Амбиции

Панель интеркома в рабочем столе загорелась красным и издала протяжный глухой "би-ип". Уилхафф Таркин оторвал глаза от собеседника и надавил на кнопку приема. - Хотелось бы напомнить, что я принимаю гостя из Внутреннего кольца, - холодно отчеканил гранд-мофф, - и что час назад я приказал меня не беспокоить. На том конце связист гулко сглотнул, но всё же сумел произнести: - Сэр, у нас внештатная ситуация. Таркин невпечатленно приподнял бровь, хоть связист и не мог его видеть. - Какая же? - Из гиперпространства на расстоянии около сорока километров вышел шаттл класса Лямбда, - видимо, почувствовав, что гранд-мофф всё же слушает его, связист заговорил увереннее. - Шаттл не зарегистрирован на объекте. - Сбить, - ни секунды не колеблясь, приказал Таркин. Неужто кто-то из его врагов проведал местоположение строящейся Звезды Смерти? Это было крайне маловероятно. Что тогда, какой-то невезучий шаттл просто так вышел из гипера рядом с ними? Нет, произошедшее отнюдь не являлось совпадением: до ближайшей населенной планеты было три мегапарсека. - Но сэр, шаттл уже установил контакт, - сдавленно произнес связист. - Пилот говорит, что он - гранд-адмирал Траун. И что он один. - Вот как? - Таркин смерил панель интеркома задумчивым взглядом. - Что ж, пригласите его на борт станции. Свяжитесь с директором Кренником, пусть встретит гранд-адмирала. На следующей фразе тон гранд-моффа наполнился спокойной угрозой: - Если это действительно гранд-адмирал Траун. Если нет, пристрелите его, как только сойдет с трапа. Кем бы он ни был. *** Отдав шаттл под контроль гравилуча, гранд-адмирал Траун с интересом изучал планетоид сквозь лобовой иллюминатор. Больше всего внимание приковывала вогнутая линза с отверстием по центру. Что ж, теперь Траун своими глазами видел, куда ушел с рынка весь дуниум. И масштаб впечатлил бы любого человека. Но чисс, глядя на монструозную конструкцию, еще не обретшую до конца положенную ей форму шара, видел в ней лишь отражение амбиций тех, кто стоял за её постройкой. Планетоид приближался всё ближе и ближе, закрывая собой свет звёзд, и вскоре в прозрастальном иллюминаторе не осталось ничего, кроме коммуникационных вышек, реакторных охладителей, выведенных на поверхность, и прочих выступающих построек. Когда ангарный зев вытеснил и их, Траун поднялся со своего места, одернул белоснежный китель и, оставив шаттл на автопосадке, вышел из кабины пилота. Минуту спустя легкий толчок оповестил о том, что шаттл благополучно сел. Траун надавил на кнопку опускания аппарели, и та с характерным шипением начала откидываться вниз. В ангаре его уже ждали. Офицер в белоснежном кителе с не менее белоснежным плащом за спиной и планкой адмирала на груди, капитан и капитан-лейтенант по обе стороны от него и эскорт из дюжины штурмовиков. - Гранд-адмирал Траун, - мужчина в белом склонил голову. - Неожиданная честь. В его голосе легко уловимы были нотки насмешки. - Вы, должно быть, Орсон Каллан Кренник, - произнес Траун, делая последний шаг с аппарели и останавливаясь в пяти шагах от встречавших. - Верно, - кивнул тот, даже не скрывая изумления в глазах, и сделал шаг навстречу, чтобы протянуть руку. - Молва о вашем гении идет впереди вас, так что я не должен удивляться, что вы меня знаете. Кренник обернулся на своих спутников: - Капитан-лейтенант Ойанта. Капитан Криш, - и вновь обратил взгляд пронзительно-голубых глаз на Трауна. - Приношу свои извинения за неподобающую встречу. Ваш визит явился большим сюрпризом для всех. - Можете не волноваться, я не заинтересован в парадных торжествах, - ответил Траун. Он прекрасно видел, что человек внутренне напряжен: не понимает, как ему вести себя без знания того, что чисс здесь делает, а спросить напрямую не позволял разрыв в рангах. Поэтому гранд-адмирал протянул ему датапад, который вынес с собой из шаттла. - Документ, подписанный Императором, как вы можете видеть, - сказал Траун. - Разрешение на визит секретного объекта. Кренник сдвинул брови, приняв датапад, и пару секунд рассматривал документ. Затем черты его лица разгладились и напряжение ушло; он улыбнулся, и сделал это искренне. - Что ж, - человек повернулся и взмахнул руками, показывая офицерам и штурмовикам, что они могут быть свободны, - в таком случае я с радостью устрою вам экскурсию сам. *** - ...а двумя ярусами выше расположены тренировочные залы, - продолжал Кренник, шагая мимо огромного бассейна, предназначенного для высшего офицерского состава. - Знаете, полковник Юларен рассказывал о ваших навыках рукопашного боя с большим восторгом. Редко увидишь агента ИББ столь восхищенным: особенно такого высокого по званию. Он искоса глянул на Трауна, пытаясь понять, проскользнула ли фраза сквозь какую-нибудь невидимую брешь в ровном выражении лица экзота, но тот лишь с интересом смотрел на росшие по бокам от бассейна пальмы. Интерес. Пожалуй, это была единственная эмоция, кроме непрошибаемой уверенности, которую видел Кренник в течение последних двух часов. Любую информацию Траун, если не задавал вопросов, воспринимал с междометиями: "о" и "а", либо же с тем самым: "интересно". Интересно. Кренник внутренне фыркнул. Посмотрим, что он скажет, когда они спустятся в само сопло, - обычно тоннель для луча поражал даже самое богатое воображение. - Скажите, адмирал, как называются эти деревья? Это был первый раз, когда Траун обратился к нему по званию, и Кренник мысленно поставил два тому, кто обучал экзота этикету. - Я бы предпочел обращение "директор", гранд-адмирал, сэр, - мягко произнес он. - Я не претендую на звание военного, я всего лишь инженер. На этот раз экзот приподнял бровь: - Вы носите военную униформу. - Многие гражданские лица так делают, - с улыбкой парировал Кренник. - Я не исключение. Траун кивнул, и Орсон перевел взгляд на пальмы. - Это пальмы, - просто ответил он. - Растут на теплых планетах, преимущественно в песчаной почве и у моря. - Интересно, - опять заметил Траун, и Кренник, подавив желание закатить глаза, пошел дальше вдоль борта. Сквозь прозрастальной потолок над их головами было бы видно звёзды, если бы не дневное освещение. Орсон наконец вывел гранд-адмирала из зоны отдыха и направился к ближайшему турболифту. Настало время перейти к самой главной части экскурсии. Кренник до сих пор не знал, как к этому относиться - не каждый день к ним прилетал офицер, который понятия не мог иметь о Звезде Смерти, но тем не менее откуда-то узнал. И когда за ними закрылась дверь, Кренник нейтральным тоном поинтересовался: - Позвольте спросить, как вы узнали про этот проект, сэр? - Я долго собирал информацию, - сказал Траун. - Мой помощник и я отслеживали, куда уходит дуниум, какие шахты выкупают и в каком порядке. Куда и откуда поступают кредиты. В конце концов, куда и откуда поступают рабы-вуки. В какой-то момент все вычисления сошлись, и сошлись в этом месте. Кренник воззрился на собеседника с невольным восхищением. Он знал немалый толк в вещах подобного рода и приложил максимум усилий к тому, чтобы проект нельзя было отследить через поставку материалов или кредитопоток. Более того, до нынешнего момента он был уверен, что это невозможно. - И сколько лет вы этим занимались, сэр? - спросил он. Турболифт затормозил несколько резче обычного, чтобы сменить направление, но Траун даже с места не шагнул. - Около пяти, - ответил экзот. - В часть свободного от работы времени. - Звучит на грани невероятного, - сказал Кренник, - но, опять же, я бы не поверил никому, кроме вас. - Почему? - немедленно спросил Траун, и Кренник развел руками: - Потому что только вас во флоте считают военным гением. Траун снова приподнял бровь. - Неужели? И в этот момент Кренник решил, что таозин схватил приманку. - Слухи о ваших победах доходят и до столь отдаленных мест, как это, - улыбнулся директор. - Никто не помнит ни одного случая, чтобы вы проиграли. - Я проиграл, - просто обронил Траун, - дважды. Имперский флот не любит говорить вслух о своих поражениях. - Но вы сказали, сэр, - заметил Кренник. - Это потому, что вы отделяете себя от остального Флота, или потому, что считаете, что Флот неправ? Он несколько переходил грани дозволенного общения с вышестоящим офицером, но, в конце концов, к флоту Кренник имел столь же косвенное отношение, сколь и к ИББ, а потому мог допустить некоторые вольности. К тому же, Траун явно совершенно не возражал. - Я считаю, что поражения столь же ценны, сколь и победы, - ответил экзот. - Порой даже ценнее. Турболифт наконец остановился и распахнул двери в неширокий технический коридор. Он разительно отличался от начищенных коридоров жилых и рабочих помещений, где офицеры были раньше: тут по бокам стояли дюракритовые ящики, лежали мотками запасные провода, и в целом формировалось ощущение, будто попал на склад. Кренник смерил это всё недовольным взглядом, но головомойку подчиненным отложил на потом, не желая "выносить сор за порог", хотя еще два дня назад приказывал разобрать этот коридор. Трауна, впрочем, пыль и ящики волновали ничуть не больше, чем неофициальный тон разговора. Кренник поспешил вывести гранд-адмирала к развилке и свернуть в более чистый коридор. До самого выхода в сопло они шли в молчании, и лишь когда навстречу стали попадаться люди, невольно искоса провожавшие их взглядом, директор вновь заговорил: - Я бы хотел показать вам систему вывода и концентрации плазмы перед тем, как проводить вас в командный центр. Если вы не устали, конечно. - Ничуть, - ответил Траун. Он и впрямь выглядел так, как будто только прилетел, и еще в самом начале отказавшись от еды и питья, сам этот вопрос не поднимал. Тогда Кренник приглашающе махнул рукой на дверь еще одного турболифта и спустя полминуты вывел своего гостя на надстройку в стене огромного туннеля. - Стены расположены на таком расстоянии от луча, что не оплавляются, но энергия кайбер-кристалла чувствует их и с их помощью не сбивается с пути до разделения туннеля и далее вплоть до самого момента концентрации, - как мог начал объяснять Кренник, не прибегая к терминам. - Это сложно представить тому, кто никогда подобного не видел, но дело в самом кайбере. Мы еще далеки от полноценных выводов, но кайбер крайне отличен от обычного камня. Ксенобиологический департамент склонен к тому, чтобы назвать его живым существом. - Интересно, - опять ответил своим излюбленным словом Траун и обвел глазами туннель. - Мне кажется, или здесь сможет пройти даже крупный фрахтовый корабль? Это будет значить, что корабль поменьше пройдет и через один из туннелей-разделителей. Кренник пожал плечами: - Никто сюда просто так не пройдет. Наши пилоты не идиоты, а другим кораблям взяться неоткуда. Если вы полагаете, что найдется какой-нибудь самоубийца-мятежник, который попытается таким образом добраться до реактора, то будьте уверены, его испепелят еще на подлете. - Возможно, - задумчиво произнес Траун, глядя в левую сторону туннеля, убегавшую к поверхности. - Возможно, и нет. Кренник приподнял брови и невольно не сумел сдержать резкости в голосе: - Сомневаетесь в безопасности моего проекта, гранд-адмирал? - Сомневаюсь в его целесообразности, - сказал Траун, и Орсон едва не поперхнулся от возмущения. Каков сукин сын, а. Сам Император участвовал в создании станции, её начальные чертежи были самым ценным трофеем, который получила после Войн Клонов новорожденная Империя, лучшие умы Галактики считали её пиком своих творений, а этот синий экзот "сомневался в её целесообразности". - Почему же? - не смог удержаться Орсон и пригласил Трауна следовать за ним обратно в турболифт, если он насмотрелся. Траун последовал приглашению, но напоследок обернулся через плечо, чтобы пожать им и ответить: - Потому что в этом проекте куда больше амбиций его создателей, чем самой сути. И в этот момент Кренник искренне восхитился подобной абсолютной самоуверенности - подобному полнейшему доверию к самому себе и бесстрашию в отношении возможных последствий. Ведь даже гранд-адмирал мог быть заподозрен в госизмене из-за пары неосторожных слов. Интересно... говорил ли Траун так, когда был просто адмиралом? Капитаном? Лейтенантом? Либо вряд ли, либо его военный гений прощал ему все его ошибки. Турболифт довез их до командного центра всего за три минуты. Кренник первым перешагнул через порог и тут же сделал несколько одинаковых жестов ладонью, чтобы техники не отвлекались от работы. - Как вы можете видеть, компункт фактически не отличается от компункта разрушителя, только аппаратуру из диспетчерских ям мы вынесли в полукольцо вокруг мостика, - заговорил Орсон. - Круглый зал создает акустику, благодаря которой командующего слышно лучше, чем на мостике разрушителя. - Кто является командующим станции? - спросил Траун, плавно проводя взглядом по рядам пустых консольных мест. - Вы? Орсон поморщился. Гранд-адмирал точно не знал ничего о тактичности. - Гранд-мофф Таркин, - кисло ответил Орсон. - Я ценю вашу честность, директор Кренник. Орсон вздрогнул, мысленно проклиная умение губернатора подходить абсолютно бесшумно, и обернулся, чтобы склонить голову: - Губернатор. - Гранд-адмирал Траун, сколь неожиданный визит, - Таркин сухо улыбнулся экзоту и коротко кивнул. Траун поклонился в ответ - легко, но, к удивлению Кренника, не от шеи, а от поясницы, при этом продолжая держать спину идеально ровной: - Гранд-мофф Таркин. Орсон мысленно хлопнул себя по лбу. Экзот что, не заметил, как к Таркину обратился сам Орсон? Видимо, не заметил. - Задержитесь у нас? - продолжил Таркин, и Кренник внутренне аж вжал голову в плечи, ожидая что-нибудь вроде: "Меня ждут дела, я улетаю сегодня вечером". Но Траун снова наклонил голову: - Почту за честь воспользоваться вашим гостеприимством, сэр. Таркин приподнял брови, явно позабавленный таким обращением от того, кто равнялся ему по званию, и указал на коридор, откуда пришел сам: - Полагаю, вы должны были устать. Пожалуйста, гранд-адмирал, директор. Кренник последовал за Таркином, как всегда отмечая его умение не выносить всё тот же сор за порог. *** - ...и вы отследили поставки дуниума до этого места? - вся ситуация с расследованием секретного проекта изрядно украсила день Уилхаффа. Он в который раз был приятно поражен интеллектом и упорством этого существа. Если вся его раса такая, как он, пусть даже не столь умная, Уилхафф бы не отказался от пары сотен подобных офицеров во Флоте. - Да, - ответил Траун, - с помощью капитан-лейтенанта Вэнто. - Ах да, - Таркин улыбнулся и пригубил вина, которым угощал гостей в своем кабинете, - молодой капитан-лейтенант Вэнто, ваш переводчик. Отчего он не с вами? - Он на личном задании и вернется нескоро, - сказал Траун. Уилхафф понимающе кивнул и скользнул взглядом по лицу Кренника. Тот последние полчаса, что они разговаривали, сидя вокруг рабочего стола Таркина, казался крайне погруженным в свои мысли. - Что ж, ваша история показалась мне крайне поучительной, - вновь заговорил Уилхафф. - Сомневаюсь, что кто-то сумеет повторить ваш путь, но излишняя предосторожность никогда не помешает, верно? - Мой путь занял пять лет, а через пять лет станция будет уже в рабочем состоянии, - сказал Траун. - Справедливо, - усмехнулся гранд-мофф. - И ваше мнение насчет станции?.. Рука Кренника, подносившая бокал к его губам, замерла. - Инструмент тех, кто желает править Галактикой с помощью страха, - спокойно произнес Траун. Уилхафф чуть прищурил глаза: - Верно. Как вы это поняли? - Создатели станции уподобили себя селестианцам, - сказал гранд-адмирал. - По легендам моей расы так называли себя существа, обладавшие невероятно развитыми технологиями и чувствительностью к тому, что вы называете Силой. Они и выстроили эту Галактику по своему желанию. Формировали планеты, зажигали звезды, уничтожали их с помощью черных дыр. Эта станция отражает в себе стремление людей стать богами. Решать чужие судьбы одним коротким приказом. Властвовать над жизнью и смертью. Улыбка на лице Уилхаффа проявилась более отчетливо: - Но вы скажете, что все боги со временем оказываются забыты. - Да, - Траун на мгновение устремил взгляд сквозь прозрастальную панель обзора. - Все боги падают. Все умирают. - Ваш ход мыслей весьма интересен, - заметил Таркин. - Но близится четвертая смена; полагаю, вы бы хотели отдохнуть. Взгляд алых глаз сфокусировался на его лице. - Я бы не отказался. - Я попрошу капитан-лейтенанта Ойанту проводить вас в ваши апартаменты, - подал голос Кренник. - Чувствуйте себя свободным связаться со мной в любое время, гранд-адмирал. Я в вашем распоряжении. Траун поднялся, вежливо пожелал доброй ночи и ушел. Кренник проводил его до двери, за которой гостя уже ждал Ойанта. Не успел Уилхафф убрать бутылку вина в шкафчик, как директор вернулся и уверенно заявил: - Таркин, я думаю о том, чтобы затащить его в постель.