замешаны именно они! — грозно выкрикнул деловой мужчина, после чего добавил. — Нам уже давно пора выгнать эту шваль из города, дак чего мы все ждем? — С-суки, — выдавил из себя Джон и сжал свои большие кулаки. — Но это же наглая ложь! — воскликнул Вик. — А вот я с ними согласна, — перебила его Валери. — Тихо, блять, вы, недоумки! Дайте умных людей послушать! — крикнул охранник и движением пальцев фанатично добавил громкости радиоприемнику. — К счастью наших мирных жителей, капитан Старк и его верные, не побоюсь этого слова, солдаты с большой буквы, в очередной раз, защитили нас от тотального истребления! — продолжал ведущий. — Он сейчас находится в лазарете, но все равно остается с нами на прямой линии! Капитан, что вы можете сказать по этому поводу? Вы чувствуете себя героем? — Скажу так, ноша капитана городской стражи не легка, но ради защиты наших уважаемых граждан мы пойдем на любые жертвы, — грозным тоном, выделяя каждое слово, говорил Старк. — Многие ребята гордо приняли свою смерть, однако нам снова удалось остановить карателей НКР и даже вывести из строя их боевого дрона. Думаю, надо сказать отдельное спасибо… — Сейчас будет о нас! — радостно взвизгнул Вик. — Жаль, мы этого не видим. — Нашим гениальным техникам, которые проектировали защитные турели. Только с их помощью удалось устранить столь тяжелую угрозу, — закончил капитан. Ведущий задал ему очередной вопрос после чего они продолжили увлекательный диалог, но герои их уже не слушали. — Придурки, — сплюнул Джон. — Да как так можно! — завозмущался Вик и схватился за голову руками. — Эй, держи руки на виду! — недобро отозвался охранник и тыкнул в сторону торговца электрической дубинкой. — Да Джон взял этот пулемет и ты-ды-ды-ды, а потом — пиу-у-у! А босс подкинул взрывчатки и эта груда мусора взорвалась! — эмоционально описал картину торговец. — А вообще, мой был план, как и обычно. — Заткнись, папа! — вспылила Валери. — Ты ведешь себя как ребенок! — Волт-Ньюз! Радио Города Убежища! А сейчас мы послушаем речь Первого Гражданина города, нашей уважаемой госпожи Линетт! — Это был очень тяжелый день для нас, но я призываю людей к здравомыслию и ответственно заявляю, что ситуация стабильна и находится под нашим четким контролем! — на заднем плане раздались бурные аплодисменты. — Есть еще много работы, предстоит восстановление экономической сферы и серьезные реформы по части обороноспособности. Я считаю, что мы должны ужесточить порядки для всех въезжающих в пригород, чтобы обеспечить гражданам безопасность и стабильное существование в лишенном нужд и невзгод обществе. — аплодисменты стали еще сильнее, их звук перебивал речь первого гражданина. — Хочу сказать, что виновные в этом преступлении, а именно, тайные агенты НКР и их союзников, будут найдены и жестоко наказаны за преступление перед свободным народом Волт-Сити! Моим народом! Как ни странно, но на этом моменте Валери лично выключила радиоприемник, нажав на кнопку питания с такой силой, что та засела внутри, на что Макс удивленно приподнял левую бровь. — Эй, включи назад немедленно! — разозлился стражник и даже выронил изо рта кусочек энергетического батончика, пока тянулся за своей дубинкой. — Это же Первый Гражданин говорит! Ты, сучка, тоже под трибунал хочешь? — Да включи ты мозги, Дин, город в руинах, все видели, как эти трое вытащили всю ситуацию! Без них прятались бы остатки наших людей где-то на нижних этажах убежища в надежде, что рейдеры не вскроют защитную дверь! — Ты говоришь как агент НКР, ситуация была под контролем, турели защитили нас… — уже менее уверенно заявил охранник. — Нам же только что так сказали. Макс ухмыльнулся и уткнулся носом в стол, подложив под голову руки. Джон бросил презрительный взгляд на охранника и буркнул чуть слышное, — «Пидоры», Вик протер пот со лба и глубоко вздохнул. Валери тоже понимала бесперспективность дальнейшего разговора, не зря со всеми гражданами ежедневно проводили уроки патриотического воспитания, ее уже дважды отчитали за прогул и лишили месячной премии. Временами она даже думала, что остальные жители Города Убежища это какие-то выращенные в пробирках биороботы. По крайней мере, ее часто интересовал вопрос, а откуда берутся новые лица если никто из граждан даже ничего не знает о банальном сексе. Сама она была ребенком, росла в пригороде и помнит детство, даже этого своего свинорыла — папу, однако ни одного ребенка внутри стен ни разу так и не видела. — Ладно, вы, трое! Мне сказали доставить вас в коррекционный центр после обеда, — вспомнил Дин и с грустью поглядел на выпавший кусок шоколадки, лежащий на пыльном полу. Не смотря на тридцатиградусную жару «шоколад» и не думал плавиться, напротив, сохранял свою изначальную твердую форму. — Во всем городе со всеми его складами и подземными помещениями грязные полы можно найти только у тебя, Вэл…***
Герои шли по разрушенным улицам Города Убежища. Всюду лежал бетон, строительный мусор, остатки компьютерной техники, возле искореженного «Бегемота» собрались рабочие и ученые, и под чутким руководством группы солдат, разбирали робота на мелкие кусочки. Трупов нигде не было, слуги города быстро выполнили свою грязную работу, ничто так не бьет по психике граждан, как улицы усеянные мертвыми телами, а они должны оставаться подвластными пропаганде. По мере приближения к коррекционному центру все больше злых взглядов от охраны и простых прохожих падало на подозрительных героев. Один из граждан даже осмелился, чтобы подойти и выкрикнуть Максу в лицо, — «Я всегда говорил, что падлы из внешнего мира опасны!», на что охранник ткнул его дубинкой в грудь, не сжимая кнопку пуска разряда, и призвал соблюдать безопасную дистанцию. Двери коррекционного центра были не заперты, как обычно, всему виной перебои с электричеством, часть нагрузки сети пришлось сократить, оставив только самое необходимое, даже силовые поля внутри этой тюрьмы переключились на сберегательный режим. Старк окинул вошедших снисходительным взглядом, «Быстро же он прибежал сюда из лазарета», — подумал Макс. — А вы оказались весьма непростыми ребятами, — угрюмо хмыкнул он и добавил. — К вам есть дело. От самой Линетт — Первого Гражданина Города Убежища. Не понимаю, о чем вообще можно вести речь с такими дикарями… Смуглая женщина с короткой кудрявой стрижкой устремила свой пронзительный холодный взгляд на прискорбную троицу. О двоих из них она уже слышала ранее, пускай и краем уха, но, разумеется, им никогда не доводилось встречаться. Бармен Джон Кэссиди, ушлый беглец от налогов, в баре которого только и делают, что собираются очередные проблемы в виде нелицеприятных скитальцев с пустоши. Там они распивают настоящий алкоголь, что запрещено делать в рамках внутреннего города, потому что он затуманивает рассудок и делает граждан непредсказуемыми, а для блага города лидерам нужен четкий закон и строгий порядок, да и чтобы не задавали лишних вопросов насчет «слуг». Второй — торговец Вик, недалекий человек, поменявший стабильность и уверенность в завтрашнем дне на сомнительные рыскания по пустоши в поисках довоенных технологий. О нем долгие годы ничего не было известно, осталось только досье внутри общей базы, которое дополнилось сведениями о том, что он яшкается со всякими дикарями и даже работорговцами. По факту, предъявить ему нечего, однако всегда можно приписать шпионство в пользу Ново-Калифорнийской Республики. А вот третий экземпляр довольно интересный. Крепкий мужчина средних лет, потрепанный, с грубоватым лицом и потухшими газами. Алкоголик и холоднокровный убийца, кости которого уже впитали достаточно пустошной радиации, чтобы он не дожил до старости, — сразу заключила Линетт. Но ее интересовало другое… Не секрет, что Город-Убежище, равно как и НКР, имеют сети шпионов по всему западному побережью. Это не только охрана караванов или случайные торговцы обосновавшиеся во всех крупных точках региона, но и довольно большое количество дронов с камерами слежения, работающих еще со времен сотворения убежищ. Безобидные, с виду, шустрые, маневренные и вооруженные электрошоком или лазерами, которые они применяют только в крайних случаях, в виду не слишком большой емкости их батарей, эти роботы шпионы собирают досье и компромат на большинство из ныне живущих людей на пустошах. Далее, данные сливаются в общий архив сети Волт-тек, сортируются по группам и засекречиваются специальным ключ-паролем, доступ к которому есть у весьма ограниченного числа лиц. Данной сетью пользуются как Волт-Сити, так и НКР, а вместе с ними и некая секретная организация «Анклав», в нем так же остались данные о «Братстве Стали», ныне ушедшей в подполье, организации. Еще к сети относительно недавно подключились Ши из Сан-Франциско и некие «Хаббологи», но у этих ребят были настолько крутые хакеры, что до сих пор ни разу никаких сведений об их организации получить так и не удалось. Разумеется, враждующие стороны ни коим образом не могли заполучить секретные архивы друг друга, ибо невозможно взломать компьютерную базу убежища не находясь за его центральным компьютером, доступ к которому есть, как правило, только у Смотрителя, но досье абсолютного большинства человеческих особей является общедоступным. Именно поэтому практически невозможно попасть за ворота НКР или Волт-Сити будучи грабителем караванов, насильником, каннибалом или детоубийцей, карма обязательно настигнет виновника, он будет уверен в том, что трупы не разболтают лишнего, однако, скорее всего, уже в тот момент, когда он совершает скверное злодеяние, его фоторобот попадает в архивы высших эшелонов консулата или рейнджеров. В особо тяжелых случаях информация подлежит огласке, передается на персональные компьютеры караванщиков, торговцев, других значимых личностей и человек становится изгоем, а за его голову, как правило, назначают неплохую награду. Изредка роботов-шпионов можно увидеть севшими или разбитыми в, казалось бы, самых обычных местах, в коих нет ничего примечательного, однако, именно там, по всей видимости, они могли искать клады из прошлого… Линетт знала кто такой Макс, помимо рутинной писанины из «службы коррекции» она имела полное доступное досье на него. Потерял семью, долго скитался, периодически попадал в конфликты с рейдерами на пустошах из которых выходил победителем, задержался среди индейцев с Западных земель, остановил нашествие крыс в Клэмате, по всей видимости, ликвидировав их короля, информация о котором до сих пор остается не подтвержденной, разве что, слухами, помог фермерам Модока разобраться с неприятностями… Ну и самое главное, устранил Мецгера и значимую часть его головорезов, подорвав тем самым экономику работорговцев на Севере. А теперь, вместе со своей новоиспеченной компанией, остановил боевого робота, аналогов которого, в свое время, боялись даже высшие чины из командования Братства Стали. Терять такой шанс упекая этого психа к остальным слугам было бы крайней глупостью. Первому Гражданину Города Убежища холоднокровной и расчетливой Линетт глупость была не свойственна, поэтому она придумала как может использовать троих заключенных в своих собственных интересах. — Должна признать, ваше вмешательство в битве с «Бегемотом — убийцей» оказалось весьма кстати. — сухо констатировала эта неприятная женщина. — Однако, последствия для моего города весьма неприемлемы… — И что с того? — перебил ее Макс. На что Старк злобно скривил лицо, сделав легкое движение головой в сторону героя и один из охранников вломил болтуну по спине дубинкой. — Не смей меня перебивать, — холодно подметила Линетт, окатив Макса презренным взглядом. — Я знаю кто ты такой, бродяга и герой, жалкий бич с пустоши, ни дома, ни места, но всегда оказываешься на верной стороне. — Мне всего лишь нужно немного бензина, — прохрипел Рокатански. — И чтобы моя крошка снова завелась. — Чушь собачья, — рыкнул Кэссиди. — Я знаю про ситуацию с работорговцами, — продолжила Первый Гражданин. — И я предлагаю тебе правильную сторону и на этот раз. Макс скривил недовольную улыбку и неохотно кивнул головой. — Есть проблемы с одним соседним городом… Если можно так его, конечно, назвать, — сквозь зубы прошипела Линетт. — Дело в том, что он наводнен гулями. — Кем? — выпятив глаза удивленно спросил Вик. — Гулями, — нахмурив брови повторил Старк. — Существа с обгоревшей кожи, дети радиации, так сказать. — Видел такое пару раз, — поделился Джон. — Это обычные люди перенесшие критическую дозу радиации, большинство из них умерло через дни, кто-то через годы, но некоторые живут такими уже не одно десятилетие. — Никакие это не люди! — грозно вскрикнула смуглая женщина, поправив съехавшие очки. — Это — ошибки природы. Жалкие создания… Гули. Облученные и опасные. От их тел не только воняет, но и фонит радиацией. Проблема в том, что они поселились на атомной электростанции и отравили наши грунтовые воды! — М-моя жена умерла от облучения выпив нефильтрованной воды из колодца, — грустно подметил торговец. — Решите эту проблему любым способом, никаких гулей там быть не должно! Электростанция надо остановить раз и навсегда. — Подождите, подождите, — замешкал Макс. — Какова моя выгодна? На кой черт мне лезть в радиоактивное пекло, чтобы в очередной раз спасти кучку ваших задниц? — У тебя нет выбора, — ехидно отметил капитан охраны. — Тебя и твоих друзей обвинят в шпионаже в пользу НКР, мы уже подготовили новостную повестку, Джон будет всю оставшуюся жизнь лизать мне ботинки, толстяк — протирать пыль на полках в библиотеке, а тебя — кремируют, заодно испытаем усилитель на одной из лазерных установок. — Но есть и другая сторона медали, — ловко перевела разговор Линетт. — Вы решаете проблему с электростанцией Гекко, чтобы мы могли, наконец, забыть о них и сконцентрироваться на защите от рейдеров, не переживая, что кто-то из наших слуг или граждан в очередной раз отравится облученной водой. Все это так перегружает систему здравоохранения, а это лишние расходы и без того ограниченного количества наших ресурсов и электроэнергии… — И что тогда? — буркнул Макс. — Тогда с вас снимут любые обвинения, вы получите свою заслуженную награду и даже больше — гражданство. — А что это дает? — усмехнулся скиталец. — Ты не сдохнешь, пока что… Вот что это дает, — рявкнул Старк, но Линетт остановила буйного капитана жестом руки. — Граждане Города-Убежища имеют доступ к самому убежищу вместе с его технологиями и ресурсами, мы берем от каждого по способностям и выдаем по потребностям. Ты получишь не только горючее или ядерные батареи, но и доступ к центральному терминалу с информацией о других убежищах и подробной картой побережья. Забудь о своей машине, мы выдадим тебе один одно из транспортных средств охраны, ты уедешь далеко-далеко, в неисследованные ранее земли и мы больше никогда не увидимся. Тебя ведь это устроит? — Наверно, — задумчиво выдавил Макс. — Так, погоди-ка, а что насчет нас с торговцем? — не выдержал Кэссиди и попытался сделать недоумевающий жест связанными руками. — Про вас никто не забыл, — с улыбкой констатировала Линетт. — Ваше гражданство — пропуск в будущее, Вик займет свое должное место в мастерской вместе с дочерью, вам выделят уютное жилье, слуг и все необходимые ресурсы на ближайший десяток лет. — оценив глуповатое, но довольное лицо торговца госпожа Первый Гражданин обратила взгляд на здоровяка Кэссиди. — Ну а я? — не выдержал тот. — А ты получишь карт бланш на свою алкогольную деятельность. Твой бар больше никто не потревожит, налоговую нагрузку снизим вдвое, а реклама с восьми утра до шести вечера обеспечит хороший приток клиентов в твоем новом баре уже внутри самого города. — М-м-м, да, это по мне, — задумчиво протянул Джон и довольно размял шею. — Глупые пидоры… Как всегда не сдержат ни единого слова, — мысленно заключил он. — Мы оденем на вас ошейники, каждый начинен небольшим количеством взрывчатки, но ее достаточно, чтобы оторвать вашу бошку если уйдете за поле в два квадрата от Города Убежища, — выдвинул Старк. — Перед бабахом они запищат… Так мы подстрахуемся на случай если вы решите уйти от нашей сделки. — Сделки, — усмехнулся Макс. — Именно! Так что, надеюсь, мы договорились? — хитро отчеканила Линетт, скорее не вопрошая, а констатируя факт и протянула герою руку при этом надменно улыбаясь. — По рукам, — добавил Макс и пожал чинуше ее хрупкую смуглую ручку своей грубой грязной ладонью неохотно натянув улыбку в ответ. Повисло неловкое молчание в ходе которого двое абсолютно одинаковых охранников поочередно сняли браслеты с каждого из героев и нацепили им тугие ошейники, точно такие же, какие обычно используют работорговцы из Южных земель. — Ну что, когда выходим? — решительно буркнул Джон. — Э-э-э, босс, а можно будет сперва немного, ну, это… Поесть… … — Какой тугой и неудобный, вам тоже давит, ребят, а?***