***
Вода приятно обволакивала, смывая накопленную за день усталость. Тренировочные бои не прекращались ни на минуту — Амдир и Орофер считали, что расслабляться даже здесь, в благодатном крае, нельзя. И Трандуил был полностью с ними согласен. К тому же только на тренировочном поле с мечом в руке он чувствовал себя уверенно. Там было понятно: вот противник, надо его победить. А в обычной жизни Трандуил терялся, чувствуя себя, как рыба, выброшенная на берег. Куда идти, к чему стремиться, ради чего жить? Пустота, разверзшаяся перед ним так внезапно с уходом Нарэлен, росла и ширилась, грозя поглотить его целиком. Он больше не видел себя в этом мире. Поначалу это пугало. Со временем стало забавлять. А иногда просыпался интерес к окружающему новому миру. Мечты о доме заполняли мысли, и он часами лежал без сна, представляя, как построит его. Каждую деталь, мельчайшие завитки на стенах — всё обдумывал, обо всём мечтал. Но все планы разбивались об один-единственный вопрос: для кого? Для кого он будет это строить? Чтобы жить одному? Зачем? В казармах будет полно места для одиноких воинов, несущих службу. Никогда бы раньше не подумал он, что воинская служба может приносить столько удовольствия, заполняя собой удушающую пустоту. Глубоко вздохнув, он откинулся на каменистый берег, поднимая глаза в небо. Странно, но звёзды здесь были те же. Равнодушные, холодные и невыносимо далёкие. Манящие. Он всегда любил звёздный свет больше, чем солнечный, а теперь в темноте и подавно чувствовал себя лучше. Аэрин шла к источнику, который приглянулся ей ещё днём, и досадливо поджала губы, заметив движение в темноте. Не успела. Действительно, при наличии огромного количества водоёмов в Имладрисе, ей всё чаще казалось, что уединения здесь не добиться. Однако знакомое движение плеч заставило замереть на полушаге, пристальнее вглядываясь в сгущающуюся темноту. Трандуил приподнялся, плеснув на плечи воду, и медленно провёл ладонью по коже. Аэрин забыла, как дышать, наблюдая за предметом своих грёз. Томление охватило её, растекаясь расплавленной лавой по животу. Она представила, как повторит путь его ладоней губами, целуя каждый дюйм его тела. Щёки пылали, а кровь шумела в ушах, пока разум угодливо посылал сладострастные картины, которые прежде никогда не смущали. Будто во сне, она сделала маленький шаг вперёд и замерла, стоило Трандуилу напрячься в ответ на звук. — Кто здесь? — он не спешил оборачиваться, но Аэрин видела, как он весь подобрался; как, казалось бы, небрежно потянулась рука к лежащему неподалёку мечу. — Это я, — выдохнула эльфийка, делая новый шаг, уже не таясь. Трандуил расслабился, и в голосе его послышалась улыбка: — Заблудилась? Или я занял твоё место? — Занял, — с ответной улыбкой проговорила Аэрин, чувствуя, как хрупкие бабочки легко разлетаются внутри, щекоча в горле. — Я подвинусь. И он действительно сдвинулся в сторону, не делая попыток обернуться. Сердце Аэрин заколотилось, как бешеное. Ещё не веря в услышанное, она спешно избавлялась от одежды, позабыв о своих увечьях и о том, что тело пересекают уродливые шрамы. Впрочем, и Трандуил мог похвастаться такими же, только их было меньше. Неслышно ступая, Аэрин обошла водоём, надеясь, что громкий стук сердца, что оглушал её, не будет слышен Трандуилу. Замирая от восторга, смешанного со страхом, она осторожно ступила в воду, не чувствуя ни её прохлады, ни тепла. Она медленно погружалась, не сводя глаз с темной глади, но, когда вода дошла до середины бедра, решилась и подняла взгляд. Ледяной холод обрушился внезапно, пробежавшись волной колких мурашек. Трандуил не смотрел на неё, равнодушно рассматривая что-то за её спиной. Лицо его было таким отстранённым, что Аэрин стало не по себе, будто она — очередной камень, коими был усыпан берег. Моментально смутившись, она отступила в тень, опускаясь по горло. Глаза защипало от ядовитых и горьких слёз, и Аэрин поблагодарила темноту за то, что их не видно. — Я, вероятно, смущаю тебя, — запоздало опомнился Трандуил, бросая быстрый взгляд на терявшуюся в тени фигурку. — Нет, отчего же, — в голосе Аэрин звучала горечь, которую она тщетно пыталась скрыть. — Что-то случилось? — Трандуил склонил голову на бок, пряча изувеченную сторону лица в тени. Бледный луч Итиль скользнул по мраморной коже, теряясь в угольно-чёрных ресницах, и Аэрин проглотила все язвительные слова, готовые сорваться с губ. Она просто молчала и любовалась им, наслаждаясь этим моментом, позволяя себе выпить его весь, до конца, до самой последней капельки. Он здесь, так близко, совершенно обнаженный… Нет, пока они лежали в палатах у целителей, ей приходилось видеть его, но тогда было не до разглядываний, да и сама она, перебинтованная, почти гниющая заживо, едва ли могла стать объектом для восхищения. Но сегодня она почти почувствовала себя желанной, снова прекрасной. Почти нужной… Вот он, только руку протяни и коснёшься. А он и не торопится уходить, внимательно разглядывая её. — Тебя кто-то обидел? Кто-то из нандор? — интонация его голоса сменилась, теперь в нём чувствовалась угроза. — Нет, — Аэрин улыбнулась, — они не обижают, напротив. Они интересные. Другие. — Действительно другие, — согласился Трандуил, расслабляясь так же легко, как до этого был готов броситься на её обидчиков. — Они не ведали войн, а самая большая беда для них — суровая зима или засуха летом. Вот уж действительно — Благословенный народ. Такими, должно быть, были все квенди, пробудившиеся на берегах Куивиэнен. Беззаботными. Искренними. Простыми. Он задумался ненадолго, а Аэрин вновь получила возможность вдоволь любоваться им, не таясь. Наконец Трандуил вздохнул и пожал плечами, будто не соглашаясь с чем-то. Грустно улыбнулся, посмотрел на спрятавшуюся в темноте Аэрин. — Я действительно огрубел на этой войне, — он покачал головой. — Если всерьёз мог думать, что не помешаю деве купаться, сидя рядом. Он легко поднялся, не смущаясь своей наготы, и вышел из воды, оглядываясь в поисках одежды. Аэрин дёрнулась, будто её только что ткнули в собственное бесстыдство. В полном молчании она следила за тем, как Трандуил одевается, уже не пытаясь отводить взгляд. Зачем? Он не обращает на неё внимания. Не думает даже о том, что она может стать для него желанной. Бросив что-то на прощание, он быстро скрылся в темноте, оставив Аэрин одну. Некоторое время она просто молча смотрела ему вслед, а потом разразилась рыданиями, сухими и беззвучными.***
Эльфы выступили из Имладриса в самом начале осени, когда зелень и синее небо ещё по-летнему ярки и лишь в воздухе неуловимо висит аромат близкого увядания. Уютную долину многие покидали с сожалением. Среди синдар были те, кто не прочь был бы остаться на зиму здесь, однако же все они понимали необходимость пройти перевал до зимы и по здравом размышлении, — не без помощи вождей конечно, — пришли к мысли, что чем скорее завершится их долгий путь к дому, тем лучше. Лошади радостно всхрапывали, предвкушая дорогу, успев отдохнуть и даже немного застояться на сочных заливных лугах. Горная дорога, каменистая и удобная, плавно поднималась вверх, выводя из долины. Стоило ей скрыться из глаз, как перед путниками легла огромная равнина с темными пятнами пролесков. — Это Эрегион, прекрасный край, — глубоко вздохнул Сварн и улыбнулся. — До Мории совсем близко, неделя пути. Но нам нужно идти прямо, через перевал. — Надеюсь, мы не встретим гномов, — пробормотал Орофер чуть слышно, но нандо его услышал и хмыкнул: — Тут их немного, они не слишком охотно покидают своё царство. Но если бы мы прошли через Морию, путь сократился бы втрое. — Лучше будем прыгать по скалам, как горные козлы, — упрямо сказал Орофер. — Но под землю к гномам не спустимся никогда! — Дело ваше, — пожал плечами проводник и пустил коня вперёд. Надо сказать, что управляться с благородными животными нандор стали намного увереннее. Хотя поначалу вызывали недоумение у синдар: как можно не уметь ездить верхом? А как тогда преодолевать все эти огромные расстояния? На что лесные эльфы со смехом отвечали, что Эру дал им ноги, а значит, пройти можно везде, было бы желание. Дорога уходила вправо, забирая к гномьему царству, а эльфам пришлось свернуть на широкую и нахоженную, но всё-таки тропу. Сварн предупредил, что со временем она станет уже, но пока по ней спокойно проезжала повозка и пара всадников по бокам. Эльфы ехали с песнями, не таясь, с интересом разглядывая окружающую их местность. Густые падубы росли здесь в изобилии, вызывая светлую грусть и тоску по оставленному Дориату. Странно, но именно здесь они наконец начали отпускать его — горькое прошлое с его потерями и смертями. Новый мир, что лежал перед ними, вселял надежду и воодушевлял, наполняя нетерпением. Ороферу несколько раз приходилось успокаивать особенно горячие головы, рвавшиеся пересечь горы первыми, без проводников. В первый же вечер решили, что разбивать лагерь нет необходимости. Палатки не доставали, спали прямо на земле, укрываясь плащами. После Ривенделла останавливаться больше не хотелось. Горы постепенно приближались и к концу третьего дня заняли половину неба, грозно сверкая ледниками. Похолодало. Всё чаще налетал порывистый ветер с вершин, заставляя доставать плащи раньше срока. В долине ещё было тепло, и эльфам приходилось по нескольку раз в день то натягивать тёплые плащи, то снимать их. Настроения это не прибавляло, и теперь эльдар смотрели на горы, как на противника, который пытается их остановить и не дать пройти. В последнюю ночь в долине костры озарили подножие Мглистых гор, в тени каменных великанов солнце не успевало прогреть воздух, быстро прячась за острыми утёсами. Песни в этот вечер почти не звучали, эльфы сосредоточенно готовились к завтрашнему переходу, проверяя одежду и снаряжение, уговаривая лошадей довериться им и позволить прикрывать глаза, когда в этом будет необходимость. Лагерь не спал, охваченный нетерпеливым возбуждением. Когда-то через эти горы прошли их предки, следуя за призывом Оромэ. Сколько их осталось здесь лежать на дне ущелий, — замерзших в ледниках, разбившихся о скалы? Мощь древних Мглистых гор пугала и восхищала, вызывая благоговейный трепет. Быть может, стоило прислушаться к советам нандор и пройти через Морию? — Как думаешь, что нас ждёт там? — Трандуил кивнул на мрачные громады, подпиравшие усыпанное звёздами небо. — Холодно и неудобно ехать верхом, — откликнулся Синголло, разглядывавший каменистые наросты. — Не люблю перевалы. Но нам уже столько раз приходилось их преодолевать… Не думаю, что здесь мы встретим что-то новое. — Говорят, здесь живут каменные великаны, — задумчиво протянул Трандуил. — Ты в это веришь? — Почему нет? — Синголло пожал плечами. — Камень тоже живой, как и дерево. Гномы слышат его, некоторые нолдор тоже. Думаю, если они и есть, то обращать на нас внимание не станут. — И всё же мне кажется, что эти горы нельзя сравнивать с теми, что были в Белерианде, — не унимался Трандуил. Неясная тревога сжимала его сердце. Он и сам не мог бы объяснить причину, но переход, который при благоприятном исходе займёт шесть дней, пугал, вызывая желание пережить его как можно скорее.