Отложив последний лист с ещё свежей печатью в сторону, женщина откинулась на стуле, блаженно потянулась и, с видом полным задумчивости, уставилась в потолок, перебирая по памяти важные дела, требующие её внимания. Лёгкая улыбка тронула её лицо — таковых не осталось.
Все отчёты, записки, доклады и прочие обращения были изучены, всесторонне рассмотрены, приняты к сведению и так или иначе разрешены. Ну или сожжены, тут всё зависело от конкретного случая. Авторам были направлены соответствующие ответы, если то было необходимо, разрешения или… Женщина покривилась от одного только воспоминания о некоторых отчётах. Или порицания. Да, они самые — нечего бумагу почём зря переводить и тратить её время.
Как было бы замечательно если бы все они брали пример с Арбитра Нэйвана. С его подчеркнуто скупых и кратких отчётов, где всё всегда излагалось конкретно и по существу…
Вообще, если выстроить в ряд по эффективности отчёты всех ведомств, то первое место, пожалуй, всегда занимали Арбитры. Их отчёты об успешно разрешенных, отложенных и новых, потенциально возможных, конфликтных ситуациях всегда были на высоте, а расходы ведомства поражали своей ничтожностью. Она усмехнулась — великое множество всяких-разных мистификаций ходило как в Ордене, так и за его стенами по этому поводу, но уж она-то прекрасно знала что там да как. Схема арбитража, придуманная ею же работала как часы. Затем шли служебные записки и отчёты Инквизиции об изъятии запрещенных, опасных или явно ложных, а от того ещё более опасных, знаний, о конфискации или запечатывании опасных артефактов и отчёты об обнаружении, захвате или устранении всякой гадости. И третье, предпоследнее, место делили между собой Библиотекари и Мафия. Хуже них были только отчёты вольных Искателей. Зачастую слишком сумбурные и непоследовательные.
Магистр поморщилась. Знала бы смысл того, казалось бы, совершенно безобидного звукосочетания "Ма'фиа" до того как одобрить инициативу не в меру острой на язык шутницы-вертихвостки — лучшая подруга, генерал и стратег Ордена, Рроландорм её подери! И если бы дело было только в названии! Действуя из лучших побуждений, отстаивая интересы Ордена, они даже не замечают, не понимают как сильно они похожи на ту самую мафию. Семью.
Оба ведомства несомненно важные, многопрофильные и многочисленные, а от того доставляющие головной боли втройне. Разведка и изучение новых земель, экспедиции к новым осколкам и пространственным пробоям, сбор информации, артефактов и изучение оных, производство, торговля и снабжение — многое было на их плечах. А ещё они доставали отличное вино по смешной цене. И сколь велики были их успехи, сколь хороши были их идеи, столь же глубоки были провалы и откровенно накладны некоторые изыскания. Чего только стоит Знамение, ныне прикованное на долгие месяцы к верфям ремонтными работами…
Нет, не так она себе когда-то переставляла Орден и своё место в нём.
Вернув опустевший бокал на место, магистр отмахнулась от назойливых мыслей о работе и задумалась о том, на что потратит своё свободное время. Взгляд её невольно упал на книги, затем скользнул по завалу непонятной всячины на другом столе — всё, что не могли изучить Библиотекари отправлялось к мудрецам или лично к ней. Нет, сегодня она читала более чем достаточно, а ковыряться в хламе, гордо именуемом артефактами сгинувших цивилизаций, ей не хотелось. Чего ей по настоящему хотелось, так это приключения, путешествия, погони, чего нибудь нового и захватывающего, освежающего и интересного.
Поразмыслив ещё немного она проверила список дел помельче, кивнула каким-то своим размышлениям и достала из запечатанного хранилища Камень Грёз. Тысячу и один раз проклятый артефакт, несколько лет назад изъятый Орденом в одном городке, после обращения местного Эна, просившего помощи в поисках исчезнувших жителей. Собственно именно этот клятый камень и “похищал” людей, вернее просто перебрасывал их в случайные миры. И всё бы ничего, для опытных магов вернуть таких счастливцев было не сложно, вот только артефакт попался с убийственным подвохом. Причём, в прямом смысле этого слова. Сложно сказать изначальный дефект послужил тому причиной, умышленный саботаж или тёмное проклятье, но результат был на лицо: по характеру камешек оказался на редкость мерзким и совершенно непредсказуемым; любой неподготовленный человек, стоило ему только коснуться кристалла (А кристалл был красив — многих так и тянуло это сделать, впрочем, чаще всего причины были куда более прозаичны), мгновенно выдворялся в какой-нибудь смертельно опасный мир.
Женщина ухмыльнулась, разглядывая кристалл, и протянула к нему руку. Это справедливо только для неподготовленных умов. Те, кто готов, вполне способны навязать артефакту свою волю.
Ухмыльнулась она и по другой причине: похоже, теперь она потратит не только своё свободное время, но в этом нет ничего страшного — несколько осьмиц, или даже месяцев Орден вполне сможет существовать и без неё.
На пол пути она замерла, прислушиваясь.
Что-то происходило, что-то не касающееся проклятого камня. Где-то на грани восприятия маячило нечто маленькое, несущественное, но при том раздражающее и назойливое, подобное комариному писку на грани сна и яви. Обратившись в слух она прикидывала что бы это могло быть, а наконец найдя только хмыкнула. Чей-то разум медленно, неумело и неуклюже, но от того не менее настойчиво тянулся к ней, заклинал и призывал. Призывал откуда-то издалека, призывал к себе, призывал с для чего-то великого.
Взвесив все за и против она пожала плечами, — почему бы и нет? — закрыла глаза, мысленно сжалась и легонько оттолкнулась, позволяя чужой воле подхватить себя, окутать словно тёплым одеялом и нести без движения по безбрежным океанам пространств, переливающихся буйством всебесцветных красок.
На мгновение появилась лёгкая тошнота, мир мигнул и засиял. Оглушительно хлопнул воздух вокруг. Появившийся посреди пустоты пол стремительно скакнул вверх, по ногам неприятно ударило, и сияние линий вырезанных в камне угасло.
— Приветствую тебя, о Избранн… ная! — Торжественно провозгласил седобродый старец в просторной пурпурной мантии с золоченой каймой и блёстками цвета ночи, опускаясь в глубокое мягкое кресло. Самым нахальным образом он принялся разглядывать прибывшую.
Перед ним, в центре помещения, в центре волшебного символа стояла молодая женщина или, скорей уж, девушка — старик неодобрительно покачал головой. Довольно высокая, добротно одетая и хорошо сложенная. Долгих пол минуты он смотрел в её разноцветные глаза: золотой с причудливым узором и пронзительно синий; с не меньшим интересом изучающие его самого и его окружение. Ещё дольше — почти минуту, он смотрел Истинным зрением. Аура гостьи оказалась специфичной, но ничего такого особенного он не заметил.
— Так это... всё взаправду? — Как-то удивлённо пробормотала девушка.
— Истинно так! Ты Избранная! — Торжественно повторил чародей и поморщился — сначала на лице девицы расплылась кривая улыбка, а затем она согнулась пополам и разразилась оскорбительным, совершенно недостойным дамы ржанием. Если бы где-нибудь существовали подобные состязания, то она несомненно взяла бы первый приз, оставляя прочих кобыл и утукуммов позорно краснеть и прятать головы…
— Кхм…
— Мои извинения, ваше чародейство. Это так… неожиданно.
— Конечно, я прощаю эту маленькую слабость, Избранная. Наверное ты хочешь знать что происходит? — Девушка кивнула. — Ты призвана мною, верным волшебником их королевского величества Люмессера Кинфаларя Третьего, владыки великого королевства Ханунна. Моё имя Нульфкхунфагртах — волшебник третьего ранга, чародей аметистовой башни, хранитель посоха второй ивовой ветви. — Продолжил чародей. — Герой, великое зло поселилось в нашем мире! Наши священные земли осаждаются ордами владыки демонов, хозяина преисподней! Великое княжество Тсоз’рем и королевство К’аруд — наши верные союзники уже пали под натиском легионов тьмы! Нам нужна твоя помощь! Я заклинаю тебя! Во имя света и торжества справедливости мы должны остановить расползающуюся по миру тьму! Я верю, ты поможешь нам!
Закончив свою речь чародей приподнял бровь и замер ожидая ответа. Он был доволен своей речью — он долго работал над ней, она всегда производила впечатление на Избранных. Поражённая оказанной честью и великолепием волшебника девушка стояла напротив не в силах сказать и слова, рот её был слегка приоткрыт от восторга.
Волшебник нетерпеливо кашлянул, героиня моргнула и спешно выдавила:
— Это... восхитительно. Волшебник, Ноль…
— Нульф, если моё полное имя кажется тебе слишком сложным. Хотя, я советовал бы тебе его выучить, это не сложно. Как же зовут тебя, о Избранная?
— Беатриса. — Честно ответила девушка.
— Хорошо, очень хорошо. А теперь перейдём к делу. Ты выглядишь молодо, сколько тебе лет?
Беатриса ненадолго задумалась, покосилась за окно, и, что-то прикидывая, начала загибать пальцы на левой руке, а когда пальцы закончились, совершила пару жестов, отдалённо напоминающих колдовские, но таковыми не являющиеся. Волшебник, наблюдая за этими малополезными манипуляциями, нетерпеливо погладил бороду. Беатрис мысленно застонала — бесцельные, не предметно ориентированные подсчёты всегда давались ей с некоторым трудом.
— Двадцать пять, волшебник Ноль…
— Нульф. — Механически поправил её чародей, продолжая всматриваться в ауру, — сказанное было правдой. — Хорошо, а что ты умеешь? Судя по тому что я вижу тебя сложно назвать волшебницей, возможно, ты великая воительница? Ты умеешь обращаться с оружием?
— Нет, не хочу вас огорчать, но я не могу звать себя Великой Воительницей.
— Хм… возможно, тебе доводилось управлять другими людьми? У тебя есть невероятный талант военноначальника?
— Такого таланта у меня нет. — Со вздохом полным искреннего сожаления ответила девушка.
— М... Тогда, быть может, ты умелая убийца, о которой мир полнится слухами, но никто никогда так и не видел её в лицо? — Девушка лишь покачала головой.
— Прожжёная авантюристка? Собирательница древних знаний и артефактов? — С надеждой осведомился маг.
— Ну... в какой-то мере. Да. Хотя при чем здесь авантюры я не понимаю...
— А поточнее?
— Изучаю знания оставленные сгинувшими цивилизациями, их культуру, историю, образ жизни и их наследие. Иногда не самое приятное. Порой это позволяет избежать проблем в настоящем и даже будущем.
— Летописец? Или, как же оно было... — Маг задумался. — Вот! Ахренолог что ли? Может у тебя с собой есть артефакт?
Глаза его алчно блеснули.
— Не совсем. Вообще-то я — Искатель. — В подтверждение своих слов Беатриса положила на колени глянцево-чёрный меч полуторник.
Нульф озадаченно моргнул, — он готов был поклясться своей душой, что секунду назад никакого меча у Избранной не было. Впрочем, это не помешало ему положить свой алчный взгляд на артефакт. Тот ответил зеркально и не менее выразительно, вот только взгляд его был преисполнен ненавистью и презрением, во всяком случае так показалось чародею. По спине мага пробежался холодок и он поспешил отвести глаза от артефакта.
— А что может этот чудный предмет? — Желание посмотреть на артефакт поближе как-то само собой исчезло.
— По слухам он наделяет своего хозяина мастерством мастера-мечника, выносливость сотни волов, виденьем истины и пониманием вещей. Делает человека непобедимым, Истинным Героем.
— И это... правда?
— Нет, конечно. Меч здесь не при чём. — Только-только ощутив надежду, маг снова разочаровался. — На самом деле это Искатель, своим умом, силами и способностями наделяет властью своё звание и силой клинок. А глупые люди, увидев Искателя, придумывают свои объяснения тому, что не способны понять.
— То есть то что ты сказала перед этим правда? — Маг осторожно поинтересовался, ожидая очередного разочарования. Избранная кивнула. — Но ты же сказала, что ты не... а, впрочем, ладно.
— О Истинно Избранная! Ты наше спасение, ты очистишь этот мир от тьмы!
— НЕТ.
— Замечательно! Мы должны... Э?! Что-о-о?!
— Нет значит нет, что непонятного, чароплёт? Я не буду вас спасать. Мелкие феода...
— Да как ты... ты... ты! — Маг запнулся и побагровел. —Ульрик! Зефрон! Взять её немедленно! Взять отступницу!
Оглушительно грохнув дверью, в комнату вломились названные. Оба здоровяки, порядка двух метров ростом, примерно такой же ширины в плечах, с лицами не осквернёнными печатью интеллекта. Без промедления они двинулись к девушке. Словно только того и ждали (на самом деле так и было).
Тот что был слева бесцеремонно схватил Батрис за плечо и с воплем отдёрнул руку. Запахло жареным, ладонь бугая пошла волдырями. Правый подался вперёд, обрушивая удар дубины на голову поганой еретички, но рассёк только воздух. Девка стремительным рывком-разворотом сдвинулась в сторону. Нога здоровяка подкосилась, в колене болезненно хрустнуло. Хрюкнув от крепкого удара в челюсть, он провалился в забитые, вслед за своим напарником.
— Получай! — Маг выбросил вперёд руки, закончив речитатив, и ослепительная молния устремилась к Искателю.
Не успевая ни увернуться, ни поставить защиту (или просто не желая тратить заклинания на подобную мелочь) Беатрис крутанула мечом, вздрогнула, принимая молнию и всаживая меч в пол. Та бесславно исчезла, разряжаясь в камень. Одним рывком подскочила к магу, уже заканчивающему новое заклинание, сбивая его с ног и вжимая в кресло. Бой был закончен.
— К... как? — пролопотал тот, медленно переводя взгляд с острия, упёршегося ему в шею, на девушку.
— Чароплёт, ты дурак? Или оглох на старости лет?
— Н-но ты ведь честно сказала, что не волшебница и не воительница, я видел, это была правда!
— Ага, видел он. — Женщина криво усмехнулась, в голосе её появилась усталость и что-то ещё, что-то выдающее куда больший возраст говорящей. — Только я этого не говорила, это были твои слова, а про воительницу я ответила честно: таковой я себя не считаю. Правду, знаешь ли, можно скрыть многими путями. Понимаешь? Нет? И ладно.
— Я вообще удивлена, что такая бездарность как ты способен призвать хоть кого-то. Ходить бы тебе в учениках в башне магов до конца жизни. Ничего окромя чистки полов и сбора фиников тебе не поручили бы.
— Но...
— Что, но? Почему ты не увидел следов магии? — Беатрис раздраженно выдохнула. — Да ты бы собственного носа не нашёл не будь он у тебя всё время перед глазами. Скажи ка, что ты искал? Следы захолустной ведьмы? Слабосильной идеалистки дурочки-волшебницы? Или какой-нибудь полубезумной дуры, которая заключила унизительный контракт с силами за гранью её понимания ради силы? В любом случае, не боевого мага-искателя.
— Но почему ты не хочешь нам помочь?
— Ты заставляешь меня повторяться. Я Искатель и твои так называемые
легионы тьмы не мой профиль. Если я возьмусь за дело, то, боюсь, мне придётся перебить вас всех, а начну я с тебя. Так понятно?
Маг осторожно кивнул.
— Вот и славно. Не дёргайся. — Меч отправился куда-то под накидку.
— И ещё, — Беатрис вновь к чему-то принюхалась, и маг наконец понял, что делает она это с самого начала, — советую тебе отправить всех восторжённых идиотов-юношей и пустоголовых девчушек, которых ты успел понапризывать передо мной, восвояси. А это никчёмное заклинание больше никогда не использовать. Если хочешь призвать
спасителя, так уж и быть, подскажу, используй нормальные чары и заклинание Призыва Чемпиона. — Перед магом, возникнув прямо из воздуха, шлёпнулся бумажный свёрток.
— Только предупреждаю сразу, они своенравны и зачастую слишком независимы, так что будь предельно осторожен и убери этот поганый морок. На десять из десяти Чемпионов он не подействует, восьмеро его даже не заметят, пятеро ничего не скажут, трое убьют тебя на месте за подобные трюки. Но, я думаю, не стоит переживать по этому поводу. В смысле... — в неопределённом жесте она обвела рукой помещение, — ну ты понял, я о причине существования этого, а не о твоей безопасности. Вселенная богата, найдутся и те Чемпионы, которым попросту нет разницы с кем воевать, только дай устроить им сечу.
***
Выйдя из-под дрожащей призрачной арки в свой кабинет магистр ордена Искателей подхватила меч, до этого подобно ледоколу прокладывающий путь сквозь пространства, и устало опустилась в кресло. Приключение её откровенно разочаровало и изрядно подпортило настроение. Абсурдность происходящего и напыщенность мага, конечно, были забавны и изрядно её повеселили, но не так чтобы сильно. К тому же их с лихвой компенсировала местная вонь, глупость, невежество и напыщенность витающие в воздухе, да и сам призыв был отвратителен, как в исполнении, так и в основополагающей концепции, а уж причина...
Неожиданный стук и неверный отблеск прервали её размышления. Извернувшись она подхватила падающий камень.
— Керт'аак! — Грязно выругалась Искатель, одновременно высвобождая собственную огненную ауру и разом активируя заготовленные защитные чары: Доспех Духа, Чистейшие Воды Уло и Нейтронный Щит.
В руке она сжимала проклятый Камень Грёз.
***
Резкий хлопок возвестил о прибытии Героя. Он был высок и грозен видом. Лицо его, мужественное, героическое, словно высеченное из благородного гранита, отражало вселенский покой и непоколебимую решимость, а в живых и умных глазах читался деловой интерес. Окинув помещение взглядом, он едва заметно кивнул.
— Приветствую тебя, о Избранный! Небеса отозвались на мою просьбу и прислали тебя! Наконец-то на эту землю пришёл тот, кто несёт справедливость! Как твоё имя, Герой?
— Арбитр Нэйван. А ты, вероятно, Чародей Нульфкхунфагртах, волшебник третьего ранга, чародей аметистовой башни, хранитель посоха второй ивовой ветви, верно? — Медленно обведя помещение взглядом и нахмурившись, осведомился прибывший.
— Да... — удивлённо ответил волшебник, наблюдая как Герой медленно достаёт из-под плаща двуручник. Глянцево-чёрный с одной стороны и серебряно-белый с другой. Тот одарил его до боли знакомым взглядом. — А откуда...
Договорить маг не успел. Чёрно-белая полоса расчертила воздух быстрее молнии, мелькнула за его спиной и вновь, вместе с хозяином, вернулась на своё место.
— Но... за... ч-что... — только и смог выдавить из себя чародей оседая в кресле.
— Тебя предупреждали. Чароплёт.
Обтерев меч и дождавшись пока дух чародея окончательно покинет тело, Арбитр заглянул в колдовскую книгу покойного.
— Действительно. Бездарь.
"Призыв Чемпиона" гласило заглавие страницы. Без особого интереса пролистав талмуд, он констатировал: "Дрянь". И ещё раз окинув помещение взглядом, но так и не найдя ничего интересного, подошёл к магическому кругу. Там его ждал сюрприз.
— Чемпион Справедливости — прочёл Нэйван и вселенский покой покинул лицо Арбитра, уступая место глупой мальчишеской улыбке.
Впрочем, длилось это всего какое-то мгновение и радости принесло не более чем горя — он не испытывал угрызений совести за содеянное и в любом случае не собирался щадить чародея. Ещё в стенах Ордена, когда Магистр вскользь упомянула о своём забавном (по её мнению) маленьком приключении, он решил, что тот не жилец. Он желал знать, где находится этот позор, грязное пятно на полотнище магии, отправиться туда лично. Но не стал даже спрашивать. Подобное уже случалось, и каждый раз, вместо ответа, Магистр молчала, а на лице её читалась грустная улыбка. Она считала, что он заблуждается.
Что ж, значит судьба имела другие планы — запретов или иных приказов относительно местного чароплёта озвучено не было. Прибыв на место он лишь в очередной раз убедился в правоте своего суждения: повсюду витают миазмы остаточной магии, от которых у уважающих себя магов принято избавляться, в воздухе липкими жирными хлопьями висят обрывки так и не развеянного до конца морока, местами уже сгустившиеся и трансформирующиеся во что-то совсем уж непотребное. Более чем наверняка опасное. Какое-то наваждение или живой кошмар, быть может даже фантом или призрачный убийца.
Нет, такие как этот чароплёт и ему подобные, те кто одним своим существованием порочат великое Искусство и звание чародея, те, кто подобен виновникам раскола и следующих войн, не должны существовать, а значит им следует либо измениться, либо исчезнуть навсегда. Этому конкретному чародею был предоставлен такой шанс, но...
Шум за окном усилился, и Нэйван позволил себе отвлечься. Не было большого смысла в том, чтобы предаваться рассуждениям о свершённом, как и великой разницы в том, вернётся ли он прямо сейчас или парой минут позже.
Быть может путь шестерни и рычага окажется лучшим для этого мира.
Из окна открывался вид на небольшую площадь, густо заполненную людьми. Уставшими, в потрёпанных блёклых одеждах и, почти наверняка, благоухающими отнюдь не фиалками. Большинство взглядов было обращено к вытянутому помосту, на который медленно подымались, подгоняемые стражей, ещё более бедные и измождённые люди. У всех связаны руки за спиной. Вслед за ними на эшафот поднялся огромный детина в закрытом шлеме и какой-то щёголь.
Больше всего увиденное походило на казнь. Присмотревшись повнимательней Арбитр удостоверился — казнь через повешение.
Будучи не первый год Искателем он не любил, но признавал и даже уважал смертную казнь, но только тогда, когда это было оправдано. А сейчас в этом не было нужды. Из того что он видел, читая ауры присутствующих, самое большее чего заслуживали "преступники" — несколько жёстких слов наставлений или десяток плетей, не более. Из того, что уже знал об этом мире и текущей ситуации в ближайших землях — тем более. Другое дело щеголь и кое-кто из толпы. Переведя взгляд на палача Нэйван хмыкнул.
Надо же, и так бывает...
— Похоже нам всё таки придётся здесь задержаться, что думаешь? — Подняв перед собой клинок, поинтересовался Арбитр. Тот полыхнул белым серебром.
И перекинуться парой слов с местным "лордом тьмы".
Стена чародейских чертогов с грохотом обвалилась.
