***
Правила — не более чем рекомендации к действию. Но если их не усвоить, то не будешь жить ни долго, ни счастливо. По этой причине Джонсон шёл по лесистому склону холма, пригнувшись и неотрывно глядя по сторонам. Двигайся тихо, осматривайся, избегай дорог и тропинок, постарайся подобрать подходящий камуфляж и не стой на вершине холма. Никакая маскировка не поможет, если твой силуэт виден на фоне неба. За прошедшие полчаса Джонсон успел разжиться ещё одним магазином и голографическим прицелом. По-хорошему, его следовало бы настроить, а потом пристрелять оружие, но для этого не было ни места, ни времени, ни навыков. Подавляющее большинство участников знакомилось с оружием на инструктаже, а кто-то так и не узнавал, как называется автомат в его руках. Впрочем, судя по выстрелам неподалёку, тут были не только штурмовые винтовки и пистолеты. Кто-то всё же добрался до сброшенного с воздуха спецгруза. В первый раз Джонсон и сам позарился на прилетевший с неба ящик, но кто-то его опередил… и тут же словил пулю в затылок. Тогда сорок второй решил, что кто не рискует, тот не пьёт сточных вод, и ретировался. Да и снайперская винтовка — оружие для того, кто умеет чуть больше, чем совместить мушку с целиком. Услышав треск, он тут же рухнул на землю. Полезный рефлекс, спасший Джонсону жизнь в первой Королевской Битве. Тогда ему не повезло и оружие сразу раздобыть не удалось. Один из участников заметил его и открыл огонь. Всё, что оставалось, — кататься по земле и надеяться, что в высокой траве противник не сможет прицелиться. Так и вышло: по глупости разрядив весь магазин, горе-стрелок решил ретироваться. Позже Джонсон всё же раздобыл ствол, и следующая встреча закончилась в его пользу. Главное — быстро найти источник звука. Если он тебя видит, то нужно принимать меры. Если нет, то решать: стрелять или не стрелять. Новичку может показаться, что такого вопроса не должно стоять: останется-то всё равно только один. Но постоянно сужающаяся разрешённая зона, "красные круги", оружие в руках и другие участники вносят свои коррективы. Иногда лучше приберечь патроны. Порой рядом бродит кто-то, кто придёт на выстрелы и прикончит вас обоих. А зачастую просто нет времени устраивать перестрелку. Цель нашлась сразу. Человек с автоматом Калашникова целеустремлённо ломился через кусты в нижней части «долины», прямо вдоль ручья. Его бронежилет тёмно-синим пятном мелькал среди листвы, не давая потерять цель. Никакой осторожности, только спешка. Соперник боялся, что не успеет до очередного сужения разрешённой зоны. Джонсон взял его на прицел. Пропускать его не хотелось: во-первых, он не спецназовец какой-нибудь, чтобы долго следовать за этим лохом. Во-вторых, на треск может кто-нибудь прийти и найти сначала самого сорок второго. Джонсон не был пацифистом. Он прекрасно понимал, на что подписался. Он даже не задумывался о том, кто сейчас ломится сквозь лес как ужаленный медведь. Он никогда не считал, что очищает мир от криминального элемента. Джонсон просто выживал. В конце концов, однажды и его собственная голова окажется у кого-нибудь на мушке. Был только циничный расчёт и только настоящее время, в котором соперник доставлял больше неприятностей, чем нужно. Задержав дыхание, участник под сорок вторым номером нажал на спуск. Выстрел эхом разнёсся по лесу. Соперник выронил оружие, хватаясь за простреленную руку. Ругнувшись, Джонсон выстрелил ещё раз. Цель закричала, падая на спину. Всё-таки, хороший бронежилет может спасти жизнь, пусть и ценой сломанных рёбер. Поднявшись на ноги, Джонсон направился к нему, продолжая держать противника на прицеле. Ещё три выстрела. Два мимо, третий всё же попал в голову. Крики прекратились. Сорок второй замер, прислушиваясь к тишине. Участник номер 25 мёртв. Осталось 32 участника. Ещё одно правило. Не надевай бронежилет прессы. Он, конечно, хорош, но белая надпись «PRESS» на тёмно-синем фоне демаскирует. А маскировка в Королевской Битве почти всегда важнее защиты. Снова раздался выстрел снайперки. Таинственный стрелок продолжал на кого-то охотиться. Судя по очередям, раздававшимся время от времени, жертва очень хотела разделаться с «охотником». Оставлять их за спиной не хотелось, но и менять курс тоже. Если не идти кратчайшим путём, то придётся спешить, а этого делать ни в коем случае не следует. Кто-нибудь застрелит с удобной позиции и номера не запомнит. Внимание! А вот теперь стоило немного поспешить. Не то чтобы он находился в опасности, если верить навигатору, но лучше перебдеть. К тому же, человеческий фактор никто не отменял. Кто знает, куда ломанутся люди, оказавшиеся в «красном круге»? Ничего. Двигаясь по диагонали и стараясь не наступать на сухие ветки, Джонсон следил за навигатором. Чем дальше он от нарисованного на карте красного круга, тем лучше. А перестрелка даже стала активнее и продолжалась вплоть до свиста и взрыва. Следом за первым раздалось ещё несколько. Сорок второй не любил оказываться рядом с такими местами. Если повезёт, то не оглушит, да и шальной осколок — штука редкая. Но пока миномёты утюжат выделенный красным участок, взрывы заглушают другие звуки. Ещё один из сюрпризов от организаторов, в некотором роде «уравниловка». Ты можешь быть хоть трижды профессиональным киллером. Ты можешь быть мастером тихих убийств. В конце концов, ты можешь обставить известнейших маньяков по числу и жестокости убийств. Но миномётным снарядам плевать на твоё умение стрелять из винтовки Драгунова. Для них ты всего лишь без шестидесяти секунд суповой набор, который прозевал предупреждение и не покинул зону, очерченную красным. Когда взрывы прекратились, Джонсон снова затих. Перед глазами промелькнули сообщения о смерти двух участников. Ещё раз убедившись в отсутствии других угроз, он направился дальше.***
Джонсон занял позицию у окна. Он чувствовал, как приближается финал. Последнее сужение разрешённой зоны. Круг радиусом в сотню метров, на этот раз накрывающий собой небольшой прибрежный город. Когда-то тут было оживлённое место, практически курорт, разве что туристы сюда забредали нечасто. Но теперь он вызывал только страх. Брошенные дома, пустые автомобили, заботливо разложенное организаторами оружие. Не дом для нескольких тысяч человек, но поле боя. Поблизости раздавались звуки выстрелов. Три ствола. Пока стреляли, Джонсон не беспокоился. Трое участников были заняты друг другом, ещё одним был сам сорок второй. Пятого же он держал на прицеле. Дом, где находился Джонсон, находился на возвышенности и из окна открывался отличный вид на улицу. Окно располагалось там, где две улицы соединялись в форме буквы Т. И там, где у буквы шла бы вертикальная черта, на полном ходу неслась разбитая легковушка. Её водитель очень спешил, а Джонсон собирался подпустить его поближе, чтобы сделать один выстрел. Ещё одно правило: если прячешься в окне, то не высовывайся. Торчащий ствол демаскирует не хуже, чем лесной камуфляж среди снегов. Джонсон выжидал. Он научился. Он принял правила, которым нужно следовать для выживания. Он научился определять, когда нужно убивать, а когда — нет. В конце концов, он шёл добровольцем не для того, чтобы умереть в первой же Королевской Битве. И не для того, чтобы кому-то что-то доказать. Некому и нечего. Ему сидеть и сидеть, потому что убийство остаётся убийством. И без разницы, был ли аффект, наличие которого так и не установили. Ему некуда будет идти, когда закончится срок, а так есть шанс… на что-то. Никто не знает, когда наступит финал и что достанется победителю. Может, миллион. Может, пентхаус и пожизненная пенсия. Может, уничтожение личного дела и шанс начать всё по-настоящему заново. А может, электрический стул для убийцы из убийц. Но это был шанс. Разрешённая зона изменена. Машина резко вильнула в сторону и с грохотом врезалась в стену. Водитель не дотянул до невидимой границы всего несколько метров. Меньше секунды на максимальной скорости. Участник номер 17 мёртв. Осталось 4 участника. Джонсон резко выдохнул. Не сделанный выстрел — это сэкономленные патроны и нераскрытая позиция. А ещё — это возможность не убивать. Как будто это ещё что-то значило для него. Он был настроен на выживание и на победу. Поток мыслей резко оборвался. Выстрелов больше не было. Но других сообщений не было. Значит, противники разошлись или дерутся врукопашную. В обоих случаях лучше покинуть укрытие. Из него хорошо караулить тех, кто собирается войти в город, и то лишь с одного направления. Но со стороны границы прийти больше некому. Перемахнув через окно, Джонсон осмотрелся и бросился на другую сторону улицы. И тут в левую руку вошла пуля, одновременно со звуком выстрела. Вскрикнув, сорок второй дал очередь на звук. Одной рукой он не мог стрелять метко, но хотя бы припугнуть, заставить противника спрятаться, выиграть пару секунд он мог… Перебежав через дорогу, он забежал в какой-то дворик и уставился на кровоточащую руку. Из раны текла кровь, рука отзывалась болью на малейшее движение. Не нужно быть специалистом, чтобы понять, что с этим срочно нужно что-то делать. Да ещё и стрелок этот… Участник номер 61 мёртв. Осталось 3 участника. Джонсон забился в угол, пытаясь понять, что произошло. Может, он просто не услышал выстрела? Или он всё-таки достал противника, просто тот не отправился к праотцам раньше времени? Сорок второй лихорадочно думал. Он впервые оказался в такой ситуации. В него впервые попали. Но он был в паре шагов от победы. Поэтому он забился в угол и, следя за проходом, через который пришёл, зубами вскрыл перевязочный пакет и принялся возиться с раной. Главное — остановить кровь, а после победы его рану обработают медики. Победы? Да, победы. Он обязательно победит. Это не первая его Королевская Битва. И не последняя. В проходе появился человек в бронежилете. В руках М4, на голове шлем. И он сразу заметил Джонсона. Тот схватил лежащий рядом SCAR-L и нажал на спуск. Щелчок. Ещё одна правило: следи за патронами. Оказаться в перестрелке с пустым магазином никому не захочется. И сейчас Джонсон чувствовал, как крупно облажался. — Да ладно… Человек вскинул оружие. И тут за его спиной выросла тень. Одно быстрое движение — и он оседает, пытаясь зажать резаную рану на горле. А над его телом стоит девушка. Участник номер 1 мёртв. Осталось 2 участника. Джонсону захотелось выругаться. По странной иронии судьбы, он узнал убийцу. Это она пела в самолёте. И именно её он меньше всего ожидал увидеть живой в финале. Он вскочил и бросился бежать. В городах всё предусмотрено так, чтобы к любому укрытию было больше одного прохода. Специально, чтобы никто не подумал занять удобную позицию и чувствовать себя в безопасности. Всегда нужно контролировать как минимум два сектора. Даже города к этому были приспособлены: все «лишние» двери и окна надёжно заперты, часть стёкол заменена на бронированные. Всё ради того, чтобы бои были подинамичнее. Чтобы участникам приходилось двигаться. И Джонсон двигался. Дважды пришлось сворачивать, чтобы не перейти через границу. Больше одной ошибки он делать не хотел. Останавливаться он не мог: не перевязанная как следует рана кровоточила, оставляя след. Кем бы ни была оставшаяся противница, она точно пойдёт по следу, а с одной рукой перезарядить оружие он не сможет. Нужно только найти… Он споткнулся о торчащий камень и растянулся на тротуаре. Это было чертовски больно. К простреленной руке добавился разбитый нос. В ушах зазвенело. Выстрел показался глухим, но вспышку боли в ноге он не мог игнорировать. Его всё же догнали. Ещё один выстрел попал во вторую ногу. Это было чертовски больно. Джонсон перевернулся, пытаясь отползти. Это было больно и абсолютно бесполезно. Он проиграл. Но инстинкты заставляли ползти назад, будто это могло спасти. А девушка, целящаяся в него из «Беретты», медленно приближалась. Она упивалась страхом своей беспомощной жертвы. Поэтому и не спешила стрелять. Сорок второй вдруг замер. Он наткнулся на что-то мягкое. Тело! Правая рука оказалась за спиной, ощупывая мёртвого участника, как будто это могло помочь. Искать что-то вслепую — бесполезная затея. Но… пальцы наткнулись на что-то твёрдое и тут же схватились за таинственный предмет. Это была рукоять пистолета. Именно сейчас оружие, казавшееся бесполезным в Королевской Битве, оказалось очень кстати… но подвернулось слишком поздно. Он криво ухмыльнулся. Противница замерла, не понимая, что происходит. А Джонсон пытался взять пистолет поудобнее и покрепче. У него всего один шанс. Всего один. Охнув, он повернулся на бок, словно от боли. На самом деле — чтобы было удобнее выхватить найденный пистолет. Два выстрела прозвучали одновременно. Единственное правило Королевской Битвы: останется только один. Но правила — не более чем рекомендации к действию.