***
Семнадцатилетняя Корра стояла с друзьями на возвышении, вглядываясь вдаль и пытаясь рассмотреть флотилию генерала Айро. Она в Республиканском городе, в центре самой настоящей войны, с ней её новые друзья, но рядом нет того, кого бы она спасла при первой встрече. За довольно короткий срок Корра перезнакомилась со многими магами огня, живущими в городе. Но ни разу она не услышала хотя бы что-то отдалённо похожее на выведенное рубиновое проклятье, теперь скрытое под синим браслетом на предплечье. А вдруг её родственная душа давным-давно покинула этот мир? Вдруг то, что должно случиться, не случится? Вдруг теперь её судьба — это одиночество? Корра заметила вдалеке, сквозь плотный туман, первые корабли флотилии и невольно улыбнулась.***
Семнадцатилетний Айро сидел в саду под тенью дерева у маленького пруда и кормил уткочерепах. Маленькие кусочки хлеба животные с радостью съедали и звучно крякали в знак благодарности. Айро не мог понять, почему в последнее время мысль о соулмейте не давала ему покоя. Столько интерпретаций легенды, столько разных вариантов развития событий, а люди приняли для себя самое простое — предрешённость, фатальность. Будто им не хочется думать о том, что мы сами меняем свою жизнь. Но почему-то эти мысли развеивались, как сухие листья на ветру, когда Айро смотрел на своё запястье, пленённое серебряными буквами: «Ничего, я держу». Что же это может значить? Он не заметил, как к нему подсела бабушка Мэй, насвистывающая какую-то мелодию. Они какое-то время в тишине вместе кормили уткочерепах, пока Мэй не сказала внуку: — Тебя что-то тревожит, Айро. Ты такой задумчивый. Расскажи мне. Айро не знал, что делать. Стоило ли делиться своими переживаниями по такому пустяковому поводу? Тем более, он же взрослый парень, как он может верить в эту чепуху про соулмейтов и вообще… — Видно, тебя беспокоит твоя судьба, — задумчиво протянула Мэй, бросив очередной щедрый кусок крякающим созданиям в пруду. — Ты думаешь о том, кто она? Неуверенно, но коротко кивнув, Айро уже ждал чего-то в духе «забудь об этих глупостях», но получил совершенно иное: — Мы с Зуко с самого первого дня знали, что мы никогда не расстанемся. — Мэй улыбнулась и повернулась ко внуку, отворачивая плотно прилегающий рукав к запястью. На нём рубиновыми большими буквами пестрело имя, «Зуко». — Судьба нам дала такой подарок, потому что знала, какие сложные будут наши отношения. Айро нахмурился и отложил в сторону оставшийся кусок хлеба. Повезло же его деду. Он даже не задумывался о том, как зовут его родственную душу. Вот тут был ответ, прямо перед глазами. Почему же ему, Айро, так не повезло? — Как думаешь, она вообще существует? — спросил Айро, протягивая бабушке свободное от бинтов запястье. Сколько одиноких людей проклинает свои запястья, судьбу и весь этот бред с красивой легендой? Тысячи! Мэй улыбнулась, прочитав серебряную фразу на бледной коже. — Она спасёт тебя, Айро, это будет сложно не заметить. Но когда? Когда это произойдёт? Сколько ещё ждать? Вопросы прозвучали лишь в голове юноши, он не стал их озвучивать. Лишь снова спрятал ненавистную фразу под бинтом, туго перетянув руку заново. Тогда он, юный Айро, решил, что уйдёт с головой в военное дело. И никакая любовь, никакой соулмейт не будет его волновать.***
Тридцатишестилетний Айро стоял на палубе, глядя ровно вперёд. Он с каждым днём всё больше разочаровывался в словах, серебряной нитью окутавших запястье, и не верил ни в легенду, ни в судьбу, ни в соулмейтов. Но так и нужно было, ведь солдату, а тем более генералу, не до любви, когда есть война. Война отбирает все ресурсы, заставляет сражаться и быть сильным. Как и любовь. Но всегда нужно выбирать что-то одно. И Айро выбирал войну. — Никогда не поздно, — говорила бабушка Мэй, гладя взрослого внука по волосам. А он уже и не верил, что встретит свою девушку из Племени Воды. Поэтому на месте родственной души, вместо красивой девушки с голубыми глазами, были костлявая смерть и кровавая война. — Амон знает о нашем прибытии. Почему мы не встречаем сопротивление? Он в подзорную трубу осмотрел берег и воздух. Не было ни механических танков, ни дирижаблей Уравнителей — ничего. Айро нахмурился. — Тут что-то не так. Взрыв. Самый первый разрыв снаряда был самый коварный за всё сражение. Он заставал тебя врасплох, пугал, заставлял вздрагивать. Потом ты к этому был готов, но самый первый — самый неожиданный. — Западня! — крикнул Айро и пригнулся от очередного разрыва, закрывая голову. В ушах зазвенело, неслышно было ни криков, ни взрывов, ни плеска воды. Только громкий вездесущий звон и беззвучные, как сквозь толщу воды, замедленные действия. Слух, привыкший к такому, быстро пришёл в себя. Теперь нужно было действовать решительно и активно. По рации генерал Айро передает магам воды и земли разорвать мины, но после команды слышит звук моторов. В небе, сквозь пелену тумана и мимо высотных зданий, прямо на тих стремительно летят бипланы, вид которых не нёс никакого положительного оттенка. Дальше Айро помнил плохо. Молниеносные действия, больше исполняемые инстинктивно, стёрлись из памяти. Хоть его и учили в битве мыслить здраво и трезво, сейчас он этого не хотел. Хотелось поскорее забыться, расправиться со стоящей на пути угрозой, ни чувствовать ничего, кроме вкуса победы как над противником, так и над самим собой. Сбрасываемые бомбы на корабли убивали людей, разрывали на части, оставляли их инвалидами и подталкивали на дорогу, ведущую к смерти. А он, стараясь думать об исходе битвы, несся на самую высокую точку своего корабля — смотровую площадку. «От туда и видно лучше, и удар будет ближе направлен», — подумал Айро и принялся усиленно, как на тренировках, отрабатывать серию атак. Первые два биплана успешно летели к воде, а вот последний… Как только Айро понял, что произошло, его рука с максимальным ударом магии огня летела на выпущенную бомбу. Взрыв. Резкая боль по всей руке и чувство полёта. Боль от соприкосновения с водой и потеря сознания.***
Взрывы, которые Корра услышала со стороны кораблей, стали мотивацией к самому решительному и «правильному» поступку, который только могла совершить Аватар. Она должна помочь им справиться. Девушка быстро оказалась в воде. На такой глубине были слышны не разрывы снарядов и крики людей, а лёгкое бульканье. Зато сильно чувствовалась вибрация, наверняка разносившаяся по всему заливу. Корра чудом уклонялась от бомб, летевших всегда прямо на неё, от чего каждый раз сердце замирало, пропуская удар. Она пыталась предотвратить разрывы мин, но каждый раз терпела неудачу. Вынырнув на поверхность, чтобы вдохнуть воздуха, Корра огляделась. Вокруг стоял дым, горели некоторые установки, летали бипланы, угрожающе предупреждая о бомбах, стоял неимоверный грохот от мин, снарядов, залпов, кричали люди. Крики людей от неимоверной боли и всепоглощающего (даже солдат) страха Корра ещё долго будет слышать во сне, а зрелище из трупов, крови и всего, чего только можно было представить, будет мерещиться наяву. Оказавшись в самом пекле битвы, Корра и представить не могла, как это страшно. Жуткие картины человеческих жертв, предстоящей разрухи и скорби она ощутила так быстро, что решила не ждать, пока все не перебьют друг друга. Иначе это будет напоминанием о том, чего Корра не смогла предотвратить. С помощью магии Аватар поднялась надо всеми, даже над летящими бипланами, которые пыталась сбить водяными льдинами. Свист ветра в ушах и страх, разливающийся по телу, могли бы остановить её, но Корра, повторяя про себя заветное «Не трусь!» И она не трусила. Но быстро один из подбитых ею летающих установок сбил девушку, и она снова оказалась в воде. Где было не так страшно. Где не было свиста, криков, разрывов снарядов и залпов. Где было почти спокойно. Корра направляла снаряды, выпущенные в неё, обратно на бипланы и сбивала их с точностью меткого стрелка, поучаствовавшего не в одной битве. Она уже и не знала, когда это всё закончится. Почти не надеялась на спокойствие хоть на секунду — мышцы привыкли к постоянной работе, страх не так сильно бил по вискам, а сердце стучало так громко в ушах, что заглушало собственный напуганный голос. Относительное спокойствие снова нарушилось снарядами, которые Корра благополучно вернула назад отправителю, и тут же кто-то упал в воду, идя медленно ко дну и не пытаясь спастись. Корра не успела принять решения, как уже вытаскивала на воздух раненого солдата и чувствовала себя ужасно — он сражался за всех, получил такое серьёзное ранение и предпочёл смерть спасению. Сейчас она решала его судьбу. Но ведь все имеют право на жизнь? Вынырнув, они вместе судорожно вдохнули воздух, пытались откашляться от мерзкой всепоглощающей воды. — Ничего, я держу, — успокаивала Аватар солдата, легонько похлопав его рукой по груди. Корра смогла поближе рассмотреть спасённого и тут же узнала его. «Это генерал Айро», — пронеслось у неё в голове, а глаза переместились на его руку. Девушке пришлось приложить большие усилия, чтобы не вскрикнуть. Ту часть руки, которую она видела, была в ужасном состоянии от ожога. Представив, какую боль испытывал бедняга от соприкосновения с водой, Корра стала скорее грести к берегу. Наконец откашлявшись, до Айро дошло, что сказала Корра. Не веря своим ушам, он подумал, что уже умер и просто слышит от девушки из племени Воды фразу, которую так хотел услышать. Просто этой девушкой оказалась Аватар, всего-то. — Аватар Корра? Айро отвёл взгляд, пытаясь проанализировать произошедшее. От шока он не чувствовал боли обожженной руки, даже совершенно забыл про это. В голове крутилось только сказанная Коррой фраза, осознание того, что она спасла его, и мысли о том, что же ответить. — Вы спасли мне жизнь, — подобрав простые слова, ответил генерал. — Спасибо. Корра, обхватившая широкую грудь Айро и направляющая их к берегу, чуть не отпустила генерала и не запустила его в воздух. Она впервые услышала фразу, которую читала каждый вечер. Она услышала слова, вкраплённые в тёмную кожу рубиновым узором, которые так хотела услышать. Сердце забилось сильнее, чем от битвы, а дышать стало тяжелее, чем в горах. Неужели, рубиновые и серебряные слова, объединяющие их всё это время, — это не просто легенда?