***
— Идут, — довольно шепнул Синголло, разглядывая ущелье, протянувшееся внизу и врезавшееся в корни Мглистых гор. Рядом лежал Снат, шевеля губами и подсчитывая численность передовых отрядов. — Две тысячи, — сказал он через несколько секунд. Синголло пробежал глазами по движущейся чёрной массе и удовлетворённо кивнул. — А теперь к Трандуилу. И быстро! — Синголло отвернулся к ущелью, не дожидаясь, пока Снат поднимется и поспешит вниз, прыгая по уступам не хуже горного козла. Сам разведчик с трудом удерживал себя на месте, досадуя на то, что сейчас не он сидит в седле и ждёт сигнала. Его охватывал давно забытый огонь, предвкушение скорого боя. Мирная жизнь, конечно, хороша, но ценить её начинаешь, лишь однажды всё потеряв. Синголло не хотел больше ничего терять. Защитить своё — это была теперь его цель. А внизу эльфийская армия уже ощетинилась копьями, готовясь встретить орков. Хотя застать врага врасплох не удалось — Саурон прекрасно знал, что эльфы будут их ждать. И подготовился. Передовые отряды хлынули чёрной волной, с пустотой в жёлтых глазах, словно злая магия лишила их страха смерти. Эльфы смели их, не заметив, потеряв чуть больше десятка воинов. Следующую волну постигла та же участь, а за ней ещё одну. А потом земля начала подрагивать, и из ущелья один за другим на эльфов пошли огромные серые звери. Таких ни синдар, ни нандор ещё ни разу не видели. На спине у каждого зверя были прикреплены целые башни, в которых сидели воины. Огромные клыки, задиравшиеся кверху, были обшиты острыми шипами, и звери отлично знали, как ими пользоваться. В один миг они прорвали оборону растерявшихся эльфов и понеслись в тыл, топча всё на своём пути. — Это живые существа! Их можно убить! — прокричал Трандуил, разворачивая лошадь и шепча ей на ухо успокаивающие слова. — Их всего пять, мы сможем победить! Что нам эти звери, если мы сражались со Змеями Ангбанда?! Крик Трандуила быстро подхватили синдар, прошедшие Войну Гнева, а следом и нандор, что так и не захотели сесть на лошадей и теперь легко маневрировали между огромных, похожих на стволы деревьев, ног. Очень скоро эльфы поняли, что от стрел толку мало: толстенные шкуры не брали даже копья, и единственное, что оставалось — стрелять по глазам. Но и владельцы огромных зверей были прекрасно осведомлены об этой уязвимой точке, и глаза животных были прикрыты с двух сторон плотными шорами, обшитыми железными пластинами, что сводило на нет даже прицельные выстрелы. Между тем звери прошли далеко вглубь ущелья, а следом хлынули орки, добивая раненых и с ужасающей яростью круша растерявшихся воинов. — Бейте по возницам! — раздался звонкий голос Аэрин, и она первой подала пример, метнув копьё, пробившее доспех южанина и застрявшее в нём. Эльфы разозлились. Они не ждали, что первый же бой станет таким тяжёлым испытанием для армии, большая часть которой и врага-то вживую видела впервые. Но они не дрогнули. Как и не позволили Сварну прислать подкрепление, ожидавшее за уступами сигнала. Основная армия стояла дальше. Орофер, Амдир и Келеборн не видели необходимости пускать в ход все силы сразу. Впрочем, Саурон, видимо, их тактику разделял и поддерживал. Потому что к ночи бой затих, орки и южане были уничтожены, все пять животных повержены, хоть и с немалыми потерями среди эльфийских воинов. На лагерь давно опустилась ночь, все раненые были погружены в повозки, и те направились в тыл. Целители и обозы с продовольствием остановились в нескольких лигах от ворот Мории, и хотя гномы пока не проявляли интереса к эльфийским войнам, Келебримбор уверял, что они помогут, когда придёт время. Синдар к этим обещаниям относились с огромным недоверием, предпочитая рассчитывать только на свои силы. — И это только начало, — озвучил общее мнение Келеборн, когда военачальники собрались в шатре Орофера, устало вытягивая ноги и принимая кубки с подогретым вином. — Да-а, — протянул Сварн. — Признаться, я удивлён. — Ты об орках или зверях южан? — поинтересовался Синголло. — Обо всём, — хмыкнул Сварн. — Я не знал битв до сегодняшнего дня. А как представлю, что вы жили так более сорока лет… — Привыкнешь, — ободряюще хмыкнул Трандуил. — Не хотелось бы, — серьёзно ответил Амдир. Амрот кивнул, тревожно посмотрев на Келеборна. — Это только передовые отряды. Мы все это понимаем. Если бы мы знали, как быстро Врагу надо пройти к Эрегиону, мы могли понять и его планы. — Никому не ведомы планы этого майа, — проворчал Трандуил. — Искажённый злобный дух, мечтающий о могуществе и славе Моргота. — У него нет сил Моргота, и в этом наша надежда на победу, — сказал Орофер, разворачивая карту. — Надо думать, что будем делать с этим зверьём, что топчет наших воинов, как виноград для вина. — Надо сделать машины вроде тех, что мы собирали в Гаванях, — оживился Синголло, глядя на нарисованные склоны. — Если расположить их здесь и здесь, — он провёл пальцем по карте, — можно простреливать всё ущелье. — У нас нет оружия, обладающего силой, способной пробить их толстые шкуры, — с сомнением протянул Амдир. — Сделаем, — поддержал друга Келеборн. — Да, на это уйдёт несколько дней, но мы сможем, я уверен. Кузнецам придётся работать без устали, но мы… — Может, пошлём гонцов к виновнику наших бед? — иронично перебил его Трандуил. — Всё-таки в городе мастеров они смогут создать нужные копья гораздо быстрее. Да и с заговорами у них проще. — Ты прав, — кивнул Орофер, подзывая слугу и отправляя того за гонцом. — Надо сделать набросок, — он посмотрел на Синголло. Тот сразу же схватил лист и сел на стул, принимаясь увлечённо чертить. — Значит, надо не давать зверям пройти ко входу в ущелье, — задумчиво проговорил Сварн, не сводя глаз с карты. — Необходимо совершить вылазку, — пожал плечами Трандуил, словно говорил нечто, само собой разумеющееся. Остальные подняли головы, глядя на него. — Отряд, около тысячи, не больше. Маневренный. Разделимся на четыре части и нападём на них. Будем щипать и дёргать, пусть отвлекутся, пусть дадут нам время сделать оружие, и доставить его. — Звучит неплохо, — одобрил Орофер. — Только тысячи будет мало. Предлагаю три. — Нет, — Трандуил поднялся и прошёл по шатру. — Нужны маневренные отряды, а не неповоротливая армия. Надо взять лучших стрелков, нескольких разведчиков, тех, кто хорошо может метать копьё, — Трандуил посмотрел на Аэрин. Она кивнула, лёгким размашистым почерком начиная составлять список. — Вот и пригодились наши турниры, — довольно проговорил Орофер. — Мы знаем всех своих воинов, их слабые и сильные стороны. И не только благодаря тренировкам, ведь на турнирах они соревновались не только с соперниками, но и с собой. У них появлялось желание выиграть, и многие совершали то, что на обычных тренировках едва ли решились повторить. — Я закончу список до утра, — пообещала Аэрин. — Когда отправимся? — К вечеру, — Орофер посмотрел на эльфийку. — Ты останешься. Я не могу разом лишиться всех военачальников. Надеюсь, ты это понимаешь. Аэрин коротко кивнула, подавив вздох. Она понимала. Всё прекрасно понимала, но принимать не хотела. Власть постепенно начинала тяготить. Власть, ответственность за чужие жизни… Особенно сейчас, когда так хотелось спокойно разобраться в своей… Совет закончился далеко за полночь, и эльфы разошлись по палаткам, падая без сил, чтобы с рассветом снова быть на ногах. Враг нападать не спешил, и эльфы были рады небольшой передышке, позволяющей собрать отряды, послать гонцов. — Валинлоссэ?! — Синголло всеми силами старался быть спокойным, глядя на сына, крепко сжимавшего в руках лук. — Я иду с вами, — упрямо проговорил эльф, боясь, что отец вот-вот отправит его в тыл. Но Синголло лишь махнул рукой, смиряясь. — Держись рядом. Восторженно кивнув, Валинлоссэ поспешил к друзьям, уже ждавшим его и проверявшим луки. — Он меткий, — одобрительно проследил за юношей взглядом Трандуил. — В меня, — гордо ответил Синголло. Трандуил покосился на друга и весело хмыкнул. Идея Трандуила принесла свои плоды, и очень скоро враг, разозлённый мелкими тычками и постоянными короткими атаками, остановил наступление и принялся огрызаться. Измотав орков, заставив их постоянно быть начеку, отряды вернулись в лагерь как раз вовремя: из Ост-ин-Эдиля доставили первые орудия. Вскоре ущелье ощетинилось высокими деревянными сооружениями, обитыми железом. Толстые копья, которые с трудом поднимали два воина, расположились в огромных ложах, готовые лететь и убивать. Долго ждать не пришлось. Новая атака началась, когда землю сковали первые заморозки. Взбешённые вынужденной задержкой, подгоняемые своими начальниками, орки мчались на армию эльфов, не обращая внимания на потери. Вопреки ожиданиям, огромные животные не появились, и бой между двумя армиями кипел три дня без перерыва, то утихая, то вспыхивая с новой силой. Неизвестно, сколько ещё могла продолжаться битва, ведь эльфы, понимая, что подмогу никто присылать не спешит, пылали не меньшей яростью, мечтая смести, стереть с лица земли армии Саурона и бросить головы его военачальников под ноги тех, кто сейчас отсиживался во дворцах и за городскими стенами. Битва закончилась внезапно, словно кто-то неслышно шепнул на ухо оркам и людям: «Отступайте!» И они побежали обратно. Хотя преследовать их у эльфов не было ни сил, ни желания. Они устало бродили по ущелью, поскальзываясь на окровавленных камнях и отыскивая раненых. — И что это было? — Трандуил стоял на небольшом возвышении, тяжело опираясь на меч — в этом бою он был ранен в плечо и только по окончании боя наконец это заметил. — Думаю, приказ Саурона, — устало пожал плечами Синголло, морщась от боли в ноющих мышцах. — Знаешь, я на него не в обиде. — Я тоже, — хмыкнул Трандуил. — От них приходили посланники. Просят пять дней перемирия. — Пять дней? — Синголло озадачено нахмурился. — Что-то многовато. Думаешь, что-то затевают? — Хотелось бы думать, что им просто нужен отдых. Всё-таки среди них полно эдайн, а им нужно больше времени для восстановления сил. Но верить в то, что Саурон заботится о своих воинах, я не могу при всём желании. Здесь что-то не то. Нас пытаются задержать и отвлечь так же, как это сделали недавно мы. — Разведка? — покосился на друга Синголло. Тот кивнул, прищурившись, разглядывая раненых, что несли на носилках в нескольких шагах от них. Вдруг он резко выдохнул и помчался к целителям, перепрыгивая через тела орков и эльфов, словно не замечая их. — Аэрин! — он остановил целителей движением руки и опустился на колено перед эльфийкой. Она слабо улыбнулась. С белого лица, казалось, исчезли все краски, и только глаза горели ярко-голубыми топазами. — А я уже думала было, что не увижу тебя, — прошептала она, протягивая руку в попытке коснуться его лица. — Аэрин, не спеши умирать, — весело воскликнул один из целителей. — С её ранениями прекрасно выздоравливают и даже возвращаются в бой. Нескоро, правда, но возвращаются. — Это точно? — Трандуил встревожено посмотрел на эльфа. Тот серьёзно кивнул. — Я навещу тебя, как только смогу, — пообещал он эльфийке, нежно пожимая протянутую ладонь. — Как она? — Синголло подошёл, когда носилки с Аэрин уже скрылись из виду. — Говорят, всё в порядке. — Трандуил глубоко вздохнул, провёл рукой по глазам. — Знаешь, я испугался за неё. — Было бы странно, если бы известие о её ранении ты бы принял равнодушно, — проворчал Синголло. — Нет, ты не понял. Я испугался, но это было как-то… — он замялся, пытаясь подобрать нужное слово. Раздражённо махнул рукой и ушёл, оставляя Синголло одного. Ему было страшно. Страшно вспоминать о мыслях, что посетили его, стоило узнать в раненой Аэрин. О мыслях, которые он не осмелился озвучить даже себе. О которых он будет вспоминать со стыдом и страхом до самого последнего мига своей жизни.***
Снег, давно укрывший тяжёлыми шапками вершины, спустился вниз и лёг тонким слоем, укрыв подножия гор и тропу, по которой неслышно шли разведчики. Трандуил настоял на том, чтобы идти в этот раз с ними — надо было отвлечься от мыслей, хотя с каждым шагом он понимал, что уйти от самого себя никак не получится. Они шли уже вторые сутки, обходя армию Саурона, забираясь всё выше, когда ушедший далеко вперёд Сварн показался впереди, отчаянно размахивая руками. Переглянувшись, эльфы поспешили к нему, резко замирая по знаку Сварна и выглядывая из-за камня. — Что это, во имя Оромэ?! — потрясённо прошептал Трандуил, вглядываясь в происходящее внизу. — Это черви из Ангбанда, — так же шепотом ответил Синголло. — Я видел подобных тварей пару раз. — Они… они что, грызут горы? — неверяще сказал Сварн. — Да, — мрачно ответил Синголло. — Они обходят нас. — Трандуил поднялся во весь рост и, не таясь, посмотрел вниз. — Они уже обошли нас. А армия, с которой мы сражаемся, — жалкая часть войск Саурона. Мы умираем здесь напрасно.