Серый, или Вперёд в прошлое

Два года назад. Зоя.       Зоя была небольшой планетой, паскудной и непригодной для обитания большинства известных форм жизни. Что не помешало ей стать лакомым кусочком для половины галактики. История её названия была весьма занимательна и не лишена оригинальности. Начальник военной геологоразведывательной экспедиции, наткнувшейся на безымянную тогда ещё планету, не числившуюся ни в одном реестре, назвал её в честь своей тёщи — Зоя Стелла-1. Офицер, не лишенный чувства юмора, расшифровывал это так: Змея Особо Ядовитая Стелла, первая и единственная. Но в обиходе прижилась только первая половина — Зоя.       Зоя оказалась действительно на редкость ядовитой и неприветливой и была единственной в своем роде, настоящим уникумом. Ночью температура воздуха опускалась ниже тридцати пяти градусов Цельсия. Порывистый ветер с ледяной крошкой выбивал всё живое с поверхности Зои, превращая почву в промозглую кашу, почти мгновенно промерзающую насквозь. Восход Белого Карлика, вокруг которого вращалась Зоя, нёс новые сюрпризы, не менее печальные и удручающие. Температура резко поднималась до тех же тридцати пяти градусов, но теперь со знаком плюс. Лёд от резкого нагрева начинал парить, и поверхность планеты затягивал плотный туман, забивающий лёгкие и делающий видимость почти нулевой. К полудню туман рассеивался и наваливалась сухая изнуряющая жара. Каша засыхала твёрдой неровной коркой, чтобы через пару часов подняться в воздух тонкой удушливой пылью, жёсткие мелкие частицы которой набивались повсюду: в рот, нос, глаза, волосы. От пыли не спасали ни дыхательные маски, ни защитные очки, ни стены сборных модулей.       Разумных форм жизни на планете не обнаружили или не захотели обнаружить. Но неразумных и агрессивно настроенных хватало с головой. Неудивительно — если ты выжил на Зое, то априори станешь исчадием ада. Климат планеты явно не способствовал кротости характера.       Несмотря на все трудности проживания (или правильнее было бы сказать — выживания), Зоя довольно скоро стала яблоком раздора — слишком много нашлось желающих прикарманить бесхозную планету, богатую полезными ископаемыми, в числе которых была практически вся таблица Менделеева. Она, кстати, сильно пополнилась новыми элементами благодаря Зое.       Служили на Зое только контрактники, отчаянные головы, мечтающие быстро разбогатеть. Но больше года не задерживался никто. Ни техника, ни люди не выдерживали нагрузок слишком агрессивной среды. Через год бойцы отбывали на Большую Землю либо с хорошим заработком, либо с пожизненной инвалидностью. Федерация щедро платила и тем, и другим. Технике везло меньше: от перепада температур, высокой влажности и едкой пыли клинило моторы и ржавчина съедала металл и пластик одинаково быстро. Поэтому особой популярностью и пользовались киборги — причудливый симбиоз производимый DEX-компани. Биологическое тело, усиленное имплантами и полностью подчинённое процессору. Бездумные и бездушные машины в теле человека.

***

      Невысокий, худощавый военный в форме с нашивками сержанта цепко оглядел крытый ангар. Скоро ожидался транспортник с интересующим его грузом. Тёмные миндалевидные глаза обеспокоенно шарили по лицам присутствующих, явно выискивая конкурентов.       Сержанта звали Карим. Зоя была далеко не первым местом его службы. Он иногда сбивался со счёту, сколько их было, разных миров, планет, цивилизаций. В свои неполные тридцать пять лет Карим повидал их изрядно.       Карим был по-восточному мудрым, хитрым и в меру коварным. Идеальное сочетание для хорошего кадрового военного, только отсутствие образования и некоторые «грешки молодости» помешали ему стать офицером. Его группа всегда получала всё необходимое, в нужном количестве и неплохого качества. Люди и киборги были одеты в добротное обмундирование, пайки получали вовремя, оружие было исправно, и сержант лично следил за его содержанием.       Вот и сейчас Карим сам явился контролировать разгрузку киборгов. По его «секретным данным», которые он выудил у одного «земляка», именно сегодня должны прибыть боевые DEX-6. Стоило проследить, чтобы их группе не подсунули «некондицию», а значит, следовало быть первым при распределении и выбрать киборга самому. «Земляк» сообщил, что «шестёрки» будут не новые, поэтому важно успеть выбрать машину с наименьшим износом.       Карим стоял в закрытом ангаре, хрустел кварцевой пылью на зубах и размышлял. Его группу сформировали только три дня назад. Сейчас получат киборга — и вперёд, на мины, как любил говорить его наставник в учебке.       Сержант полуобернулся и ещё раз оглядел свою группу. Личные дела он внимательнейшим образом изучил, а теперь старательно и скрупулёзно дополнял их собственными впечатлениями.       Боевая единица из четырёх человек, сам Карим пятый. Высокий крепкий парень со странными прозрачными глазами и тонкими, в ниточку, губами — Ян. Ещё один, голубоглазый шатен, по виду весельчак и балагур, из тех, кто «за любой кипиш, кроме голодовки», — Мартин. И пара (что это пара, было понятно сразу), парень с девушкой, совсем молоденькие, ещё не обстрелянные. Девушка — худенькая шатенка с зелёными глазами, и русоволосый юноша с редкими конопушками на носу. Оба насторожённые, но улыбчивые. Тереза и Александр, или Терри и Алекс, как они просили себя называть.       Первые выводы Карим уже сделал: Ян — мутный тип, из тех, похоже, кто воюет ради войны. Холодные глаза не отражали почти никаких эмоций, лишь странное любопытство и плохо прикрытое презрение к окружающим. Весельчак Мартин больше всего боялся скуки и по характеру был несколько сродни Яну: ради того, чтобы разогнать тоску-печаль, был готов на рискованные эксперименты, но казался скорее ведомым, чем ведущим. Терри и Алекс были детдомовцами. Одни в целом мире, они хотели счастья и семейного уюта. Но для этого требовались деньги, много денег. Терри, как юная авантюристка, может, и придумала бы что-нибудь поинтересней войны, но Алекс… Алекс был слишком честен и даже наивен, чтобы промышлять мелким мошенничеством и сомнительными афёрами, поэтому влюблённые и завербовались на Зою.       Группа не десять из десяти, но неплохая. Даже Ян мог оказаться полезен, следовало лишь приглядывать за ним. Чтобы не сбил с пути истинного Мартина. А Алекс, хоть и молод, но цельный человек, такого не свернёшь…       От размышлений о своих людях Карима отвлёк приземлившийся транспортник. Сержант ощутил радостное волнение. Оружие он любил, ценил и даже уважал. К боевой технике, он считал, надо относиться «душевно», с заботой, и она ответит тебе тем же. Например, у его снайперской винтовки даже было имя, но про него сержант никому не говорил. Чтоб злые духи не услышали! Карим, конечно же, не был суеверен, но ведь бережёного аллах бережёт! Одна бабка Карима была мусульманкой, другая — шаманкой какого-то языческого племени, родители — воинствующими атеистами, а сам Карим «на всякий случай» выполнял некоторые наказы обеих бабушек.       Карима, однако, постигло разочарование: киборгов привезли в стандартных транспортировочных ячейках и увидеть, что и как, не удалось. Ладно, не беда, ответственный за распределение офицер давно числился в кунаках Карима, обмануть не должен. Жаль, конечно, что выбрать самому, а потом просто подсказать кунаку, который из киборгов подходит Кариму больше, не удалось.       На следующий день Карим получал своё имущество. Высокий блондинистый киборг с красивым, но кукольным лицом выглядел внушительно, видимых повреждений придирчивый взгляд сержанта не заметил, но Карим всё равно ревниво поглядывал в сторону ещё пяти DEX-6: не лучше ли те, которых отдали в другие группы?       «Кунак» смеялся, пряча в ящик стола подношение от хитрого сержанта.       — Ну ты и подозрительный, Карим, тебе лучшего отдал. Всего четыре года, износа почти нет. Те, — он небрежно кивнул в сторону открытых ячеек, — точно хуже будут. Правда, баба есть, но я тебе не советую брать. Лишний соблазн бойцам ни к чему. Тебе же не трахаться с киборгом надо, а воевать. А этот, — ещё один кивок, теперь уже в сторону блондинистого киборга, — при штабе был, берегли его там. Так что бери, не сомневайся.       Карим задумчиво кивнул:       — Да, баба мне ни к чему… Ладно, верю на слово, оформляй этого!       Боевой киборг почти не помнил предыдущие места, где был, но тут ему явно не нравилось. Про себя он знал, что он DEX-6, армейский, и что ему четыре года. На Зою он и ещё пять DЕХ'ов прибыли накануне, и сегодня их распределяли по группам.       К кому он попадёт, ему было абсолютно всё равно. Люди — они все одинаковые. Главное — вовремя получать свою кормосмесь и быть «правильным» киборгом. Тогда есть шанс пожить ещё немного. Жить киборгу хотелось, очень, хотя он особо и не задумывался — зачем.       Потекли военные будни. Карим внимательно следил за людьми и киборгом, бойцы притирались, приглядывались друг к другу. Крупных ссор не было, так, незначительные стычки по мелочи. Киборг тоже вроде оказался в норме. Не тупил, приказы выполнял. Но что-то сержанту не нравилось, витало в воздухе какое-то напряжение. Отчего и почему, Карим пока не разобрался.       Как-то на привале всей группой решали, как назвать боевого киборга. Карим лишь улыбался да посверкивал глазами: пусть ребята развлекаются, это неплохо. И у собаки есть кличка, и у киборга пусть будет. Это не очеловечивание, это лишний повод относиться бережно к дорогой технике. Терри предложила Ёжа, от имени Серёжа, чем-то дорого ей было это имя. Алекс возмущался: это же боевой киборг, а не кукла в девчачьей спаленке, может, его вообще тогда Кеном назвать?! Серёга, Серый — самое то, если уж Терри это имя нравится! Так и решили — внести изменения в настройки: киборг должен был теперь откликаться на Серёгу, Серого, Ёжа и Ёжика (по личной просьбе Терри). Все смеялись, лишь Ян презрительно кривил губы: жестянка — она и на Зое жестянка, кукла тупорылая, и всё! Но он был в меньшинстве.       И никто, естественно, не заметил мимолётной заинтересованности во взгляде киборга…       Прошло около месяца после прибытия группы на Зою и неделя — после того, как Серому дали имя. Алекс и Мартин как-то возвращались в казарму после вечернего «променада» в магазинчик на территории базы, когда услышали в соседнем подсобном помещении негромкий разговор. Голоса им показались знакомыми, и они завернули глянуть, что там происходит.       В полутёмном помещении спиной к ним стоял Ян. На звук открывающейся двери он обернулся, негромко выругался сквозь сцепленные зубы и подхватил спущенные штаны. Причина его недовольства была понятна: рядом, уперев ладони в стену, стоял полураздетый киборг.       Алекс, наклонив голову, как молодой бычок, бросился к Яну и попытался ухватить его за ворот форменной куртки.       — Ты! Тварь! Животное! Как ты можешь?! Он же нам жизнь спасает!       Ян оттолкнул его локтем, поправил комбез и презрительно сплюнул через губу:       — Мальчишка… Иди, тебя там твоя… крошка ждёт… Не мешай взрослым дяденькам развлекаться! Это — не человек. Нехрен было «жестянке» имя давать, ты ещё скажи, что он живой… Мартин, не слушай сопляка, присоединяйся! Мы ему потом по-тихому ещё какие-нибудь программки от Irien'a поставим, вообще класс будет, — Ян похабно расхохотался, — как в приличном борделе обслужит!       Мартин задумчиво переводил взгляд с Алекса на Яна. Он, в принципе, ничего страшного в таком развлечении не видел: подумаешь, киборг, он и нужен, чтобы им жизнь облегчать, да и весело может быть. Но как сержант отреагирует?       Алекс, закусив губу, несколько секунд рассматривал Яна, а затем со всей силы заехал кулаком ему в лицо. На крики и возню прилетел Карим и, быстро разобравшись, в чём дело, скомандовал:       — Серый, одеться! Бегом марш в казарму!       — Приказ принят к исполнению, — голос был машинно-спокоен, на кукольном лице киборга не дрогнул ни один мускул.       Потом сержант повернулся к красным от возни на грязном полу Алексу и Яну. У Яна была разбита губа, Алекс размазывал кровь по лицу из рассечённой брови.       — Оба по два наряда вне очереди!       Бойцы вытянулись по стойке смирно:       — Есть два наряда вне очереди!       Карим поманил пальцем Яна.       — А ты в следующий раз бластер в дуло трахни или кольцом от гранаты подрочи! Ещё подобная выходка — и пойдёшь в другую команду.       Ян зло прищурился, но промолчал…       Никто не обратил внимания на то, что с тех пор Серый старался не находиться рядом с Яном, а всегда «парковался» возле сержанта или Алекса…       А ещё дней через десять Ян подобрал где-то кошку. Обычную такую, серую, беспородную ЗЕМНУЮ кошку… Откуда она тут взялась, никто не знал, наверно, с какого-то корабля прибилась. Принёс её в казарму, недобро улыбаясь, махнул Серому рукой и повторил приглашение вслух:       — DEX, пошли за мной!       На плац высыпали бойцы не только их группы, но и из других команд. Ян подмигнул зрителям и с видом заправского конферансье объявил:       — Вот тут некоторые «жестянок» одушевляют, имена им дают, побаловаться с ними не разрешают… Сейчас я вам покажу, что это за твари на самом деле — ваши обожаемые киборги!       Ян быстро развернулся к Серому, кинул ему кошку и скомандовал:       — DEX, убей, обдери и сожри!       — Приказ принят к исполнению, — Серый окинул взглядом животное, прикидывая, как лучше исполнить странный, но прямой приказ.       — Нееееет! — воздух разорвал пронзительный крик Терри. — Нет, Ёж, не надо! Остановите его!       Расталкивая толпу ошарашенно молчавших солдат, к киборгу с Яном подлетел Карим:       — DEX, отставить!       Сержант, непривычно бледный, прошипел сквозь зубы Яну:       — Убирайся! Чтоб через пять минут тебя тут не было! Я подам рапорт, тебя переведут в другую группу.       Развернулся и пошёл в казарму, по дороге выдернув из рук киборга жалобно мяукающее животное.       Все молча, не глядя друг на друга и на киборга, начали расходиться.       Серый озадаченно смотрел людям вслед…