Безумный мир, весь сотканный из лжи. Ничьим словам не верю, обман за каждой дверью. Рассудок мёртв, и манят миражи С собой людское стадо, им истины не надо, оно обманом радо жить покорно, Принимая рабство гордо, и не зная, что иначе может быть.
— Ты ведь уверен, что они без проблем доберутся, куда надо? — спросил Лео, когда от их совместного похода прошел уже час. В отличие от второй группы, он, Николас и Андерс уже покинули лесную тропу, перейдя на вымощенную камнем дорожку среди деревьев, ведшую прямиком к местной Резиденции. Особого смысла плутать по лесу, сбивая с толку возможное преследование, они не видели: в конце концов, с ними идет Руководитель, что должно было избавить их от большинства неприятностей такого плана, хотя бы временно, а добраться до Канцелярии им требовалось как можно скорее. — Слушай, с ними Сергей пошел, даже если что-то случится — они выкарабкаются, — проворчал в ответ художнику Николас. — Кроме того, моя сестрица. Даниэль, опять же… да и за девчонку я бы не беспокоился. Вот с кем бы я в последнюю очередь советовал бы драться, так это с ней. — Во многом ты прав, но именно последний момент меня и беспокоит. Андерс, у тебя какие соображения на этот счет? — А? — погруженный в свои раздумья, маг не сразу сообразил, о чем его спрашивают. — Ты про девочку?.. М-м… Я могу лишь сказать, что в ней определенно есть что-то необычное. — Да? А то мы сами не заметили, спасибо, — саркастично фыркнул Ник. — Меня это, безусловно, тревожит, но в этом есть что-то… знакомое, вы не находите? Словно когда-то я уже ощущал нечто подобное. Мы все ощущали. Спутники Андерса притихли, задумавшись над его замечанием, в то время как он продолжал неуверенно говорить: — При этом лица ее я раньше не видел. Голоса не слышал. И я даже не скажу, что это магия или нечто подобное. Нет, это что-то… выше. Чем-то похоже на взрослеющего ребенка. — Ты про… — едва не назвав имя, Лео притворно закашлялся, уверенный, что собеседники поймут его и без этого. — Но мы при ней не меняемся, так что она не из этой группы. — Я не сказал, что она такая же. Просто есть что-то схожее между ними. Только в ней это страшнее. Больше. Сильнее. Разрушительнее. Однако видит Создатель, я не очень-то хочу знать, что именно она такое. Мне кажется, это тот случай, когда лучше знать меньше и спать крепче. — Знаешь, я согласен, — поежившись, пробормотал Николас, отчего-то нервно озираясь по сторонам. — Сосредоточимся на нашем деле, а не на глупой болтовне. Долго нам еще идти, Светлячок? — Не слишком. Думаю, часа полтора. Посмотрим, на сколько мы еще застрянем на пороге самой Канцелярии, но… — рассуждения Андерса прервал донесшийся откуда-то издалека громкий «бум!». Целая стая птиц с громкими криками взвилась над деревьями и разлетелась в разные стороны. Трое путников проводили их встревоженными взглядами. — Это не с той стороны, куда ушел Серый с детьми? — спросил Николас, не отрывая глаз от неба. — Возможно… вполне возможно… но, если так, значит, они его уже нашли, — ответил ему Лео, озадаченно скребя пальцами в затылке. — Быстро как-то, не находишь? — А чего там искать-то? Ежели он уже успел заметной фигурой стать… От комментариев по поводу странного звука и поведения птиц воздержался только Андерс. Он молча смотрел на удаляющиеся черные точки, и на его лице отражалось тяжелое глубокое размышление. — Я чувствую что-то, — наконец сказал он, чем немедленно привлек внимание обоих спутников. — Я чувствую, там… — внезапно лицо его на миг исказила гримаса ужаса. Глаза чародея вспыхнули голубым, и все его лицо покрыла густая сеть сияющих трещин. Так продолжалось несколько секунд. Потом жутковатое сияние исчезло, и маг нервно потер переносицу. — Нам нужно идти. Останавливаться нельзя, — его голос звенел от напряжения. — Мы обязаны достичь Канцелярии раньше, чем он… вы знаете, о чем я, хватит здесь торчать! — тряхнув головой, он решительно двинулся дальше по тропе. Николас и Лео переглянулись. Прочитав одинаковую тревогу во взглядах друг друга, они синхронно шагнули с места, едва поспевая за спешащим Андерсом. Если дела обстоят так, как они понимают, у них осталось очень мало времени. Те же, кто остался там, в глубине леса… им придется полностью положиться на себя. — Но они справятся… я уверен, — пропыхтел художник. — Конечно. Их там четверо. Разберутся, — ответил ему Николас.***
Сергей налетел откуда-то сбоку, едва не сбив Виктора с ног. Тонкие пальцы, до сих пор крепко сжимавшие лицо Анджелины, разжались неожиданно легко. Молодой человек сделал несколько неуверенных шагов в сторону и остановился, заметно пошатываясь. — Дело дрянь, — прошипел мужчина, выпрямляясь и потирая плечо. Его прищуренные глаза горели алым светом. — Их слишком много, я один с ними не управлюсь. От страха у Анджелины подогнулись колени, и она упала на траву, беспомощно раскинув руки. Она не могла оторвать взгляда от лица Франкенштейна. Медленно, мучительно на нем проступали различные выражения: удивление, страх, боль… а за ними пришла дикая ярость, во мгновение ока сменившаяся вспышкой искаженной широкой улыбки. Все тело юноши неестественно перекосило набок. Он крепко схватился руками за собственные плечи, нервно подрагивая, и земля под ногами вибрировала в такт. — Кто… кто это… — прохрипела девушка. Сзади к ней уже подбежала Они и, подхватив ее под подмышки, пыталась поднять с земли, пыхтя и отдуваясь. — Мы? — это был не голос Виктора. Это был, по крайне мере, десяток голосов, слившихся в один нестройный хор, говоривший теперь его ртом. Доктор весь подался вперед, к Анджелине, и она невольно отшатнулась от него. — Мы его новые, новые друзья-ха-ха-ха-ха! — сорвавшись на визгливый хохот, он откинулся назад и вдруг выпрямился. Жуткая улыбка исчезла с его лица, уступая место более спокойному выражению, хотя уголки его губ все еще были слегка подняты вверх. — Старые друзья бросили бедного мальчика, — теперь голос был один, тонкий, но глубокий, — бросили его одного, бросили его умирать. Мы пришли помочь, спасти от одиночества здесь, в этом ужасном лесу, поглощающем все живое. Спасти от сжигающего света. В его сердце было столько места, мы заняли его всё! — Что за чушь ты несешь… Виктор! — неожиданно ощутив прилив сил, Анджелина рванулась вперед из рук Они, упорно пытавшейся оттащить ее в сторону. — Виктор, ты ведь помнишь Элизабет! Твоя жена! Она не мертва, Виктор, она ждет тебя! Пожалуйста… — Заткнись, дура, ты его только разозлишь! — Даниэль выскочил перед ней, отрезав ее от доктора. — Ты что, забыла? Она мертва. Здесь. Ее здесь нет. Не пытайся! «Если наша дорогая Лиззи войдет в этот район, она рассыплется кучкой праха,» — вспыхнули в голове слова Леонардо, сказанные ей на том собрании. — «Или превратится в призрак, здесь как повезет…» — Мне все равно! — неожиданно гаркнула девушка, в очередной раз рванувшись из хватки проводницы. В этот раз попытка оказалась успешной, или же последней просто надоело ее держать — Анджелина снова была свободна. — Мы пришли забрать его, и мы заберем! Иначе на кой-черт мы тащились в такую даль?! — Потом заберем! Сейчас он вернее нас в фарш превратит, чем пойдет за нами… — Фарш? — живо подхватил Виктор. Тон его голоса вдруг подлетел выше, обратившись в скрипучий визг. — Это отличная идея — фарш! Давайте убьем старых друзей, давайте избавимся от них, чтобы они не обижали нас! — Видишь? Давай, не тормози! — Даниэль подхватил под локоть девушку, попытавшуюся было подбежать к доктору. В этот момент земля у них под ногами треснула, и оба они провалились по пояс в широкую щель. После твердая сухая почва снова сомкнулась вокруг них так, что, казалось, кости хрустнули. От резкой боли в ногах девушка закричала, отчаянно цепляясь за траву вокруг, силясь вытянуть себя из ловушки. Рядом шипел и плевался мужчина, бессмысленно копошась в попытках разрыть землю. Виктор подошел вплотную к ним и навис над спутниками с задумчивым видом. — Фарш-фарш… — повторил он. — А кто сказал, что лучше фарш? А может, угольки? Или что-нибудь поинтереснее? У нас так много вариантов! Надо решить! — Давай ничего! — взвизгнула Анджелина, едва видя чужой силуэт за пеленой слез, внезапно застивших глаза. Почему именно ей везет сталкиваться с какими-то психами в этом городе? И никогда без последствий! — А ты-ы? — доктор наклонился к ней, и лицо его перекосило непонятной гримасой. — Нет, из тебя не выйдет котлет! Вы видите, что тут у нас? — выпрямившись, он повернул голову куда-то вбок, обеими руками указывая на девушку. — Это убить не получится! А так хочется… так надо… попробуем это раздавить? Попробуем! Вдруг получится! Вдруг сплющится! Как думаете, у этого есть кровь? Или оно лопнет, и из него разлетится грязь? Или гной? Хочу проверить! — земля вновь пришла в движение, медленно сдавливая ноги попавших в капкан людей. Анджелина снова закричала, забилась, все еще слабо надеясь выкарабкаться раньше, чем ее ноги превратятся в месиво из мяса и костей. Однако ловушка крепко держала свою добычу, неумолимо смыкаясь все плотнее… Успокойся. Дыши. Жди. Вот-вот придет избавление. От тебя. Этот мир заслужил свободу. Разве ты не согласна с этим? Несколько секунд боли — и все. Конец. Это как выводить стойкое пятно. Трудоемко, затратно, и все же стоит того. Разве не приятно глядеть на снежно-белое полотно, когда на нем еще недавно красовался смачный кусок грязи? Я знаю, ты можешь меня понять. Нужно только немного терпения… Внезапно в глаза Анджелине ударил яркий, жгучий свет. Она опешила, от неожиданности даже прервав собственный крик. Послышался удивленный возглас, и тень Виктора, едва различимая в этом сиянии, спешно отступила, давая дорогу кому-то другому, кому-то новому… и в этот миг девушку едва не оглушил вопль, раздавшийся совсем рядом. Он длился всего пару секунд и стих, но издал его человек, от которого она в последнюю очередь ждала такой вспышки эмоций. Рассуждать времени не было. Земля вдруг осыпалась сухой пылью, и Анджелина полетела вниз, во внезапно образовавшуюся под ней глубокую яму. Однако кто-то ухватил ее за шкирку и вытащил наверх раньше, чем она успела пролететь слишком глубоко. Упав спиной на мягкую траву, она некоторое время молча лежала, тяжело дыша и созерцая серое небо, проглядывавшее среди ветвей. Горячий свет исчез, и вместе с ним пропал Виктор. Неожиданно обзор ей застило недовольное лицо Они. — Ты идиотка или самоубийца? — сладким тоном поинтересовалась она, вцепляясь пальцами в водолазку девушки и слегка приподнимая ее над землей. — При любом варианте, какого черта ты нас в это впутываешь? Коли жаждешь скорой и тупой смерти, разбирайся с этим как-нибудь сама, а не в компании! Это развлечение одиночное! — Да я… да если б я знала… где тебя вообще носило?! — хриплым от недавнего крика голосом возмутилась Анджелина, отпихивая от себя настырную проводницу и пытаясь сесть. Ноги все еще ныли после недавнего испытания, как и все ниже пояса. — Я помощь приводила! Скажи спасибо, что он еще был рядом! — прошипела в ответ Они, отпуская ее водолазку. — Поблагодари хоть, не меня, так его! — она махнула рукой куда-то в сторону, и девушка повернула голову в указанном направлении. Там, рядом с Сергеем, который уже поднялся на ноги и мрачно отряхивал пыль с брюк, стоял незнакомый высокий мужчина в длинном белом плаще. На вид ему можно было дать лет шестьдесят; утомленное лицо с широким носом и высоким лбом все было испещрено глубокими морщинами. Он был практически лыс, темные волосы оставались лишь на затылке и у висков. Зеленые глаза неотрывно смотрели на нее, и в них читался вопрос. Однако к его лицу девушка быстро потеряла интерес, посмотрев ниже. Кисти у незнакомца отсутствовали. Вместо них из рукавов торчали две широкие зазубренные металлические клешни, потемневшие от времени. Однако до этих странных протезов, похоже, никому не было дела, включая их обладателя. — А это… — девушка повернулась было к проводнице, но обнаружила, что та уже отошла к ближайшим кустам и сосредоточенно что-то в них ищет. Пришлось самой подходить поближе к говорящим. Незнакомец моргнул и обратился к Сергею: — Это она и есть? — получив в ответ кивок, мужчина чуть наклонился к ней, внимательно вглядываясь в ее лицо. От этого взгляда Анджелине сделалось очень неуютно, но все же она не опустила головы и с честью выдержала молчаливую инспекцию. — Да, очень, очень любопытно… — пробормотал он, выпрямляясь. — Кажется, мой подопечный причинил вам немало хлопот. И не только он. Я приношу свои извинения за них обоих. — Обоих? — озадаченно переспросила девушка. — Да, за Михаэля тоже. За ораву, которая здесь была, извиняться нет смысла, бесы и есть бесы… кстати, они скоро вернутся, так что лучше вам здесь не задерживаться. — Михаэль — это тот, у которого один глаз? — Да, именно он. Если захотите, мы потом как-нибудь обсудим его подробнее, а сейчас я вас, всех троих, настойчиво приглашаю к себе. Подлечим ваши синяки и подумаем, что делать с вашей проблемой… да, меня уже ввели в курс дела, я знаю, зачем вы здесь. Не скажу, что цель не благородная, только средства у вас… немного не те. — Это какие ж тогда «те»? Она нас вообще-то хотел… — необычайное спокойствие незнакомца отчего-то начинало Анджелину ужасно раздражать. Ей оно показалось отличным от той ледяной корки, которой неустанно покрывался один из ее спутников. Можно было бы предположить, что к Сергею она уже просто привыкла, однако и в целом весь вид этого полысевшего калеки вызывал у нее смутное чувство отторжения. Но договорить едва начавшуюся гневную триаду ей не дали. — А какие «те», мы обсудим уже на месте, когда мне не придется беспокоиться, что вас расплющат в лепешку. Я уже староват для подобных фокусов, не уверен, что смогу повторить, — мужчина развернулся и шагнул в сторону широкой прорехи в кустах, окружавших поляну. — К слову, если с вашими спутниками я знаком, то лично с вами нет. Меня зовут Вихтер. Рад знакомству. — Я Анджелина. Наверное, тоже очень рада, — проворчала она, растирая ноющие колени.***
Путь к убежищу их спасителя лежал через густой лес. В этой его части не было заметно никаких троп или дорожек, которые помогли бы определить направление, так что группе оставалось лишь идти след в след за Вихтером. Сам его дом оказался частью этой чащи. Взгляд человека, не знающего, куда он идет, не сразу сумел бы среди десятка дубов с ненормально широкими морщинистыми стволами выделить один, едва заметно отделенный от остальных. Только когда его коснулась клешня мужчины, дерево задрожало, согнав со своих веток пару сонных птиц, и его кора раздвинулась, открывая проход внутрь, словно занавеску между комнатами. Первым в открывшийся проход шагнул сам Вихтер, за ним - Сергей, после - Они. Анджелина все медлила у порога, прежде чем шагнуть за ними, опасаясь, что все это окажется очередной ловушкой, из которой ей уже не унести ног; они и без того ужасно ныли. Однако ничего страшного не произошло. Внутри дерево оказалось намного больше, чем снаружи: настоящий деревянный дом с округлыми стенами и без перегородок. Все еще скромный по размерам, по сравнению с домом того же Виктора, но достаточный, чтобы свободно уместить в себе четырех человек. Мебели здесь было совсем немного, зато нашлось место для камина, в котором сейчас лежали одни только угли. Гостей хозяин рассадил по двум креслам и кровати — на ней пришлось устроиться бывшей проводнице. Каким-то образом в руках у каждого вдруг оказалось по теплой чашке с каким-то темным напитком, от которого пряно тянуло травами. Вихтер облокотился на стену, неловко скрестив на груди покалеченные руки. — Сперва выпейте — тогда и поговорим, — сказал он в ответ на вопросительный взгляд Анджелины. Остальные ее спутники уже во всю хлебали из своих чашек, и она неуверенно последовала их примеру. От первого же глотка по жилам заструилось приятное покалывающее тепло. На вкус жидкость оказалась сладковатой и напоминала чай с мятой и ложечкой сахара. Девушка и не заметила, как опустошила свою чашку. Напиток согревал до сих пор пустевший желудок, и она с удивлением отметила про себя, что усталость, голод и боль в ногах как рукой сняло. Теперь она чувствовала себя готовой преодолеть весь лес на своих двоих, если потребуется. Может быть, даже бегом. — Так намного лучше, — Вихтер довольно улыбнулся, глядя на ее озадаченное лицо. — Теперь можете рассказать мне, что вы здесь делаете. — А Сергей вам еще не рассказывал? — спросила Анджелина, переводя взгляд на своего молчаливого спутника. Тот тоже покончил со своей порцией и теперь неподвижно смотрел в потухший камин. — Нет. Мы вели беседу… немного о другом. Это правда, что Михаэль охотится за вами? — Да! Ну… это ведь он такой… с одним глазом, — девушка очертила пальцем круг рядом с собственным левым оком, чуть прищурившись. — Так вы его знаете? — Знаю. Потому и берусь вам помочь, хотя в другое время, возможно, мы бы встретились как враги. Но не будем об этом; лучше поведайте мне о цели своего нынешнего путешествия. Собравшись с мыслями — в голове теперь тоже значительно прояснилось — Анджелина начала свой рассказ. Решив, что лично ее история мало интересует их странного спасителя, она оставила самое начало, сосредоточившись на том моменте, когда они с Лео и Николасом искали убежище, и что из этого в конце концов вышло. Вихтер слушал ее внимательно, не сводя с ее лица взгляда своих изумрудных глаз, слишком молодых для испорченного жизнью лица. Под этим пристальным взглядом ей становилось неуютно и в груди зрел неприятный холодок. Речь ее то и дело сбивалась, но все же ей удалось довести рассказ до конца. — … потом пришли вы и спасли нас, — закончила она. — Это все. На несколько минут в комнате повисла тишина. Они беспокойно ерзала на кровати, словно пружины из матраса ее усердно кололи. Сергей оставался неподвижен. Вихтер задумчиво жевал губы. — Значит, вы хотите спасти этого одержимого бедолагу и уйти дальше? — наконец спросил он. — Да. Как только мы сможем увести его, нам больше нечего будет здесь делать, — Анджелина кивнула. — Выходит, в моих интересах вам помочь. Леонардо и Николас с Андерсом ушли к Канцелярии, верно? Не самое лучшее решение, но они быстро уйдут оттуда… и придут к вам. Разберемся с этим вопросом ровно к их приходу. А пока вы отдохнете. Отдых! Сейчас Анджелина и думать о нем не могла. Ее всю вдруг заполнила жажда действия, движения. Но что-то ей подсказывало, если сейчас она убежит в лес, то вскоре пожалеет о своем решении. Тем более, что ни Они, ни Сергей не демонстрировали такого энтузиазма. И все же она рискнула спросить: — Только к их приходу? Быстрее нельзя? Мужчина покачал головой. — Никак нет. Будет удобнее. Будет так, как положено… не волнуйтесь, без проблем не останетесь: ведь у меня нет еще двух кроватей!***
Слепец брел по лесу медленно, едва переставляя ноги, но поразительно вертко и ловко для того, у кого не было глаз. Кровь из рассеченного плеча капала на траву под его ногами, и темные листья, узкие, широкие, гладкие и с зубчиками, жадно впитывали в себя густую влагу раньше, чем она достигала черной земли. — Больно… уй, больно… — обиженно поскуливал он, слегка покачиваясь. Лицо его перекосило жалобной гримасой, и он чуть покачивался в такт своим шагам. — Злой дядька… попортил нам тело… — Чего вы еще хотели, так нагло нарываясь на драку? — недовольно спросила Похоть, заворачиваясь в мягкую теплую мысль. — Иного исхода и быть не могло. — Они выглядели совсем беззащитными! — оправдывался Страх, нервно потирая ломкие когтистые руки. — Как мышки… — Беззащитные мышки бывают только в мышеловке… ты бы за дорогой следил, олух! В этот самый момент безвольное тело едва не влетело лбом в очередной толстый ствол, Страх едва успел развернуть его в сторону. Уныло вздохнув, он не стал больше высказываться; вместо него в разговор вступил Отчаянье. — А кто мог знать… Нам есть хочется! И не ври, что тебе нет. У той птицы мясо было тухлое, жесткое, сухое, без капли крови… таким не насытишься. Что мы могли поделать, когда увидели этих мягких сочных человечков? — Могли подумать о том, что тут водятся не только мягкие человечки! — Похоть раздраженно мазнула изящной рукой. — И избавьте уже меня от своих жалких оправданий! Мы все тут выжили только силами Гнева, и я вам не обещаю такую удачу в другой раз… Отчаянье испуганно умолк. Похоть была взвинченной почти постоянно, и это можно понять, не привыкла своевольная демоница делить с кем-то душу. Он сам был удивлен, когда им попалась такая вместительная, но увидел в этом скорее приятный бонус, чем неудобство. Общиной выживать проще: от врага отбиваться надежнее, пищу искать удобнее. Только вот постоянные ссоры за первенство заметно отравляли жизнь. Известно, всякий демон хочет среди своих сородичей главенствовать. Не всякий только умеет и заслуживает, а уж внутри одного дома драться — это совсем глупо. Только кто его слушать станет, жалкого такого? — Хотел бы я на его месте быть, — мечтательно подал голос Зависть. — Дать вам крепко по роже — ух, удовольствие мне, хоть какое-то… — Сам, видать, тоже получать любишь. Записался в мазохисты? — повернулась к нему Похоть. — Это к тебе, моя сладкая. Или вон к тому тощему. Хотел бы я, чтобы и ко мне было… — Хотел бы он… уши вянут от твоих хотелок. Попроси чего-нибудь полезного, еды, например. Или идею, как нам дальше быть. — А у тебя есть? — Зависть жадно подался вперед. — Конечно, нет! — Похоть ткнула его когтем в плоское лицо. — А неплохо бы найти. Этот сияющий нас быстро снова вычислит. И тогда уже нам крышка. — Так давайте спрячемся, — снова подал голос Страх. — Это куда? — В чащу, куда тут еще прятаться… там вы и подумаете, что да как… — М-да, вариантов у нас правда немного, последуем этому… Страх, во имя Тени, дерево! В этот раз реакция демону не помогла. На полном ходу, благо, не слишком быстром, Виктор впечатался лицом в кору. Нелепо замахал руками, пытаясь обхватить ствол, и осел на землю, раскинув ноги. На бледном лбу уже шустро набухала большая красная шишка. — … Порой я думаю, а не наказание ли это мне господне, — отчаянно простонала Похоть, заваливаясь спиной на мысль. Она уже не была уверена, что хуже: торчать в Тени, где пусто, уныло и скучно, или здесь, в этом зашоренном подсознании, деля его с кучкой безмозглых кретинов? Ох, Создатель, на кого ты покинул нас…