Резонанс

Глава вторая: ''Акрофобия'' ''...Нас можно встретить только на пожелтевших страницах древнейших легенд, страшных сказок, безчеловечно жутких истории. Лишенные душ существа, некогда являвшиеся людьми, суть которых покрыта строками старинного предания. Они несут баланс в массы, искривляют историю, и никогда не говорят о себе. То, чего мы не понимаем - мы окрестим врагом. В погоне за одним из них погибали сотни, тысячи, горели дома и поселки. Найти и уничтожить любой ценой, ведь они несут только разруху и хаос. Оставляют по себе прах и руины. Еще очень давно нам стало известно о другом измерении, имя которому - Надр. Оно граничит с нашим, физическим миром. В нем действуют свои законы и присутсвует своя жизнь. В большинстве случаев ему приписывают энергетические свойства: в Надре текут реки энергии и времени. Именно эти силы действуют на всё, что с ним связано. Он отмеряет время, он дает Ериде энергию жить и развиваться. Но помимо всего этого, Надр опасен. Он есть дом для могущественных демонических сущностей. Некоторым поклоняются, служат и даже приносят жертвы. Ответом на мольбы стают сомнительные дары. Там идеальная среда для развития мистических, спектральных форм жизни - сущностей. Но он не всегда питал Ериду. Ранее у нас не было стольких запасов энергии, она не восполнялась, потому и руководить ею было нельзя. Когда-то очень давно Надр угрожал нам. Коллапс энергии, слияние потоков из сотен тысяч грехов, ошибок, смертельного страха... Это была могущественная сущность, которая могла полностью поработить всех живых. Её нарекли Мидосом. Этому предшествовали многие факторы. В месте слияния появилась темная бездна: земля просто провалилась вниз, в никуда. Отсюда другие имена Мидоса - Властелин Пустоты и Творец Упадка. Существо, в своей физической подобе, вылезло из этой дыры. Но именно тогда появилась группа смельчагов, которая поклялась уничтожить зло, загнав его обратно. День и ночь был слышен лязг стали и крики умирающих. От места выхода энергии Надра, во все стороны тянулись демоны, завещая тьму всему миру. Мидос был слаб, он не успел закрепиться в Ериде и в конце концов был повержена, а демоны, видя что остались без предводителя, спрятались в самых темных уголках мира. Так началась третья эра. Эра Искупления. В честь победы и в знак защиты, на месте пропасти построили великую крепость, название которой было Ниер-Винд. Группа, которая заняла её, были основателями самого загадочного синдиката наших дней. Они поклялись поддерживать баланс в мире, чтобы не допустить очередной катастрофы, коллапса энергии, резонанса. Так говорит предание. Если ты держишь в руках этот текст и моим записям чудом удалось уцелеть - тебе повезло. Теперь ты знаешь правду. И я объясню почему. Ученым куда проще ссылаться на удобный Разрыв Материи и героических рыцарей, имена которых были, без приувеличения, просто выдуманы. Частицы миров смешались, фрагмент Надра навсегда пропитал Ериду, часть Ериды ушла в Надр. Саграмеш тоже частично сместился. Сейчас он безжизненен, но редкие единицы ученых знают, что некоторые расы пришли к нам оттуда. Самыми надежными пророками и чудотворцами являются линферс, так званые ''генетические ошибки.'' Едва ли можно назвать ошибкой побег из собственного разрушающегося мира. Что же касается основателей: в то время их считали героями, но потом... Потом про их деяния забыли, ведь их поступки стали весьма противоречивыми. Там, где всё было слишком хорошо, они добавляли немного горечи, становясь злодеями, а там, где всё было плохо - они рубили зло под корень. Любая ошибка, любой грех больше не отправлялись в Надр, чтобы не пробудить новый всплеск, второй Мидос. Оно застывало навек в черной пропасти, меж двух миров. Знаком своей отстраненности от мира, они назвались войдами, ''пустыми'', проводниками истории. По преданию, тогда-то и начали погибать пустотники - их заставляли выпивать всю человечность из будущих бойцов, любой проблеск эмоций, колебания и нерешительность, но оставлять жизнь. Прерывание транзакции сулило существам смерть. Безучастные, нагоняющие лишь холодный ужас твари, неуловимые, живые кусочки кошмаров любого встречного, стали лишь расходным материалом. Последняя известная транзакция была проведена порядка десяти лик тому назад, насколько известно - погибло последнее существо данного вида. Постепенно войды стали самой элитной и могущественной гильдией. У них были мистические знания, у них были талантливые учителя. Жизнь звала приключениями. Но таких глобальных происшествий больше не происходило и их имена канули в лету. Любая защита постепенно разрушается, если она не используется. Поколения менялись, но численность уменьшалась. Ровно как и рушились камни, из которых были построены башни. Время беспощадно, словно тайны, коими мы себя окружили. Единственное, что удалось пронести через века - это знания и мастерство. А так же - принцип действия. Уничтожать добро не очень приятно, но если того требует баланс - да будет так. Встретив одного из нас на улице, никто и подумать не сможет, что перед ним частица легенды, кто-то несвязанный судьбой. Только система защиты. Только уравновешиваюший фактор. Нас не существует. Никогда не было. И больше не будет никогда.'' ~отрывок из личных записей войда Карен Рэйберг * * * * * * * * * [437 лик IV Эры ''Благосостояния'', Снежный Сезон] В дороге по большей части молчали. Неразговорчивые войды и вовсе закрылись в себе. Сразу за воротами открылся величайший вид на древний лес впереди чуть ниже уровня города. Но на нем горизонт не кончался. Дальше лежали менее приметные рощи, а затем - река. Эйс знал эти места, они выбирались туда всякий раз, когда город слишком крепко сжимал их в своих объятиях. Компания осторожно спустилась вниз по небольшому пологому склону, потом поехала по пыльнои грунтовке, плавно входящей в лес. Это был север, ни смотря ни на что. Единственная теплая кварта лика кончалась, снова знаменуя собой приход холодов. Утром лужицы покрылись льдом, а канавки между плиткой и вовсе замерзли. Сейчас же постепенно пускался снег. Мелкие колючие снежинки в своей чудной манере спускались с серого неба. Даже хвоя уступала цветовой гаммой нейтральности. Дороги в лесу быстро запорошило, деревья усеяло белыми пятнами. Эйс накинул капюшон своей любимой куртки, слегка поежившись. Бьющий в лицо ветер раздул его, как у готовящейся к броску змеи. Но, не смотря на это, такая погода даже была ближе его натуре. Лесная дорога слегка петляла, иногда встречались развилки. До сих пор парень никогда не забирался так далеко. Они свернули на восток, в сторону Мильфин. Из леса выехали нескоро - прошло более часа в пути. Живность не особо пугалась людей, земли никогда не считались охотничими. А потом и она исчезла, уступив место дикому полю. Свободные, ничейные луга, дом кочевников. Не выделяющаяся густотой трава сейчас и вовсе медленно увядала, поддаясь приходящему холоду. Вдалике виднелись стаи диких саблезубов, бегущих куда-то к горизонту, а еще дальше - дороги с повозками. Вероятно, торговцы. Но встретиться не судьба - войды свернули в сторону, чтобы пересечь поле по диагонали. По правой стороне всё равно оставался лес, направление точно сходилось с восточным, шли на срез. Тут-то лошади и разгулялись, когда вместо корней, путающихся под копытами, оказалась твердая почва. Их сразу пустили галопом, так, что колючие белые хлопья нещадно застучали по щекам. Эйс прижался к конской гриве, она защищала от летящего снега. От встречного воздуха перехватывало дыхание, а в ушах шумело. Было сложно что-то видеть далее спин едущих впереди. Потом сбавили темп, чтобы не побить копыта о деревянный мост через реку. Имя ей - Зингра. Это была местная достопримечательность, ведь где-то там, на границе Приама, она впадала в Ивару, а та числилась самой длинной рекой Фиарталя. На выезде с моста за небольшой скалой, Эйс заметил пустую землю с обугленными руинами. Там когда-то была деревня, кажется одна из промышленных точек Еренала. Везде были разбросаны черные скрученные комки. Из того, что от них осталось, мало что понималось, но реальность не уступала жутким мыслям. Они лежали на местах домов, на дороге, и даже свисали с деревьев на цепях. От зданий остался почерневший фундамент и обрушенные своды крыш. - Что здесь произошло? - спросил парень у своих спутников, переводя взгляд от одной развалины к другой. Слишком близко к смерти. Слишком часто. - Погром, - отрезала Лиз. - Не на что смотреть - Когда мы ехали сюда, поселок еще стоял. Это произошло недавно, - анализировал Акквист. - Так действует обреченность, Эйс. Когда власть лучше знает цену жизни. Загнаные в угол люди не смирились с изоляцией, надеялись бежать за стену. Их пытались усмирить с помощью показательных казней, - рука в перчатке указала на тела, свисающие рядом с дорогой. - Но, видимо, этого не хватило, чтобы приглушить бунт. Чудовищ нет, - презрительно фыркнул охотник, - как и средств, чтобы поддерживать миф. Не в состоянии обеспечить безопасность деревни, её решили уничтожить во благо остальным. И дело не в отсутствии выбора. Просто так удобнее. Эйс сглотнул, медленно проезжая мимо тела. Запекшееся мясо рвал клювом гриф. - Чем дальше на восток, тем будет хуже. - Весь Приам так выглядит? - Пока нет, - помотал головой Акквист. - Север жесток, Эйсон. Во всех смыслах. - Кончай экскурсию, Алан, - хмыкнула Лиз. - На эти трупы скоро слетятся и другие падальщики. Нужно убираться. Коней опять погнали галопом. Из сожженной деревни вылетели махом. А далее - пустыри. Неровный ландшафт и куча грязи. В пути видели еще несколько таких же поселений, но близко не подходили: их затягивало слишком густым туманом, сквозь который локации... плавали в воздухе. Азарт дороги держался первые три часа. Потом тело напомнило всё произошедшее за день. Попытки найти хоть долю слабости в спутниках не увенчались успехом. Глубокой ночью они добрались до каньона со струящейся водой. Чуть повыше стоял старый охотничий домик с проветшей крышей. Он и стал точкой остановки. Как только дали отмашку слезать с коня, Эйс на радостях чуть не свалился. Животные, измученные поездкой похлеще наездников, глотали холодную воду. Алан тоже нагнулся, набрал флягу и передал назад: - Пейте. Конь плохой воды пить не станет. Компания утолила жажду. В домике было сыро. Стены покрылись плесенью, пол порос травами и мхом. Войды набросали в центре хламу и разожгли костер с помощью зажигалки. Ну а после Садмур достал дорожную сумку с харчами. Каждый получил по куску вяленого мяса. Эйс отломал от дерева прут, насадил на него еду и принялся поджаривать в верхних язычках пламени: - Нам еще долго ехать? - Два дня, - Акквист достал пистолет из кобуры и положил рядом с собой. - Настолько далеко? - Ниер-Винд находится в диких местах, - проговорила Лиз. - Туда люди не суются. - Мильфины? - предположил Эйсон. - Логично было спрятать крепость в горах. - Верно, - отозвался Садмур. - Но не так просто. - Не удивлюсь, если это Поднебесная Высь, - потер подбородок парень. - На нее поднимались единственный раз, Мильфа-Странница. Зажгла фонарь и исчезла. - Мимо. Мильфа погибла, - подтвердил легенду Триб. - Но мы здесь ни при чем. Видишь ли, северную часть Мильфин пересекает Черта. Из-за утесов она не визуализируется. Природа там слишком аномальная. - Они правда существуют? Температурные аномалии? Эйс читал самые противоречивые работы на эту тему. Одни ученые яро подтверждали аномальность, приводя аргументом природу Черты, другие - отрицали саму возможность подобного абсурда. И проблема в том, что обе стороны звучали слишком правдоподобно. Услышать об этом от кого-то, кто видел это явление своими глазами... - Представь себе поляну, на которой в считанные минуты замерзаешь насмерть, - мрачно произнесла Элизабет. - И другую, на которой от жара сгораешь заживо. А теперь представь, что их отделяет друг от друга пару метров. Одна заснеженная, другая - с обугленными деревьями. - Она преувеличивает, Эйс, - сообщил стрелок. - Не сильно, конечно, но преувеличивает. С Ниер-Винд всё куда сложнее. Там, где границу Приама с Хуракалом пересекает Черта, есть бездонная пропасть меж четырех скал. Ее не касается ни одна из аномалий. Наверное, их отталкивает то, что мы храним... Это что-то вроде спокойного островка среди бушующего моря. Садмур откашлялся: - Нас защищает сама природа. К Ниер-Винд ведет ровно две дороги - тропы в обход аномалий. Там нет ничего интересного для исследователей, ничего ценного для искателей. Никто даже искать там не станет. Мясо приятно зашипело. Возле костра было тепло, чего не скажешь о каньоне. Колени обжигало, а в спину дул сквозняк. Должно быть, аномалии действуют точно так же. Снежинки снова начали пролетать, создавая интересную атмосферу контраста. Тьма танцевала со светом, а тепло - с холодом. - Расскажите мне побольше о том, чем вы занимаетесь, - расслаблено попросил Эйс, откусив немного горячего мяса. - Нечего рассказывать, - хмыкнула Лиз. - Мы - тени прошлого, которые меняют настоящее. Мы пытаемся устранять глобальные проблемы в корне, пока они еще не разрослись. - У вас есть агенты по всему миру? - Нет, - сказал Садмур. - Странно, не так ли? - он усмехнулся, но враз стал серьезнее: - Это сделало бы управление слишком сложным, а синдикат - шатким. Есть командный центр. Все указания идут оттуда и именно туда мы возвращаемся каждый раз по выполнению указанного. Наши цели различны, - дополнил он, спустя паузу. - Мы стараемся поддерживать баланс в мире, уравновешивая свет и тьму, когда необходимо. Чрезмерное смешение грани ни к чему хорошему не ведет. - Даже если добра станет больше? - покосился на него Эйс. - Даже если так. - Но чего в этом плохого? - недоумевал парень. - Плохого? Совершенно ничего, - посмеялся седец. - Переизбыток добра постепенно убьет в нас людей. Привыкший к контрасту вид должен с чем-то сравнивать свое настоящее, иначе он замкнется в плену собственных иллюзий. - Я не понимаю... - Когда ты попадаешь на далекий север, что ты видишь? Эйс растерялся: - Снег? Льдины? - Белезну. Со всех сторон тебя окружает бесконечная белезна. Зрение, не в состоянии адаптироваться, выгорает. Ты слепнешь. Зачем видеть в мире, где существует только белый цвет? А что видит слепец, Эйсон? - Не знаю, - выдохнул он. - Слепец видит всё, что ему подсказывает разум. Но если ты родился в мире слепых, то ты видишь только одну вещь. - Тьму, - буркнул Алан. - Ты видишь тьму, в мире ослепленных светом. И всё бы ничего, если бы ты мог быть воспринят таким, как есть. Но ведь контраста больше нет, помнишь? - Общество распадается, - отрезал Триб. - Появляются изгои. Любовь превращается в самовлюбленность, растет гордыня. Насилия нет, но зачем насилие в мире, в котором каждый всем доволен? В мире без целей и стремлений? В мире без забот, нужд, в мире, где не нужно напрягаться? Движение поколений остановится. Такой мир обречен на смерть. Сказки о том, что добро должно победить - бред. Инь и янь, Эйсон. Добро и зло. День и ночь. Свет и тьма. Мир существует только когда их равное количество. Забудь о сказочных королевствах - они могут существовать только за счет хаоса где-то в другом месте. Парень пару раз кивнул. Он никогда не задумывался так глубоко в этом направлении. Через минуту он поднял голову: - Так мне придется воевать с добром? - Пока - нет. Это старый устой. Сейчас мир очень далек от светлой грани. - И что вы собираетесь делать? - Устранять факторы. Возвращать баланс. - Тебе придется учиться очень быстро, Эйсон, - кивнула Лиз. - Мы не столь многочисленны, чтобы посвящать тебе всё наше время. Каждый человек на счету. - Я быстро учусь. - Этого бывает мало, - холодно произнесла та. - Оттачивание рефлексов - долгий процесс. Лучше отдыхай, пока есть возможность. * * * На место прибыли действительно только через два дня. Подножие Мильфийских гор оказалось цепью пустынных равнин, во время езды по которым и не замечаешь, как поднимаешь вверх. А вверху только холодные камни и масса обрывов на фоне снежных лесов, тайги. С каждой минутой поднимались выше и становилось всё холоднее. Лошадей оставили еще в самом низу. Дорожки были столь неприметны, что их едва можно было разлечить. А уж передвигаться по небольшому выступу из скалы Эйс бы никогда не решился, не увидев, как он уже выдерживает троих человек. Тут были такие же колючие хвои, как и возле Еренала. Это создавало приятную атмосферу. Так было спокойнее. Но места и правда дикие. Разреженный воздух мог бы вскружить голову, и Алан удивлялся, как Эйсу, который ранее навряд ли был в горах, удается совсем непринужденно это преодолевать. Люди сюда бы никогда не зашли без проводника. Насколько было известно, войды экскурсии не проводили. Компания вошла в ущелье через малозаметную щель в скале, прикрытую колючими побегами какого-то растения. Внутри было тихо и темно. Блеснув зажигалкой где-то поблизости, у Алана в руках оказался факел, вытянутый из замаскированой ниши в стене. Перед ними открылась целая цепь мрачных тоннелей, появившихся тут то ли из-за подземных колебаний, то ли прорытых какими-то огромными существами. Что же касается последних: они недовольно шипели, казалось, со всех сторон. Ему сказали, что они боятся света, но пройти без него здесь все равно можно. Нужно просто знать как. Далеко от факела он не отходил. Цепь путалась среди однообразных тоннелей. - А где обещанные аномалии? - Мы стоим на Черте. То, что ты можешь чувствовать свои пальцы - уже чудо, - хмыкнул Садмур. - Насмотришься еще. - Как вы вообще здесь ориентируетесь?! Сбоку всшипело, заскреблось. Алан заступил компанию и махнул факелом. Блеск голодных глаз погас и звук враз отдалился. Охотник пошел дальше, на ходу поясняя: - Еще во время обучения, каждый войд запоминает повороты, тайм-ауты и даже количество шагов на каждом подходе к Ниер-Винд. Именно этой дорогой пользуются нечасто. Конечно, он понимал, что это не основной путь. Новичка вели старыми ходами для своей безопасности. Если он решит уйти - не выживет. И не расскажет окружению об увиденном. Вскоре впереди показался свет. Вышли на выступ скалы, с которого, будто с обзорной площадки, открывался потрясающий вид. Слева и справа - черные горы, припорошенные снегом, неприступно защищающие всё то, что было внутри. Слабая растительность и снег... Снег со льдом. Отсюда были видны только некоторые дорожки и выход на перевал вдалике. От места, где стояла партия, шла тропинка вниз, а впереди... Впереди было величайшее творение архитектуры. Две великие башни крепости, подобно скалам, гордо смотрели на окружающие территории. Казалось, будто они даже выше хребтов, которыми окружены. В башнях проглядывались окна с балконами, наверху были смотровые площадки-крыши. А то, что ниже башен - а это где-то четверть высоты - комплекс. Комплекс причудливой формы с различными выступами, подъемами и спусками, двором внутри, окруженным стенами. Далее лежали руины каких-то переходов, которые ранее были частью крепости. Руины еще нескольких башен. Бывших... Но основной особенностью было нечто иное. А именно: вся конструкция зависла над пропастью. Огромный каменный айсберг крепился к скалам подобием мостиков. Как объяснили позже, под ними находились четыре огромнейшие цепи. Аномальность сразу бросилась в глаза. Слишком яркие лучи солнца, словно пропущенные через сито, покрывали отдельные территории с зеленеющей на морозе травой. Другие были усланы снегом. Это выглядело как слишком быстро приходящая весна. Должно быть, подобное закаляет организм, делая его невосприимчивым к переменам климата. Хранители баланса в климатическом контрасте. Занимало это всё неплохую территорию. Чтобы добраться до входа с этой стороны, нужно было пересечь навесной мост над той же черной бездной, в которой выделялись крепкие столбы-островки скал на различном расстоянии. - Знакомься - Ниер-Винд, - махнула рукой Лиз. - Грандиозно, - выдохнул Эйсон. - Представляю, каким он был в самом начале. - Нет, не представляешь, - с долей презрения ответил Садмур. - Мы можем только догадываться, чем он являлся раньше. Третья башня рухнула тридцать лик тому назад, вместе с устройствами, которые не смогла объяснить одна из самых талантливых чародеек мира. Невозможно пронести знания сквозь века и ничего не потерять. Все вместе спустились с возвышения и пошли по пути между деревьями. Туда, где минуя небольшой пустой участок земли, засыпаный горными камешками, начинался навесной мост. В его центре находился каменный островок без опоры. От него шли четыре видимые цепи, создавая над пропастью ''икс''. Идти вперед было страшновато, взгляд не касался дна. А ведь ровные черные каменные столбы куда-то упирались своими ножками... Они скрывались внизу, во мраке. Мост был пройден на одном дыхании. Дальше менее дико. Видно больше тропинок вокруг комплекса, а впереди - площадка перед большими воротами. Открывать их не стали, объяснив, что эти серебристые врата с копьями вверху и выпуклыми узорами не открывались даже с момента постройки, ведь были слишком тяжелыми. По сути это большая обманка высотой в четыре человеческих роста просто отвлекала внимание от основного неприметного входа чуть поотдаль. А посмотреть действительно было на что. Мелкие узоры сливались воедино, творя всё большую и большую картину, пока в конце концов она не сливалась в изображение призрачных крыльев, точно таких же, как на броне Алана. Войды вошли во двор. Несколько людей в легкой броне проводили спарринги. Из манекенов торчали пучки стрел и болтов, другие прошиты пулями. Глаз биомеханика-недоучки сверил анатомию: поражены самые уязвимые участки тела, крупные вены и артерии, нервные узлы. Рядом были и стойки с различным оружием. С другой стороны двора - конюшни, ничем не отличающиеся от городских. А посередине - фонтан, в форме какого-то чудища. Они пересекли двор, подойдя к двери входа в комплекс. За ней был небольшой коридор в обе стороны, ведущий к выходам в башни и катакомбы. Они прошли прямо, в большой старинный зал. Это помещение тоже просто поражало собой. Темно-зеленый зеркальный камень служил полом, на котором стояло два длинных стола из красного дерева. За каждым - резные кресла, столь тяжелые, что их навряд ли кто-то передвигал. С одной стороны большой камин, в котором сейчас пылало жаркое пламя. Оказаться тут после холодных горных переходов - бесценно. Вообще все стены были просто усеяны различными трофеями, которые были не только важными элементами декора. В них угадывались исторические предметы из разных спорных событий. Будто кто-то брал с собой сувенир с каждым новым выходом... Где-то в середине, возле обеих стен, находилось по ступеньчатой лестнице, ведущей на второй этаж. Они были скреплены вверху между собой мостиком, который образовал арку, делящую помещение поперек на две части. Подняв глаза вверх, Эйс увидел высокий потолок с внутренними куполами и росписью в мрачном мифическом стиле. А сверху на равном расстоянии свисали три большие узорчатые люстры с горящими свечами. Зачаровано смотря на десятки огоньков, Эйс задавался вопросом, кто же их все зажигает? - Главный зал, - констатировала девушка. - Нам на второй этаж. Сейчас здесь находилось около десятка человек, разбитых на три группы. Некоторые приглушенно разговаривали о чем-то, даже не глянув на прибывших, а другие, наоборот, с интересом наблюдали. Алан поднял руку, пошел к ним. Садмур тоже отделился. Лиз с Эйсом поднялись по лестнице, вышли в коридор, пройдя который снова поднялись еще выше. Всё казалось таким запутаным, что порой парень поражался тому, как они здесь ориентируются. Но это ощущение сопровождает многие новые места, стоило только вспомнить первые недели учебы в академии. Когда прибыли, он совсем запутался и не ощущал себя в пространстве. Везде в коридорах были темные узорчатые канделябры в виде драконов, из чьих пастей лился свет горящих огоньков. Висели картины и гобелены с причудливыми и ужасными существами, а порой и различными мрачными сценами, на которые можно было глядеть не один час, разбираясь в мелких деталях. Видимо, синдикат не особо нуждался в деньгах, а вот проблемы... В конце концов перед ними оказалась дверь, ведущая в какое-то помещение, в которое его не пригласили. Темная узорчатая дверь с пустынной росписью. Черепа и змеи, кости и пламя. Эта дверь врезалась в разум только ужасом, оставляя соответствующие воспоминания. - Я кое-что возьму из кабинета отца и вернусь. Жди здесь. Эйс пожал плечами и подошел к одной картине. На ней была изображена высокая русая девушка в пластинчатом нагруднике и зеленом плаще. В одной руке она держала длинный прямой меч, а из кулака второй на крюке свисала голова какого-то чудища. Она была изображена стоящей на скале на фоне гор, в окружении пустоты. Надпись под картиной гласила: ''Мильфа-странница''. Первооткрывательница этих гор. По легенде, где-то в скале запечатана её нерукотворная гробница. Говорят, камни проглотили путешественницу после восхождения на Поднебесную Высь. Пройдя дальше он увидел вторую картину, на которой красный ураган завивался в спираль и уносился куда-то вдаль, где находились жилые постройки. Подпись гласила: ''Порывы кровавой чумы''. Именно после прочтение названия, Эйс увидел, что весь ''воздух'' был составлен из несметного количества мелких жуков и крыс, выглядывающих из кровавого потока. Он помотал головой. - Пойдем, - окликнула Ригер, проходя мимо него. Айнед оторвал взгляд от ''Порывов'' и пошел следом. Как обычно, она ничего не объясняла. Снова вышли на улицу. Они прошли в новую часть двора, где было более шумно. Виной - драка. Кулачный бой между двумя мужчинами с голыми торсами. Еще около десятка человек в черной броне стояло рядом возле стены. Впрочем, был тут и один особенный человек. Крепкий здоровый мужик размахивал руками и что-то кричал, подсказывая дерущимся удары. В конце концов он просто плюнул и махнул рукой, оборачиваясь к уже ожидающей со сложенными на груди руками Лиз. У него было весьма грубое, украшенное шрамами лицо, широкий прямой нос и полулысая голова. Он носил усы и короткую бородку. Широкие плечи и неплохой объем бицепса делали его вид грозным. - О, Элизабет! Как давно не виделись! А ты всё хорошее! - слегка хлопнул её по плечу тот. - Я тоже рада тебя видеть, Дескол, но держи свои руки при себе, - буркнула девушка, потерев плечо. - Холодна как сталь... Наверное, зря Триб отбивал у тебя эмоции... Подожди-ка, - мужчина глянул на Эйса и почесал голову. - А где Сэм? И что это за зелень? Ригер помотала головой: - Сэм погиб... - Что? То есть, как это? - поднял тот брови. - Он не мог просто так погибнуть! Скорее мир бы перевернулся! - А он и так стоит вверх дном. Мне досадно не меньше твоего, но... - она умолкла и вздохнула: - Джо, познакомься, это Эйсон Айнед. Заготовка под человека. Эйс, этот здоровяк - Джонас Дескол. Один из трех предводителя синдиката, командир группы Гранта, которую ты здесь видишь. Здоровяк сразу протянул ему свою лапищу, которую пришлось пожать. В какой-то момент Эйс думал, что ему просто расплющат кисть. - Силен, силен. Мужик! - снова улыбнулся Джо. - А драться умеешь? - Если потребуется. - Тогда выходи на ''ринг'' и покажи этим задирам и зазнайкам, что ты умеешь. А-то они вовсе расслабились, тьфу ты! - Джо, может не надо? - покосилась на него Элизабет. - Он ведь еще ничего не умеет. - Надо, Ригер! То, что я хочу увидеть, скрыто в каждом из нас! Многие просто боятся это использовать. Эйса фактически выпихнули в середину кольца из людей. Теперь уже хочешь не хочешь, а драться придется. Он занял свою стойку, не раз выручающую во время уличных драк. Вышел один из бойцов, который тут же начал мощно и быстро бить кулаками с разных сторон. От неожиданности Эйс лишь уклонялся и пытался отбивать удары, взамен получил кулаком по почкам. Ждать не стали, попытались просто вырубить ''салагу'' кулаком по виску. Он выскользнул из-под удара, ударил коленом. Если бы это прошло с кем-то другим, то не с подготовленным бойцом. С помощью плеча парня просто свалили на спину. Он перекатился и тут же сам пошел в атаку. Блок, еще блок, потом еще один. В конце концов Эйсу надоело, что с ним играют в манекен и просто отбивают удары. С помощью обманного маневра рукой он скрыл истинное действие: врубил лбом прямо по носу оппонента. Только вместо носа попал по лбу. Парня швырнули на землю, прибили сверху сапогом. Он резко вскрикнул и приложил все силы, дабы освободиться. Поднялся. Эйс едва успел среагировать на руку. Перехватил её, выкрутил и нагнул оппонента, решил закончить ударом колена в лицо, но в результате его самого просто перебросили через плечо, впечатав лицом в песок. Солдат самодовольно посмеялся. - Довольно! - хлопнул в ладоши Дескол. Противник сложил руки, потом кивнул головой и отошел в сторону. Предводитель помог Эйсу подняться: - Вот теперь ты мне нравишься. Только тебе, сперва, нужно научиться контролировать свои эмоции. Либо полная ярость, либо холодное спокойствие. Эйс отряхнулся и подошел к стоящей у стены Лиз. Та только покачала головой: - Нужно определить ему принцип тренировок, - обратилась к здоровяку. - Ты собралась его учить? - рассмеялся мужчина. - Не я. У меня и так дел не в проворот... - Что ж... Тело слабовато. Выносливость хромает. В рукопашном куча ошибок, - эта фраза сильно стукнула по самооценке Эйса - уж чем, а своим умением драться он гордился. - Пускай тренируется с моими парнями! Они спуску не дадут. Многому научится. - А что насчет оружия? - спросил сам Эйс. - Без умений, от оружия толку не будет, - отрезал Джонас, но потом смягчился: - И так видно, что ты ловкач. Тебе бы меч, а еще лучше - два, - ткнул тот в него пальцем. - И учителя хорошего, - взглядом покосился на Элизабет. - Лучшего из всех. Кстати, что с Ереналом? - Зачистка прошла успешно. - Ты прикончила Ваграма. - Мы шесть лик гонялись за ублюдком, - процедила она. - Не в этом суть, Лиз. У тебя не было прямого приказа. Садмур хотел использовать его. Он тебе это еще припомнит. - А не будь я дочерью командира, меня бы придали суду, - девушка отвернулась. - Давай ты не будешь читать мне лекции, Джо. А с отцом я как-нибудь сама. Дескол кивнул, а спустя небольшую паузу весело хлопнул Эйса по спине: - Ну как ощущения? - Чуть кишки наружу не выплюнул. - Ну ничего, глотай обратно. Скоро банкет. - Какой банкет? В честь чего? * * * Через некоторое время все собрались в главном зале и заняли места за столом, на котором теперь было много различных блюд и напитков. Занялись почти все места. Люди были самыми различными и носили разную броню. Но почти у всех можно было где-то найти изображение тех самых призрачных крыльев. То на плечах, то на спине, то на груди, или даже на бедре. Здесь было шумно. Эйс сидел рядом с Аланом. Недалеко, по другую сторону стола расположилась Лиз. Во главе сидел Триб, по его правую руку - девушка в платье. Кудрявые каштановые волосы длинными локонами спадали на её плечи. Лицо преобладало мудрыми чертами зрелости. Ей можно было дать около тридцати лик от силы, ведь не было ни одной морщинки. Коричневое платье с белыми полосами у груди и ниже. Оно крепилось двумя лямками, уходящими за шею, оставляя открытым декольте с двумя медальонами, формируя на нем плетиво из лент. Она сложила руки и смотрела прямо на новенького. Эйс толкнул в бок Алана: - Кто это? - Где? - удивился он. - А, это... Это наша мистическая гордость и одновременно третий предводитель синдиката. Рейя Лейлин. Чародейка. Приверженка светлой магии. Хотя, сейчас любая вне закона... - Почему она на меня смотрит? - В Ниер-Винд уже долгое время не появлялись новые лица. Я не припомню, когда мы последний раз брали кого-то в ученики. После меня, вроде как, было парочку ребят, которые не протянули и пол-лика. - Так ты тоже не отсюда? - взглянул Эйс на собеседника. - Не надо думать, что мы одна большая семья. Вернее, это так, но скорее духовно, - размерянным тоном пояснил Акквист. - Однажды мне повезло попасть сюда. Я тогда был немногим младше тебя. Ну и вот... Здесь не место для таких историй. Эйс замолчал и вернулся к наблюдению. Присутствующие тихо о чем-то перекликивались. До него долетали лишь обрывки фраз, да и те были схожи на какие-то шифровки. Люди преобладали странностями. Если приглядеться, то у одного глаз блестел под светом зажженных свечей. Вероятно, стеклянный. Или механический. У другого руку заменял протез. Более технологический, чем обычные. Он никогда не видел подобных, полностью имитирующих боевую экипировку. Некоторые носили довольно чудное оружие. У одной из девушек рядом с креслом стояла боевая коса. Через пару минут Триб поднялся и шум сразу же прекратился, как дань уважения. Всё внимание сразу же было приковано к нему. - Приветствую вас всех, дорогие согильдийцы! - поднял он руку. - Я весьма рад, что по нашему возвращению мы застали здесь такое количество народу. Несмотря на свое отсутствие, я рад поздравить нас всех по окончанию Мехриорской кампании! Воистину, великое дело было совершено! Народ поднял кубки. Торжественные возгласы и свист вскоре стих, Садмур смог продолжить: - Я не стану преувеличивать чьи-то деяния, ведь это приуменьшит значение другого... - Что за кампания? - шепотом спросил Эйсон у Алана. - Крупная охота... Последний лик мы занимались уничтожением опаснейших реликтов Синхроны, под прикрытием платных чисток. - Обероны? - Порой, мы принимали их личину. Это не наше ремесло. Тем временем, речь длилась: - ...Я вынужден внести в наш праздник каплю горечи: Сэмюэль Ван Дин погиб, сражаясь за нашу общую цель. Присутсвующие неоднозначно выразили свою позицию. Кто-то склонил голову, другие перешептывались. Алан сжал зубы, покачал головой и потер кобуру с пистолетом. Девушка, сидящая рядом с ним, положила ему руку на плечо и что-то прошептала. Эйс поднял взгляд и встретился им с взглядом Рэйи. В ней было что-то чарующее, гипнотизирующее, пленяющее. - Когда войда подводят его навыки, он больше не войд. Никто не возвращается с той стороны, Надр не принимает наши черные души. За этот лик от нас ушло трое, на пополнение рядов нет ресурсов. Но сегодня, стараниями Элизабет, впервые за четыре лика, к нам присоединится новобранец. Бойцы, как по команде, перевели взгляды на единственного незнакомца в этом зале. Триб поднял кубок и присел. За ним поднялся Джонас: - Напоминаю всем командам, что в синдикате больше нет мастеров по вербовке и обучению. Мы всегда стремились к качеству в ущерб численности. И, черт возьми, если так пойдет дальше, в скором времени синдикат прекратит свое существование. Мы не проводим наборы, но в наших силах обучать единичных бойцов. Нам нужны надежные люди. С этого момента, триумвират будет считаться мастерами. Этот парень - только начало. Действующие сорок семь команд будут переопределены, и каждая принесет по новобранцу. Теперь в зале повисло замешательство. Не все были в восторге от новости. Эйс бы на их месте тоже не был - не из каждого получается учитель. - Мы все творим баланс. Вместе, - итогово поднял кубок с вином говорящий. Все его поддержали, вскрикнул что-то торжественное в такт моменту. Внимание от парня ушло. Странная компания. Не похожа ни на армию, ни на тактическую организацию. Скорее, сборище близких друзей со своими причудами, держащихся своими маленькими группами. А потом он услышал тихий разговор одной из них: - ...И опять дочурка Триба впереди всех. Сказали найти новеньких, так она тут же притащила первого попавшегося... - Помню старые отборы... Выживал один из десяти лучших. - Ты бы еще вспомнил ритуалы опустошения. Элизабет хороший боец, но она слишком гордая. Чуется, она его не ради похвалы привела. - Вместо того, чтобы разбирать проблемы, мы ищем новые... Эйсу стало обидно. Иллюзии о большой семье в миг развеялись. Он почувствовал себя чужим, лишним в этом зале, в этом комплексе, в этих горах. Настырное желание бросить всё и вернуться домой, в Еренал, в знакомую обстановку. Моментом он крепко сжал кулак: никто не обещал, что будет легко. ''Мы дадим тебе силу.'' В бок толкнули локтем: - Ты чего, Эйс? - обратился к нему Алан. - Да так... - Лучше выпей. Всё решится, - подмигнул охотник. Парень последовал совету, отпив немного из бокала. Потом съел ножку какой-то птицы, большой кусок рыбы. После этого накинулся на салат. С дороги в ход шло всё, что виднелось на столе и к чему не нужно было тянуться. От двух бокалов вина внутри стало теплее и значительно веселее. В один момент в окружающей суматохе он увидел знакомые лица Кай и Криса... Он помотал головой, повернулся к Алану. Тот общался с девушкой с голубыми прядями в волосах. - Оу, Эйсон, - Алан переглянулся с новичком. - Терпеть не могу эту скукотищу... На банкетах обычно веселятся, танцы, музыка. А тут как в склепе. - А что мешает всё изменить? - произнесла девушка. - Ах, дерьмовое место для знакомств. Пойдем на балкон, - он махнул рукой. Они вылезли из-за стола и прошли к мостику. Лиз тоже нигде не было видно. Алан пропустил девушку вперед, сам с каким-то усилием поднялся следом по лестнице. Эйс пока еще слабо ощущал заторможенность в мышцах, видимо стрелок выпил больше него. Из боковых коридоров открывались балконные террасы. Отворилась стеклянная дверца, поток свежего горного воздуха растрепал волосы. Девушка засмеялась, порхнула к поручням со статуями гаргулий. На ней было мягкое голубое платье с узорчатой росписью, приятно подчеркивающее точенную фигурку. Отсюда открывался прекрасный вид - над головой раскинулось пестрящее северными сияниями небо, на фоне которого желтым, белым и даже розоватым мерцали звездочки. Необычайно крупный Айрус завис так близко, будто его можно было сорвать с неба рукой. У вершин оттенялся туман, в просторах где-то внизу горели золотые огоньки. А еще Эйсон заметил размытую картинку светлых столбов из отдельных скал, по кругу комплекса. Сложно заметить на фоне неба, но они едва видно создавали над всей долиной-пропастью высокий золотистый купол, разбитый на сектора-шестиугольники. Как защита от чего-то темного. - Эйс... - Алан хлопнул его по плечу. - Это прелестное существо - Карен. Она... лучшая из всех, кого я знаю, - в голосе непривычно ощущалась мягкость. Она только прикрыла глазки и слегка помотала головой. - Карен, это - Эйсон, - продолжал тот. - Парнишка из Еренала. Девчонка протянула ручку. Эйс аккуратно взял ее в свою, и коснулся губами. - Манеры, - оценила Карен. - Редкость в наших краях. Как и новички. Эйс оперся локтями о поручни и попытался дотянуться взглядом до земли. Прерывистый ряд горящих окон корпуса устремлялся всё ниже и ниже, вникуда. Алан выудил из тайника в стене бутылку бренди, похлопал в ладоши и бросил ему. Парень поймал на автомате, кивнул в благодарность и зубами вырвал пробку. - Не верю, что мы наконец дома, - произнес охотник, отхлебнув из горла. - И вся эта чертовщина позади. - Ты сам сейчас напьешься до чертиков, - обернулась девушка. - Спокойно, - отмахнулся тот. Карен покачала головой и сложила руки на груди: - А какова твоя история, Эйс? Он задумался: - А это важно? - Мне просто интересно... - она была слишком добродушной для войда. Слишком улыбчивая и любопытная. - Лиз его из лап пустотника вытащила, - помахал рукой Алан. - Жуткая ночка была. - Пустотник? В Еренале? - Это странно? - прищурился Эйсон. - Да, - кивнула Карен. - Это мертвые существа. Давно уничтоженые. Знаешь, почему войды считаются опустошенными? - Нет. - Он успел начать транзакцию? Мутно Эйс перебрал воспоминания. Холод. Тварь сожрала всё его тепло и растворило внутри ужас. В тот миг ему стал безразличен весь мир. Парень кивнул. - Значит, ты почувствовал это. Человека сбивают с толку эмоции. Во время старых посвящений пустотники выпивали из новобранцев всю человечность. И только если жертва выживала, её брались обучать. Древний ритуал, жестокий, и бессмысленный. - Считай, что ты его прошел, Эйс, - Алан откинулся спиной на поручни. - Это был твой билет. Она бы не смогла тебя оставить там после такого. - Ты что-нибудь чувствуешь? - склонила голову набок Карен. - Эмоции. Радость, печаль? Злость? ...Любовь? Парень сделал пару глотков, последовала пауза. Потом ответил: - Да... Скорее да, чем нет. Но всё не так, как прежде. Теперь они словно за стеной. А еще мне больше не холодно. Карен коснулась пальцами его щеки: - Тепло чувствуешь? - Да, - он замер. - Тебе правда так интересно? Карен убрала руку и улыбнулась: - Пустотников больше нет. Их не существует. Возможно, ты последний, кто пережил транзакцию. Передача энергии - эта та же магия, Эйс. А магия всегда интересна. Замолчали. Алан перебрался ближе к новобранцу, пару раз цокнулся с ним бутылкой. Стрелок выудил из кармана пару сигарет, предложил товарищу. Эйс смерял его взглядом. Будь он более трезв, не взял бы. А сейчас он уже подкуривал от серебристой зажигалки с крыльевой гравировкой. Девушка не сердилась на Алана, они тепло переговаривались, должно быть, не виделись долгое время. Эйса это удивляло: у Карен не было вредных привычек, она за весь вечер не притронулась к алкоголю, сама не курила, но и от табачного дыма её не воротило. Одного взгляда хватало: она знала охотника как свои пять пальцев. Дым приятно распространился по легким, Эйс струей выдул его, разреженный кислородом, стряхнул вниз пепел: - А откуда столько еды? У вас тут повара, или как? - в голове затуманилось, появилось легкое кислородное голодание. Карен фыркнула и расхохоталась: - Нет, Эйс. Никого нет. - Но тогда я не пойму... - Иллюзии, - девушка провела над головой воображаемую радугу. - Максимум, что с нас есть - крохи припасов из пригорных городов, и местная дичь. Под действием золотой магии, внешне они превращаются в различные изысканные блюда. И даже имитируют вкус. Эйс был озадачен. Не ожидая дольше положенного, Карен подняла с полу маленький камешек . Кончики пальцев затянулись золотистой пыльцой, маленькие струйки приподнялись вверх, заплясали вокруг предмета, и на глазах он превратился в кусочек рулета. Парень приблизился и коснулся его. Влажный, вкусно пахнущий... Магия. Настоящая магия. - Так ты колдунья? - Адептка. Это ничто по сравнению с магией Рейи. - Вы все так умеете? - Только владеющие лимиссом. Эйс кивнул. Три вида энергии Ериды - лимисс, вириум и аффул. Первая - слишком редкий дар, чтобы быть правдой. - Спокойно здесь... - протянул Алан. - Ни суматохи, ни проблем. Ничего, что творится во внешнем мире. Он осушил бутылку и выбросил окурок куда-то вниз, в бездонную пропасть. Карен улыбнулась и вернулась к нему: - Для этого мы и живем. - К черту жизнь, если мы не способны влиять на происходящее. - Изменить реальность трудно. Но если не мы, то кто? Эйс задумался над её словами. Изменить реальность... Возможно ли это без воин, крови, без лжи и насилия? Войды были чуть ли не единственными, кто находился везде и одновременно нигде. Появляющиеся из мрака, направляющие историю. Власть над властью, победа над победителями. То, что никогда не появится в исторических свитках. Он видел, чего они ждут. Знакомство затянулось, он стал лишним. Эйсон приподнял руку и коротко отдал честь, потом - вышел в коридор. Голова закружилась. В глазах двоились огоньки канделябров. Из зала доносилась музыка. Наверняка, у них и музыкантов нет. Ниер-Винд... Чтобы прийти в чувства, Эйс отвесил себе пощечину. Нет, это не сон. Парень не решился возвращаться к остальным. Он завернул в темноту коридора. Знакомство со странным местом продолжалось. Он зашел слишком далеко по лабиринту. Кажется, жуткие картины на стенах начали оживать. От них тянуло зеленоватой дымкой, как лапками от разлома в иное измерение. Коридоры петляли, наверное это уже было другое крыло. Он понимал, что поднялся еще выше. По левую сторону тянулась сплошная стеклянная стена, как на терассе, только без растений. Её покрывал легкий морозец. Полотна всё более сияли. Глаза чудовищ и людей блестели во мраке и тонущем свете живых огоньков. Он ошатнулся, когда заметил - все их взгляды были прикованы к нему. Зрачки плавно двигались в такт каждому шагу, словно за изображением каждого существа стояло по человеку, смотрящему в дырочки, просверленые в стене. Одна из картинок не была похожа на другие. Вместо зеленоватого света, из нее тянулся фиолетовый. Когда Эйс подошел ближе, он увидел странное существо, всецело сплетенное из кровоточащих бутонов роз. Но оно не было ни растением, ни призраком. Он различал на многоконечном теле мышцы, и даже торчащие костяные отростки. Картинка качалась как на поверхности застывшей в вертикальном положении воды. Как вдруг каждый из тысячи бутонов закружился по оси, раскрываясь полностью, конечности расцвели пышным садом, и коридор застелил запах, невероятно сладкий, почти настоящий. Из-за глади вынырнула полупрозрачная лапка, изображение пошло волнами. Эйс не мог понять, что из этого реально. Он протянул навстречу руку, веря в неосязаемость иллюзий... - Тебя затащит, - прозвучал рядом тихий голос Элизабет. Парень отдернул конечность, как от огня. Он не заметил чужого присутствия. Обернулся. Девушка полулежала на подоконнике, закинув одну ногу на стену. Она даже не повернула к нему головы. Стекло рядом с её телом замерзло полностью, за ним едва качались путевые огоньки далеких горных светил, остальное сковал своими цепкими лапами мороз. Эйс отошел от картины. Всё, доселе манившее его внутрь, досуха впиталось в полотно и застыло сухими мазками кисти. Осталось лишь фиолетовое свечение. - Почему ты не в зале? - тем же тоном спросила знакомая. - Хочешь, чтобы тебя вышвырнули в первый же день? Он отвел взгляд. Знал, что она наблюдает за его отражением на стекле. - Я никого из них не знаю. Алан ушел с девушкой, ты - пропала. Садмур странный, а с Джонасом разговор сведется к драке... - Связался с плохой компанией, а? - едва усмехнулась она. - Мне нет дела до того, где и когда ты бродишь. Но запомни: ты пока не войд. И тебе лучше держаться ближе к залу, жилищам. Посещай лишь те места, которые тебе показали. И не лезь в мрачные коридоры, вроде этого. - Дружеский совет? - Глас рассудка. Эйсон пару раз кивнул и подошел к ней поближе, встал у стеклянной стены: - А почему ты здесь? Одна. В мрачном коридоре из жутких картин. Девушка промолчала. Лишь прикрыла глазки и приложила руку к боку. На одной из них чего-то не хватало, и потом Эйс понял - он впервые увидел её без лайолта. Металлическая игрушка лежала рядом, на подкладке растегнутого плаща, а рядом с ней блестело стеклышко какого-то шприца с остатками мутной жидкости. Парень невольно сглотнул: ручка Элизабет, оголенная по локоть, была покрыта неестественными жилками, а в восьми местах симметрично из плоти выступали черные подобия срезанных металлических штыков. - Не пялься, - шикнула девушка. Он поспешил отвести взгляд к картине с розами. Существо на ней изменило позу, став выглядеть еще менее опасным. - Тебе больно? - невзначай спросил парень. Усмешка. Эйс присел на корточки, откинулся спиной на стену: - Я не дурак, Лиз, - произнес он. - Ты ни за что не позволила бы найти себя, если бы не хотела поговорить. - Думаешь, что знаешь меня? - Этого я не имел ввиду. - Вот и сходи-ка вместе со своей логикой в ту ''картину'', - процедила та. - Прости... - выдохнул Эйс, хотя не до конца понимал, за что извиняется. Её что-то пожирало изнутри. Ему было знакомо это чувство. Одиночество тоже бывает разным. Иногда ты никому не нужен. А иногда - никто не нужен тебе. Он колебался, к какому из типов отнести Лиз. Потом поднялся на ноги, частично сфокусировал непослушные глаза и уже было отправился обратно, как вдруг... - Останься. Эйс остановился, обернулся к ней. Лиз убрала ноги со стены, присела, и с трудом закрыла лицо обезображеной рукой. Её пальцы напряглись, центр тяжести сместился вперед, она едва не упала на пол. Парень успел придержать её за плечо. Слишком резко в его шею уперлись её холодные пальцы, совсем недружелюбно. Он замер. Лиз покачала головой, убрала руку и припала плечом к стене. Эйс сел рядом с ней, недовольно потирая кадык. - Расскажешь, что с тобой? - он видел вечно непоколебимую Лиз такой впервые. Слабую, валящуюся с ног, словно рассыпающуюся на куски. - Нет, - сглотнула она. - Просто останься. - Зачем? - Заткнись. Они могут попытаться тебя слить, из неприязни или во вред мне. Это не твое место. Скажешь что-то не то - лишишься жизни. Ты всегда будешь чужим, пока не получишь метку. Да и тогда - не факт. Парень не стал спрашивать, что такое ''метка''. Он лишь пристально смотрел на шею компаньонши, прикрытую белыми прядями, где за россыпью волос улавливались очертания старого ожога. В виде круглого символа, клеймо с отходящими от краев жилками. - Твоя рука... - выдохнул он, и не смог закончить. - Клянусь пустотой, Эйс, еще раз хоть заикнешься, - прошипела она, - и я выброшу тебя из этого же чертового окна. Тишина. Алкоголь сделал его слишком мягким и разговорчивым. А Лиз за вечер едва ли выпила бокал вина. Её осторожность и самодостаточность перекрывали попытки излить душу. Холодная и твердая, как сталь. - Ладно, - кивнул Эйс. - Как знаешь. Тогда... что это вообще за место? Картины движутся изнутри. Это потрясающе! - Не картины, - погасший голос. - Жидкие зеркала. Если присмотришься, увидишь себя по ту сторону. Это не галерея, а четкий инструмент для оттачивания навыков. Крыло давно заброшено. И подобные игры запрещены. - Даже для войдов? - Не каждый войд сумеет вернуться из зеркала в реальность. Особенно, если его порвут на куски по ту сторону. Эйс сглотнул. Так вот почему внутри жили образы живых существ, а не пейзажи и натюрморты. Сознание путалось в вариантах, как можно было поймать столько видов, и упрятать сюда, в старое крыло богами забытого горного комплекса. Да и поймать ли... Живая магия сочилась через это место, и с каждым разом - всё больше темная. - Ты здесь не за этим, - отмахнулась она. - По крайней мере, сегодня. Я в ответе за тебя, пока тебя не скинут на чью-нибудь голову. Устроит ответ? - Лиз впервые подняла взгляд на уровень его глаз. В нем блестело что-то жадное, как старый, неутоленный голод. - Вполне... - протянул Эйсон. Они сидели в тишине еще какое-то время. Сюда не доставала ни музыка из зала, ни крики разбревшихся по окрестностям бойцов. Лишь призрачный шелест занавесок и тихое биение мелких прозрачных волнышек о грубые тяжелые рамки полотна реальности. Он не слышал даже дыхания Лиз, которая пялилась в одну точку, под стать трупу. За окном блеснула звездочка. Парень мутно качнул головой, но не стал загадывать желаний. Одно из них уже привело его сюда. Внезапно, девушка заложила два пальца за ухо, и тихо что-то простонала. А потом спрыгнула с места, пошатнулась и махнула рукой: - Нас ждут. Эйс поспешил за ней, давя в себе посылы заработать еще одну болевую точку на шее. Кажется, на ходу Лиз в считанные секунды превращалась в себя обычную - с лица исчезли нотки печали, походка выровнялась, она вновь устрашала своей манерой держаться. С проводницей лабиринт уже не казался таким запутаным, и парень даже уловил границу заброшенных помещений, в коридоре, заставленном старинными шкафами, полками, и накрытыми полинявшими пыльными простынями. Вскоре они оказались в проходе с ужасной дверью, которая вела в кабинет отца Элизабет. Внутри оказалось светло и просторно. Триумвират в неформальной обстановке занял место за столом, Алан с явно плавающим взглядом стоял у стены. Элизабет закрыла за Эйсом дверь и тихо кашлянула. - Уже поздно, но мы должны решить всё это сегодня, - бесцеремонно начал Садмур. - Видишь ли, - обратился он к Эйсу, - полный курс подготовки длится около пяти-семи лик. Он включает полный комплект владения всеми видами холодного оружия, стрельбу, тренировки памяти, интуиции, развитие магии и остальные премудрости... Всё должно оттачиваться долгое-долгое время. - ...но? - вопросительно глянул на него Эйс. - Так как времени в обрез, мы рискнем обучить тебя всего за один. Физическая база, единичный стиль, несколько дополнительных аспектов... Ты получишь только основные знания, а остальное - на практике. - Годится, - кивнул Эйс. - Это не школа, парень, - сказал Джонас. - И мы не делаем тебе одолжение. Мы тратим на тебя время, взамен - ты посвящаешь нам свою жизнь. Эйс промолчал. Здоровяк усмехнулся, и эта усмешка могла означать всё, что угодно. Вперед вышла Рейя. Молчаливая, странная, она вызывала внутри потаенные чувства страхов, причем - самых различных. То, как о ней отзывались Алан и Карен, о её магии... Её образ сплетался в кого-то, способного заставить тебя навсегда исчезнуть одним лишь щелчком пальцев. А если это место питается её магией, то и подавно. Она плавно остановилась прямо перед ним, и уже не сводила взгляда с его глаз: - Пытаешься сбежать от реальности, а попадаешь из одного кошмара, в еще больший, - мягкий женский голос. - Не бойся, дорогуша. Маленький тест определит, попадешь ли ты под мое крыло. В следующий момент лба коснулся ноготок, окружающий мир ярко вспыхнул и померк. Эйса вихрем унесло куда-то вниз, в бесконечную пропасть. А рядом фейерверками разыгрались золотые всплески. Что-то холодное и липкое потекло по лбу, отделяя кожу и плоть от кости, разум пронзали ледяные иглы. Когда в новой вспышке мир вернулся на круги своя, Эйс жадно хапонул ртом воздух, приложил ладонь к лицу. Мокрое от холодного пота. Кончики пальцев тряслись. Он слишком давно не чувствовал холод так отчетливо. Рейя хмыкнула, и демонстративно медленно отошла в сторону. Остальные внимательно смотрели на нее. - Решимость перекрывает страхи, - молвила та, - личность и энергетика устойчивы. Расположенность к магии отсутствует, - чародейка махнула рукой, и опять развернулась к нему. - Сознание и тело подверглись изменениям. На нем лежит след пустотника, и цепочка реакций отторжения продолжает пожирать его изнутри до сих пор. Эйс убрал руку от лица, и начал вникать в суть разговора. Он не мог так быстро раскрыть все свои карты. Как она вообще?.. Хватило одного прикосновения? Дескол нахмурился: - Ха, особенная птица у нас. Насколько всё далеко? Рейя цокнула туфелькой по полу, и скользнула взглядом по пареньку. Зрительный контакт мог бы вылиться в целый диалог, вот только Эйс ничего в себе не слышал, а могла ли чародейка читать мысли... - В норме, - не отводя глаз ответила она. - С ним можно работать. Женщина наделила улыбку некоторым теплом, и присела в кресло. Дальнейшее было не по её части. Садмур хмурился: - Не нравится мне то, как ты сказала это, Рейя. Ты заглянула достаточно глубоко? - Там стоит блок, Садмур, если ты понимаешь, о чем я, - промурлыкала чародейка. - А ты понимаешь. Скольких из войдов нашего времени коснулся пустотник? Даже из тех, что сейчас в этой комнате. Ну? Не заикайся, Садмур, то, что ты сделал с дочерью, нельзя назвать ритуалом. Кто-то еще, кто-то из нас? Эйс бросил короткий взгляд на Лиз. Холод. В её глазах горел холодный огонек. - То-то же, - удовлетворенно кивнула женщина. - Мне интересно, что из этого выйдет. Триб размял пальцы, пару раз кивнул, и дал отмашку. Дескол вышел вперед: - Кем ты себя видишь? Парень помотал головой и прищурился. Здоровяк прикрыл лицо рукой: - Мы - не тупая гвардия. И не притон. Обучим ровно тому, чему сам пожелаешь, но так, как не сможет никто и нигде в этом долбаном мире. - Нет, Джонас, - прервал Садмур. - Забыл, что у нас больше нет мастеров? У него нет права выбора. Зато есть кое-что другое. Рейя с интересом глядела на представление. Алан потирал щеку. Парень чувствовал рядом с собой все более холодеющий облик Лиз. Почти рядом с виском, ее ледяное дыхание. Джонас повернулся к Садмуру: - Делай, как знаешь. Твоя парафия. Седой оставался в загадках. Спустя минуту тишины, он молвил: - В этой комнате находятся все члены бывшей Инвальд. И я, как командир. Но моя стратегия не нужна в поле, возраст не тот. Один из бойцов мертв, командир отходит от дел. Остается два войда, лишенных команды. Одна - слишком гордая для подчинения, другой - сложный на подъем. - С началом новой кампании, все будут переопределены, - произнесла Рейя. - То, что ты отходишь от вылазок - правильно. Я говорила тебе это еще два лика тому назад. - Новые команды принесут новобранцев, - проигнорировал Триб. - Но что делать сейчас, когда они распущены? Парных мечников в синдикате можно на пальцах пересчитать. А мастера - мертвы. Лиз положила Эйсу руку на плечо и больно сдавила: - Я знаю, куда ты клонишь, - шикнула она отцу. - И этого не будет. Даже не думай. - Команда распалась, вы с Аланом не можете работать дуэтом, - повысил голос Триб. - Это ваш шанс не разделяться. - Ты называешь это шансом? - вспылила она. - Лидеры так не делают, они не разрывают эффективные связки! - Лидеры наказывают подчиненных за непослушание. Я укрепляю её, хотя Джонас советовал вас разделить. Это уже против правил. - И ты лишишься любимой пешки на время обучения?! - Мальчишка - вам приемышь, - мужчина ударил кулаком по столу. - И вы вдвоем взялись за него еще в Еренале. Не твое ли самоуправство стоило жизни Ваграма? И Эйс пошел за тобой. Ему никто не приказывал. Это ваш общий прокол. - Он убил Сэма, - шикнула Лиз. - Разве убийство войда не карается смертью? Я не нарушала кодекс, - процедила она. - У нас были планы на осквернителя, - мягко произнесла Рейя, положив ногу на ногу. - Нам нужны бойцы с парным оружием, - продолжал Триб, - таких как ты - больше нет. Ты будешь обучать его, Элизабет. И это не обсуждается. Рука на плече разжалась. Лиз испарилась, словно тень, через секунду громко хлопнула дверь: - Из меня плохой учитель, Эйс. Помни! Эйс понимал, что это было сказано скорее отцу. Он и не надеялся, что к нему приставят саму Элизабет, а после этого не знал, какое чувство в нем играет больше - внутреннее удовлетворение, или страх. - Перебесится, - махнул рукой отец. - Алан, на тебе разведка и тактика. Рейя, ты свою работу знаешь, - он повернулся к новичку: - С завтрашнего дня - как штык. И запомни: сначала слушаешь, потом делаешь. Бесприкословно, - монотонно прошипел лидер. Вот от кого Лиз переняла этот тон. - Это всё, господа. Ах да, Алан, проведи Эйса, пусть выберет себе одну из пустых комнат. - Без проблем, - ответил он. - Пошли, дружище. Они вышли из кабинета и зашагали по коридору, потом - по мостику в зале. - Не обращай внимания на Лизку, - сказал стрелок. - На самом деле, она неплохая. Просто она считает, что ты будешь её ограничивать. - В чем? - Да я же говорю - не обращай внимания. Вообще, тебе повезло: если сможешь почерпнуть хоть часть её знаний - будешь бесценным союзником. - Слушай, Алан... - Эйс почесал голову. - Ты ведь тоже обучался по сокращенной программе? - Да, - кивок. - Но моя длилась четыре лика. Честно говоря, я не знаю, как они сделают это за один... Как она, - ударил на слове Алан, - это сделает... Но не бери в голову. Все мы с чего-то начинали. Я тоже не всю жизнь охотился на нечисть. Комната была расположена в западной башне. Четвертая по счету из предложенных. Здесь было тускловато, несмотря на большой проем выхода на балкон. Стены из гладкого камня были просто отшлифованы, без покраса. Мебели не столь много, но всё необходимое присутствовало. Широкая кровать, напротив - дубовый шкаф. В нем оказалось что-то вроде стартового набора в виде пары крепких рубах и штанов, желетки и накидки. Внизу стояла пара кожаных сапог. Возле кровати - книжная тумбочка, а у окна - письменный стол и стопка бумаг. Дешевая лачуга без изящества и удобств. - Это всё - меняется, - молвил друг. - Будет время, обставишь, как угодно. У нас есть ресурсы. Поблагодарив Алана за помощь, Эйс грохнулся на кровать и, не помня себя, сразу заснул в той же позе - на половину свисая ногами на пол. * * * На рассвете его бесцеремонно разбудила Лиз, хлопком по щеке: - Хватит целовать подушку. Пора. - Что? - только и простонал Эйс, пытаясь понять, где находится. - Вставай, говорю. И переоденься, если куртку жалко. Он поднялся, потер глаза ладонями и последовал совету. Потом девушка вывела его из комнаты через коридор к большой лестнице, уходящей высоко вверх. Он уже догадывался, куда его ведут. - Что мы будем делать? - спросил Эйс, протяжно зевая. - Учиться драться, - отрезала та. - По-настоящему. - Слушай... - он на миг запнулся. - Твое обучение не сделает мой стиль... женским? Лиз остановилась и мигом развернулась: - Во-первых, для ''стиля'' нужно хоть что-то уметь, - она пронзила его взглядом. - Твои выкрутасы и уличные разборки ни гроша ни стоят в реальном мире. В мире, где приходится убивать, не потому что кто-то этого захотел, а для того, чтобы выжить. Слова больно ударили по самолюбию, парень думал, что его навыки станут жирным плюсом на старте. Девушка сложила руки на груди и продолжила: - Во-вторых, нет такого понятия, как ''женский стиль''! Только приемы, которые считаются ''чисто женскими''. Удары ладонями, царапанье ногтями или пинки в промежность. А если я скажу тебе, что правильный удар ладонью сможет вывести противника из равновесия, а ударом в пах не следует брезговать в безвыходной ситуации? Враги не станут тебя жалеть, - наклонила она голову. - Твоя сила - в их слабостях. - А ногти? - решил уточнить Эйс. - Ну... Тут по желанию. Он уже видел нескольких бойцов с острыми перчатками на руках. На их кончиках пальцев сверкали длинные загнутые когти. Увы, ему было известно, зачем используются эти предметы. Лайолт самой Элизабет чем-то напоминал одну из них - им бы с легкостью можно было вырвать из незащищенной груди бьющееся сердце. Они вышли на крышу башни. Колоссальная высота вскружила голову. Отсюда было видно дальше хребтов, куда-то туда, где лежали далекие земли. Небеса закрыты легким туманом облаков. Над самой головой аномально нависли серые тучи. Тут, вверху, казалось, что к ним можно прикоснуться, только протянув руку. Поверхность смотровой площадки была усыпана легким слоем белого песка, им дышал ветер. Кромки чаши заледенели, одели снежные шапки. Эйс подошел к краю и глянул вниз. Безкрайние просторы и горные массивы. Весь рельеф нижних территорий, все углубления и выступы, все горные цепи, все точки нависшего над пропастью каменного острова. Эта картина могла надолго пленить человеческий взгляд, передавая ощущение, словно держишь легенду на своей ладони. Он развернулся и рефлекторно поймал два брошенных предмета. Ими оказались средней длины палки, вырезанные в форме прямых мечей с приделаными ровными гардами. - Урок первый, - произнесла она, снимая с бедер чехлы с настоящими клинками, и берясь за макеты. - У тебя в руках оружие. Нападай. - Что, так вот просто? - прищурился Эйс. - Можешь напасть сложно, - развела руками войд. - Может, ты мне сперва какие-то махи покажешь, или приемы там? - Когда получишь по пальцам - научишься держать меч, - молвила Лиз. - Когда он отлетит тебе в лицо - научишься махать так, чтобы не отлетал. Когда пару раз наступишь на грабли - научишься сам расставлять ловушки. Я плохой учитель, Эйс. Помнишь? Внутри повисло замешательство: - Ты серьезно? - простонал он. - Гордишься своими приемами? - хмыкнула девчонка. - С войдами они не работают. С чудовищами - тоже. Тебе не нужна программа контрдействий, тебе нужна способность мыслить критически. Бой не состоит из ''знакомых'' и ''незнакомых'' ситуаций. Он соткан из моментов. Силуэт расплылся на фоне гор, Эйсу перехватило дыхание, в шею уперлась холодная древесина. Лиз стояла сбоку, приподняв подбородок. Парень знал, что она быстрая, но не настолько... - Труп, - выдохнула она. - Ты поймешь, что такое момент. Рано или поздно, научишься ими управлять. Мастерство начинается с практики. И раз уж тебя свалили на меня, то с нее мы начнем, и ею же закончим, - макет ушел от глотки, Элизабет расширила дистанцию. - А теперь - нападай. Эйс бесцеремонно подскочил к ней, нанес удар сбоку. Девушка увела его в сторону, выбила из стойки, рывком сбила с ног. Меч рядом с глазом. - Мертв. Все хотят жить, Эйсон. Не думай, что щит просто глушит удар. Щитом тоже можно убить. Перед глазами мелькнуло воспоминание. Старый ангар в Еренале, их ''Арена''. Он видел, что творили настоящие бойцы. Они не защищались, нет. Их атаки обращались в ловкое парирование, и лишь единицы могли контрпарировать. Не так, как Лиз. Заученные движения, ожидание противодействия. Вот, что ими двигало. Сделать шаг, выучить ответ, знать как реагировать. А если обращать силу врага против него же без всего этого? Одним моментом? Никто не сможет так обернуть в свою пользу вражескую контратаку. Нет, Лиз бы смогла. ''Пошло оно всё, - мысленно шикнул Эйс. - Я тоже смогу!'' Он поднялся и рванул в бой. Ученик выбросил руку в выпаде. Лиз ушла полуоборотом. Летящий сбоку меч отбила своим. Парень получил локтем по челюсти. Шаг назад, на языке заплясал привкус крови. - Уже неплохо. С парным оружием ты должен балансировать между руками, - пояснила девушка. - Для начала оптимально делить руки на защитную и атакующую, но если зациклишься - войдешь в рамки. Пробуй чередовать атаку и защиту. Когда ''вырастешь'', сможешь комбинировать. Эйс ударил мечами с двух сторон. Их заблокировали, разведя руки. Он отскочил назад, ушел от атаки и махнул по рукам. Девушка крутанулась, в лицо свистнули обе палки. Момент. Он нырнул под них, выскочил за спиной и... Лиз вслепую заехала ему ногой по колену. Парень вскрикнул, упал и сжался. Невероятный взрыв боли, конечность не разгибалась. - У тебя отличная реакция. Я бы даже сказала - превосходная, - холодно отрезала она, - для неподготовленного. - Издеваешься? - проскулил Эйс. - Нет. Ты поймал суть и сделал попытку, не прошло и часу. Но ты не отличаешь возможности от уловок, - сдвинулись брови. - И ты снова - мертв. Подъем! На поле боя с тобой церимониться не будут. Он с силой встал на ноги. Колено продолжало бить болью, но он старался не замечать этого, рванул в атаку. Зарычав, он швырнул меч в нее, выбросил вперед ногу. Лиз поймала её под локоть. Эйс не остановился - вторая нога взметнулась вверх, уперлась ей в плечо... Ригер откинулась на спину и перебросила его через себя. Парень крикнул, перелетел площадку и куборем собрал на одежду весь холодный песок. Рука свисла, её окутал ветер. Когда он открыл глаза, то понял, что лежит на самом краю башни... Резкий выдох, он мигом отполз от него подальше, присел у стенки. - Делаешь успехи, Эйсон, - отряхнувшись, кивнула Лиз. - Но сейчас ты умер не из-за недостатка навыков, а из-за ярости. Эмоции - это слабость. А на слабостях - играют. Он приподнялся, помотал головой. Злость часто отключала рассудок в нужные моменты. Но она же помогала собраться с духом... Взгляд поднялся на Ригер. Парень сжал кулак и принял решение. Холодное, как сталь. - Час перерыва, - произнесла войд. - Тренируемся до вечера по схеме два к одному. Надеюсь, что хоть через неделю ты перестанешь медлить. - Да? - он свалился на бок. - Обманчивое восприятие, Эйсон, - сапожки застучали по лестнице. * * * Комната Рейи занимала целый отсек южной башни. Это было широкое просторное помещение в два этажа с множеством мелких деталей интерьера. Пол был услан несколькими коврами - чародейка не носила обуви. Место для сна было отделено высокой ширмой. Возле нее столик с зеркалом. На стенах разные мистические обереги и посохи. В углу притаилась какая-то установка из сплетения черной нити. В другом конце был письменный стол. На нем стояла металлическая клетка с полярной совой. Птица резко переводила взгляд оборотами головы, пока желтые глазки не застывали на чужаке. Рядом с тем местом - два шкафа с книгами, свитками и склянками. Гардироб уходил куда-то глубоко в стену. Когда Эйс вошел в эту комнату впервые, то удивился идиллии и теплоте. У Рейи были знания, несущие глубокое понимание мира в его основе, у самих истоков. Помимо неплохой библиотеки в основном корпусе, здесь можно было найти сборники, существующие в единичном экземпляре, и её личные рукописи, прошитые многоличным опытом. А от алхимической лаборатории несло душистыми травами и пряным запахом брожения. Женщина уже ждала его. На её глазах блестели узкие очки с тонкими линзами. Она глядела на ровные рядки букв одной из четырех книг, разложенных перед собой полукругом. Былые страхи Эйса перед ней утихли. Какой бы могущественной не была магесса, она не хотела причинить ему зла, а диалоги уходили глубоко, в самую душу, затрагивали самые темные уголки личности, открывали психику, заставляли раз за разом анализировать себя, с целью понять и изменить внутренние составляющие. Словно прихотип был построен из тысячи мелких шестеренок, которые можно перемещать, откатывать, заводить, замедлять, а-то и вовсе - убирать из границ своего восприятия. - Gloare Di Vertym, mi vigg't? - не отрываясь спросила Рейя. - Vi fare mi lirit, no de stir, - ответил он. - Произношение, - чародейка сняла очки и аккуратно положила на стол. - Работай над произношением. Это двергский, Эйсон. Ты не в Террафоле, и общаешься не с враном. Слишком грубо. Слова нельзя менять местами, ты ломаешь весь смысл. - Это мертвый язык... - отвел взгляд парень. - Так уж повелось, что нам слишком часто приходится понимать мертвых, - женщина повертела пальцем в воздухе. С него осыпалась золотая пыльца, заплясали искорки, и на стенах комнаты проступили ярко-желтые старинные руны писаний. Эйс уже привык не удивляться, но цеплялся взглядом за то, что она пыталась показать - Рейя никогда не показывала ничего без причины. - Когда-то, я нашла это в старом кургане, - произнесла женщина. - Курган относился к делу, и эта информация позже стала жизненно важной. Но понять ее с ходу не смогла даже я. Его нынешний уровень языка позволял хватать отдельные обрывки фраз, но без понимания сути. В миг руны померкли, оставив по себе тлеющее туманное зариво. - О чем здесь говорится? - Это когда-то было мутным пророчеством, - постучала ноготком по столу магесса. - Сейчас - это большая загадка, и ты закончишь учить двергский только когда дашь на нее ответ. Мысленно Эйс чертыхнулся - на этом языке одно слово могло иметь несколько смыслов, а с таким объемом текста как здесь, над ответом даже задумываться было рано - успеть запомнить и прочитать. Да, она била одновременно по нескольким слабинам - пространственное восприятие, фотографичность памяти, недостаток словарной базы, эрудиция и мысленные аналогии. - Ты определился? Эйсон присел на стул и потер лицо руками: - Да... Прошла уже кварта и... Я понимаю, что мне проще душить в себе эмоций, чем разжигать их. Берсерком я не стану. Скорее уж - метелью. - И как успехи? - усмехнулась собеседница. - Так себе. Она поднялась и мягко обошла со спины, положила пальцы на его виски: - Смотри внимательно. В глазах затемнилось. Он оказался во мраке, один. А потом над головой зажегся прожектор. - Что за глупые игры, Рейя? - чародейка не терпела обращений ''госпожа'' или ''леди''. - Верни меня обратно! Ответа не последовало. Эйс чертыхнулся и пошел вперед, ближе к тени. Свет переместился за ним. Вокруг царила пустота, и как долго бы он не бродил, не происходило ровным счетом ничего. Пока вдалеке не вспыхнул алый туман. На мгновение, едва уловимо. Парень хмыкнул и пошел к нему, потом пустился в бег. Туман мерцал всё ближе, пока скиталец не налетел на стену из колючей проволоки. Ругань. Эйсон потер распоротую ладонь и подавил боль. Частица красного тумана исчезла, но остальное парило метрах в ста впереди. Прожектор потусклел. В конце концов, парень решил обойти стену и побежал вдоль нее. Старая проволока сменилась колючей и оборванной сеткой. Подняв взгляд вверх, он убедился, что ее границ там не видно. Через какую-то дистанцию сетка поржавела, и так, пока ее граница не начала колебаться в пространстве. Парень приблизил руку, и осознал, что это нечто не имеет материального тела. Красное зариво за спиной давно исчезло... Недолго думая, он проскользнул на другую сторону и побежал назад. - Теперь-то я тебя достану, - хмыкнул Эйс, подбираясь всё ближе к прежнему месту. В грудь что-то врезалось, щека ударила болью. Он вскрикнул и отскочил назад, а потом - выругался пуще прежнего. Перед ним стояла точно та же стена из проволоки, но с одним отличием - с нее стекала кровь, а под основанием уже простиралась темная лужа. Тумана не было видно вообще. - Рейя! - крикнул он в небо, уже не так уверенно. - Как мне выбраться?! За спиной рыкнуло. Парень замер. По спине пробежали мурашки, на шее застыла капелька холодного пота. В окрестностях из поверхности забил серый подсвеченый дым. Аккуратно, Эйс обернулся и похолодел. Там зависло парящее существо с бинтами и порванными пустыми глазницами. Вокруг зазвучали шепоты, тихие, многогранные. Остатки губ твари тоже шевелились. Эйс закричал. Задрожал свет. Шепоты наростали, пока не накрыли с головой. У него появилось чувство, что он тонет. ''Нет, это всё - нереально! Это всё - в моей голове! Одна большая иллюзия!'' - рвались на поверхность мысли. Мокрое тело выбросило в заснеженную равнину. Эйс задрожал, челюсть выбивала чечотку. Он поднялся на колени и начал хватать ртом воздух - на месте его падения снег был окрашен в красный. Старые раны на плече снова кровоточили. А в воздухе сильный ветер гонял снежные хлопья, заворачивая их во вьюгу... Реальность вернулась, Эйс захлебнулся воздухом, снова. Холодный пот. Перед ним находилось зеркало чародейки, но он не сразу узнал себя: растрепаные волосы, нервно дергающиеся мышцы лица и блуждающие зрачки. Раны на лице исчезли. Он осмотрел руку - привычно стертая тренировочными мечами, она невольно потянулась потереть шрамы на плече. - Зачем? - только и выдохнул парень. - Зачем?! Что это такое?! Чародейка стояла рядом, встряхивая баночку с какой-то жидкостью. Потом она протянула её гостю. Эйсон смерял её взглядом, но всё же выпил. Бурление в голове и теле пошло на спад. - Это были не мои иллюзии, - произнесла Рейя. - Ты сам себе это внушил. Я лишь помогла заглянуть. - Хах... И как? Чародейка отвела взгляд к окну: - Никак. Оно до сих пор в тебе. И до сих пор пирует на своих страхах, печали, и гневе. А позитив не успевает зарождаться. Если так пойдет дальше... Если ты не возьмешь себя в руки... Она замолчала и помрачнела. Эйс не до конца понимал: - То что? Магесса нахмурилась: - Я порекомендовала тебя, потому что уже работала с людьми, которых коснулся пустотник. Но я работала с ними с самого начала. Твой случай запущен, блокировка разума слишком сильная. И кто его знает, что творится там, за ''колючей проволокой.'' Если так пойдет дальше, тебя придется... убрать. - Что?.. - запнулся Эйсон. - Нам нужны люди, которые держат себя в руках. С тотальным внутренним контролем. Ладно, - махнула рукой чародейка, - забудь. Начнем сначала. Эйс сильно зажмурился и что-то прошептал. Правая кисть сжалась в кулак, он ударил ею по обивке. Рейя перекатила кресло и села прямо напротив него: - Понимаешь, эта штука... Она как растущая бездна. В твоих руках. Её можно фиксировать, расширять, сужать, и даже закрывать. - Побороть вторую личность? - глянул на нее парень. Чародейка добродушно посмеялась: - В тебе нет пустотника. И никогда не было. Это больной облик, застывший у тебя в голове, которым ты объясняешь последствия транзакции. Забудь его и возьми себя в руки. Я обучаю их управлять чувствами, даю настойки, травы. А тебе они не нужны. Если в их сердцах пламя, то в твоем - тусклые огоньки. Когда поймешь, сможешь управлять всем, всем до единого. Вот в чем особенность следа. Никто не может переключать личность, черты характера, саму свою суть по щелчку пальцев. Слышишь? Эйс вникал. Ему бы этого очень хотелось, но проклятие играло злую шутку и не подпускало мысли слишком близко. Рейя взяла его за руку: - Я тебе кое-что покажу, - в его ладонь был вложен стеклянный шар. - Держи его. Парень повертел вещицу в руке, на гладкой поверхности искаженно лежало его отражение, укрытое бликами искусственного освещения. Изображение кожи заворачивалось в спираль. Он ожидал, когда возникнет иллюзия. Вдруг, шар завибрировал и вспыхнул золотым пламенем. Пальцы обожгло, раскалились ногтевые пластины, зашипела кожа. Сработал рефлекс, рука дернулась назад, шар покатился по полу. Эйс вскрикнул и прижал руку к себе - из локтя торчала швейная игла. Чародейка двинула пальцем и оба предмета превратились в золотистую пыль. - Что за... - глянул на нее Эйсон. Ожогов не было. - А теперь скажи мне, что ты сделал неправильно, - склонила набок голову та. - Отдернул руку. Я не знал, что позади игла. Это вышло автоматически. - А если бы ты подошел со стороны разума? - продолжала собеседница. Парень хмыкнул и сложил руки на груди: - Тоже хочешь порвать мои рефлексы, - отвернулся. - Лиз ставила меня у стены и стреляла из лука. Учила распознавать опасность, стрелы, что летят в меня, и те, что летят мимо. Не дергаться лишний раз. - Осознание Лиз давно покрыло её эмоции, - кивнула Рейя. - Она хотела показать тебе, научить справляться, и не только с шальными стрелами. Я помню её совсем маленькой напуганной девочкой. И она чувствовала точно то же, что и ты. Она знает, каково это. - Она никогда не рассказывала. - И не расскажет. Но она может показать, заставить чувствовать. И тогда ты сам поймешь. Возьми шар еще раз, - в её ручке снова появился предмет. Эйс замер, но в итоге все же принял вещицу. Когда она загорелась, рука не отдернулась - разжались пальцы. - В чем разница, Эйс? - наклонилась к нему чародейка. - В осознании. - Ты бежишь от своих же эмоций рефлекторно, и этот рефлекс бросает тебя в ужасы. А стоит всего-то вовремя разжимать пальцы. Тебе кажется, что стрела летит в тебя, но ты попадешь под нее только в попытке увернуться. Сохранение устойчивости. Возьми шар. Третий Эйс принял более смело, внутри что-то ожило. Шары ненастоящие, пламя иллюзорно, боль - фантомная. Когда меж пальцев заплясал огонь, парень не отпустил предмет, он сжал пальцы настолько сильно, что предмет рассыпался у него в руке. - И так должно быть всегда, - усмехнулась чародейка. - Твоя задача - заставить разум анализировать всё за считанные секунды. Это всего лишь тело. Это всего лишь эмоции. И не более. Всё в твоих руках. * * * Реальность рябила тысячью цветов и миллионом оттенков. Зернистая гладь постепенно превращалась в туман, а за ней разворачивалось бесконечное цветочное поле. Дивные фиалки, белоголовые ромашки, вперемешку с пожелклыми колосьями пшеницы. Солнце отражалось на них блеском, голубизна неба слишком ярко, кислотно била по глазам. Он никогда ранее не видел мир таким... естественным. Но в местном пейзаже кое-чего недоставало. Парень знал о замкнутости локации, о её ограниченности. Бескрайняя клетка, сворачивающаясь в сферу своими краями. Из нее невозможно было сбежать, весь мир был соткан из живого солнца, волнистых цветов и недостижимого горизонта. И сколько бы Эйс не пытался принюхаться, он не мог уловить и намека на запах. Сколько бы не смотрел на свет, стоило отвести побелевший взгляд, как на нем не оставалось ни следа, ни намека на воздействие, никаких мушек, черных точек или слепых зон. Как бы ярко и сочно не выглядело поле, на нем не выступало ни капли пота, потому что воздух... воздух оставался нормальной температуры. А ветерок был столь ограничен, что качал лишь разноцветные головки, ласкал щеки, тело, но не заставлял покачиваться ни один черный волосок на голове. А потом по земле прошла вибрация. Парень инстинктивно дотянулся до мечей за спиной, блеснуло оружие - старинные мечи, коих полно на складе Ниер-Винд, более или менее подходящие под длину его руки. Вдоль поля, едва заметно раздвигая колосья, ползло задеревеневшее щупальце, и он непременно не заметил бы его, если бы не знал. Оно всегда появлялось. В разных местах, из разных переплетений цветов на скорюченых объединенных стеблях, и торчащими по отдельности белоснежными шипами, такими молочными, что могли бы сойти за кости. Его не отвлек внезапно налетевший, искусственный запах голубых роз, расцвевших прямо на едва заметной тропе. Он лишь провернул в руках оружие и пошел полукругом, отмечая еще одно щупальце. Из какой эпохи не был бы этот амфозорб, он представлял собою реликт прошлого, оставшийся в нескольких единичных экземплярах. До невозможности красивых, и смертоносных. Куст чересчур напышился, Эйс замер с отведенными за спину клинками и тут же отскочил - в его прежнее место вертикально врезалось сразу два отростка. Шипением. Коренище бывшего минуту назад растения вырвалось из-под земли и раскрыло ужасно темную пасть. Парень закружился с оружием, отсек слишком наглые корни и нырнул перекатом под удар щупальца. В пространстве заплясали волны из зелени, и вот уже цветы приобрели формы глаз, настырно вылазящих из орбит. Они захлеснули его с двух сторон, смели с дороги в заросли высокой травы и прибили сверху. Парень выдохнул до хрипа, но тут же схватил выпущеннъй из руки клинок, саданул вслепую. Скрежет о кость, вокруг груди увилось пару крупных корней, рядом расцвело. Нет... Меч из правой вылетел, потерялся в пшенице. Нет... Он перехватил левый обеими и со всей силы перерубил гнилые деревяшки. От роз разило смертью. Его сбросило на траву, тело рухнуло на колени. ''Не сдавайся!'' По спине огрело никак бревном, куборем швырнув вперед, ближе к твари. Эйс сгрупировался и слишком уж поздно поставил защиту... Сомкнулось у него на поясе, погрузив всё, что выше, в полнейший мрак и безысходность. Сознание наполнила пустота, окунула с головой в безымянный поток, рвущийся прочь из сего мира, прочь из дивных садов с неестественным ветром и негреющим солнцем. В ледяное безразличие смерти... А потом зазвучал треск лопающегося стекла, и тело с разгону вышвырнуло прямиком на острые осколки в холодном коридоре. Зрение водило хоровод, каждая клетка тела оживала по-своему, приводя в движение остальные, до тех пор, пока реальность не приняла его обратно. Темный и страшный коридор с галереей из живых картин. Фиолетовое свечение. У стены послышалось: - Ты нихрена не внимаешь моим советам. Еще пару смертей, и ты неделю будешь пускать слюни у себя в комнате. Эйс отдышался, приподнялся на колени и бросил взгляд назад. Туда, где разбитая грань жидкого зеркала снова по кусочкам собиралась в единую гладь, с застывшим внутри реликтом. Прямо перед ним показались невысокие сапожки и полы плаща: - Забавляешься? - холодно спросила Лиз. - Эти зеркала - не шутки. Они могут убить, могут не выпустить из своих объятий. И с каждым твоим поражением, они будут становиться всё сильнее. - Тогда почему я не умираю? - поднял на нее взгляд Эйсон. Девушка развела руками: - Потому что ты не веришь в смерть. А я не даю ему удержать тебя настолько, чтобы поверил. Клянусь, Эйс, в следующий раз я не буду разбивать это чертово зеркало, только чтобы бой перестал быть для тебя забавой. Нет... Нет, ты ведь и вправду умрешь. А как показать по-другому, я не знаю. - Лиз... - парень поднялся. - Что я не так делаю? Я стараюсь изо всех сил, оно слишком мощное. Я не успеваю. - Потому что это не дряная драка с глупым человеком! Это чудовище, оно непредсказуемо, с ним не получится заучить ситуации, что ты настырно продолжаешь делать, вопреки моим словам! Ускоряй восприятие, - шикнула она. - Не души новые рефлексы. Пустотник дал тебе возможности, Рейя укрепила связи, я научила этим пользоваться. Так почему же ты не пользуешься, черт возьми? Замедли время в своих глазах, взвесь движения. Когда же ты поймешь, что мало просто махать клинком? Девушка прикрыла глаза рукой и отошла к подоконнику. Лицо странно скривилось, и Эйс бы непременно подумал, что от досады, если бы не видел это выражение ранее и неоднократно. Она с минуту глядела на собственное отражение в заледеневшем окне, потом ослабленно вздохнула. Эйс потянулся за спину. Нет клинков... Это была лишь защитная проекция, созданная мозгом в ответ на опасность чуждой обстановки. - Я попробую еще раз... - Нет, - прервала она. - Это окончательно выбьет тебе мозги. - Я хочу исправить ошибки, - растерянно буркнул он. - Ничего ты уже не исправишь. Пока не научишься думать иначе. * * * По двору гулял холод, переваливая снежные облачка с места на место. Пустая крепость могла имитировать голоса завыванием ветра, скрипеть, заменять своим гулом укоры немой совести. Парень вышел из-под острой крышицы входа в главный корпус, и неспеша двинулся по неопрятному и столь же пустынному дворику. Рядом покачивались алые треугольные флажки, из конюшни доносилось приглушенное ржание и похрапывание, где-то за стенами ругался Дескол... Всё до жути знакомо и теперь уже до боли привычно. Но к Ниер-Винд нельзя было привыкнуть, он менялся с каждым днем, на каждом рассвете и закате. Из него убывали странные люди, и не менее странные - возвращались из вылазок. Хранимые секреты не предавались огласке, а он никогда не задавал вопросы знакомым. Знал, не ответят. Каждое утро за окном были разные горы, плавающие образы, творимые аномальными температурами и несуществующими кусками пространства. Каждый вечер свистели разные птицы, выли разные... нет, Эйс был готов поклясться, что это не животные. Золотые огоньки на темном своде туманных скал зажигались рандомно, и кружили, медленно ползали вокруг утесов - адепты-ауриты щупали местность на наличие непустых жизней. Он добрел до стенки башни у тренировочной площадки и с силой врезал по ней кулаком. Прямиком в неглубокую вмятинку искрошенного старого камня. Ветхий, некогда ремонтируемый известью, он явно не терпел издевательств и осыпал под ноги белую стружку. Немного. В месте, куда бил Эйсон, уже почти не осталось покрытия - лишь кривой черный камень, как и на остальных стенах. Усыпанный сухими, не столь давними капельками крови. Еще удар. Три, четыре... Ритмично. Не сбавляя силы. Потом чередование с колкими ударами напряженных пальцев, самыми кончиками. Привычно синие, избитые. Сейчас Эйс убивал двух зайцев: гасил излишки негативных эмоций с помощью боли, и укреплял руки. Если разбить костяшки, они срастутся. Деформируются. Укрепятся. Последняя фаланга каждого пальца может скрывать внутренний костяной коготь. С такой костью, тонкой в конце, и уплотненно крепкой, тычок в сплетение нервов может парализовать, даже убить. Удар уплотненными костяшками может выбивать суставы, лопать кожу... Давление образуется не только силой, но и площадью, к которой она приложена. Парень помнил академию, хоть теперь и смутно. Но он понимал, что это не главное. Это лишь способ, подкинутый Аланом и одобренный учителем, избавляющий от лишних мыслей, и приносящий хоть какую-то пользу. Куда проще отучить ребенка ходить под себя, чем поменять устоявшееся мышление. Лиз просто говорить. То, что он о ней слышал, походило на легенды о закаленной стали. Парень, девушка, какая разница... Но она с детства такая. С самого детства. Нет, он бы не смог чувствовать, жить, ощущать моменты, как она. Уж легче спрыгнуть с той высокой башни, со стянутым туманом шпилем. Удар, вдох, удар... Семнадцать, восемнадцать... Войдовское ремесло - это не только бой. Но учили именно ему. Всё, что пытались внушить, помимо умений защищаться - размытые росказни о балансе, подкрепляемые удачными метафорами, сравнениями, и прочим бредом. Пускай хоть один из них скажет, в чем состоит замысел. И всё же, он научился здесь тому, чему не смог за все время в академии. Вместо сухих теорий, его пичкали пониманием, ощущением ситуаций и неоспоримым, запретным знанием об устройстве мира, истоках, природе магии и мутаций, об ответвлениях, старинных цивилизациях и их наследии, о том, что лежало в корне - о пустоте. Кровь на пальцах. Двадцать девять, тридцать. А может это была ошибка... Сумбурное решение, подталкиваемое безысходностью? Что, если это не та судьба, о которой стоит мечтать, не тот путь. Эйс часто думал об этом, и столь же часто топил мысли в боли или за мутной призмой алкоголя. Но уже не мог остановиться. Либо ты приспособливаешься, либо погибаешь. Один из двух исходов, Эйс, один из двух... Сорок четыре, сорок пять. ''Хочешь умереть?'' А что есть смерть? Что есть истина? Блеск клинка, или стрельба из пистолетов? Он хотел силы, достаточной для управления событиями, но чем дальше, тем меньшим он мог управлять. Даже при контроле над самим собой вопрос вставал ребром. У войда нет души. Есть лишь холодное и липкое пятно, что её заменяет. Кажется, у него постепенно не оставалось и того. В академии всё было просто. В Еренале было еще проще - шумные залы, ставки и разбитые рожи. И это была не та цель, за которой стоило бы идти. Как и биомеханика была не той наукой, которая могла бы помогать многим, лишившимся самого ценного. Корчащиеся на койках тела, сжимающие резиновые кляпы в зубах при соединении протезов, механические глаза, отражающие мир в черно-белом спектре. Помочь им, создать иллюзию помощи, облегчения, заменить то, что не вернуть. Страх. Страх оказаться одним из них. Страх исчезнуть, ничего не совершив. Девяносто девять, сто. Парень отнял изрядно покрасневшую конечность и отер кровоточащие ссадины о старую тренировочную куртку. Боли он не чувствовал. Знал, как разрываются нервы, как гудут мышцы, но ни единый импульс не вырвался наружу. Если это не тот путь, по которому стоит идти, то который мог быть более верным? Всюду безвольные марионетки, на поводу у системы. Патрули, регулярная армия, закрытые города и осевшие ремесленники, неужто фанатики имеют более насыщенную жизнь? Да они и гроша не стоят... И если потребуется перешагнуть через остальных, и через себя, стать безымянным кусочком легенды, он был готов пожертвовать большим ради малого, нежели остаться ни с чем. А для этого стоило перевернуть ход мыслей. Башня с качающимся флажком. Пустыная чаша. Эйс поставил одну ногу на торчащую наружу отвесную балку, перегнулся через проем в стенке и глянул вниз. Земля завертелась, заставила отступить. Кусочки прошлого, собираемые в печальный опыт. Взрывы, накрененная поверхность... Эйс помотал головой, снова глянул вниз. Беловатая картинка пустого дворища, на сей раз - четкая. - Клюет? - мужской голос за спиной. Парень опрянул и холодно обернулся. В нем не играло ничего, что могло бы выражать хоть каплю приветливости. Алан приподнял подбородок и развел руками: - Втупился в этот двор, как тот баран. - Что-то случилось? - Ничего. Ты летишь с катушек, опаздываешь на тренировки. Тебя приходится искать на вершинах башен. Как себя вижу. Думаешь, какой несчастный, - фыркнул Алан, - здесь тебе не место, бла-бла-бла, маразм да и только? Эйс смолчал, посмотрел в сторону. - Забей. Сказки в сторону, - буркнул собеседник. - Здесь не цитадель добра, и населяют её не феи, что, кстати, весьма паршиво. Она хочет, чтобы ты сделал нечто невозможное, верно? Он взглянул в глаза охотника и не выдержал взгляда, изрек: - Очень даже возможное, Алан. - Тогда в чем проблема? - Во мне. Я - корень всех проблем. Пытаюсь заставить себя думать иначе, и постоянно спотыкаюсь о собственный опыт. - Тихо, - отрезал мужчина. Он тоже подошел к краю, посмотрел вниз. Затем поджег сигарету и выпустил облачко дыма. Кажется, на лице заиграла легкая улыбка. - Вместо того, что бы думать со своей позиции, прими то, что она хочет тебе показать. Прими. А потом уже соображай. - Даже если это игра со смертью? Алан молча затянулся дымом. Эйс тоже затих. Мясник, убитый им в канализации, искусственная жизнь. Разделываемые тушки крыс в лачуге алхимика, последние вздохи двух парней с арены, которых вывезли в леса за город... Никто из них не хотел умирать. - Ты не изменишь того, кем являешься. Ни один пустотник не заменит в тебе человеческую натуру, - взвесил Акквист. - И Лиз этого не скажет. Потому что боится человека внутри себя. Скрывает это. Отрицает. Она гонится за ветром, который у тебя в руках. Понимаешь? - Вы все говорите об одном и том же... - Ты не машина для убийств, Эйсон, - похолодел Алан. - Прежде всего, войд обязан думать. Взвешивать шаги. Пусть это придворная интрига, заигрывание с девчонкой, или ошалевший вельиортис... Не рубить, а думать. Знать, где находится слабое место, или осторожно прощупывать, пока не найдешь. - Ты говорил с ней, - утвердил Эйс, ковыряя сапогом камень. - Я думаю... Уже думаю, видишь? - И как выводы? - Перестроить мышление. И опустошить себя. - Ошибка, - отмахнулся Алан. - Плохо слушаешь. - А что тогда? Алан сделал последнюю глубокую затяжку и выбросил окурок за стену, ткнул парня пальцем в грудь: - Это - твоя жизнь. Твои взгляды, ценности, твоя мотивация. Оборви с этим связь, и у тебя не будет цели, за которую стоит сражаться. Нужно думать, а не загонять себя. Всё куда проще, чем тебе кажется. Эйс стоял пару секунд, потом слабо кивнул. Пускай будет так. - У тебя пять минут на сбор. Идем выслеживать стаю волков. - Только животные? - Возьми серебряные пули, - кисло усмехнулся охотник. * * * Темный окружающий лес освещали рассеянные лучики Айруса. Его холодное голубоватое ядро излучало легкий, приятный свет. В отличии от солнца Люмоса, взгляд на ядро не вредил глазам и не имел последствий. Комплекс Ниер-Винд остался где-то позади. Руины тоже. Если бы кто-то увидел его здесь, он бы непременно посчитал бы, что ученик собрался сбежать. Не выдержал темпа тренировок. Не справился, сломался. Непременно посчитал бы, если бы не предположил, что это - одна из них. Эйс прошел к дереву и наткнулся на кого-то. Блеснули зрачки, тьма качнулась. У него похолодело в груди, когда ледяные пальцы лягли ему на щеку. Парень коротко вскрикнул, на что ему шикнули в ответ: - Заткнись. Я тебя не съем. - Лиз? - выдохнул тот. - А тебе кто-то другой забил здесь встречу? Он понял всю абсурдность ситуации. Элизабет Ригер мало чем выделялась из этого мрака. В тени - особенно. Они вдвоем пошли дальше в лес. Меж деревьев качались призрачные огоньки, в лицо бил прохладный ветер. - А почему ночью? - повернулся к ней Эйс. - Потому что есть такое время суток, - ответила та. - И иногда тебе придется работать в это время. Без света, без указателей, без помощи. Эйс промолчал. В этой части комплекса он никогда не был. Вдруг, холод сменился теплом. Парень принюхался - пахло какими-то цветами, жизнью. Он наклонился и провел под ногами рукой - трава укрытая росой. Ни снегом, ни инием... Девушка торопила. Ученик поспешил догнать её. Через десяток метров его вновь окутал привычный холод. - Это аномалии, - восторженно выдохнул он. - Здесь, под самым носом! - Отойди немного левее, - усмехнулась спутница. - Они здесь слабые. Эйсон последовал совету. Щеки ущепнуло холодным воздухом, мороз пробрал до костей. Он думал, что невосприимчив к холоду, но сейчас... Дыхание ветра позволило веками ощутить леденящие глаза. Он поспешил убраться. Так выглядел север. Вот о чем говорил Садмур, когда они подбирались к комплексу - на всей территории Ниер-Винд всё таки аномально тепло для этих гор. - Пришли, - девушка остановилась в самой чаще. Вокруг было тихо. Ветер шелестел между хвоей, скрипел ветками. Где-то приглушенно ухала сова. Свет Айруса иссякал вверху, в корявых деревянных лапах. На земле плясали причудливые тени. - Смотри сюда, - Элизабет хлопнула в ладоши. - Я хочу сыграть с тобой в игру. В детские салочки. - Ты серьезно? - протянул Эйс. - Да, серьезно, - очевидным тоном произнесла она. - Ты водишь. Догонишь меня - тренировка закончится. Не догонишь - будешь выбираться из этого леса сам. Вспомнишь пару раз дядечку Алана, - без доли юмора изрекла войд. - А... - Выбор невелик. Погнали! Девушка сорвалась с места и устремилась вперед, меж черных стволов. Эйс побежал следом. Она была не так быстра, как в Еренале - оставляла ему шанс. Парень перескочил пару корней и быстро свернул в сторону, не теряя её из виду. Плащ Элизабет развивался и шелестел, скользя по стволам. Еще одна уступка - обычно она его закрепляла повыше. Никаких тропинок не было и в помине. Только дебри, порой - с непонятными растениями. Леса здесь были большие, в противовес опасным пещерам. Здесь жили твари, весьма территориальные. А у Эйса не было даже ножа. Потому он изо всех сил старался не отставать. Когда-то Алан, в другой части леса, учил его читать следы и стрелять по добыче. Не только по животным, порой - по страшным ящерам, бесам. Однажды они подстрелили пролеура, что явно огорчило охотника - эти кошки никогда не нападали первыми, и в живых осталось их довольно мало. Это всё было на окраинах. Лиз впервые отправила его вглубь. Под ногами что-то треснуло. Он мало что видел, но слух и предчувствие не подвели. Парень едва успел скользнуть в сторону, как сквозь его прежнее место пребывания на большой скорости пронеслась деревянная рама. ''Вот тебе и салочки'', - мелькнуло у него в голове. Плечо обожгло, как углем, кажется, выжгло часть бровей. Эйс отскочил оттуда, как вдруг в лицо, как из печи, дунуло жаром. В панике он споткнулся. Дымящееся тело быстро набралось снегом и проделало дырку в припорошеных кустах. Вскочил на ноги, миновал холодный участок. Она не врала, здесь и впрямь можно сгореть заживо. Девушка неслась где-то вдалике. Он практически потерял её из виду. Добавил скорости, погнал на перерез. По пути встретилось несколько петель и ловушка с сыпящимися камнями. Он заметил их на подходе, проскочил мимо. Метод себя оправдал: новичок оказался сбоку от Лиз и выскочил совсем неожиданно. По крайней мере, так ему казалось. Девушка рванулась в сторону и нагнала скорости: - Отстаешь, приятель! Её силуэт расплылся. Эйс не собирался сдаваться, со всех сил погнал следом. Она была совсем рядом, казалось, еще чуть-чуть... Деревья по бокам с выгоревшей листвой, овраг, затянутый льдом. Эйс перескочил кипящую лужу и соскользнул по замерзшему ручью. Рывок. Он намеревался сбить её. Лиз закружилась. Эйс прочесал землю грудью. - Тьфу! - поднимаясь, он выплюнул изо рта землю. Она скрылась где-то впереди. Совсем потеряна... Тяжелое дыхание не позволяло продолжить. - Зараза! - пнул сапогом дерево. - Ладно... Посмотрим, где тут у нас мох... * * * Он приплелся к вратам комплекса лишь под утро. Мокрый, уставший, голодный и едва волочащий ноги. Перед вратами стояло четверо. Все они были одеты в практически одинаковую форму. Первый, кто его заметил, был широковат в плечах, носил перчатки с серебряными шипами. На нем был металлический нагрудник, с которого свисали голубые ленты. Шлем отсутствовал - вьющиеся серые волосы покачивались в такт ветру. За спиной находилась крестовина тяжелого меча. Человек подошел к Эйсу и внимательно на него посмотрел. Зрачок его правого глаза был затянут белой пеленой. Перед ним предстал молодой паренек, в мокрой от талого снега одежде, с многочисленными грязными пятнами и царапинами-осечками по всему телу, никак от меча. Липкие неряшливые волосы наскоро скрепленные позади тугой тонкой резинкой и никак прячущиеся от чужих глаз почерневшие от синяков и кровопотеков костяшки и кончики пальцев. - Ты кто такой? - грубым голосом спросил незнакомец. Эйс замялся. Из-за спины вышел второй, среднего телосложения, в капюшоне, со стоящим воротником. Он приподнял руку с металлическим манжетом: - Тише, Трэвор. Возможно, он из наших. Трэвор не спускал с парня взгляд. - Эй, эй! - прозвучал женский голос, немного ниже голоса Лиз. - Я видела его на банкете. Это... Как же тебя... Эйсон, верно? Девушка была одного с ним роста. Её черная броня отблескивала металлическими кольцами в свете восходящего Люмоса. Волосы были сплетены сзади, скреплены двумя спицами. Отдельные пряди свисали по бокам. В нижней губе, у краешка, закреплено золотое колечко. За спиной виднелась боевая коса. У нее были некоторые восточные черты лица. - Чего молчишь? - грубо переспросил Трэвор. - Да... - сказал парень. - Я... тренировался. - Пойдем внутрь, - кивнул мужчина сбоку. Четвертый повёл их вперед. Девушка приблизилась к Эйсу и шепнула ему: - Я здорово тебя выручила. Будешь должен, - взгляд задержался на его руках. Девушка знала эту тренировку, как и знала жестокость подобных методов. Она могла бы поклясться, что пятна покрупнее находятся на его голенях, а о груди и говорить не стоило. - Кто вы? - поинтересовался Эйс. - Мы - ''Сигма''. Большего тебе знать не дано. - А ты? - Зови меня Ния. Пойдем, иначе они точно тебя пристрелят. Они вошли в комплекс главного зала. На мостике стояла Лиз. Она повернула голову к пришедшим и произнесла: - Долго же ты плутал. Они тебя вывели? - Ты угробишь своего ученика, Ригер, прежде, чем он поймет, что к чему, - сказала Ния, проходя под аркой. Эйс поднялся к Элизабет. - Я действую как считаю нужным, - в глазах учителя снова сверкнул холодный блеск. - И не думай, что ты выше меня. Ния остановилась неподалеку, сложила руки на груди и развернулась. Трое её сопартийцев прошло дальше. - Слушай, Эйсон, бросай эту недотепу, - лестным голосом протянула она. - Переходи к нам. Мы никогда не бросим тебя, ведь ты будешь частью команды, где царит равенство. - Да, Эйс. Иди, - кивнула Лиз. - Узнай, что такое - убивать по тычку пальца. Она тебя научит. Она научит тебя подставлять невиновных. - Я научу тебя любой ценой добиваться своей цели. - Устелая свой путь горами трупов и окрапляя реками крови, - завершила за нее Лиз. Ния рассмеялась, сделала реверанс и пошла к выходу из зала. Эйс посмотрел на Элизабет и увидел в ней только ненависть. Она не сразу пришла в себя. Только через минуту глянула: - Сможешь убивать ради забавы? Ах да, ты никогда еще не убивал людей? Он промолчал. - А она - может. И делает. Нельзя убивать без причины, - медленно, словно обдумывая каждый звук, сказала Лиз. - Убийство без причины делает из нас чудовищ. Пойдем. Он ощущал голод и жажду, но не стал перечить. Они вышли на улицу и остановились посреди двора. Девушка рванула вперед, оббегая тренировочные столбики. Парень коротко вздохнул и побежал следом. Она не давала себя догнать, как всегда. Дворик кончился. Лиз ловко переключилась на стоящую телегу с ящиками, перемахнула на крышу конюшен. Парень не отставал. Он ловко с разбегу залетел на следующий уровень, потом через несколько балок перебрался на баллончик стены. Она скрылась в здешних темных коридорах, путала следы. Эйс слишком отчетливо слышал удары сапог о камни. Игра в поддавки стала обычным делом. Он пробежал коридор, устремился вверх по лестнице и чуть не сорвался вниз от неожиданно возникшего выхода наружу. Его учитель уже забиралась на сторожевую башню, бежала по коронке стены. Он подбежал к ней и остановился: - Нет, я туда не полезу! Девушка замерла, потом начала спускаться. Эйс уже опасался, что сказал что-то не то. Вскоре Лиз оказалась рядом с ним. Она смахнула две розовые пряди с лица и тряхнула головой: - Боишься? - Нет, я просто... - Ты боишься, - перебила она. - Можешь считать, что после того случая у меня неприязнь к высоким башнями. Она коротко ритмично закивала, что-то обдумывая. Потом схватила его за руку и быстрым шагом повела к выходу. - Эй! Куда ты меня тащишь?! - возмутился парень. - Сейчас узнаешь. Они прошли по стене и сошли вниз по лестнице. Элизабет протащила его по двору, к выходу из комплекса. Он до самого конца ничего не понимал. Даже тогда, когда они прошли по хлипкому мостику на островок, удерживаемый над пропастью четырьмя цепями. - Ты решила меня убить? - Нет, - возразила она. - Я научу тебя подчинять себе страх. Она глянула вниз, в бесконечную черную пропасть: - Я хочу, чтобы ты понял, что страха не существует. Все наши страхи вот здесь, - палец коснулся его лба. Она перешагнула цепные перила и оказалась на краю. Недолго думая, Лиз встала на широкую цепь, держащую островок. Переставляя ногу за ногой, будто по канату, она пошла вперед, едва балансируя руками: - Встав на мой путь, ты встаешь на путь холода. Встав на мой путь, ты выбираешь пустоту. Пустота не несет в себе эмоций. Пустота не колеблется и не ведает страха. Она перепрыгнула на каменный столб, который брал свое начало где-то глубоко внизу. Места хватало чтобы один мог стоять на обеих ногах. - Мы несем в себе то, что хотим нести, а баласт сбрасываем. Так учили меня. Избавившись от лишнего груза переживаний, ты сможешь сроднить свое естество с пустотой, превратиться в её подобие. - Я не смогу, - Эйс взглянул вниз. - Тогда я вернусь и толкну тебя, - прошипела Ригер. Он нехотя перешагнул мостик и подошел к паралельной цепи. Бездна просто поражала. Свет не мог отмерять её высоту. Внизу бурлила тьма. Он, как и ранее, убедил себя, что это ровная поверхность и шагнул в никуда. Цепь шатнулась, ровно как и тело. Сердце замерло на какой-то миг. Эйс удержал равновесие и сбалансировался. Он, словно циркач-акробат, прошел вперед. - Приняв в себя пустоту, ты рискуешь потерять себя самого. Она погасит в тебе огонь, но не дай ей коснуться остатка пламени. Столб находился на расстоянии двух метров. Эйс автоматически перемахнул на него, закрепился обеими ногами. - Пустота убьет в тебе страхи, убьет тревогу и отчаяние. Ты перестанешь их ощущать. Но взамен она принесет тебе боль. Лишь боль даст понять, что ты всё еще жив. Цени боль, Эйсон, ведь она... - ...позволяет определить грани дозволенного. Лиз кивнула и как-то даже тепло улыбнулась. Потом протянула ему руку. Он посмотрел сперва на руку, потом поднял взгляд к её лицу, протянул свою. Руки сжались в замок. - Сейчас я могу свалить тебя в пропасть, но рискую свалиться сама. Я верю тебе. И ты верь мне. Верь, но не доверяй. Доверять нельзя никому. Он кивнул, руки разжались. Осмотрелся. Вокруг было множество таких же столбов, уходящих к пустому дну. Лиз развернулась и начала перемещаться по ним и по цепям меж них. Туда, к Ниер-Винд. Эйс уловил её путь. Если ступить не на тот столб - можно свалиться, или уйти в тупик. Лабиринт на высоте, где всё решает расстояние между опорами. Исключив опасность из внимания, он побежал за ней, ощутил твердость в ногах, обрел уверенность. Дорога была преодолена на одном дыхании и вскоре под ногами оказалась твердая земля. - Вы все так умеете? - отдышался он, глянув назад. - Только двое. * * * [438 лик IV Эры ''Благосостояния'', Снежный Сезон] Снежный лес сверкал инием. Стволы хвой контрастно чернели его на фоне. От покачивания ветвей с них осыпались снежные шапки. Слышался снежный хруст, чьи-то шаги. Они были далеко от стен комплекса, ушли от темной бездны, миновали два холма. Холод пробирал до дрожи, до костей, несмотря на утепленную одежду и невосприимчивость. Эйс поставил психологический блок и автоматически переставлял ноги, молча бредя за Аланом. Бывалый войд шагал увереннее. Он пытался начать разговор уже несколько раз, но всё время получал только указание наблюдать. Дошло до того, что парень запомнил дорогу назад, а в добавок, мысленно сложил карту местности с поправкой на логова самых опасных чудовищ, плюс границы их территорий. Оружия у Эйса с собой не было. Они двигались к Парной Скале - возвышению на севере от крепости. Ниер-Винд был одной большой системой безопасности. И если комплекс - основная система, то существовала и вторичная. Экраны защиты, которые распологались на скалах. Он не имел понятия, что это и как выглядит, но суть заключалась в том, чтобы упреждать угрозу извне и не выпускать энергию из-под купола наружу. Как говорила Рейя, здесь, над бездной, концентрировалась тьма. Ею был пропитан воздух. Но тем, кто находится под куполом, она не несет вреда. Попав в открытое пространство, тьма порождает чудовищ и мутантов. Те формы жизни, которые не слишком ладят с другими. Алан остановился у развилки. Они поднялись по склону между двумя подлесками и уперлись в разветвление путей. Две дороги, выставленные камнями по бокам, уходили в разные стороны. С одной стороны - низкий, затянутый корнями вход в пещеру. С другой стороны спуск в пустынный ледяной каньон. Следопыт прокрутил пистолет в руке и повернулся к Эйсу: - Разделимся. - Без проблем. Давай мечи, - пожал плечами парень. - Они тебе не понадобятся. Держи, - он бросил мелкий блестящий предмет. - Ух ты, зажигалка... - Эйс безэмоционально покрутил её в руке. - Это тебе подарок. Я пойду каньоном. - Блеск, - помотал головой тот. В пещеру совсем не проникал свет. Единственным его источником была черная металлическая зажигалка с изображением колеса судьбы. ''Ирония...'', - подумал Эйс, зажигая маленький огонек. Глаза адаптировались гораздо позже. Обсидиантовые, словно стеклянные, коридоры эхом разносили звуки шагов. И как в ответ на каждый звук, откуда-то из глубины доносились шепоты. Плывущие голоса, твердящие что-то на интском, двергском, очень редко - на привычном человеческом. Коридоры были линейны. Глядя по сторонам, он видел остатки чьих-то тел, изъеденных, сломанных, с прокушенными черепами или просто усохших, покрытых инием. В одеяниях монахов или воинов, при них не было ничего ценного. Даже оружие не лежало рядом. В какой-то момент Эйс начал видеть силуэты, склонившиеся над телами. Полупрозрачные, овитые вуалью. Стоящие на коленях, прислонившиеся к стенам, они шептали что-то невнятное. Ставало как-то не по себе. ''Помогите...'' - донеслось сбоку. ''Я... Я?!'' - заикался второй. ''Shaare mif...'', ''N-nil?.. Virid nil?!''. Эйс потушил зажигалку и звуки сразу же исчезли. Он стоял один, в кромешной тьме. Совершенно один... Разрываемый беззвучием. И никого больше. Огонек снова зажегся. Разум взорвался голосами умерших. Какая-то тень вылетела спереди и пронеслась сквозь его тело. Он ощутил всю её боль и страх, всё то, что копилось многие лики в этом забытом богами месте, откуда не могут вырваться души. Он шел дальше. На стенах появлялись чьи-то затуманенные глаза, белые, как кристаллики льда. Воздух тяжелел. Вздох. Эйс представил карту линейного прохода, и замер. Сбоку слишком отчетливо слышалось чье-то дыхание. Свет погас. Звук продолжался. Он почувствовал чужой взгляд, который иголками впивался в тело. Открылся колпачок зажигалки, заплясал огонек. Кто-то с неимоверной силой выбил предмет из руки. Эйса отшвырнуло вперед, он полетел вниз по пологому склону. Рык звучал где-то позади, впереди мерцало пламя несущейся вперед по склону зажигалки. Эйс перевернулся на спину, скользкая поверхность несла его вперед. Он перекатился в сторону - ушел от выступа, потом в другую - миновал дыру. Внезапно тело влетело в огромную каменную глыбу, подобно кукле перелетело ее и куборем понеслось дальше. Он на силу вернулся на спину и сразу же соскользнул куда-то еще ниже. Прозвучал лишь угасающий крик. Огонек больше не мерцал... * * * Однотонные ледяные пустоши резали глаза даже бывалому охотнику. Алан ступал тихо, чтобы не разбудить саблезубов, дремлющих в ущелье неподалеку. Ледяные массивы свисали над каньоном, фигуры сливались в причудливые формы. Он прошел между двумя огромными сосульками, ростущими из-под земли. Сбоку вынесся ледяной поток ветра, который устремился дальше по каньону. Вдалеке кто-то взвыл. Алан поднялся на возвышение и осмотрелся. Внизу лежала еще одна снежная равнина с ледяными переходами, словно вырытыми огромными червями. Ветер носился, высвистывал в них, снежными частичками вылетая из отверстий. Мужчина подошел к краю и соскользнул по склону. Сбоку завертелся круговорот льдинок - пурга, встревоженная громкими звуками. Он поспешил убраться в ледяное ущелье. Стены отозвались вибрацией. Какое-то существо мелькнуло впереди. Акквист достал пистолет и присел на корточки. На льду виделись следы чьей-то крови. Он взял каплю пальцем, растер. Вязкая, холодная. Спереди донесся рык, женский смех разнесся по коридорам. Здесь никогда не было живых. Мужчина насторожился, вскочил на ноги и пробежал пару метров вперед. Из запечатанных в стенах тел вырвалось три тени. Их размытые очертания превратились в объемные формы призраков. Вокруг них кружила дымка, расходящаяся во все стороны вибрирующим туманом. Иссохшиеся сжимали прямые клинки, одеждой служили тряпичные обмотки с развивающимися полосами и лентами. Над плечами поднималась скверна. Так не должно было быть. Фигура метнулась навстречу. Алан молниеносно перекатился в сторону, достал из-за спины клинок и рубанул вслепую. Мимо. Второй дух завертелся, запутал взгляд мельтешащими лентами. Следопыт пронырнул рядом с ним, заблокировал удар спереди, вырвал второй меч и вонзил его в зависшего позади духа. Спектральный вопль смешался с шипением, призрак развоплотился под действием серебра, опал на лед пеплом и остатками дымящихся тряпок. Тварь с завязанными красным платком глазами расставила лапы, стрелой влетела в мужчину, отшвырнула к стене. Изнутри сквозь рубаху в некоторых местах проступила кровь. Он вовремя отпрыгнул от быстрого выпада, обменялся с призраком ударами, оба скользнули в разные стороны. Красная повязка что-то шепнул и раскрыл рот. В голове охотника разразилась какофония из проклятий и ужасающих криков. Пространство в глазах затряслось. Он инстинктивно выставил вперед меч, лезвие отлетело в сторону. Алан умело вывернул его в нижнюю дугу и с шепением развоплотил второго призрака. Крикун качнулся с мечом в беззубом рту и разлетелся сгустками тьмы. Они оставили по себе стелящийся по льду туман и морозный озон, смешанный с могильным запахом. Следопыт поставил руки на колени и зажмурился. Когда он открыл глаза, изображение постепенно пришло в норму. Учащенно дыша, он поднял свой меч и сунул оба в ножны. ''Почему? Откуда здесь?.. Кровь!'' - мысль стрелой пронзила сознание. Он побежал вперед. Цепочка коридоров вывела наружу, под горный склон Парной скалы. На снегу впереди сидело несколько человек в черной одежде. Только людей здесь быть не могло. Акквист достал из кобуры пистолет, направил его вперед и медленно двинулся к ним. Один из людей мгновенно поднялся и направил на охотника два пистолета. Все замерли. Пауза длилась пару секунд, потом прозвучало: - Стреляй, Акквист. Мы здесь одни. Алан медленно опустил курок и спрятал оружие. Подошел ближе. Нован убрал пистолеты и развернулся. Рядом, на ледяной глыбе сидела Ния. С её уст сорвался тихий смешок. Фин сидел рядом, плотно обматывал свое плечо бинтом. Капельки крови вели к нему. Впереди стоял командир - Трэвор. Он смотрел на скалу и едва различимую тропу, поднимающуюся ввысь. Охотник знал их всех, но уважение питал только к Трэвору. Сильный суровый воин, который прошел огонь и воду, закалился в пыле схватки. Он мог принимать важные решения за секунды, редко ошибался. Только работа ему досталась недостойная. Разборки и убийства. Он тратил свою жизнь впустую. Но его команда, по мнению Алана, являла собой сброд. Умелый и безошибочный, знающий свое дело сброд. Их знания были их достоинством, но признавали они только своих. Асоциальные, считающие себя выше других. - Как вас сюда занесло? - спросил Алан. - Как и тебя, - ответил Трэвор. - Мы пришли по сигналу сломанного передатчика. ''Это не ваша юрисдикция'', - мысленно возмутился мужчина. Он сложил руки на груди и оценивающе бросил взгляд на труп, лежащий возле Нована. Дряхлая, болезненная тварь истекала теплой кровью. Почерневшие белки глаз застыли в одном положении, зубы неестественно смотрели в разные стороны. Шерсть комками свисала с расширенной грудной клетки, хвост с парой бугров кончался облезлой кисточкой. - Ты шумел,- не оборачиваясь сказал Нован. - Подчищал за вами путь, - Алан подошел, присел с ним рядом. - Великий следопыт не сумел обойти парочку духов? - съязвил Нован. Они обменялись колкими взглядами. Алан помогал головой и спросил: - Кто это? - Посмотри. Были заметны деформированные кости, зияли желтые опухоли, подкожные воспаления. - Мутант, - сказал Алан, оттянув щеку и осмотрев рот трупа. - Первой стадии. Скверна еще... - Умница, - прервал его Нован. - Это наша добыча. Убирайся назад в крепость. - Добыча? - хмыкнул Алан. - Что для одного добыча, другому - повод задуматься. - Заткнись, Акквист. Без тебя подумают. Следопыт не меняя позы смерял его взглядом: - И то правда. Ну ты пораскинь мозгами, а я наведаюсь к скале. Ния посмотрела в сторону, прикоснулась носком сапога к плечу Фина и что-то показала каблуком. Подрывник посмотрел в нужную сторону, кивнул и продолжил бинтовать руку. Ния втянула голову в меховой воротничок и продолжила смотреть на белую завесу снега. Нован отряхнул колени и поднялся: - Здесь, кажется, уже есть команда. А ты - один, - процедил он. - Не зарывайся, ''следопыт''. Вспомни, из какой дыры тебя вытащили. - Кажется, мы все из одной дыры, - усмехнулся мужчина. Нован шутки не оценил, толкнул его в плечо: - Если я захочу - тебя никто здесь не найдет. Станешь одним из них, - палец указал на лежащую тварь. Рука Акквиста лягла на пистолет: - Ну давай. - Прекратить, - рыкнул Трэвор. - Угомони придурка, пока я не прострелил ему ногу, - бросил Алан. Нован махнул рукой, следопыт отскочил, врезал ногой ему по колену. Тот подкосился, быстро выпрямился к двинул кулаком в живот. Алан согнулся, получил ногой в грудь, отлетел. Нован бросился к нему. Охотник перебросил его ногами через себя, Нована куборем отбросило к дереву у обрыва. Дыхание Алана сбилось, он поднялся на ноги. В заснеженную стену скалы что-то впечаталось изнутри. Осыпалось. Ния, и взглядом не удостоившая драку, уже как пару минут наблюдала за этим местом. Трэвор достал двуручник: - Всем подъем! У нас гости. В стену что-то еще раз влетело, а в следующий момент... * * * Птицы с громкими криками слетели с верхушек деревьев, вибрация прошлась по земле. Время замерло на секунду. Сокрытую под льдом стену из корней порвала мощная лапа, из тьмы пещеры вылетело чье-то тело, прорыло собой канаву. На свет вырвалось мощное четырехлапое существо с рыжей шерстью и плотной как кольчуга кожей. Шадра. На её спине виделись широкие крылья без перепонок, длинный подвижный хвост с шипом на конце метался из стороны в сторону. Раскрылась широкая пасть с двумя рядами острых как бритва зубов, раздался чудовищный рык. Она была похожа на зловещее подобие гигантской ящерицы и гиены. - Приготовились! - донеслось сбоку. - Черт! Кто-то хихикнул, звякнул металлом. Эйс поднялся на локтях и понял, что он больше не основное блюдо. Разрывая землю лапами, шадра налетала на других людей. Он заметил Алана. Выстрел. Косу Нии лапа отбила в сторону, девушка перелетела через спину существа. Трэвор закрылся мечом и под натиском хвоста отъехал назад. Плохая была затея идти пещерой. Эйс едва встал на ноги и заметил блеск в раскуроченных когтями корнях. Тем временем завертелась битва. Пути назад отрезаны. Начался снегопад. - Акквист, прикрой, - скомандовал Нован. - Принял. Они оба ринулись в атаку. Алан на ходу перескочил лапу, зацепил клинком шею, овитую шевелящимися жилами. Рык. Нован оттолкнулся от лапы, поставил ногу на плечо... Его смело крыло, шадра повернулась, чуть не затоптав Акквиста. Два выстрела, пули отскочили от чешуи. Громкие звуки только злили хищника. С неимоверной силой Трэвор обменивался мощнейшими ударами, рассек заднюю лапу и почти подобрался к брюху. Его отбросило, лапы твари напружинились, шадра прыгнула прямо на него и впилась зубами в металлический наплечник правой руки. Трэвор зарычал, металл зажал ткани, зубы рвали плоть. Он не мог поднять левую руку, оседал на землю. Эйс сорвал с болтающегося на корнях трупа ножны с угольными клинками и ворвался в схватку. Подобно вихрю, помня каждое движение из тренировок, он закружился и врезал по груди. Клинки зашипели, прошлись как по камню. Зубы отпустили Трэвора, шадра развернулась, двинула лапой. Он не успел среагировать, отступил на шаг... Спереди выскользнула Ния, коса впилась в лапу, снег окропила густая багровая кровь. Девушка оперлась на оружие и прошлась ногами по морде, плечу. Коса пронеслась по широкой дуге, девчонка откатилась в сторону. Со звуком разделения тканей правое крыло свалилось на снег. Расплатой стал мощный удар в туловище, поставивший её на колени. - Нет! - в Эйсе не осталось ничего, ни капли сожаления. Только холодная пустошь. Он увел внимание на себя, заставил обернуться. Тварь в дикой ярости решила превратить наглеца в месиво из плоти и костей. Он не выдерживал удары, из клинков вылетали искры, когти болезненно прошлись по боку. Миг. Его отшвырнуло к скале, создав дырку в стене снега. Рык Алана, он подошел к противнику невероятно близко, уворачиваясь от ударов. Глаз шадры проткнул серебряный меч, она задрала морду. - Фин! - Нован поймал черный шар, всем телом перебросился через оставшееся крыло и втолкнул его прямо в зловонную пасть. Эйс на четвереньках выбрался из снежного завала и едва успел прикрыть рукой глаза. Рвануло. Остатки мозгов и черепа разметало по площадке, стволам деревьев и вывернутым корням. Тело тяжело свалилось. Когда он поднялся, то увидел сжимающего в руке оставшийся меч Алана, стоящего рядом с ним Нована. Трэвор держался за плечо. Его правая рука свисала безвольно. Фин, неподвижно сидел с ружьем у камня. Ния по-прежнему застывшая на коленях. Эйс достал из снега ножны, закрепил за спиной и сунул в них трофейное оружие. Потом подошел к Ние. Она подняла на него взгляд, потом посмотрела на протянутую руку. Взгляд сменился непониманием. Ния усмехнулась, качнулась на ослабших ногах и кое-как поднялась сама, забрала косу: - На твоем счету уже два должка, - с легкой хрипотой сказала та. Эйс кивнул. Девушка перевела взгляд на командира и холодно зашагала к нему. - Мы бы сработались с тобой, Алан, не будь ты таким идиотом, - произнес Нован. Потом заметил раненого Трэвора и метнулся к нему. Алан подошел к Эйсу: - С тебя клинок. Эйс смерял его взглядом, достал из глубины кармана зажигалку и передал её охотнику: - Держи. Как говорится, на удачу. Алан засмеялся и забрал свой подарок. Снег учащался. Большие белые хлопья падали с неба, таяли на щеках, затмевали обзор. Эйс глянул вверх. Черные птицы собирались в круг над этим местом. * * * Скалы не поддавались, подъем затруднялся. Их осталось трое: Нован, Алан и Эйс. Командир, девчонка и крепко сложенный подрывник отправились обратно в Ниер-Винд. Нынешняя команда шла к источнику. Туда, где вокруг скалы циркулировала тьма. На вершину. За последние полчаса снегопад усилился настолько, что дальше своего носа парень видеть не мог. Сразу вспомнились времена его прибытия сюда. Тогда, когда он ощущал себя сдавленно, ограниченно. Сейчас, спустя лик, эти чувства сменились свободой. Настоящей свободой выбора. Рамки мира исчезли. Был только он и пустота, наполняемая чем угодно. Узкая тропа на краю Малой скалы. Они огибали её дугой. Внизу клубился густой туман. Он помнил руку Трэвора, как признак беспомощности. Ния была их полевым медиком, она наскоро вколола ему пару ампул в плечо и плотно стянула бинтом. Как большой ребенок, не в силах поверить в глупость ошибки, воин не сразу согласился с голосом разума. Зная Рейю, чародейка смогла бы поправить нервные окончания. Но лишь при удачном раскладе, если они доберутся вовремя... Вскоре компания подошла к отвесной скале. - Придется карабкаться, - бросил Алан, достав два коротких ледоруба. К куртке Эйса были прикреплены такие же, как часть экипировки. - Я исследую этот склон, - мрачно сказал Нован. Алан скрыл язвительную ухмылку, кивнул и вонзил инструмент в лед. Подъем начался. Эйс повторил за ним. Он едва знал Нована, но он не казался ему плохим. Лед выглядел мягким, острые зубцы проникали в него, как в масло, и закреплялись намертво. Первые два метра были самыми сложными, потом процесс пошел. Появлялись выступы камней, ледяные трещины. Воздух ставал всё реже, мозг начал потихоньку тормозить. Удар, рывок, удар... Инструмент ковырнул лед в который раз. Алан находился рядом. Эйс поставил ногу в трещину, перехватился руками за щели, подтянулся выше. Под ногой лопнуло, в груди похолодело, словно в сердце вонзили ледяной осколок. Эйс скользнул вниз, хаотично начал цепляться ледорубами о склон. - Ч..что?! Эйс! - завопил охотник, выбросив к нему руку. Не успел. Секунда вылилась в вечность, инструмент зацепился о выступ. Руку дернуло как рычаг тяжелого механизма, дыхание участилось. Эйс врезал вторым ледорубом, глянул вверх. Пролетел метров пять. Потом посмотрел вниз и припал к холодной скале. Повезло... На верхнюю плоскость выбрались еще через десять минут. Алан принял руку Эйса, вытащил его на вершину: - Трижды проверяй уступы, - холодно произнес следопыт, - прежде чем цепляться за них. - Всё позади, - выдохнул парень. - Верно. Пользуйся опытом. Ледяной поток переносил мелкие белые частицы вперемешку с... пеплом. На камне сидел какой-то человек в маске. Они подошли медленно. Человек приподнял голову, направил на них свой взор и рассыпался в прах, унесся вместе с ветром. Алан посмотрел на напарника. У обоих сверкнула одна мысль. Щелкнул пистолет и зашипела сталь. Они пошли дальше, по заметенной снегом дороге, ближе к источнику тревоги. Туда, где сигнал передатчика прерывался. Ветер сбивал с ног, каждый шаг давался с неимоверным трудом. Эйс закрыл глаза рукавом, теперь частички бились о него. На самой вершине стоял светящийся механизм, из-под его основания выбивались черные лучи. В двух местах экран вспыхивал какой-то энергией. Рядом с ним стояла другая фигура. Её черное летнее платье не могло сопротивляться ветру, металось из стороны в сторону, трепыхалось и дрожало. Черные пряди волос хаотично развивались, но не набивались снегом. Она стояла к ним спиной. Алан поднял оружие: - Обернись. Существо, как казалось - женщина, приподняло голову, но не сдвинулась с места. Алан шагнул ближе, пространство застрялось, с обеих сторон показались воображаемые стены из нескольких десятков искаженных вопящих лиц, лишенных любых очертаний. Эйс шатнулся. Алан встал более уверенно, взял существо на прицел: - Покажи свое лицо. Фигура медленно приподняла правую руку. Прозвучал выстрел. Лица разнеслись зеркальными осколками, фигура стала частью ледяного потока. На снегу рядом с ней остался отпечаток пепла. - Да ну, дурость какая-то, - выругался Алан. - Какого черта?! Эйс пошел за ним, едва волоча ноги. Ему стало как-то нехорошо. Слишком сильно клонило в сон, в висках пульсировала теплая кровь. Он не чувствовал ног и кистей рук. Мечи в ножны попали с третьей попытки. Механизм сверкал разкурочеными витками проводов, словно их вырывали зубами. Рядом стоял развивающийся алый флаг. Скверна больше не била из-под него. Алан склонился, растер на пальцах остатки пепла. Самый обычный... - Ну и задачка, - произнес он. - Эту штуку теперь нужно капитально ремонтировать. Ставить новые запчасти и... Эйс? Эйс! Обзор парню затянула красная пелена, тепло в висках сменилось двумя ржавыми винтами. Писк в ушах наростал, достиг предела. Изнутри что-то взорвалось, тело свалилось на колени, следом лицо упало на снег. * * * Тьма вертелась перед глазами. Черные ветви сплетались на фоне белого, затянутого туманом горизонта. Цвета исчезли, были сожраны каким-то странным существом. Некогда целостный стеклянный купол разлетелся в дребезги под напором дикого ветра. Над головой собирался круговорот птиц. Цепи. Цепи звякнули, слетели с креплений. Он поймал их, сжал кисть, поднял лицо к небу. Мышцы завибрировали, он приподнялся. Горизонт исказился радиошумом, птицы тоже. Темный силуэт вышел из окружения стеклянного купола, волоча за собой несколько цепей с тяжелыми металлическими бесформенными окончаниями. Впереди лежала черная пустошь. Отзвуки каркания. Справа мелькнуло искаженное лицо, раздался непонятный звук. Отрывок голоса, запущенный в обратном направлении. Слева прозвучал радиошум, на какую-то секунду явилось другое лицо. Такие же всё дальше и дальше. Звенели цепи... * * * Он открыл глаза от колеблющегося впереди света. Огонь. Напротив у костра сидел Алан, ковырял палкой в углях. Обзор справа перекрывала статура Нована. Ветер больше не сбивал с ног. Эйс огляделся и узнал выбитый шадрой участок скалы. Уже смерклось. Снаружи по воздуху летала светящаяся пыль. Завывала вьюга. Как они спустили его со скалы?.. - Пришел в себя? - прозвучал голос охотника. Эйс помотал головой, потер глаза холодной ладонью: - Странный сон... Что это было? - Кислородное голодание, - фыркнул тот. - Я всё думал, когда же тебя двинет? - А на вершине?.. - А вот на вершине - хрен его знает, - Алан отвел взгляд. - Ты видел то же? Эйс потер колено, приблизил ладони к костру. Плавно кивнул. Нован размял плечи: - Это коснулось даже меня, Акквист. Ты слишком глуп, чтобы понять, что произошло? - Я прекрасно понимаю, что произошло, - отрезал мужчина. - Вопрос в том - как? Иногда стоит поискать причину, не находишь? Нован посмеялся: - Я знаю, как работают подобные схемы. И здесь тебе меня не переплюнуть. Самый защищенный комплекс в мире, чудовища, магические ловушки, экраны. Покажи мне хоть одного техника, до конца понимающего, как это всё работает? Чертежи, планы установок? Алан скрипнул зубами, сплюнул в костер: - К чему ты клонишь? - Твои причины ничего не стоят без трезвого взгляда. Кто мог попасть сюда, один? Никто не знает где Ниер-Винд, и как обойти защиту. А с нашими радарами можно крысу у Поднебесной засечь. - Если вырубить радары, никого не засечешь, - неохотно бурксул Эйсон. - Не механизмами едиными, - ядовито усмехнулся Нован. - Ты тоже смотришь не туда, Акквист? Алан откинулся головой на дорожную сумку: - Ты пытаешься сказать очевидные вещи, Нован. Никто не попал бы сюда без помощи одного из нас. Это хочешь услышать? - А тебе мало того, что среди наших завелась крыса? - приподнял бровь стрелок. - Мало, - сухо отрезал Акквист. - Меня интересуют ее мотивы и цели. Без них не предугадать следующий шаг. И в этом - разница. * * * С каждым шагом, всё ближе к комплексу, тревога ощущалась сильнее. В воздухе повисла тяжесть. Они спустились по каменистому склону, прошли по лесной тропе. Сквозь просвет меж деревьев появились руины старой части Ниер-Винд. Вокруг стояла тишина. Веяло холодом. Алан прошел вперед. Одно из окон верхнего перехода меж башнями лопнуло. Блестящие стекляшки сверкающим дождем посыпались на снег. Эйс поднял голову. Из окна вылетело какое-то тело, с диким воплем свалилось за стеной. Они переглянулись и побежали по дороге вперед. За поворотом ничего не оказалось. С другой стороны мелькнула другая фигура: - Чего встали?! Бегом сюда! Когда они сровнялись с Лиз, та недовольно шикнула: - Где вас носило? У нас тут... Объяснение перестало быть нужным, как только вошли в главный зал. Несколько команд в полной боевой готовности стояли шеренгами и слушали инструктаж. Свет в помещении мигал, свечи неестественно гасли и сразу же загорались. Непонятная прохлада кралась по спине. - Что происходит? - Идите к остальным, - Лиз указала пальцем на ряды воинов. - Эйс, ты со мной? - Новое задание? - непонимающе посмотрел на нее он. - Скорее... просьба, - ей тяжело далось последнее слово. Эйс покачал головой, спустя две секунды ответил: - Хорошо. Она без объяснений побежала к выходу. Путь преградил Садмур, опирающийся на трость: - Безрассудство, Элизабет, - процедил он. - На тебя возложена главная задача. Возьми опытного бойца! Лиз стряхнула волосы с лица: - Мне не нужен опытный боец. Мне нужны мои же навыки. Она обошла его и вновь бросилась в бег. Эйс встретился взглядом с лидером и молча устремился следом. Уже на улице он заметил других солдат. Кипела подготовка. - Может объяснишь? Она вела к внешней части стены: - У нас проблемы. Серьезные. - Подробнее. - Тебе рассказывали, что такое Ниер-Винд? Теперь мысли еще сильнее запутались. Вышли за стену, Элизабет вела дальше, по дороге: - Ниер-Винд - не просто крепость. Это цитадель ужаса. И сейчас этот ужас вырывается на свободу. Он молча бежал меж оледеневших насыпей камней. - До сих пор не понял? - не оборачиваясь бросила Лиз. - Это место не случайно. Под нами запечатан весь негатив, с которыми мы когда-либо сталкавались. Лишняя часть, дисбалансер. Она остановилась у каменного обрыва. Эйс остановился позади. Девушка обернулась и толкнула его в плечо: - Это твое испытание на профпригодность. Проходишь или умираешь. Выбирай. Потом они спустились по свисающей с обрыва цепи. Длинные черные и мерзлые лианы пытались отмерять длину до дна. Руки предательски тряслись и скользили. Он не совсем понимал ситуацию. Если Ниер-Винд - система защиты, то должен быть и механизм. Если он вышел из строя, это могло бы объяснить призраков в пещере и проявление скверны. Выступ находился аккурат под тяжелыми вечно закрытыми воротами, метрах в ста снизу. И там же - дверь, вытесанная в скале. Лиз остановилась возле нее и ударила сапогом камешек: - Здесь. - Что внутри? - отер о штаны руки Эйсон. На них остались следы ржавчины. Мышцы не снимали напряжения. - Старые механизмы. Начинка для утеса. Наши системы и блоки. Она подошла к двери, провела рукой и обернулась: - Прежде чем мы войдем, хочу сказать: если мы потеряем тебя, - она ткнула его пальцем в грудь, - это будет мой неблагодарный труд. Так что постарайся не лезть нарожен? Внутри может быть всё, что угодно. Эйс молча несколько раз кивнул головой. - Вот и умница. Символы из пары колец завертелись и составили какой-то непонятный узор. Она смахнула почерневший плющ сбоку и дернула за рычаг. Кольца закрутились, из щелей посыпался песок. Плюмкнуло, будто огромная пробка вылетела из винной бутылки, пластина звонко ''провалилась'' внутрь. Лиз толкнула её ногой. Открылся проход в темноту. Вошли. Глаза упорно отказывались адаптироваться, каждый шаг проносился эхом по коридору. В его конце была всё та же темень. Судя по объемному звуку, они вышли в какой-то зал с высоким потолком... * * * Оживление продолжалось. Посреди холла стоял Дескол, положив руку на навершие своего меча - Гертруды. Алан встал во второй ряд, выпрямился и сложил руки за спиной. - Наверное, всем интересно, какого черта происходит? - рыкнул Джонас. - Если коротко - наши системы накрылись медным тазом и сейчас из глубин к нам поднимаются сотни Ужасов. Наша задача проста - не дать ублюдкам прорваться наружу через ослабленную секцию экрана на перевале Парной скалы. Алан начинал понимать. Картинка медленно складывалась из мелких сегментов... - Пока они под куполом - мы сможем нейтрализировать их своим оружием. За барьером их берет только магия и серебро. Не спрашивайте, откуда я это знаю, просто поверьте, что если мы их не сдержим - плохо будет всем, - закончил здоровяк. - Нам нужен весь спектр навыков! Бойцы с четными номерами выдвигаются на перевал. Бойцы с нечетными номерами остаются в пределах Ниер-Винд и не дают разобрать его на запчасти. Краем глаза Акквист уловил легкий смешок Нии. Его номер был нечетным. Через пару минут количество людей уменьшилось вдвое. Началась суматоха. Сверху пришла команда занять место на этажах. Мужчина побежал вверх по лестнице. Он никогда не думал, что когда-то придется защищать Ниер-Винд, и уж никак не ожидал, что силуэт на вершине скалы выльется во всё это. Верхний коридор башенной основы. Что-то завибрировало. Он находился здесь один. В руке мелькнул пистолет, щелкнул курок. Вибрации достигли своего пика, стеклянные осколки дождем посыпались на пол, внутрь с размаху ворвалась какая-то мелкая тварь. Вспыхнуло, руку Алана скрыло дымом. Существо, прошитое пулей насквозь, едва подрагивало на полу. Черное, с красными глазами и проблесками кожи, словно сотканое изнутри алыми нитями. Странной формы, с торчащими рогами, деформированными конечностями. Его нельзя было отнести ни к одной категории. Они не имели классификации, каждый Ужас мог быть уникален. Это пугало: столкнуться с незнакомым, не знать, как действовать. Пугало заточенных бойцов, орденцев. Не войдов. Их способности к адаптации перекрывали любую неизвестную ситуацию. Дым рассеялся. Алан пошел к трупу, на ходу перезаряжая пистолет. Внезапно в окна влетело еще несколько существ, раздался писк и странные вибрации коснулись тела. Выступил холодный пот. Охотник выхватил меч и рубанул на развороте. Металл скользнул по чему-то твердому, что-то невероятно холодное прошило его бок и вязко извиваясь поползло под кожей в направлении сердца. В раз всё потемнело, перед глазами летали беловатые мушки. Меч перевернулся в руках, щупальце свалилось на пол, тварь размером с человека замахнулась своей ручищей. Алан успел вывернуться. Он бы не хотел пережить дурман еще раз... * * * Вокруг было слишком темно. Слышались звуки передвижения огромных шестерней, компрессоров, где-то вверху мигали трубки, сквозь которые пропускали электричество. Вращалось, сталкивалось друг с другом. Звенело. - Здесь везде так темно? - спросил Эйс, пытаясь прочувствовать пространство. - Хочешь, чтобы я повела тебя за ручку? - донеслось спереди. ''Опять издевается...'' - подумал он. Под ногами находился решетчатый мост, некоторые части которого прошивали столбы. Эйс замечал всё новые огоньки. Светились центры валов машин, сверкали крутящиеся колеса, сыпались искры. В новом зале, в который они вошли, царил полумрак. В центре оказалась бездна с тысячами острых зубцов. Части огромных машин уходили всё ниже, заполняли пространство. По бокам стояли установки переменного напряжения, по стенам ездили какие-то платформы. Эйс заметил какого-то человека, сидящего на краю выходящей сбоку балки, где-то в десяти метрах впереди, но потом натолкнулась на паутину. Когда он снова глянул в ту сторону - его уже не было. Парень помотал головой. Лиз подошла к штурвалу на каменном цилиндре, обмотанном проводами. Ниже распологалось еще несколько мелких колес, пару рычагов. Эйс подошел ближе: - Зачем всё это нужно? - Нижний барьер генерируется отсюда, - коротко ответила Элизабет. - Наша задача? - Ты ставишь слишком много вопросов, - она глянула на него и в глазах отразилась вспышка вылетевших сбоку искр. - Это потому что ты многого недоговариваешь. - Научись молчать и думать. Эйс отвернулся и глянул в темный уголок меж столбами. Система дала сбой... Интересно, кто отважился бы ремонтировать всю эту громадину, за исключением самих войдов? Сбоку кто-то заторохтел, множество лап затеребило по проводам. Эйс ощутил колкий взгляд сбоку. - Смотри, - Лиз подняла вверх указательный палец, который позже плавно указал вперед. - Здесь нужно двое - на обе стены. Чтобы добраться туда невредимым - нужно вовремя активировать механизмы. Не успеет один - погибнут оба. - Хороша перспектива! - глаза скользнули по ударяющимся друг о друга стенки. - Если бы это можно было провернуть одной - я бы не просила тебя. - И всё таки, что там? - Сердце установки, - сухо сказала она. - Готов? - А у меня есть выбор? - Умница. Он подошел к едва видимой отметке на полу. Лиз заняла такую же, симметрично в семи метрах от штурвала. Эйс взглянул вперед. Множество движущихся блоков с едва просвечивающимися местами технических ниш управления. Он крепче затянул ремни ножен, поправил пояс и шумно выдохнул. ''Что я делаю...'' Сбоку затряслась труба, верхняя вспышка света распространилась по проводам, ведущим к стенам. Лиз дала знак двумя пальцами и началась гонка. Парень разогнался и перепрыгнул на большую резную пластину. Ноги непривычно подкосились, когда её дернуло вверх. Справа вылетели электрические искры. Эйс сконцентрировался и перескочил на другую платформу, потом соскользнул на трап снизу. Сверху посыпались шепоты. Восприятие терялось, он не ощущал дороги. Слишком темно и запутано. Сбоку меж проводов зажглась лампа, шестилапая тварь взметнула вверх свои конечности. Эйс рассек верхнюю пару на развороте, вбил тушу ногой в коллеблющийся массив, дернул рычаг и метнулся дальше. Визг остался позади. От существа осталась клякса на тле отлитой металлом пластины. Перефирическое зрение улавливало движение силуэта Лиз. Девушка соскальзывала через тоненький просвет меж вертящихся зубчатых колес. Прямо под её ногами на пару секунд раскрылся проем. Челюсти тяжелых глыб сомкнулись прямо над её головой. Ригер перекатилась на двигающемся помосте, побежала к своей нише. Эйс перехватил трубу, торчащую из стены, перелетел через нее и выскочил в соседний механический коридор с тяжелыми качающимися маятниками. Из стен то и дело вылетали копья. Где-то вдали Лиз дернула свой рычаг. На какой-то момент движение остановилось целяком. Послышалось натяжение металла, механизм сорвался и штыри с маятниками продолжили свой дикий танец. Позади зазвучал женский крик. Эйс рефлекторно обернулся. - Не медли! - донеслось оттуда, после чего движение снова прекратилось. Эйс послушался. Он перебросился через несколько препятствий, сменил опору и по трубе выбежал в основной коридор. Лиз снова крикнула. Он едва успел отпрыгнуть от вылетевшей из тьмы гигантской пружины. Что-то затряслось. Он слишком поздно сорвал свой рычаг. Девушка на паралельной прямой скрылась за шестерней, по металлу посыпались десятки уколов. Эйс прикрылся рукавом. Пару иголок вонзилось в руку, он отскочил назад. Маятник полоснул по плечу, тело отшвырнуло в сторону, куда-то вниз. Два удара. Он едва успел подняться, как прямо в лицо противно пища вылетела стая летучих мышей. ''Вставай, вставай!'' - кричали откуда-то сверху. Он твердо встал на ноги и заметил поднимающееся снизу едва уловимое пространство. ''Беги, если не хочешь зажариться!'' - пронеслись чужие мысли. Он побежал дальше, перехватил вал и выскочил выше. Поставил ногу на углубление шестерни и словно на карусели подбросился вверх. Тело невольно откатилось в сторону, на что-то холодное. Зрачки расширились, он откатился. Секундой позже в то место впечатался пресс, проскочило электричество. - Эйс, рядом с тобой! - завопили сбоку. Парень взглянул в сторону. На стене заплясала ужасающая морда. Призрак бросился в него, широко раскрыв пасть и подняв крылья. Он не успел. Галлюцинация расстворилась в воздухе, парень сорвал рычаг. Поверхность изменилась, его бросило скользить вниз на спине, уходя от шипов. Между перестраивающимися плитами всё чаще мелькали разряды. Уголки обзора поплыли красным цветом, а потом всё исчезло... * * * Из черной конечности брызнула темная жидкость. В боковом проходе мелькнула тень. Другая. А потом мощный удар рассек одного из ужасов пополам. Тварь развоплотило от внезапности. Ния по инерции уперла косу в пол и влетела ногами в рожу второго, вынося его наружу через окно. Алан прострелил подлетевшему ужасу третью голову. - У тебя проблемы, Акквист? - с привычным смешком спросила девушка. Охотник не ответил, лишь разрубил еще одно существо. Она тоже ему не нравилась, но в паре работать было легче. Вскоре была повержена последняя тварь. Мужчина поставил руки на колени и попытался отдышаться. Ния подняла косу: - У нас с тобой общая цель. Поднимаемся на башню. ''Рейя...'' - подумал он. Через секунду поднял голову и кивнул. Они побежали по лестнице, попутно выбивая из колеи всех темных существ. Твари настойчиво бились в окна, другие проникали сквозь стены и материализировались внутри помещении. Ния отлично дополняла его. По пути встречались затянутые черной пеленой переходы. Оставалось лишь надеяться на лучшее. ''Если Ниер-Винд ждет крах, то только изнутри.'' На крыше дул ледяной ветер. Чародейка в легком платье зависла в воздухе по центру. Босые ноги едва парили над землей. В правой руке находился темный посох с лентами, из него лился яркий свет, заворачивал пространство рядом с ней в золотистую сферу. Его лучи создавали другие спирали, яркие золотые всплески в темном как ночью небе. На этот свет откликались другие тусклые огоньки. Они зажигались где-то там, меж холмами, внизу. Кружили ужасы, они то и дело пытались пробиться сквозь мистические щиты тройки адептов Рейи. Алан выскочил первым, сразу на него свалился горящий золотым пламенем ужас. Мужчина резко дернул плечом и впечатал тварь в пол. Она уже была мертва. Здесь, под щитами, творимыми древним искусством, ощущалась безопасность и воодушевление. Прозвучало два выстрела. Нован выскочил из-за угла, махнул появившейся Нии: - Гони сюда! Алан? Снова пришел мешать? Алан направил на него пистолет и сбил пулей мелкое существо у него за спиной. Нован пригнулся и отскочил к стене. Рэйя опустила одну руку, продолжая крутить посохом золотое лассо. Её адепты находились на других башнях, еще несколько - на холмах. Возникали подобные всплески, постепенно вокруг Ниер-Винд появлялась тусклая структура магического оберега. Каждый адепт золотой нитью связывался с архимагом, которая концентрировала энергию над собой. - Что это? - Площадный защитный оберег, - сказала Рэйя, не отвлекаясь. - Когда я отпущу облако, оно уничтожит ужасы в пределах окруженной территории. - Сколько это по времени? - Минут семь! ''Надеюсь, Лиз успеет'', - подумал он. Нован крикнул: - Эй, умник! Пойдешь со мной! Алан осмотрелся, глянул на щит, потом кивнул головой и они втроем выбежали на башенный мост. Здесь золото не могло их защищать. Внизу, на крыше комплекса, что-то двигалось. Большое существо с рыком бросалось на Трэвора. Воин сжимал свой двуручник левой рукой, правая всё еще невольно болталась. Рыча, он пытался дать отпор врагу. - Он должен быть в мед-секторе, рядом с ранеными! - возмутился Нован и с ходу прошил парой серебряных пуль спину здоровилы. - Поможем ему! - крикнул Алан, заряжая синеватый камешек под ствол пистолета. Нован кивнул. Внезапно перед ними пронеслось что-то бурлящее, сотканое из тысячи темных нитей. Отпрыгнули. Алан попал прямо в тучу. Взор помутился, рядом мелькали лица, в глаза вливался дым, ноги обжигало адским пламенем. Движения притупились. Прямо на него летела кровожадная пасть. Он без раздумий ударил мечом вперед. Тьма завертелась, оболочка вокруг его тела лопнула. Привычный обзор вернулся. - Надр... - выдохнул он. Внизу пальнуло из мушкетона, оживилось. К Трэвору присоединился молчаливый Фин. Алан бесцеремонно выставил вперед руку и спустил курок. Голубая вспышка озарила дворище, магический взрыв разворотил половину туши монстра. Нован махнул рукой: - Планы меняются. Командир в порядке. Пошли, Акквист! Алан встряхнул рукой после мощной отдачи и побежал за ним к другой башне, целяком затянутой скверной. У баррикад стоял шум... * * * Холодный влажный пол. Девушка свалилась рядом секундой позже. Эйс приоткрыл глаза и увидел, как меж шестернями к ним несутся разряды, впиваются в свисающие с потолка прутья и уходят под купол. Лиз поднялась, он тоже. Рукав, закрывающий лайолт, был слегка оплавлен. - Прости, я всё испортил. - Если честно, я думала, будет хуже, - она потерла ссадину на щеке. Адреналин ушел. Он почувствовал иглы в руке и поспешил их вырвать. В глазах отозвалось зеленым, стало как-то нехорошо. - Что? Черт, в тебя попало! - выругалась Лиз. - Яд? - Нет. Транквилизатор. Двойная доза... Не смей засыпать! Здесь где-то должен быть... За мной! Они пробежали вперед, к двойным дверям. Она послала его к одному рубильнику, сама встала с другой стороны и дала знак. Оба рубильника были сорваны одновременно, зажглись лампы. Лиз отпрыгнула мгновенно, Эйс едва успел отскочить от вырвавшегося из-под земли столба пламени. Кажется, у него выгорели брови. Но вместо обострения, клонило в сон. Широкие металлические ворота раздвинулись с ржавым скрипом. Внутри было ничуть не светлее, чем здесь. По бокам разместились мелкие белые огоньки, словно прорези в металлическом ящике. Впереди стена входила в полукруг, там были размещены другие панели. Сверху свисали цепи, металлические боксы, служащие противовесами. В центре сидела какая-то женщина, закованая в кандалы. Она едва подрагивала. Однако, при её виде Лиз шумно вдохнула и закрыла рот рукой. Эйс непонимающе посмотрел на нее и заметил на фоне свисающий с цепи шприц на высоте двух человеческих ростов. Потом ему показалось, что в другом конце помещения есть еще один. Но Лиз... - Мама! - вскрикнула она и побежала навстречу. Сидящая дернулась, повернула к ней голову и дрожа продолжала смотреть. Ригер упала на колени и начала рассматривать её лицо: - Мама, ты меня слышишь? Сейчас, подожди! Она осмотрелась и сорвала со стены ключ, вернулась и начала открывать замки кандалов, освободила ноги, руки, начала расстегивать замки желета... Женщина повернула к ней голову и дико завопила. Послышалось шипение, глаза Лиз округлились, когда в её плоть впились человеческие зубы. Она свалилась на землю и едва удерживала на себе тело. Эйс переборол сон. Перед собой он видел только какое-то чудовище, давно потерявшее людское обличие. Он достал клинок, подскочил к ним, замахнулся. Лиз вывернулась и отбросила его к стене: - Не смей! Он проскользил по полу, от удара что-то плюхнулось на землю. Шприц. Руки едва поднимались, глаза слипались всё сильнее. Мозг перестал соображать. Лиз получила удар по спине, её тоже отбросило. Тощее человекообразное с просвечивающимися костями разогналось и прыгнуло прямо на нее. Звякнули цепи, её отбросило назад, удержало. Не хватило пары метров. В глазах Элизабет застыл страх и непонимание. - Ч..что? Это же я! Я! - в голосе девчонки звучала давно забытая детская обида, внезапно всплывшая на поверхность странным ощущением. - Ты не помнишь свою дочь?! Посмотри! Посмотри на меня! Ей не откликнулся ни один остаток человечности. Цепи разорвались, вниз посыпались звенья. Женщина метнулась к лежащему неподвижно Эйсу. Лиз с секундным запозданием решилась, бросилась наперехват и сбила её в сторону. Существо поднялось и дернулось снова, но зависло на другой цепи. Девушка отскочила и махнула перчаткой: - Нет! Поток ветра разорвал заржавевшие сегменты старых креплений, прямо перед Эйсом свалился тяжеленный бокс. Сейчас из-под него выглядывала только подрагивающая рука с длинными черными ногтями и золотым кольцом на безымянном пальце. Из-под дна постепенно расплывалось красное пятно. Девушка повернулась к Эйсу спустя минуту, глянула на шприц и плюхнулась на колени. Дрожащими руками она сняла колпачок и ввела содержимое ему в плечо. Затем достала из плаща другой, с мутной жидкостью, и вколола себе. Когда он очнулся, то увидел перед собой только результат выбора между реальным и только что найденным, никогда не существовавшим прошлым. - Я видела её только на фото, - тихо сказала Лиз. - Там они с отцом улыбались, счастливые. Отец говорил, что она сильно болела. Неизлечимо. По кодексу, когда войд становится бесполезен - его надлежит убить. Наверное, он не смог, - проглотила она слово. - Потому и запер ее здесь. Обрек на такое существование. Голос едва подрагивал. Рядом валялись объедки, некоторые - совсем свежие. У Эйса плыло в глазах. Лиз приподнялась и сняла с пальца почерневшей руки украшение, повесила на цепочку на шее: - Прости, мама... Вставай, Эйс. Нам... нам лучше уйти отсюда. Он встал на ноги, подобрал свой меч. Произошедшее его пугало. Лиз не подавала виду, но он ощущал каждой клеткой тела, как она рассыпается на куски. Как дрожит при каждом вздохе. Ставя себя на её место, он не знал, как поступил бы. Ведь он тоже никогда не видел своей матери. В Лиз проглядывалась слишком холодная решимость. Полукруглый проем затянут черным пеплом, зависшим в воздухе. Трубки, контакты. Место для чего-то весомого. Проход закрылся у них за спинами. Они остались вдвоем в замкнутом пространстве. Поверхность и стены рядом дернулись. А потом перед ними появился сердечник всей конструкции. Круглый серебристый шар оборачивался в центре. Его грани сверкали красным, его пронизывало три вала с магнитными наконечниками. Сфера гигантских размеров вертелась меж ними, по бокам, словно в огромной библиотеке, выстроились ряды каких-то пластин. Стояли статуи металлических стражей. Эйс не сразу понял, что валы - руки и копье гигантского силуэта хранителя. - Вау... - только и протянул он. - За мной. Они прошли по мосту прямо к сердечнику. Сфера остановилась. Открылся проход внутрь, появился мостик, сотканный из полупрозрачной материи. Они вошли в зеркальное пространство... Дернуло вверх. Их уносило всё выше и выше на прозрачном лифте. Сбоку мигали лампы, потом снова погружались во тьму, и снова лампы, свет... Лифт остановился. Они вышли прямо в центре главного зала и их глазам предстала прекрасная картина: за всеми окнами сверкало золотом. Небо вибрировало, сыпало искрами. Сам воздух электризировался настолько, что меж волосами изредка проскакивали разряды. А потом была вспышка и хлопок. Враз, словно град ледяных осколков, каждый ужас выгорал в море золотого света, их тела на глазах разлетались на мелкие-мелкие кусочки, их больше ничего не держало в этом мире. А потом вниз спустилась Рейя. За ней вышла другая компания. - Ну что, проблемы решены? - бессильным голосом спросила чародейка. - Нижний барьер слишком слаб, - сухо отрезала Лиз. - Мы слишком долго не питали его. Боюсь, придется укрепить кровью. - Старый ритуал, - помрачнела женщина. - Да... Они молчали. Каждый осознавал происходящее. Кроме новичка. - Какой ритуал? - вокруг вертелось чересчур много событий и загадок. - Что за укрепление? - Не время для глупых вопросов, - помотала головой Элизабет. - Войд. Жизнь войда в обмен на баланс. Кто сможет? Рейя? Я могу, если нужно. Магичка молчала. Воздух снова начал колебаться. - Я потеряла троих адептов. Мы не палачи, - скрипнула зубами та. - Я не могу решать, кто умрет. Нужен доброволец. Но не ты. Садмур нам всем головы оторвет. - Плевать на отца! - Я могу. В дверях застыл Трэвор. Взгляды застыли на нем. Рейя задержалась на секунду, но не попыталась отговорить: - Уверен? Трэвор выпрямился и стал еще больше, чем казалась вначале. И лишь обвисшая рука портила его грозную статуру. - Войд, которого подводят навыки... - начал он. - ...Больше не войд, - закончили присутствующие хором. Эйс молча наблюдал за действом. Трэвор мрачно пошел к лифту. Лиз опустила взгляд и в миг приложила кулак к сердцу. Рейя в своей манере, зажгла руку золотом и тоже отдала честь. Войды в зале один за другим вставали в торжественные позиции, грозные, и пропитанные уважением. Трэвор обернулся: - Мой последний приказ: не расформировывайте Сигму. Оставте их в трио. Нован - новый командир. - Да будет так, - прикрыла глаза Рейя. - Даю слово. Он молча шагнул за грань, а потом барьер снова вспыхнул. С новой силой. Небо изошло тысячами шестиугольников, отливающих тончайшим стеклом, пылью, и чем-то наземным, сама пропасть заиграла золотом... В помещение ворвался ошалевший Нован, за ним с верхних этажей прибежала Ния: - Восстановили! Барьер восстановлен! Ужасы исчезли! - Нет! - завопил боец, упав на колени перед исчезающим в темном полу лифте. - Нет! Командир! Ния внезапно поменялась в лице, перепрыгнула поручни: - Трэвор? - Кровь за кровь, - только и произнесла Рейя, а потом пошла прочь из зала. Ния стояла с минуту, и тоже удалилась. Фин вышел из дальнего конца зала, приклонил колено, а потом взглянул на Нована. - Он был лучше, лучше вас всех, - прошептал новоиспеченный командир. - Почему не ты, Ригер?! А ты, Акквист? Почему?! - Бросаешься чужими жизнями, - металлом отозвался голос Лиз. - Теми, что ничего не значат лично для тебя. А почему не ты? Отдохни, Нован. Алан сложил руки за спиной: - В тебе недостаточно чести, чтобы понять его. - Ты жив, Акквист. А он мертв. Какого черта ты говоришь о чести?! - Потому что нет высшей чести, чем пожертвовать собой ради жизни любимых. * * * Церемония посвящения напоминала тихий шепот. Его пригласили в зал с алтарем. Внутри царил полумрак и витал белый дымок. Длинное помещение с дугообразным потолком и двумя рядами колонн. Возле каждой колонны стояли старшие войды, одетые в одинаковую броню с глубокими капюшонами. Каждый из них держал в руках живое пламя. Они однотонно бормотали какую-то речь, схожую на заклинание. Мистерия. В самом конце, возле алтаря, стояло трое предводителей и Лиз. Он прошел вдоль этого коридора, остановился в конце. Триб поприветствовал его короткой речью на двергском. Она отозвалась меж каждым из старших. Потом зазвучал текст кодекса и наставления. В конце Рэйя произнесла: - Устройство мира не должно меняться. Встав на службу пустоте, ты потеряешь себя, свое прошлое и настоящее, а будущее останется за гранью хранимого баланса. Сможешь отречься от мира, разорвать все связи, и отдать жизнь, если потребуется? Эйс замер. Внутри него звоном натянутых цепей застыли две нити, струны привязки, но далеко не к самолюбию или краскам гнилого мира. Он глубоко вдохнул, прикрыл глаза: - ...если потребуется. - Ты поймешь, парень, - отозвался Дескол. - Поймешь о чем она, когда умрешь внутри. Мы все умерли. Садмур дал отмашку, двое темных поднесли на алтарь серебристую чашу с дивным голубым оттенком. - Нас не связывают судьбы, - молвил он. - Наши черные души не принимает Надр, они не являются частью круговорота энергии. Всё, во что ты верил до этого момента - ничтожно. Это точка невозврата, Эйсон. Эйс молчал. Его точка невозврата была еще на старом перевале, когда он вошел в Ниер-Винд. А-то и раньше, когда было решено уехать из Еренала... Парень кивнул. - Если хочешь что-то сказать, Элизабет, то самое время. Пока он еще человек, - усмехнулся Триб. Доселе мрачно стоявшая девушка приподняла белокурую голову, бросила пару взглядов на предводителей и очень медленно приблизилась к парню. Искаженная правая ручка без перчатки легла на его противоположное плечо, привычно бледные уста оказались прямо над ухом, и едва тяжелый шепот ознаменовал: - Они могут разорвать наши судьбы, дергать нас за ниточки, как марионеток, в круговороте событий, которые никто и никогда не объяснит, в безответном ''зачем'', но с горстью ''давай'', - от холодного дыхание у Эйса сложилось впечатление, что рядом с ним призрак. - Это старые догмы. Не уподобляйся. Мы управляем всем, мы меняем всё, что угодно, принимаем любые обличия. Но никогда не теряй своего я. Себя настоящего. - Эта чаша сотрет мне память? - быстрый шепот. - Нет. Она... влияет по-разному. Позже. Ригер отошла и вновь заняла свое место. - Пей, - вытянутым пальцем указал на алтарь Дескол. Парень подошел ближе и увидел прозрачную с голубым оттенком светящуюся жидкость. Он поднял чашу и выпил всё её содержимое. Было одновременно горько, сладко, кисло и терпко. Красный блеск. Левое плечо взорвалось жгучей болью. Собственный крик не был слышен. В помещение ворвался мощный ветер, который распахнул все окна и потушил огонь в руках. Он обвивал всё тело, унося куда-то вдаль. На крыше башни было красиво. Дивный пейзаж и небо... Бесконечно чистое небо с ясным восходящим солнцем. На краю башни сидела Элизабет, она глядела куда-то вдаль. - Я так люблю рассветы... Она вздохнула и соскользнула вниз. Он только и успел подбежать к краю, как вдруг ему прошили живот, впечатав в стену. В переулке было сыро, несмотря на падающий снег. Зрение отозвалось алым цветом, превратившись в поток крови, который ворвался на улицу и преобразовал ее в реку. Пролетающий мимо поток теней сбил его, заставив упасть на спину, провалившись в жидкость. Мягкая, как дорогая перина, река натянулась, затягивая глубже корявыми пальцами. А потом вода порвалась, как клочок бумаги, устремляя тело все ниже, и ниже, и ниже, в такую же непостежимо черную пропасть, как и у стен Ниер-Винд. Сверху, рядом с порванными гранями и красными водопадами, на него смотрели знакомые лица, как в старинный и давно заброшенный, пересохший колодец. Голоса звучали глухо и скрипели о невидимые стены пространства. Ты предал нас, бросил в такую же черную бездну, в какую летишь сам. Кем ты стал, Эйсон? Зачем обрек себя на... это? Защитить, стать сильнее. Но способен ли ты постоять хоть за себя? - Крис? Кай! - его собственный голос. - Почему?! Лица исчезали за иллюзорнъми вуалями. Тебя нет, человек. Тебя не существует. Какой с тебя прок? Гонка за желаниями, ловля остатков свободы, будто это мотыльки в знойном лугу. - Тебя не волнуют чужие жизни, - искаженный радиошумом голос. - Ты бежишь от нас, бежишь от себя, бежишь в страхе! - Я не боюсь! - рык. - Устал от страха? - наклонилась голова. - Что есть страх, Эйсон? - совсем рядом разнесся голос Криса. - Страх - это я, - под ногами появилась невидимая опора, голос звучал из-за спины, слишком знакомый, чтобы спутать, но слишком искаженный и злобный, чтобы сойти за правду. - И горе тому, кто встанет у меня на пути. - Тот, кто не утопает в страхе, способен утопить в нем весь мир. - Я знаю, что делаю. Знаю! - Знаешь, - голос Кай. - Ты умираешь. - Умирай. - Умираю... - шепот перешел в хрип. А потом пространство окончательно затянуло. * * * Когда он проснулся, было уже светло. Своя комната. От неожиданности Эйс приподнялся на локтях и глянул по сторонам. Всё было как обычно. Парень снял с тумбочки карманные часы и глянул на них. Одиннадцать. Левое плечо пульсировало. Он глянул на него и увидел выжженый символ, который сейчас было сложно разобрать. В комнату вошла Лиз, ровно как тогда, когда звала его на тренировки. - Ух, что за хрень вы мне дали?.. - простонал он. - Голова трещит, будто неделю из запоя не вылезал... - Ничего страшного, это пройдет, - успокоила девушка. - Объясни... - Ты пил из артефакта. Чаша Сириуса, любая жидкость которой превращается в один и тот же элексир. - Я бы предпочел название ''наркотик''. Ну и бред... - Зато этот бред укрепит тебя изнутри и сделает твое тело более адаптивным. Ты окончательно проснулся? - Навряд ли сейчас засну... Подожди-ка. Что вы выжгли мне на плече? - Этот знак доказывает твою пренадлежность к синдикату. Они есть у всех нас. Лиз убрала волосы с шеи и показала такой же давний символ. Сплетенные ленточные крылья. - Я поражаюсь вашей конспирации, - помотал головой Эйс. - Вы носите маски, плащи, ходите в тени, но все отмечены этим знаком... - Всё верно, - согласилась она. - только не ''вы'', а ''мы''. Эйс запнулся на пару секунд и свыкся с новым статусом. - Что теперь? - Выдвигаемся на дело. Теперь ты - часть Омена. * * * В темном пыльном помещении сидело двое. Помещение было сильно разрушено и вообще - в нем мало что осталось целым. Когда-то это был зал, но сейчас - просто пустошь. Потолок обвалился, частями лежа на лопнувшем полу. Окна и стены были разрушены упавшими колоннами. Из стен торчали изогнутые металлические прутья. Всё вокруг было просто выжжено и обуглено. Валялись сгоревшие книги, сгоревшие тела, причем - не только человеческие. Стоял запах гари, сгоревших волос и плавленной кожи. В углу стояла чудом уцелевшая половина письменного стола. Вторая была беспощадно развалена. На ней, сложив ноги, сидел мужчина в легкой броне с элементами металла. На его голове зияла остроконечная шляпа, схожая с охотничьей. Лицо было отчасти закрыто её тенью, на одном глазу - черная повязка. Он читал какие-то бумаги. Из соседнего помещения выбежал другой человек, маша какой-то папкой: - Корин! Корин! Там боевые журналы и сводка по истории! - Отлично, - протянул сидящий на столе. - Но у меня здесь самый интересный экземпляр. - Кто? - Наш любимый А'риал. Последний войд, чтоб его... - У них даже эта информация есть? - солдат подошел ближе. - Теперь он как заноза в заднице, - Корин проигнорировал вопрос. - В этой папке все его спорные деяния. Все связи, все контракты, которые связаны с Оменом. - Войды не водят журналов. С чего нам неофициальный источник? - Находятся дураки, одержимые легендами, - протянул Корин. - Они сами связывают цепочки событий. И это даже лучше. - Дай-ка посмотреть, - тот взял папку в руки. Он перевернул пару листов, просмотрел их содержимое. - Ну как? - усмехнулся Корин. - Внушительно. Не думал, что тогда в Ферре тоже был он! - Читай-читай... Неизвестно, что он еще выкинет, - человек взглянул на металлический перстень на среднем пальце и крепко сжал кисть в кулак.